NATURE OU COMMERCE

Importation el ( Comra. général.

exportation réunies | Comm. spécial.

Importation (Commerce spécial).

Exportation (Commerce spécial).

Transit.

L'industrie suivit la même marche progressive. En 1830, l'extraction de la houille en Belgique ne dépassait guère 2 i'^ millions de tonnes. Elle s'éleva en 1840 à 4 millions de tonnes ; en 18o0 à 5,800,000 tonnes ; en 1860 à 9,600,000 ; en 1870 à 13,700,000; en 1873 à 15,778,000. Cette dernière quantité représentait une valeur de près de

340 millions de francs, à raison du prix excessif de 31 francs la tonne. En 1886 la production de nos houillères atteignit 17,300,000 tonnes, qui ne rapportèrent plus que 142 i/:2 millions de francs, le prix de la tonne ayant baissé progressivement jusqu'à 8 fr. 25.

Dès 1834, l'esprit d'association donna un développement extraordinaire à l'industrie sidérurgique. Des établissements considérables furent élevés sur les bords de la Sambre, à Chàtelineau, à Monceau etc., et sur les rives de la Meuse, dans la province de Liège. Les établissements de Seraing et de Gouillet s'accrurent notablement. Bientôt une fièvre de spéculation poussa la métallurgie à une production exagérée, et plus d'un tiers des établissements existants finit par chômer. Celte crise ne cessa que vers 1844, grâce aux besoins provoqués par le développement des chemins de fer. Les événements de 1848 arrêtèrent de nouveau la prospérité de notre industrie sidérurgique. En 1847, la valeur des produits fabriqués "dans toutes nos usines dépassait 58 millions de francs. Elle fut de moins de 31 millions en 4849 et en 1850. Ce ne fat qu'en 1854 que cette industrie se releva. Après avoir été en 1854 de 71 millions de francs, en 1860 de 81 millions, en 1870 de 149 millions, la production de la fonte et du fer atteignit en 1871 la somme énorme de 245,582,000 francs.

On voit déjà, par ce qui précède, l'essor inouï que prit notre industrie à la suite de la guerre de 1870.

L'année 1873 fut le point culminant de cette situation. Les dividendes des actionnaires s'étaient accrus démesurément ; les salaires des ouvriers furent portés à un taux très élevé ; les différentes classes de la société augmentèrent leurs dépenses et se créèrent de nouveaux besoins. La gêne n'en fut que plus pressante, quand l'excès de production, amené par la fièvre des spéculations, causa progressivement la baisse de tous les produits industriels. Nous avons souffei't longtemps de cette crise, et, malgré la reprise qui semble se manifester, il est à craindre que nous ne supportions longtemps encore la peine de notre confiance imprudente en une prospérité passagère et anormale.

L'agriculture subit les mêmes désillusions. Après une période momentanée de richesse qui eut pour résultat l'élévation excessive du taux des fermages, l'importation des céréales étrangères amena la baisse continue des produits agricoles, la dépréciation de la propriété foncière, la gêne constante des locataires et la ruine d'un grand nombre de propriétaires. Malgré les efforts tentés pour engager les agriculteurs dans la voie plus scientifique de la culture intensive, malgré l'appel fait avec instance aux mesures protectrices, il semble que notre agriculture subi l'a longtemps encore les effets de la crise.