CHAPITRE I
Les quatre expéditions commerciales.
:E KATANGA, la province la plus méridionale du Congo, que traversent le Lualaba et le Luapala ou Congo supérieur, avait été concédé par le Roi-Souverain aux Sociétés commerciales belges, qui comptaient en exploiter surtout les produits miniers.
Celles-ci se hâtèrent d'y envoyer quatre expéditions, qui partirent successivement et presque simultanément de plusieurs points à la fois.
Déjà une expédition commandée par Paul Le Marinel (né en Amérique, de parents belges) partit de Lusambo en décembre 1890. Composée de 400 hommes, elle parvint à Bunkéia, capitale du roi Msiri, le 18 avril 1891. (Nous avons parlé de cette expédition dans notre Congo belge.) En repartant pour l'Europe, Le Marinel laissa son adjoint Légat comme résident auprès du Msiri.
Les quatre expéditions commerciales eurent pour chefs M. Delcommune, les capitaines Bia et Stairs et le lieutenant Hodister.
i° L'expédition Hodister, dont nous avons déjà parlé, remontait le Lomami lorsqu'elle se laissa surprendre par la perfidie des Arabes.
Hodister et plusieurs de ses compagnons: Magery, Desmedt, Noblesse, furent massacrés en mai 1892.
C'est pour venger cet échec et prévenir des malheurs plus grands que l'Etat du Congo commença la campagne, qui, sous les ordres du capitaine Dhanis, devait avoir un si brillant résultat.
2° Le capitaine anglais Stairs, le compagnon de Stanley et l'ascensionniste du Ruwenzori, quitta Londres le 18 mai 1891 ; il prit la route de Zanzibar et du Tanganika, et arriva à Bunkéia le 14 décembre. Il y perdit son compagnon, le capitaine belge Bodson ; dans une rencontre celui-ci tua le tyran Msiri. Forcé par la famine et la maladie de repartir, Stairs prit la route du Zambèze, à l'embouchure duquel il mourut d'épuisement à Chindé, le 8 juin 1892. Le marquis de Bonchamps et le Dr Moloney, ses deux autres principaux adjoints, ramenèrent la caravane à Zanzibar, puis rentrèrent en Belgique sur la fin de juillet.
3° La troisième expédition, composée du capitaine Bia, de Liège, commandant, du lieutenant Francqui, de Bruxelles, du lieutenant Derscheid, du géologue Cornet, tous deux de La Louvière, et du médecin Amerlinck, de Gand, partit d'Anvers le même jour que la précédente, 18 mai 1891. Elle prit la voie du Congo, passa à Lusambo en novembre, arriva à Bunkéia le 30 janvier 1892, et pénétra en territoire anglais jusque Tchitambo, où s'éteignit le grand explorateur Livingstone en 1873.
Bia mourut de fièvre à Ntenke le 30 août 1892, laissant le commandement de l'expédition au lieutenant Francqui, qui la conduisit aux sources du Lualaba en septembre, la ramena à Lusambo en janvier 1893, et à Bruxelles le 16 avril, en même temps que l'expédition Delcommune.
4° Terminons par l'expédition Delcommune, qui toutefois fut la première en date.
Elle se composait de M. Alexandre Delcommune, né à Namuren 1855, le vétéran des explorateurs belges au Congo, où il remplit avec succès divers postes depuis 1873.
— De l'ingénieur Diderrich, de Vielsalm (Luxembourg); du docteur Briart, de Chapelle-lez-Herlaimont (Hainaut) ; du sergent-major Florent Cassart, né à Warsage (Liège).
En outre, de l'officier suédois Cari Hakansson, qui fut massacré pendant le voyage à Kinkondia, le 20 août 1891 ; — de MM. de Roest et Protche, qui, après avoir atteint le Lomami, revinrent malades sur la fin de la même année.
L'expédition, partie de Belgique en juillet 1890, passa au Stanley- Pool et arriva à Bena-Kamba sur le Lomami en
