QUATRIÈME PARTIE. — LES MISSIONS CATHOLIQUES. I9I

dont le village est près de chez nous, est notre ami ; je veux le voir et le soulager.

Enfin, on me montre une case, à dix pas de nous. J'y entre et trouve le malheureux Ebéké couché sur une natte, maigre à compter les os, anéanti, n'ayant plus que le souffle. Je rappelle aussitôt par son nom. Le malheureux, impuissant à proférer une parole, me regarde, et une lueur de joie illumine ses yeux éteints. Comme entrée en matière, je lui parle de son village, de la mission, de notre commune amitié. Je passe de là aux choses de la foi, à la nécessité du baptême, à la contrition.

Le malade m*écoutait les yeux fermés, et rien ne marquait qu'il m'entendit et se rendit à mes raisons. J'hésitai donc à lui administrer le baptême. Même à l'article de la mort, la peau du nègre reste noire, et j'ai trop peu de connaissances médicales pour juger de l'état d'un malade d'après les symptômes internes. Je m'adresse donc aux gens du village. Ces rustres me répondent qu'Ebéké est sans doute bien malade, mais qu'il ne mourra pas, puisqu'il mange encore, boit et fume.

Voulant avoir l'avis d'un homme plus éclairé, je demande alors à être conduit chez le chef du village. On me mène à la case royale, mais ô déception, à peine suis*je entré qu'on me fait dire que le chef est absent, et que j'ai à me retirer. De malins sourires, des yeux qui clignotent [n'avertissent assez qu'on se moque de moi. Mais qu'y faire ? Bientôt la situation devient plus grave, car j'entends ces paroles sortir d'un groupe: € Voilà un blanc tout seul dans notre village : lions-le, camarades ! > — Pas si facile ! répondis-je prestement ; les gens de Gantchou savent-ils si je n'ai pas en poche mon € petit fusil > revolver ? Et puis, à me toucher seulement ne feront-ils pas connaissance avec les gros fusils et les canons de Boula-Matari (l'État) ?

On me laisse passer, et j'allai près du rivage manger un morceau en compagnie de mes rameurs. Parmi ceux-ci se trouvait un certain Nlondo, déjà assez instruit en religion. Le repas fini, je dis à ce nègre : Nlondo, vous savez, vous, ce que c'est que le baptême; venez avec moi, et dites-moi en conscience ce que vous pensez de l'état du malade !

Arrivé en présence d'Ebéké, — Père, me dit Nlondo, quand chez nous un homme est amaigri à ce point, qu'il n'a presque plus la force d'ouvrir les yeux : nous disons qu'il va mourir !

Cette franche déclaration levait tous mes scrupules. Je m'assieds donc à côté du moribond, lui renouvelle mes exhortations, lui déclare qu'il s'agit pour lui du ciel ou de l'enfer, lui offre le baptême, et lui demande de manifester son assentiment en me serrant la main. L'infortuné me répond par une contraction des doigts à peine perceptible, et surtout par un profond regard tout illuminé de bonheur. A l'instant, je lui verse sur le front l'eau régénératrice et je prononce la formule sacramentelle. Le païen Ebéké était devenu le chrétien Joseph- Marie,rhéritier du royaume de Dieu.

Je terminai par quelques paroles de consolation, et nous nous rembarquâmes. Il était environ deux heures et le soleil était brûlant comme il peut l'être au Congo. Mais je me disais que le salut d'une âme vaut bien quelques gouttes de sueur. Tout à coup mes rameurs, qui luttaient avec énergie contre le courant, s'arrêtent.

— Qu'est-ce donc que cela,flottant là-bas au milieu du fleuve? — Un hîppo ?

— Non ! Oui ! Eh non ! dit enfin un rameur, c'est le cadavre d'un homme. — Malgré la distance, une odeur infecte nous prouva bientôt la vérité de cette assertion.

— C'est un noir, dit bientôt après un autre rameur, une victime sans doute de quelque chef barbare.

Voilà des scènes qu'on ne voit qu'au Congo ou sur les bords du Gange.

A cinq heures du soir nous rentrions à Berghe, où deux jours après j'apprenais la mort de Joseph- Marie.

Quelque jour je me rendrai à Gantchou, pour planter le signe de la rédemption sur la tombe de cet élu.

J. De Wilde, miss, apost.