CONGRÈS LIBÉRAL

La société \ Alliance, après avoir, sous la direction de la franc-maçonnerie, organisé dans la capitale les forces du libéralisme, voulut étendre cette organisation au reste du pays. Tel fut le but du congrès libéral qui se réunit dans une des salles de

(1) Séances du 20 au 28 avril 1846.

l'hôtel de ville de Bruxelles le 14 juin 1846 (i). Composé de trois cent quatre-vingt-quatre délégués, il fut présidé par M. Defacqz, l'ancien chef de la fraction avancée qui s'était, au sein du Congrès national, montrée hostile à toutes les libertés religieuses. L'assemblée délibéra secrètement ; elle exclut les représentants de la presse, et on ne connut de ses décisions que ce que voulurent bien en dire les journaux libéraux et une brochure publiée plus tard. Les résolutions paraissent d'ailleurs avoir été préparées d'avance ; on évita les discussions qui auraient pu donner lieu à de nuisibles dissentiments, en limitant à une seule séance la durée du congrès.

L'œuvre entière comprit un plan d'organisation et un programme. Le plan d'organisation renfermait les points suivants: Formation au chef-lieu d'arrondissement d'une société de libéraux admis et dirigés par une commission administrative ; formation au chef-lieu de canton d'un comité électoral composé de membres choisis dans les différentes communes. — La société d'arrondissement fait choix de candidats aux Chambres législatives ; les comités cantonaux s'entendent avec la commission administrative de l'arrondissement pour le choix des candidats aux conseils provinciaux et communaux; ces choix sont ensuite soumis à la ratification de la société d'arrondissement. — Les candidats choisis, des correspondances

(1) Le roi Louis-Philippe s'émut de cette réunion des clubs politiques, n écrivit, à ce sujet, au roi Léopold une lettre qui fut retrouvée pendant le sac des Tuileries en 1848 et publiée par les journaux de cette époque.

s'établissent entre les difféientes commissions pour faire agirdans un arrondissement les influences libérales des arrondissements voisins. Cliaque électeur libéral prend l'engagement d'honneur de voler et d'user de toute son influence en faveur du candidat choisi. Celui-ci de son côté adhère, en acceptant la candidature, aux principes proclamés par le congrès.

En résumé, par toute cette organisation, on tendait à mettre le parti libéral entièrement à la disposition de X Alliance et dés loges ; on enrégimentait les libéraux sous la bannière de la franc-maçonnerie non comme des volontaires, mais comme des conscrits ; on investissait Y Alliance et les loges, représentées par les commissions administratives, d'une dictature souveraine sur les électeurs et sur le parti libéral tout entier (i). La liberté de ceux qui adhéraient à pareil plan était presque confisquée ; mais cette discipline ne pouvait être que profitable au parti et faisait de toutes les forces libérales une puissante confédération.

Quant au programme, afin d'éviter les dissensions,

(1) En vain quelques délégués réclamèrent au nom de leur individualité et de leur indépendance ; en vain quelques sociétés de Liège et des Flandres, commençant à comprendre qu'elles allaient être absorbées, émirent de timides objections. L'ordre du jour était réglé, les dispositions arrêtées d'avanceet les voix discordantes sur-le-champ réduites au silence. M. de Sélys-Longchamps s'étant permis de faire remarquer qu'on ne peut pas exiger qu'un libéral opprime sa conscience au point de voter et d'user de son influence en faveur d'un candidat, alors qu'elle lui dit que l'association a fait un mauvais choix, ses paroles furent interrompues par des marques non équivoques de mécontentement, et M. J. Bartels, délégué âeV Alliance, proclama que M. de Sélys avait contre lui la logique et l'expérience.

on chercha la rédaction qui s'accommodait le mieux •à toutes les interprétations et qui satisfaisait davantage toutes les nuances d'opinion :

« Le congrès libéral, disait-on, adopte, pour pro- « gramme du libéralisme belge, les articles sui- « vants :

« Art. 1. Comme principe général: La réforme « électorale par l'abaissement successif du cens jus- « qu'aux limites fixées par la Constitution ; et fc comme mesures d'application immédiate : 1" L'ad- « jonction, dans les limites de la Constitution, « comme électeurs, des citoyens exerçant une pro- « fession libérale pour laquelle un brevet de capa- << cité est exigé par la loi, et de ceux portés sur la ^ liste du jury ; 2" Un certain abaissement dans le « cens actuel des villes.

« Art. 2. L'indépendance réelle du pouvoir civil.

« Art. 3. L'organisation d'un enseignement pu- « blic à tous les degrés, sous la direction exclusive « de l'autorité civile, en donnant à celle-ci les « moyens constitutionnels de soutenir la concur- « rence avec l'enseignement privé (i), et en repous- * sant l'intervention des ministres des cultes, à titre « d'autorité, dans l'enseignement organisé par le " pouvoir civil.

^ Art. 4. Le retrait des lois réactionnaires.

« Art. 5. L'augmentation du nombre des repré- « sentants et des sénateurs, à raison d'un représen-

(1) Voilà où conduisait déjà le droit d'enseigner, concédé par les catholiques à l'Etat.

" tant par quarante mille âmes et d'un sénateur par " quatre-vingt mille âmes.

« Art. 6. Les amélioralions que réclament impé- '•- rieusenient les classes ouvrières et indigentes. r>

Cet article, le congrès l'avait oublié d'abord. Un membre l'ayant proposé, on dit qu'on le discuterait à la fin de la séance. On le vota, mais on ne le discuta point ; de sorte qu'on sut bien que le congrès désirait des améliorations, mais lesquelles ?

Enfin le congrès libéral faisait des vœux '- pour " l'affranchissement, par tous les moyens légaux, <^ du clergé inférieur, qui est, disait-il, sous le coup « d'une menace incessante de révocation et dont la « constitution civile est impunément violée (i). •'

Il suffit de lire ce programme pour constater la marche accomplie depuis 1830 par le libéralisme. Sous ces demi-mots habilement choisis, il cachait à la masse des adhérents l'esprit antireligieux dont on voulait insensiblement imprégner le parti libéral. Le libéralisme ne s'arrête pas dans sa marche ; nous ne tarderons pas à le voir susciter bien d'autres questions : cimetières, bourses d'étude, charité,

(1) « Les adversaires de TEglise, dit M. de Ger^ache (Essai, p. ■26), " s'imaginent qu'on peut semer la division parmi le clergé et l'insurger a contre ses chefs par Tappât de la liberté et des intérêts matériels. - Le clergé belge a heureusement pour cela trop de fidélité à ses devoirs et trop de respect pour ses évéques; il a trop de fierté aussi pour accepter jamais le patronage de la franc-maçonnerie. Le congrès libéral provoquait à un empiétement inconstitutionnel sur l'Eglise au moment même où il se réunis.sait pour résister à des empiétements fictifs de TEglisesur TEtat. M. Lelièvre de Namur essaya de combattre la proposition démettre pareil vo3u; mais MM. Forgeur, Frère, Bartels. Yerhaegen. se levant tous ensemble, parlèrent contre l'épiscopat et entraînèrent l'assemblée à leur suite.

exemptions en matière de milice, suppression du' budget des cultes, etc. Aujourd'hui, comme le remarque M. Woeste, on est presque tenté de saluer ces jours heureux oîi les exigences libérales ne formulaient pour ainsi dire aucune de ces réformes si bruyamment agitées dans la suite (i).