CRÉATION DU CHEMIN DE FER

Le ministère Lebeau-Goblet eut la gloire de réaliser une œuvre dans laquelle la Belgique devança toutes les nations du continent : la création du premier chemin de fer. Le projet ne fut pas sans susciter de l'opposition, et dix-sept séances de là Chambre furent consacrées à sa discussion. Les uns se plaignaient que le Hainaut fût sacrifié ; d'autres contestaient l'utilité de ce que l'on appelait alors les routes en fer. Le revenu, disaient-ils, ne couvrira pas les dépenses ; le chemin de fer ne servira qu'à favoriser l'industrie et le commerce étrangers, qui s'en serviront pour transporter leurs produits à travers la Belgique (abbé de Foere) ; en Belgique, le système des canaux est bien préférable, et jamais les chemins

(1) p. Lebrocquy, Souvc)ii7's d'un ex-journaliste, p. 6S.

à ornières ne feront la concurrence aux rivières (de Smet) ; il y aura beaucoup d'hommes inoccupés ; on élèvera beaucoup moins de chevaux ; on nuira à l'agriculture, au cabotage, aux bateliers, aux éclusiers, aux tireurs de bateaux ; on mettra des milliers d'ouvriers sur le pavé (Hélias d'Huddegliem) ; le chemin de fer aidera tout au plus au transport des produits de quelques fermiers voisins de la route ; encore le lait, en arrivant, sera du lait battu (Eloy de Burdinne). Ces extraits, que nous citons à titre de curiosités d'un autre âge, prouvent assez qu'on se trouvait encore sur un terrain inexploré. La France d'ailleurs considérait aussi comme une folie cette innovation, qui fut combattue entre autres par M. Thiers. En Belgique, le projet fut habilement défendu, notamment par M. Rogier et M. Nothomb. Le 28 mars 1834 on vota, par 56 voix contre 28 et une abstention, la construction et l'exploitation aux frais de l'Etat d'un système de chemins de fer ayant pour point central Matines et se dirigeant à l'est vers la frontière de Prusse, par Louvain, Liège et Verviers ; au nord sur Anvers ; à l'ouest sur Ostende, par Termonde, Gand et Bruges ; au midi sur Bruxelles et vers la frontière de France.