CHAPITRE II

L'armée française se repliait lentement, perdant sa cavalerie et ses bagages, harcelée au nord par Kutusow, serrée au levant et au couchant par ïchitchakoff et Wittgenstein, qui ne laissaient devant elle qu'un étroit passage, pressée surtout par un hiver implacable et cruel. A force d'énergie et de courage, elle espérait triompher des hommes; pour se défendre de la faim el du froid, elle n'avait qu'un espoir, gagner Wilna el s'y rétablir à l'aide des vastes approvisionnements qui y étaient amassés. Malheureusement, quatre marches l'en séparaient encore et le bruit épurait que les Elusses avaient coupé le pont de la Bérésina.

Elle semblait perdue, quand un retour de la fortune vint relever les esprits. Pendanl que ^'empereur bal l'amiral Tchi chakoff, que le maréchal Victor repousse Wittgenstein, el que Ney, le brave des braves, s'immortalise par sa valeur, l'armée française traverse le fleuve el les marais, grâce aux deux ponts établis par le général Ebbé el ses héroïques pontonniers.

L'armée passe mais en désordre. La foule s'accumule à l'en trée des ponts el ses masses profondes sont, labourées par les

boulets ennemis. Les Russes voient les aigles de France leur échapper au moment où ils croyaient les anéantir ; leurs efforts en redoublent. La retraite devient une fuite et, pendant deux jours d'épouvantables scènes ont lieu sur ces bords.

Dès la première journée, le 28, Sève a son cheval tué sous lui. Le voilà obligé de se frayer un chemin dans la neige; il marche avec les corps qui se dirigent sur Wilna, entre dans la ville et voit, l'esprit terrifié, le pillage des magasins qui devaient ravitailler et sauver l'armée française.

Les plus braves étaient consternés; bientôt d'autres nouvelles circulent, une conspiration a éclaté à Paris et l'empereur est parti précipitamment pour la réprimer, laissant le commandement a Murât. Le trouble augmente ; Murât n'a pas la main assez forte pour contenir cette agglomération d'hommes ; on murmure contre le roi de Naples, on maudit l'empereur qui s'est mis en sûreté, au lieu de rester avec ses soldats ; on marche vers le midi non plus comme une armée forte et disciplinée, mais comme ces hordes barbares qui, sur les pas d'Attila, venaient apporter à la Gaule le désordre et la désolation.

Parmi les hommes qui sauvèrent l'honneur militaire de la France et restèrent dignes de leur réputation et d'eux-mêmes, il faut mettre en première ligne le maréchal Ney qui, le fusil à la main, se tint vaillamment à l'arrière-garde, et entouré d'une poignée de braves, parut plus grand qu'à Elchingen et à la Moskowa.

Quelques papiers de famille insinuent, et M. Etienne Rey, dans son Voyage pittoresque en Grèce et dans le Levant, avance que Joseph Sève fut attaché au maréchal Ney pendant la retraite de Russie. Nous ne pouvons croire à des liens hiérarchiques et réguliers entre l'obscur adjudant sous-officier et le brillant prince de la Moskowa: mais dès cette époque, l'âme

noble et chevaleresque de Sève fut émue de tant d'héroïsme et de bravoure. Comme toute l'armée, il ressentit une répulsion immense pour Murât, un mépris mal dissimulé pour les officiers supérieurs indignes de leur position, un éloignement sérieux pour la personne de l'empereur, et un dévouement sans partage pour celui à qui, plus tard, il devait offrir sa fortune et sa liberté.

Murât, brave devant l'ennemi, faible et léger dans sa conduite intime, s'était montré au-dessous de la confiance de l'emp Peur. 11 mit le comble à ses torts en quittant l'armée sans autorisation et sans ordre, et en revenant à Paris, où il n'était pas appelé.

C'est au prince Eugène qu'il remit, en partant, le commandement des troupes. Le vice-roi était aimé, il était du petit nombre des généraux qui avaient su garder l'estime des soldats, mais, malgré son zèle et sa bonne volonté, il eut une peine immense à réunir les tronçons de ces grands corps désagrégés, à rétablir l'ordre et la soumission, au milieu d'une armée que l;i défaite avait désunie et qui n'avait plus foi dans ses chefs.

Devant l'indiscipline qui ruinait cette armée, la désagrégation qui minail la France, l'Europe ne pouvait rester inactive. Une nouvelle et plus formidable coalition s'organise aussitôt. La Russie et l'Angleterre appellent les peuples aux armes. La Suède et l'Allemagne y répondent ; l'Autriche hésite, mais cache à peine ses mauvaises intentions; le roi de Prusse assure la France de son amitié, mais son cabinet se ligue contre nous: la S.ixe seule nous est fidèle et nous appelle dans sa détresse. L'histoire dira ce qu'a duré cette fidélité.

L'empereur répon 1 au défi de l'Europe en rétablissant l'ordre

à L'intérieur, en réorganisant et faisant marcher son armées Les

h Milites reprennent avant la fin de l'hiver. Le 13 février 1813, Sève reçoit h Posen un coup de lance qui met ses jours en dan-

ger; heureuse blessure, car elle lui fit franchir une limite qui semblait infranchissable. Il fut porté pour être officier, et le 5 juin 1813, était, en effet, signé le décret impérial qui le nommait sous-lieutenant.

Une nouvelle carrière s'ouvrait désormais devant lui. Officier, il n'avait plus seulement à faire parade d'une incomparable valeur ; il avait monté d'un échelon, et le fougueux sabreur devait dorénavant faire montre d'organisation, de discipline, de vigilance. Il avait sous son commandement, des hommes dont il devait compte à l'armée. Son merveilleux talent d'administration devait maintenant avoir un aliment, et se révéler à l'étonnement de tous.

Ney avait pris le commandement du troisième corps. Il franchit le défilé de Pozerna et culbute l'ennemi. A Kava, il se trouve a l'arrière-garde et reçoit le choc de cent vingt mille hommes. Pendant un jour entier, il supporte cette attaque sans fléchir ; le soir, on vient h son secours et la bataille de Lutzen est gagnée. Le manque de cavalerie ne permit pas de compléter ce succès.

Le 21 mai, eut lieu la bataille deBautzen, où une jeune armée de conscrits se moutra digne des plus vieilles troupes. L'empereur avait annoncé que l'attaque générale aurait lieu à une heure et que la bataille serait gagnée à trois. En effet, Ney tourne la droite de l'ennemi, Soult enfonce le corps d'armée du centre; à trois heures, les alliés se retirent et ils auraient été rejetés au delà de la Yistnle si l'armée française, à grand'peine réorganisée, avait eu quelques régiments de cavalerie de plus.

Si Joseph Sève fut jamais attaché à la personne du prince de la Mqskowa ce dut être pendant cette brillante campagne de Saxe et non pendant la retraite de Russie où il n'était que simple sous-ofiicier. Ce fut aussi à Bautzen et non à Posen, comme

semble l'indiquer M. Etienne Rey '. mal servi par ses souvenirs, que Sève fit à l'Empereur son inconcevable et audacieuse réponse qui n'eul jamais son équivalent dans les fastes de l'armée. Ce ne fut pas davantage non plus h Wagram, ainsi que le prétendent les notes communiquées par Mllc de Lescure. Le jour de la bataille de Wagram, le 0 juillet 1809, Sève était blessé et prisonnier entre les mains de* Autrichiens. Avant Abensberg et Landshut, l'empereur, accourant d'Espagne, n'avait pas encore pris le commandement de son armée d'Allemagne.

Donc, pendant cette journée de Bautzen, Sève, suivant sa coutume, s'était brillamment comporté. Désigné par ses chefs comme un des plus braves, mais comme un esprit insubordonné, l'empereur voulut, en le récompensant, lui donner une leçon bien méritée, moitié paternelle, moitié sévère.

Sève est appelé; il s'avance hors des rangs et se dirige vers le groupe magnifique des officiers supérieurs, l'œil encore animé du feu de la bataille, mais rancuneux. et toujours irrité de l'abandon qu'il Wilna, Napoléon a l'ait de son armée en péril.

L'empereur le regarde en connaisseur d'hommes et prenant des mains d'un officier le ruban de la Légion d'honneur, il le tend à l'audacieux sous-lieutenant, en lui disant de sa \oi\ brève :

— Voilà donc cette mauvaise tète dont on m'a si souvent parlé ?.

Sève s'arrête, rougit et bravant le maître :

— Si votre Majesté n'avait pas autre chose à médire, murmure t-il entre ses dents... ce n'était pas la peine de nous déranger, et. faisant volter brusquement son cheval, il pique de l'éperon el va reprendre sa place au milieu de ses lmssanls étonnée, tournant le dos ,:i L'empereur, que stupéfie tant d'in-

1 Voyage pittoresque en <i>-cc<- et dans l< Levant > Lyon, 1867.

solence et à l'État major, outré de cet acte inouï d'indiscipline et d'insubordination.

On voulait sévir, l'empereur s'y opposa.

Mais Sève ne fut pas décoré.

Ce fait, connu dans la famille, cité dans les papiers que nous avons sous les yeux, n'a jamais été ni démenti, ni atténué. Il peint Sève mieux que le plus long discours, et notre compatriote s'y montre tout entier.

On peut ajouter qu'il ne milita pas en faveur de notre héros et qu*il ne poussa pas le moins du monde à son avancement.

Nous faisons l'histoire de notre compatriote, et non celle de l'empereur, ni même celle du prince de la Moskowa. Nous passerons donc les batailles où nous ne trouvons pas ses traces et nous rentrons en France, après les plus douloureux revers.

La campagne s'ouvrit par quelques succès. Blûcher et Schwartzenberg marchaient sur Paris; l'empereur passe entre eux et, le 29 janvier, bat les Prussiens àBrienne. Sève a un cheval tué sous lui ; des papiers de famille disent qu'il fut blessé; ses états de service n'en font pas mention. Les alliés sont étonnés et s'inquiètent. Le 10 février, ils sont battus à Charapaubert, le 11 h Montmirail, le 14 à Vauchamp. 11 semble que la France touche au moment d'être délivrée ; jamais l'empereur n'a montré plus d'activité et de génie.

De son côté, Sève étonne l'armée par son audace. Aucun péril ne renient, aucun danger ne l'arrête ou ne le surprend. Si on Le charge d'un coup de main difficile, la fortune l'accompagne, on est certain qu'il s'en tirera à son honneur.

Le général Pire veut avoir des renseignements. Il apprend qu'à trois lieues des avant-postes français, des officiers de Cosaques et des sous-ofrîciers ont été vus dans un village près de La Ferte sur-Aube. La mission est difficile, mais le général a son homme sous la main.

Sève part avec quelques-uns de ses hussards ; il marche sur le village sans être aperçu, fond sur le poste cosaque, l'enlève et ramène ses prisonniers avec tant d'intelligence et de bonheur, qu'en présence du corps d'année, il reçut les félicitations les plus flatteuses de M. le comte de Milhau, qui commandait le corps français '.

Trop de beaux faits d'armes parlaient en sa faveur pour qu'il n'eût pas sa pari d'avancement. Par décret du 13 mars 1814, Sève fut nommé lieutenant au 14e régiment de chasseurs à cheval, que commandait un Lyonnais, l'énergique et brave colone Arnaudet, de Colonges au Mont-d'Or. Ce fut pour Sève une peine bien vive de quitter ses vaillants camarades du 6e hussards. Une flatteuse consolation l'attendait dans son nouveau régiment où sa réputation d'intrépidité l'avait précédé ; on lui confia l'étendard. Cet honneur ne devait pas être de longue durée.

Sous l'effort des coalisés, la France fut vaincue. Ce n'était pas la première fois qu'elle se trouvait écrasée par le nombre ; hélas ! ce ne devait pas être la dernière. La vaillante eut rarement affaire à un seul ennemi. Quand on a voulu la dompter, on n'a trouvé qu'un moyen : l'envelopper de tous les côtés, l'envahir de toutes parts.

Elle fut écrasée. Napoléon signa l'acte de son abdication à Fontainebleau et les souverains étrangers, lui laissant son titre, lui donnèrent l'île d'Elbe pour royaume ou plutôt pour prison.

Le 20 avril, Napoléon quitta son dernier palais et fit ses adieux h ses derniers compagnons d'armes; le même jour Louis XYIII faisait son entrée à Paris, entouré delà pluparl des généraux de l'armée qui suivaient désormais sa fortune.*,

1 Contrôle du 6e hussards.

La paix était signée, et les peuples respiraient. Mais l'armée privée de ses aigles et forcée au repos était mécontente. Les officiers qui se croyaient des droits à un avancement et à des récompenses murmuraient; beaucoup n'avaient pas de fortune, beaucoup voyaient avec effroi l'avenir. Sève était de ceux-là. Onlui avait promis les épaulettes de capitaine et le ruban de la Légion d'honneur; tout lui était refusé. Dans la position la plus précaire, sans patrimoine, sans position, il revint à Lyon où la tendresse de sa famille ne put, qu'avec peine, calmer ou adoucir ses douleurs.

Son père et sa mère vivaient encore ; sa sœur avait épousé M. Alday, violoniste d'un haut mérite, très estimé à Lyon; l'oncle Julliet, le frère de sa mère, habitait près d'eux. La société qu'ils voyaient était agréable et choisie. Alday y amenait des artistes et représentait la gaieté; Ampère, un de leurs commensaux, y apportait tout le charme de son immense érudition accompagnée de la plus aimable naïveté. Sève, malgré ses ennuis, se surprenait parfois à y être heureux; aussi, quand Jean-Jacques Ampère, fils du célèbre mathématicien, vint, quarante ans plus tard, le visiter au Vieux-Caire, il en reçut, en souvenir de ces jours de jeunesse, le plus sympathique accueil.

« Le major général de l'armée égyptienne, dit-il, s'est souvenu avec beaucoup de bonne grâce d'avoir connu mon père, à L}ron, quand tous deux étaient jeunes et encore obscurs. — « Lorsque votre père, m'a-t-il dit, venait dîner à mon quatrième étage, avec ma vieille mère et moi, nous lui donnions toujours la place d'honneur; aujourd'hui, elle doil être pour son fils. » Le cœur du célèbre général n'avait pas oublié le toit paternel, le modeste foyer de ceux qu'il avait aimés, ni même, de son palais des borda du Nil, parmi les jouissances du luxe et de l'orgueil, les quatre étages qu'il avait si souvenl gravis le front sombre et le cœur oppressé.

Ce fut à ce quatrième étage que parvint un jour la plus

('■(range des nouvelles.

Quittanl son île, rêvant un retour aux grandes choses du passé. Napoléon avait débarqué au golfe Juan, et il marchait à travers les Alpes sur Grenoble et sur Lyon. Si les hautes classe? avaienl salue le retour du drapeau blanc, si les campagnes, épuisées par la conscription, avaient espéré voir grandir désormais leurs fils, non plus pour le mousquet, mais pour la charrue, si les mères avaient rêvé de conserver leurs enfants auprès d'elles, le patriotisme de la France avait souffert cruellement de voir l'étranger maître chez nous. Les ouvriers des villes étaient mécontents et les vieux soldats, à l'aspect des drapeaux qu'ils avaient si souvent combattus, sentaient bouillir le sang ardent de leurs veines.

Sève, pour qui on aurait déjà pu créer le surnom de grognard , s'il n'eût déjà été appliqué en toute justice à ces batailleurs toujours mécontents mais toujours fidèles, Sève, peu partisan naguère de l'empereur, se sentit troublé et courut échauffer Le zèle de ses amis. Lyon avait pour préfet M. de Chabrol, pour main- M. de Largues. Au premier signal de danger, le comte d'Artois accourut avec quelques officiers supérieurs. Macdonald vint les rejoindre, amenant le 20° de ligne, qui, avec le 24° de ligne, le 13 •' de dragons et deux mille gardes nationaux, forma toute la force armée de la ville.

Il n'y avait pas île remparts et le peuple ne paraissait pas dis posé a l.i résistance. Le 7 mars, M. de Chabrol fit une proclama flou contre cet homme qui, jeté sur les cotes de France, osail reparaître après avoir brise tous les liens qui nous attaehaienl ii lui : « Une poignée d'hommes l'accompagne, ajoutait La pro clama tion, et cette troupe sans armes, sans vivres, sans muni lions, ie trouve poursuivie dans toutes Les directions par <\rs soldats fidèles à leurs serments el à L'honneur, o Le9, on apprit

que l'empereur était entré à Grenoble aux acclamations du peuple et de la garnison. Le 10, une revue fut passée à Bellecour et dénota une grande hésitation, sinon une hostilité ouverte. Le 11 au matin, le comte d'Artois quitta Lyon; dès lors la partie fut perdue. Macdonald fit de vains efforts pour retenir l'armée. Deux bataillons conduits à la Guillotière pour s'opposer à la marche de l'empereur, fraternisèrent avec les hussards du 4e régiment qui marchaient en éclaireurs. Le soir, Macdonald dut se retirer lui-même, poursuivi par les hussards qui criaient : Vive l'empereur, et protégé par les dragons qui eurent l'honneur de ne pas livrer leur chef. A neuf heures du soir, la ville, abandonnée \ ar les troupes royales, ouvrit ses portes à l'empereur qui alla coucher à l'archevêché.

Le 12, une revue de quinze mille hommes fut passée à l'cllecour, au milieu des acclamations populaires. Les c]asses moyennes saluaient le retour des trois couleurs. Napoléon lança de Lyon plusieurs décrets annonçant une réorganisation dans le pays.

Le 13, il quitta la ville accompagné par une foule immense à laquelle il dit, pour adieux, ces mots célèbres : « Lyonnais, je vous aime ! » Le soir, avec une armée grossie de toutes les troupes massées à Villefranehe, il fît une entrée triomphale à Màcon.

Les officiers d'état- major et les administrateurs militaires de la 10e division avaient présenté à sa Majesté une adresse d'enthousiasme et de dévouement. Elle était signée du général de division comte Dessaix. Le 14, elle fut imprimée et répandue à profusion dans la ville et les campagnes. La cité se prononçait de plus en plus, grâce à la propagande active des ancien^ soldats qui reprenaient leur importance sous le gouvernement guerrier de L'empereur.

Un des plus actifs, un des plus ardents était Joseph, ou plutôt

Anthelme Sève, car il avait bien réellement adopte ce dernier uom. Oublieux de Wilna et des souffrances endurées à sou retour de Russie, oublieux de la campagne de France et de la honte subie par son pays, oublieux surtout des passe-droits et des injustices dont il se plaignait si haut naguère, Sève, dans les cafés, dans les lieux publics, à Lyon comme à Fontaine, s'enivrait d'admiration et de fanatisme pour l'empereur. Les fautes et les malheurs de l'Empire étaient oubliés, il ne voyait plus que le génie du César moderne, ses conquêtes, ses gloires et son prestige militaire. Son activité avait changé de but et d'objet. L'intrépide soldat, le bouillant sabreur si avide à la bataille, était, sur la place publique, devenu un fougueux, un éloquent orateur.

Aussi, quand le 2 avril, le général Grouchy fit son entrée à Lyon comme lieutenant général commandant et chef supérieur des 7* et 10° divisions militaires \ quand la marche du duc d'Angoulème dans le Midi et la menace d'une armée royaliste contre notre ville l'eurent obligé, le surlendemain, à mettre Lyon en état de siège, ses regards s3 jetèrent- ils de suite sur un officier qui jouait un si grand rôle, qui avait une si grande influence sur les esprits. Une ordonnance du lor mai attacha Anthelme Sève à l'état-major de Grouchy, non comme colonel, ainsi que l'avance par erreur M. Etienne Rey 2, mais simplement comme capitaine, et encore ce grade n'eut-il pas le temps de lui être confirmé. Sève, malgré ce qu'en ont dit les écrivains, n'eut jamais le grade de colonel daus l'armée française. Il ne fut pas davantage aide de camp du général3. Parvenu au sommel

1 Journal de Lyon, 4 avril 1815 -, Monfalcon. Histoire d-? Lyon. t. III, p. i«?8.

* Voyage pittoresque en Grèce et dans le Levant

3 Le journal V Italie du 5 octobre 1871, donne dj Soliman-Pacha une biographie aussi pleine d'erreurs que toutes les autres. L'écrifûio ne manque pas de l'appeler de Sèves, de le dire fils d'un meunier, «le conter qu'il quitta, Il marine

de la fortune, Sève eut des flatteurs qui lui firent une biographie à leur manière. Sève est assez grand par lui même pour qu'on le regarde froidement et de près, avec les yeux de la vérité et de la raison et non avec les verres grossissants de l'imagination.

Le Midi était resté fidèle aux Bourbons et trois corps d'armée s'avançaient sur Lyon, l'un par la rive droite du Rhône, l'autre par les Alpes et Grenoble, le troisième par Montélimar et Valence, celui-ci commandé par le duc d'Angoulême en personne. Grouchy veut prévenir le danger. Il marche droit sur Valence, et repousse le corps central. Les royalistes se replient, le duc d'Angoulême redescend vers le Pont Saint-Esprit ; là , il rencontre le général Gilly, qui le force à capituler. Le prince promet de s'embarquer à Cette et de quitter la France ; mais Grouclry avait des instructions de l'empereur. Celui ci avait prévu ces combats; mettant dès lors en comparaison ses vieilles troupes solides au feu, avec les populations remuantes et fraîchement levées du Languedoc et de la Provence, il n'avait pas douté un instant de l'issue des batailles et il avait donné ordre défaire prisonnier le prince, pour l'échanger au besoin contre l'impératrice Marie-Louise, retenue à Venise par le gouvernement autrichien. Napoléon prévenu, fit cependant exécuter cette capitulation et Grouchy, ayant dissipé les débris de l'armée royale, commandée par Ernoux et Loverdo, le Midi se trouva pacifié, presque sans effusion de sang.

Nous ne pouvons apprécier les sentiments de Sève dans ces guerres fratricides. Français, il eut à combattre des Français, niais malgré la violence des passions politiques qui poussèrent les deux partis h des crimes, nous sommes certain que notre vaillant officier n'eut à rougir d'aucune de ses actions.

pour son agrément, de le rep senter comme un officier supérieur comblé des bontésde l'empereur e1 paré des épaulettes do colonel quand il arriva «mi Egypte Tout ce <pu concerne boit enfance es1 un tissu de fables el de falsifications.

D'Aix et de Marseille, Grouchv marcha sur la Savoie afin de protéger et d'organiser cette frontière ; là, il reçut de l'empereur l'ordre de rejoindre immédiatement la grande armée où il devait prendre le commandement de la cavalerie. Opposé à Blûcher et chargé d'une mission sacrée, victime de sa consigne, il laissa perdre la bataille de Waterloo. Qu'après coup, il soit couvert du blâme des historiens : le soldat imbu des vieux principes de l'honneur militaire, l'officier qui sait que la sentinelle ne doit pas abandonner son poste, et que les ordres ne se raisonnent pas, auront de la peine à le condamner.

Pour la seconde fois, l'empire s'était effondré. Les ennemis rentrèrent en France; l'empereur cette fois vaincu et bien vaincu fut embarqué, le 15 juillet, à bord du BeHërophon et l'armée française, rejetée sur la rive gauche de la Loire, attendit, l'arme au pied, un licenciement dont son attachement à la cause vaincue faisait une nécessité.

Le 24 juillet, Fouché qui, lui aussi, avait un passé à faire oublier, signait de sa main teinte encore du sang des Vendéens et des Bretons, une ordonnance royale qui traduisait devant les conseils de guerre dix-neuf généraux et une foule de personnes de tous rangs et de toutes conditions.

Ces ordres étaient en contradiction flagrante avec la convention militaire du 3 juillet par laquelle une amnistie complète était accordée aux belligérants. « Les personnes et les propriétés individuelles, disait cette convention, seront également respectées. Les habitants et en général tous les individus qui seront dans la capitale, continueront à jouir de leurs droits et libertés, sans pouvoir être recherchés soit en raison des emplois qu'ils occupent ou ont occupés, soit en raison de leur conduite et opinions politiques. »

Q i" l'empereur eûl été excepté de cette amnistie cela se con • coit ; mais la foule nombreuse îles officiers <■( des généraux avait

pu se croire absoute par la clémence royale et couverte par des signatures loyalement échangées. Il n'en fut rien. La loyauté n'est pas toujours l'apanage du victorieux et du plus fort.

A la tête des personnes influentes qui dirigeaient le mouvement de la Restauration se trouvaient des hommes qui, comme Fouché et Talleyrand, avaient plus d'habileté que de principes et de bonne foi. Plusieurs avaient à se faire pardonner leur vie passée et c'est à eux qu'on eût pu dire : « Surtout, Messieurs, pas de zèle ! » Pour se mettre à l'abri de toute accusation d'hostilité ou de froideur, on accusa soi-même ceux dont on avait partagé la fortune ; on poursuivit, on emprisonna, on condamna, et un ruisseau de sang coula bientôt entre les deux partis, séparant, à ne pas s'y tromper, les victimes d'avec les bourreaux.

Quand l'empereur remontait la ligne des Alpes, suivant ses aigles qui alors volaient de « clocher en clocher », Ney avait promis de l'arrêter dans sa course triomphale et de le ramener prisonnier. Il était parti ; puis, les souvenirs du passé agissant, l'influence de ses compagnons d'armes pesant sur son esprit, la vue de celui qu'il avait aimé et près de qui, sur les champs de bataille, il avait si vaillamment combattu, troublant son cœur, il avait cédé, comme tant d'autres, à un fatal entraînement et, abandonnant la cocarde blanche, avait repris les trois couleurs. Sa gloire ne pouvait l'absoudre, on le lui fit pressentir. Le président du gouvernement provisoire et le ministre de la guerre lui conseillèrent de s'éloigner momentanément de Paris et de se faire oublier. Ney se rendit à Saint- Alban où le général en chef de l'armée de Lyon, Suchet, le pressa vivement de quitter la France.

Pressentant des malheurs, Suchet lui offrit de l'argent, des papiers et jusqu'à une escorte pour lui faire franchir en sûreté la frontière. Le grand cœur du duc d'Albuféra lui die-

tait une conduite que peu parmi les hommes du jour eussent été capables d'imiter. Le prince de la Moskowa refusa tout, et confiant dans les traités, se retira dans le département du Lot, à Bessonies, chez un de ses parents.

C'est là que, le 5 août 1815, il fut arrêté.

Il aurait peut-être pu fuir encore ; on lui en procurait les moyens ; il préféra paraître devant un tribunal et prit, escorté par la gendarmerie, la route de Paris.

Un officier de l'armée de la Loire lui communiqua un projet d'après lequel, en traversant la petite ville delà Charité, il devait être délivré. Il défendit expressément qu'on s'occupât de lui et, arrivé à destination, fut mis en prison, plus grand et plus fier qu'à la tète des armées.

Rien ne relève cet homme comme le récit de sa captivité. Il avait été l'orgueil de l'armée, il en devint l'idole, ce fut à qui s'ingénierait pour l'arracher au péril.

Pendant que les maréchaux de France, établis en conseil de guerre, se déclaraient incompétents, une foule d'officiers de tous grades s'organisèrent pour l'enlever à sa prison. Jamais conjuration ne fut conduite avec plus de zèle, d'ardeur et de dévouement. Malgré une police nombreuse et admirablement stylée, les conjurés étendirent leurs ramifications dans tout Paris. Les précautions les plus habiles étaient prises; tout faisait espérer une réussite et chacun y comptait.

Parmi lesplus audacieux, parmi les chefs, se faisait remarquer Joseph Sève dont l'admiration pour le vainqueur de la Moskowa se traduisait par un dévouement sans bornes. Privé de ressources, mis à la demi- solde ', dans une position plus que précaire, ■, pour vivre, faisait un petit commerce de chevaux. A ses moments perdus, il fréquentait les ministères et réclamait le

1 Papiers Je famille.

brevet de capitaine qu'on lui avait promis et dont il avait tenu l'emploi; le reste du temps, il battait le pavé de Paris, nouant tous les fils de la conspiration, réchauffant les tièdes, encourageant les timides, ouvrant de nouvelles relations, et communiquant à tous son audace et son espoir.

C'est à cette époque terrible de sa vie, où il jouait sa tête et où il se laissait acculer de jour en jour par la misère, que Mme Ida Saint-Elme, dans ses Mémoires d'une Contemporaine en Egypte, fait allusion en rappelant une visite qu'elle fit à Soliman Pacha :

« A son retour du Caire à El Smoughères, dit-elle1, l'accueil de Seuliman ressembla à une fête, plus encore que la première fois que je le vis, car l'amitié s'était établie entre nous par de mutuelles confidences sur l'époque la plus désastreuse de ma vie, l'affreux 7 décembre 1815.

« On m'avait induite en erreur, en France, sur le compte du brave Seuliman et le fanatisme philhellénique me l'avait même fait prendre en horreur, en me faisant regarder comme un ennemi celui qui fut quelque temps aide de camp de Ney (nous avons fait justice de cette assertion), et qui fit au contraire des efforts aussi courageux qu'inutiles pour réussir à sauver de la foudre cette tête couverte de lauriers2. J'ai les preuves en main, des lettres autographes qui ne laissent nul doute que si le colonel Sève eût été secondé par un peu d'or, la France compterait une illustre victime de moins.

« Quelle fatalité s'attache donc aux grandes destinées! Si au lieu de le méconnaître, j'eusse cherché le colonel Sève, nul doute que Ney n'eût été sauvé, car le zèle et le courageux dévouement

1 Mémoires delà Contemporaine, Paris, Ladvocat, 1831, in-S, t. I, p. 373-374.

" On se rappel! i q te ce fut un des m »ts de la brillante plaidoirie de M. Dupin devanl la Chambre des Pair: « Accusateur, dit-il à M. le Procureur général Bell.irt. vous voulez placer sa tête sous la foudre el nous voulons montrer comment s'est formé l'orage

du colonel n'ont été paralysés que parce qu'il s'est adressé à des personnes qui n'étaient pas assez riches pour un tel sacrifice.

« Moi qui ne connaissais aucun lien, aucun devoir, aucune convenance qui ne dussent s'immoler à la conservation d'une telle victime, aucun sacrifice, aucun effort ne m'eût arrêtée. Quoique peu riche, je l'aurais été assez pour payer les hommes que le colonel Sève avait su trouver pour délivrer Ney. »

Ni les vieux de la Contemporaine, ni les sympathies du peuple, ni les démarches de l'armée, ni la conjuration dans laquelle Sève prit une part si ardente et si active, ni le brillant plaidoyer de M.Dupin, ni la gloire qui couvrait le prince de la Moskowa, ne purent sauver le glorieux et infortuné volontaire de Sarrelouis, qui mourut, le 7 décembre 1815, devant la porte extérieure du jardin du Luxembourg, frappé de six balles dans le cœur et de quatre dans les bras et le cou, à l'âge de Al ans, dans la plénitude de la vie. Ce fut un deuil pour toute la France, et il sembla qu'un crêpe lugubre s'étendait sur le pays. Par une précaution digne de gens vraiment habiles, les ministres avaient déclaré d'avance qu'aucun recours en grâce ne serait présenté au roi.

Sève n'eut plus dès lors qu'à promener sa consternation et son découragement dansParfs; repoussé dans les bureaux du ministère, mal vu comme partisan de l'usurpateur, il demanda vainement à rentrer dans l'armée active. On organisait des régiments d'élite, on refusa de l'y faire entrer. Il portait les insignes de la Légion d'honneur, de l'ordre de Malte, de la Couronne de fer; on Lui demandait avoir ses brevets qu'il ne pouvait produire; il continuait son commerce de voitures et de chevaux qui ne lui procurait ai l'aisance ni la considération. el le vaillant officier se voyail menacé de sombrer dans [es basfonds les plus tristes ,ie la société.

Le 10 avril 1816, il entra comme régisseur dans la ferme de Grenelle, tenue par M. Hitz. Là, s'il avait du pain, il n'avait plus qu'une position subalterne, rendue plus difficile encore par les sollicitations ardentes de ses créanciers. Las de la lutte, il envoya sa démission d'officier au nouveau Ministre de la guerre, le duc de Feltre, qui lui répondit, le 16 du même mois, qu'il n'était point compris dans la nouvelle organisation de l'armée et qu'il l'autorisait h se rendre dans ses foyers où il toucherait le traitement de non- activité. Dans cette lettre qui répond à toutes les suppositions de ses biographes, qui tous en font un colonel, il est qualifié de lieutenant de cavalerie. Le titre même de capitaine lui est refusé.

Son caractère devait s'aigrir à la suite de tant d'événements ; qui a vu Sève dans les rangs inférieurs de l'armée ne peut être étonné de quelques-uns de ses revers. La gêne augmenta. Le 1er juillet 1817, il quitte la ferme de Grenelle et reprend son commerce de voitures et de chevaux ; mais l'opulence s'obstine à ne pas venir; le 1er novembre 1818, il est expulsé de son domicile, rue Caumartin, 26, par un propriétaire dont la patience s'est lassée, et qui ne peut rien obtenir de son loyer ; le voilà tombé dans la bohème, vivant au jour le jour, comme tant d'aventuriers qui couvrent le pavé de Paris. Ses créanciers deviennent chaque jour plus ardents.

Le 12 septembre 1818, il reçoit une lettre de M. Auguste Mantellier s'excusant auprès de lui, mais lui déclarant qu'il ne peut accéder à sa demande d'emprunt, ni accepter pour garantie ses cabriolets et ses chevaux.

Le 13 novembre, c'est iM. Goupy qui lui fait la même réponse.

( In ne peut lui prêter la somme dont il a le plus pressant besoin; on n'accepte pas le gage qu'il propose et qui paraît insuffisant. Si ces amis, à bourse fermée, avaient prévu l'avenir,

c'est sans gage aucun qu'ils auraient mis leur fortune à sa disposition.

Nous n'avons pas craint de suivre notre malheureux compatriote descendant un à un tous les échelons de la fortune. L'adversité peut frapper les plus nobles tètes; la pauvreté n'est pas un crime, c'est un malheur. L'année était mauvaise; le fourrage était cher; la France avait à réparer ses désastres; Paris, la ville du luxe et des plaisirs, souffrait comme la province. L'homme le plus habile et le plus vaillant pouvait être vaincu; mais la fortune est femme et sa faveur est changeante. Sève est maintenant dans la misère, il est désespéré. Attendons à demain. Peut-être le théâtre va-t-il changer, et l'infortuné que vous plaignez aura- 1 -il alors un autre rôle plus approprié à ses moyens; peut-être, parmi d'autres décors, aurez-vous de la peine à le reconnaître, quand il se présentera plus tard à vos veux éblouis.

L'hiver de 1818 à 1819 fut rigoureux et le commerce de Sève alla de mal en pis. Perdant tout espoir, ne se voyant plus d'avenir, il vendit ce qui lui restait, dit adieu à Paris et partit, avec son meilleur cheval et un cabriolet, pour Lyon, ne sachant même pas encore à quel destin il allait se vouer. Historien fidèle et sans pitié, nous ajouterons qu'il amenait avec lui une jeune modiste qu'il eut la velléité de présenter à sa famille. Ce fut pour lui un nouveau mécompte, un nouveau malheur. Sa famille, digne et honnête, poussa les hauts cris, repoussa l'étrangère et Sève déconcerté, réprimandé par sa sœur, conseillé par ses amis, ne rêva plus qu'au moyen difficile de sortit' de la position fausse où sa morale facile l'avait mis. Une porte lui fut ouverte, il se hâta de s'y précipiter.

Il s'était réfugié chez l'oncle Julliet, tâchant de se l'aire. oublier, et de ses créanciers de Paris qui le cherchaient, et de la police qui paraissait avoir de mauvaises intentions à son égard.

Prévenu qu'on devait lui susciter des difficultés, il se fit,. par l'entremise de M,ne Weber, délivrer un passeport pour l'Italie.

Une maison de commerce lui offrit de la représenter, il se hâta d'accepter. Un sellier, M. Garrel, lui acheta, pour douze cents francs, son tilbury et son cheval; muni de cette faible somme, il annonça son départ; le jour fut arrêté; mais avant qu'il ne s'éloignât, pour une absence qui ne paraissait pas de longue durée, il accepta de sa famille et de ses amis un repas d'adieux où son cœur, malgré tant de malheurs, s'ouvrit à l'espérance. Ce fut à qui ferait le plus de vœux pour son avenir. Parmi les convives de ce dernier repas, l'un de ceux que Sève embrassa avec le plus d'effusion, d'amitié et de tendresse, fut son ancien colonel du 14e régiment de chasseurs, M. Arnaudet, qui, retiré dans sa propriété de Colonges, était accouru à l'appel de la famille Sève, et avait été heureux de revoir une dernière fois celui qu'il proclamait un de ses meilleurs officiers, un des plus vaillants de l'armée. Ces deux braves, brisés dans leur Carrière, mal vus de l'autorité, suspects à la foule, unirent toute la soirée leurs plaintes, leurs émotions et leurs vœux. Ils se promirent une amitié sans défaillance, qu'ils se tinrent: ils se jurèrent de se revoir, ce qui ne leur fut donné qu'une seule t'ois.

Sève partit au mois de janvier 1819 et il arriva peu après à Milan, où il retrouva de nouvelles tracasseries, de nouveaux ennuis. L'autorité lui demanda de prouver quil était officier français. Il fut obligé d'écrire immédiatement à Lyon, d'où lui revint une attestation de deux de ses anciens camarades du G° hussards, l'un avait été maréchal des logis en même temps que lui, c'était un nommé Lombard, son compatriote; l'autre, Bruno-Joseph Bernard, natif de Cambrai, autrefois son lieutenant, avait été^ comme lui, blessé d'un coup de lance en 1813, et, conduit prisonnier en Hongrie, n'avait pu rentrer en France1 que l'année suivante. A la

chute <le l'Empire, il était venu s'établir à Lyon où, jusqu'à la fin de ses jours, il garda le souvenir de celui qui avait été son subordonné. 11 put suivre les progrès de sa prodigieuse fortune; Bernard, devenu Lyonnais, esl mort le 11 novembre 1846. Sève, de son coté, pendant tout le cours de sa vie, lui avait conserve la plus inaltérable amitié. Ces détails ne sont pas futiles, ils prouvent que Joseph Sève avait su se créer des attachements que la mort seule put délier.

Parmi les hommes dont l'affection pour lui ne se démentit jamais, il faut mettre en première ligne son infatigable protecteur, le comte de Ségur. Celui-ci apprit que Sève était encore une fois dans la détresse et encore une fois il voulut s'interposer entre lui et la fatalité.

Sève n'avait pas consulté son caractère et ses forces quand il avait accepté la place ingrate de représentant de commerce. Nulle position ne demande plus de souplesse, plus de bienveillance facile, plus de tact, d'adresse, de verve et de docilité.

Un client n'est pas une place qu'on emporte d'assaut; c'est une citadelle qu'on ne peut aborder que par des parallèles, et des chemins couverts. Sève àtait inhabile à cette guerre et il fut bientôt rebuté par les difficultés. Il avait appris que le shah de Perse demandait des officiers intelligents pour organiser son armée à l'européenne ; ce fut une révélation. Aux lettres qu'il écrivit au comte de Ségur pour obtenir des recommandations auprès du shah, le comte répondit par 1< s lettres de créance les plus vives el les plus pressantes pour un autre souverain sur qui le monde avait les yeux. Méhémet-Ali, dont le nom allait devenir immortel, avait entrepris de ressusciter l'Egypte et, en L'initiant aux exigences de la civilisation moderne, lui rendre son e:»lat d'autrefoisi Non seulemenl Méhémet-Ali voufeH se ■ une armée, mais une flotte; qod seulemenl il édifiait des palais, mais des usines; non seulement des hôpitaux, mais Ar*

écoles. Tout était vie, ardeur et activité sur cette vieille terre des Pharaons. Sève renonça donc à la Perse et, muni du précieux talisman qui devait le conduire à la fortune, il abandonna sans regret le commerce qui depuis trois ans lui avait si mal réussi, ainsi que l'Italie qui ne lui avait pas plus souri que la France. Et il dit adieu à cette Europe qu'il ne doit plus revoir qu'appuyé au bras du souverain puissant dont il va devenir l'ami.