PROGRAMME DE M. DECHAMPS

La constitution d'un ministère modéré, qui eut écarté les questions politiques, semblait la solution la plus simple; elle était aussi la plus conforme aux désirs des chefs du parti conservateur. Le roi offrit successivement le pouvoir à des personnages importants représentant les nuances modérées du parti libéral, MM. deBrouckere, Pirmez, Faideret le prince de Lifjne. Il désirait l'avènement d'un cabinet de cette nuance, qui eût partagé ses vues sur l'organisation militaire, sans y mettre pour condition des me-

sures antireligieuses, qu'il réprouvait. Mais les libéraux fortement unis refusaient leur concours à tout ministère d'affaires, à tout ministère de trêve ou de transition ; un libéral qui eût accepté le pouvoir dans ces conditions se serait vu aussitôt séparé de tout son parti (i).

Les négociations ayant échoué, M. Dechamps reçut la mission de constituer un cabinet (^2). Il soumit son programme à l'approbation du roi. Ce programme manifestait l'intention de mettre fin à la lutte sur les questions religieuses ; il annonçait certaines réformes administratives et économiques, dont nous donnerons succinctement l'analyse :

1" Nomination du Collège éclievinal parle Conseil communal ; nomination du bourgmestre par le roi, mais parmi les membres du Collège echevinal. M. Dechamps accorda ensuite la nomination du bourgmestre parmi les conseillers et même en dehors du Conseil. La réforme qu'il souhaitait était destinée à remédier aux abus de pouvoir des libéraux, qui avaient précédemment destitué la majeure partie des bourgmestres catholiques. Il citait ce fait que, dans son arrondissement, celui de Charleroi, les deux

{Ij V. discours de M. de Brouckere, U'r mars 186-4, Annales parlc- 'mentaires , p. 203.

(2) Dans l'intervaUe le ministère démissionnaire conserva l'esercice du pouvoir et il en usa largement pour faire in extremis de nombreuses nominations au profit de son parti. \\ trouva le moyen dans Tespace de trois mois de nommer: un conseiller de cour d'appel; un substitut de procureur général; deux substituts de procureur du roi; dix juges de paix ; huit juges suppléants ; huit notaires ; huit greffiers ; sept avoués; huit huissiers.

tiers des bourgmestres avaient été éliminés en 1857 et en 1861.

2° Abaissement modéré du cens pour les élections communales et provinciales. « Nous voulions, dit M. « Dechamps, rendre hommage au progrès politique « réalisé par nos libres institutions, au progrès con- « sidérable de notre pays depuis vingt-huit ans. « Cette réforme n'était au reste qu'une conséquence '. de celle de 1848 (i). -

3° Extension de la compétence des Conseils provinciaux et communaux dans un but de décentralisation .

4° Modification de la loi sur la milice d'après un système d'exonération.

5° Mesures économiques.

6" Mesures facilitant les échanges.

7" Examen des dilïlcultés que présentait l'exécution des travaux décrétés à Anvers.

8'- Faculté de déplacer avec réserve et modération les fonctionnaires ouvertement hostiles.

9" Dissolution des Chambres.

Ce programme était le résumé des aspirations les plus libérales d'un peuple libre ; il détaillait les vrais principes de liberté en tout et pour tous. Le roi refusa de l'admettre. D'après les explications fournies à la tribune, l'abaissement du cens électoral motiva ce refus. Il est permis de croire, avec M. Woeste, que ce ne fut là qu'un prétexte et que le véritable motif qui dirigea le roi doit être cherché dans les

(1) Séance du 8 juin 1864.

articles du programme ayant rapport à la réduction des charges militaires. On a souvent reproché à M, Dechamps de ne pas s'être emparé sans condition du pouvoir qu'on lui offrait ; en faisant lui-même la dissolution, il pouvait aisément obtenir une forte majorité, en dehors même des représentants antimilitaristes de l'arrondissement d'Anvers. En présence des mesures persécutrices dont on se trouvait menacé» l'essentiel était d'enlever le pouvoir au libéralisme et de s'en servir pour ramener le pays aux traditions de 1830. Tous les efforts du ministère démissionnaire tendirent d'ailleurs à empêcher la constitution d'un autre cabinet, et il est probable que l'autorité de M. Frère ne fut pas sans influence sur la décision du roi. M. Thonissen dépeignit parfaitement le jeu des ministres : « Après un échec mémorable, leur « dit-il, vous aviez compris que le corps électoral ^ s'éloignait de vous. Chacun de vous ne cessait de " s'écrier : Nous voulons partir. Mais dès qu'un ii ministère conservateur se fut présenté, chacun de « vous s'écria : Je reste (i). -^