LE CONGO

Il y a lieu de rappeler ici les prodigieux et nobles efforts de notre souverain pour ouvrir au commerce

et à l'industrie belges de nouveaux débouchés. En 1876, il fonda l'Association internationale pour l'exploration de l'Afrique centrale. Le lieutenant Cambier pénétra par Zanzibar jusqu'au lac Tanganika, et y fonda la première station belge au centre de l'Afrique. Vers la fin de 1877, on apprit en Europe que le célèbre explorateur Stanley avait réussi à descendre le cours du Congo, fleuve immense, qui est le chemin naturel qu'on suit aujourd'hui pour pénétrer au cœur du continent africain. Le roi Léopold II détermina Stanley à faire une seconde expédition, afin de nouer des relations avec les chefs indigènes et d'obtenir des droits à l'occupation du pays. On créa en même temps le comité d'études du Haut Congo. Stanley repartit en février i879. 11 fonda les stations de Vivi et de Léopoldville et acquit de grandes concessions territoriales pour compte de l'Association. Dès 1881, de nombreuses expéditions belges furent organisées en vue de l'occupation de ces nouvelles possessions. Une suite ininterrompue de slations fut établie sur le fleuve du Congo. La conférence de Bei'.lin, réunie au mois de novembre 1884, reconnut l'Etat indépendant du Congo, dont la souveraineté fut attribuée au roi Léopold 11. Bientôt un chemin de fer sera construit dans ces contrées et facilitera le transport des produits d'échange et des voyageurs. Le Congo pourra devenir un centre d'écoulement pour notre industi-ie. Mais l'œuvre entreprise par le roi et poursuivie avec une rare énergie, au prix d'immenses sacrifices d'ar-

gent, aura en même temps l'inappréciable avantage de mettre obstacle à la chasse faite, depuis des siècles, par les marchands d'esclaves aux malheureux habitants de ces contrées. De plus, elle ouvrira la voie à l'évangélisation de cent millions de nègres. Un bref pontifical du il mai 1888 a institué le vicariat apostolique du Congo belge. Un autre bref, en date du 8 janvier 1889, a confié la nouvelle mission à la congrégation de Scheut-lez-Bruxelles. Les sœurs de charité ont établi à Quatrecht un noviciat destiné à pourvoir aux besoins des œuvres hospitalières et des écoles du Congo. Cette œuvre, a dit le cardinal Lavigerie, ^ sera l'éternel honneur du roi Léopold II >- et l'entreprise la plus colossale du siècle. »