LE GOUVERNEMENT VIS-A-VIS DU PAUPÉRISME
Cependant les circonstances les plus malheureuses semblaient se réunir pour éprouver notre pays. Le dépérissement de l'industrie linière jeta les Flandres dans la misère. Cette décadence d'une industrie florissante tenait à deux causes : l'imperfection des procédés de fabrication et l'uniformité des produits. Le tissage à la main ne pouvait plus lutter contre la concurrence du tissage à la machine, et les toiles belges n'étaient plus dans le goût des consom-. mateurs étrangers. Le gouvernement fit voter un fonds de 300,000 francs pour perfectionner les instruments de travail ; il améliora l'organisation des comités industriels et favorisa la fondation d'écoles d'apprentissage et d'ateliers modèles. Néanmoins il fallait bien souffrir les effets produits par une transformation du travail. On peut se faire un& idée de l'intensité de la crise en songeant que cinq cent mille personnes vivaient à peu près exclusivement de l'industrie linière ; les uns étaient employés comme tisserands et fileuses, les autres s'occupaient de la préparation si variée du lin, du fil et de la toile.
(1) Vingt ans de polémique, 1. 1, p. 00.
Le P' juin 1845, se déclara pour la première fois la maladie qui détruisit toute la récolte des pommes de terre. En 18i6, le seigle fournit moins d'une demirécolte, et le froment laissa beaucoup à désirer. La disette de pain s'ajouta à celle des pommes de terre, et le prix de toutes les substances alimentaires s'éleva d'une manière alarmante. Le gouvernement prit toutes les mesures qui pouvaient atténuer les effets du mal. Une loi du 24 septembre 1845 décréta la libre entrée des denrées alimentaires, supprima le droit de tonnage pour l'importation des pommes de terre, étendit les prohibitions à la sortie et ouvrit au budget de l'Intérieur un crédit de 2 millions de francs. On décréta des travaux d'utilité publique; on offrit des primes pour favoriser l'importation et des prix réduits pour les transports par chemin de fer ; on distribua des subsides ; bref, on diminua les souffrances, mais celles-ci restaient encore très intenses.
En 1847, on renouvela les mêmes mesures. On décréta la libre importation des denrées et des viandes, la remise des droits de tonnage aux navires chargés de substances alimentaires, l'interdiction de la distillation des pommes de terre, le transport gratuit des céréales et on vota des subsides s'élevant pour la seconde fois à plus de 1,800,000 francs. Malgré tous ces efforts du gouvernement, la misère du peuple, accrue encore par les ravages du typhus, Unit par devenir un instrument d'opposition entre les mains des journalistes et des orateurs du libéralisme avancé.
La discussion de l'adresse et des budgets, au début de la session ouverte le 10 novembre 1846, donna lieu à de vives attaques contre le ministère. Le budget de la Justice fut particulièrement critiqué; c'était cette fois M. d'Anethan que l'opposition semblait viser de préférence. Plusieurs lois importantes furent encore votées dans le cours de la session : loi sur la position des princes dans l'armée, loi sur le défrichement des terrains incultes, loi sur l'introduction d'une monnaie d'or, loi sur la répression des offenses envers la famille royale, loi augmentant le nombre des représentants et des sénateurs.
