TROISIÈME PARTIE. — EXPÉDITION DELCOMMUNE. I

Une partie de cette colossale masse liquide se déverse par la Lukuga lorsque le canal fonctionne, une autre partie se perd par évaporation et celle-ci est considérable, car la superficie du lac atteint 31.450 kilomètres carrés, plus que Tétendue de la Belgique.

Son nom. Le Tanganika, étant formé de l'apport d'affluents d'eau douce, participe à leur nature. Le mot Tanganika, en langage indigène, signifie € lieu du mélange > ; nous en avons eu la preuve à la jonction des deux branches mères du Congo, le Lualaba et le Luapula; les Baloubas appelaient cette jonction Tanganika-Lualaba. Le nom de Tanganika, que Burton et Speke consacrèrent au lac, quand les premiers, ils l'aperçurent le 15 février i858,n'était donc qu'un nom générique pouvant s'appliquer à tous les lacs de cette contrée de l'Afrique centrale. Je me hâte de dire que Tanganika est la seule dénomination que j'aie entendu donner par les indigènes au lac qui noi^s occupe, et ceux qui habitent ses rives n'en ont jamais recueilli d'autres. Burton et Speke n'avaient donc pas à choisir. Les Arabes de l'Est, qui au début de leur occupation appelaient le lac € Mer d'Oudjiji >, ont eux-mêmes définitivement adopté cette désignation de Tanganika.

Le lac se présente généralement comme une mer calme d'un bleu verdâtre, qui se profile sur un horizon d'un bleu très adouci. De temps à autre, les vents viennent jeter de longs frissons sur la nappe liquide. Mais le Tanganika a aussi ses moments de colère : quand la tempête souffle, c'est une mer furieuse, aux vagues hautes et courtes, qui viennent s'abattre contre la falaise et peuvent en un clin d'œil, par leur retrait subit, fracasser la plus solide des embarcations indigènes.

Une grande partie de nos soldats et plusieurs d'entre nous gagnèrent le mal de mer sur le parcours de Saint- Louis à Albertville. Les embarcations, dont noirs et blancs se servent pour naviguer au large du Tanganika, ne sont réellement que de très grandes pirogues munies d un mât central, coiffé d'une chappe à deux poulies pour permettre de hisser une large voile quadrangulaire. Faute de vent, on doit se résigner à naviguer à la rame. Les rives mêmes du lac fournissent les arbres pour la construction des pirogues; qu'on juge si ces arbres doivent

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être de belles dimensions : nous sommes partis de Saint- Louîâ sur deux pirogues avec 125 hommes et des charges.

Le caractère des tribus riveraines du Tanganika est tranquille et doux, mais un de ses côtés les plus frappants, c'est je ne sais quoi de défiant qui les met en garde contre leurs meilleurs amis, et qui doit provenir de leur long asservissement. Les populations qu'il nous a été donné de voir étaient très industrieuses et très intelligentes : elles excellent dans le travail de la vannerie et de la poterie ; les forgerons du Marungu sont les plus expérimentés et les plus entendus de ceux que j'ai rencontrés eh Afrique, L'agriculture et la pêche surtout sont les deux principales occupations des habitants, car le lac abonde en poissons exquis, et les terres riveraines sont généralement très fertiles. Les indigènes se nourrissent de manioc, de patates douces, d'arachides, de maïs; ils tirent une très bonne huile de la graine de sésame et de l'éleusine. Les Arabeâ leur ont enseigné la culture du riz, lequel entre pour une large part dans leur alimentation. Nos produits européens commencent, eux aussi, à prendre de l'extension et à entrer dans l'alimentation des indigènes. Les terres du Tanganika résultent de la décomposition des roches granitiques en général, des pegmatîtes et des calcaires. Ces terrains sont tout à fait favorables à nos céréales, et pour s'en convaincre, il suffit d'avoir parcouru ces grands champs de blé et de pommes de terre de Mpala.

La mission des Pères Blancs de Mpala, et celle de Kibanga, plus au nord du lac, comptent parmi les rares installations européennes de l'Afrique centrale, qui savent se subvenir à ellesmêmes par leurs cultures et leur élevage du bétail. Les résultats obtenus par les Pères Blancs au Tanganika sont tout à fait remarquables, et leur initiative autant que leur activité est digne d'éloges.

Les indigènes préparent avec le maïs et le sorgho une boisson fermentée qu'ils appellent poumbé, et qui, à la rigueur, peut rappeler la bière à des gens qui, comme nous, en avaient été longtemps privés.

Le Masenzé fournît un excellent tabac, très noir et très fort, estimé sur toute la côte, car tous les riverains sont grands fumeurs et grands priseurs.

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Je rencontrais un jour des ronces chargées de mûres: malgré l'exemple que je leur donnais, les hommes qui m'accompagnaient ne voulurent point toucher à ces fruits, qu'ils prétendaient être vénéneux.

En gén éral, le climat du Tanganika est très salubre. C*est l'avis de tous ceux qui y ont séjourné; certains endroits du nord du lac, très restreints d'ailleurs, le sont moins, mais il faut en chercher la cause dans la présence des marais. L'altitude de cette région et la fréquence des vents sont certainement deux des plus grandes causes de la salubrité de ce pays. Pendant notre séjour au Tanganika, qui a duré près de trois mois, nul d'entre nous n'a eu à souffrir de la fièvre ; le capitaine Joubert et les missionnaires n'en souffrent que très rarement.

Il est un phénomène qui se manifeste très peu ou pas dans l'État du Congo, et qui semble s'être localisé dans la région du Tanganika. J'entends parler des tremblements de terre.

Le major Cambier, alors qu'il résidait à Karéma, fut un des premiers à signaler ces phénomènes. Voici ce qu'il écrivait à la date du 24 septembre 1879.

i Comme fait de quelque importance, je n'ai à signaler qu'un tremblement de terre, que nous avons ressenti chez Simba le 30 août vers midi. Les secousses peu violentes y ont duré environ une demi-heure, et ont été précédées d'un bruit comparable à celui d'un chariot lourdement chargé et roulant avec rapidité.

< Les indigènes avec qui je causais en ce moment ne témoignèrent ni étonnement ni frayeur. Ils me dirent que c'était Tâme d'un sultan décédé depuis longtemps, qui passait sous la terre, et que son passage annonçait la mort prochaine d'un personnage important. Ils ont ajouté que ce phénomène se répétait toutes les années... "^

Faute de place, force nous est de terminer ici la relation de M. Diderrich, que déjà nous avons dû abréger bien à regret dans son étude savante de la contrée du Tanganika.

Il nous reste à narrer brièvement le retour en Belgique des expéditions Delcommune et Bia-Francqui.

l62 SOLDATS ET MISSIONNAIRES AU CONGO.

^ CHAPITRE IIL ^ Retour en Belgique.

§ I. — Du Tanganika à Bruxelles.

['EST le 6 octobre 1892 que MM. Delcommune, Diderrich, Briart et Cassart quittèrent Mpala pour prendre la route du retour par la vallée de la Lukuga. D'après M. Diderrich, cette rivière est bien le déversoir du grand lac, ainsi que l'avait reconnu Cameron en 1874. Mais ce déversoir ne fonctionne pas continuellement, à cause de lensablement qui se produit au seuil de partage, à la naissance même de la rivière, que l'expédition suivit dans tout son parcours jusqu'au confluent du Luapula.

De ce point, elle remonta le fleuve jusqu'à Ankoro, au confluent du Luapula et du Lualaba, et s'assura que le premier de ces cours d'eau est le véritable Congo, dont la tête est le Tchambézi, situé en territoire anglais.

Continuant sa marche à l'ouest, l'expédition traversa les plaines qui séparent le Lualaba du Lomami, et passant cette dernière rivière presque à la hauteur de l'embouchure de la Lukussi, elle se retrouva de nouveau à Gongo-Lutété, le 19 novembre. Là elle apprit, du résident Duchesne, les brillantes victoires de Dhanis et comment Gongo lui-même était devenu l'instigateur de toute cette campagne contre les Arabes, mais aussi la désolante nouvelle du massacre de l'expédition Hodister.

De Gongo-Lutétéon gagna Lusambo le 7 janvier 1893, ^' là on fut rejoint par MM. Francqui, Cornet et Derscheid, de Texpédition Bia, pour faire route ensemble.

Le steamer Princesse Clémentine ramena à Léopoldville les membres des deux expéditions, qui refirent à nouveau la route des caravanes, mais plus joyeusement que la première fois ; enfin le 14 mars 1893, ils s'embarquèrent à Boma pour débarquer à Lisbonne le 19 avril suivant.

Le voyage de l'expédition Delcommune avait duré deux ans et neuf mois; celui de l'expédition Bia-Francqui un an et onze mois.

!«e capitaine Joubert, chef dss forces antiesclavagistes à Baudouinville, sur le Tanganika. (Gravure extraite du Mouvement antiesclavagiste.) (V. p. 159.)

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§ IL — Résultats scientifiques des deux expéditions.

Sans parler du résultat des investigations au point de vue des produits du sol et des mines, on peut aflfîrmer que Texpédition Delcommune est surtout féconde pour la sctei)ce géographique.

Deux rivières se voyaient tour à tour attribuer Thonneur d'être la branche initiale du Congo : le Luapuia et le Lualaba. Delcommune, le premier, a résolu le problème. Le Lpapula, qui traverse les lacs Bangwélo et Moéro, doit être considéré comme le cours supérieur du Congo.

Et d'après le lieutenant Francqui, lequel a pris avec un zèle au-dessus de tout éloge le commandement de 1 expédition Bia, après la mort de son chef, les sources du Congo sont celles de la rivière appelée Tchambézi, qui se jette dans le lac Bangwélo; elles se trouvent donc en dehors de l'État du Congo, dans la sphère des intérêts anglais.

Une autre constatation intéressante, et peut-être regrettable, c'est que les grandes mers intérieures, telles que les lacs Moéro et Bangwélo, se dessèchent sensiblement et perdent de leur ampleur.

Le Tanganika lui-même tendrait à se vider, si le débouché de la Lukuga se creusait suffisamment ; mais la grande pro^ fondeur du lac (600 mètres) le met à Tabri d'un épuisement complet, et il peut à bon droit passer pour une mer intérieure.

Les deux expéditions rapportent d'autres renseignements inédits. Le lac Landji, indiqué sur toutes les cartes comme recevant les eaux du Tanganika, n'existe pas et doit être remplacé par deux expansions latérales du Lualaba. Les sources du Lualaba ont été reconnues par Francqui, à environ 25 kilomètres de celles de la Lufîla, sur un vaste plateau qui forme la ligne de faite entre le bassin du Congo et celui du Zambèse.

Elles rapportent aussi la détermination de plus de quatrevingts positions géographiques et de plus de mille altitudes de la région du Katanga, dont une carte complète pourra être dressée.

Au cours de leurs voyages, les explorateurs Bia et Francqui ont eu l'occasion de rendre un honlmage, depuis longtemps

l66 SOLDATS ET MISSIONNAIRES AU CONGO.

demandé par la Royal geographical Society de Londres, à la mémoire de Livingstone. Traversant les limites de l'État ils ont pénétré sur le territoire anglais et ont été au village où est mort le grand explorateur, au sud du lac Bangwélo, placer sur un arbre planté au milieu des cases une plaque en bronze portant les mots :

David Livingstone, died hère (mort le) i^ May 1873.

Au point de vue politique.les expéditions ont remporté paiement de grands avantages. Les territoires compris entre le lac Moéro, la rivière Luapula et le lac Bangwélo, d'une part, et le 24« degré de longitude, d'autre part, jusqu'aux confins du bassin du Zambèze, ont été soumis à l'État.

C'est là un résultat fort important, car on se rappelle que ces territoires avaient été revendiqués par les Anglais. Le résultat politique égale donc le résultat scientifique : ainsi nos hardis et courageux explorateurs ont bien mérité les ovations qui leur ont été faites en Belgique*

Réception solennelle des explorateurs du Katanga.

— La réception des explorateurs du Katanga a eu lieu au Palais des Académies avec une grande solennité. S. M. le Roi honorait cette fête de sa présence, ainsi que M. Van Eetvelde, ministre de l'État du Congo.

La grande salle du Palais des Académies était remplie d'une foule nombreuse et élégante, A droite de la salle avaient pris place les familles des explorateurs. A gauche, une assistance d'élite, un grand nombre d'hommes politiques : sénateurs, députés, les membres du Conseil supérieur de l'État indépendant du Congo, beaucoup d'officiers et de dames.

Dans la tribune diplomatique se trouvaient S. É. Mgr Nava di Bontife, nonce apostolique; les ministres plénipotentiaires d'Allemagne, de Hollande, de Portugal. Dans la loge ministérielle étaient M. Beernaert, chef du cabinet; MM. les ministres de Burlet, Pontus, de Mérode, M. Woeste, ministre d'État.

M. Urban ouvre la séance et invite les chefs des expédi-