CHAPITRE III

Si devant vous passe un homme amaigri et souffrant, les vêtements sordides, la démarche fatiguée, l'apparence humble et commune, votre œil distrait le suit avec indifférence et le regarde s'éloigner sans émotion. Mais si on vous dit : « Prenez garde! ce soldat qui marche pieds nus et sans manteau s'appelle Phocion, ce fendeur de bois est Philopœmen, cet esclave est Esope ou Antar, cet aveugle est Homère, cet invalide mutilé est Camoëns, ce matelot est Pierre le Grand, votre esprit se trouble, votre œil s'illumine, votre cœur s'élance et vous vous précipitez sur les pas du génie méconnu, pour lui offrir l'hommage de votre respect el de votre admiration.

Le navigateur qui, venant de terres lointaines, voit, en parcourant la Méditerranée, une cote liasse et nue. des lagunes peuplées d'oiseaux d'eau, un sable qui s'élève à peine au-dessus

fiels et, c'a et là, quelques rarea tètes de palmiers, peut lement contempler cette plage avec distraction ou dédain; mais Bi on lui dit : « C'est l'Egypte, la mère de La - el du savoir,

B. Pi i

le berceau des hommes qui ont éclairé le monde l, » il s'émeut et pose avec respect ses lèvres sur cette terre que son pied va désormais fouler.

L'Egypte! pas de nom plus grand dans l'histoire 2! pas de contrée plus digne de vénération, sans en excepter la Grèce futile, Rome cruelle et avare et ces peuples modernes, civilisés et corrompus, qui éblouissent sans éclairer et qui charment, à la condition qu'on n'examinera pas de trop près leurs oripeaux menteurs, leurs décors simulant le grandiose et le puissant, ni leur mise en scène qui désenchante quand on s'en approche ou qu'on la contemple au grand jour.

L'Egypte fut riche et civilisée à une époque où la barbarie couvrait encore la terre. Elle cultivait la science et la sagesse quand le monde ancien vivait dans un misérable état de sauvagerie. Elle avait des villes immenses et de splendides palais, des monuments, de vastes temples et des écoles aussi nombreuses que fréquentées, quand les peuples de l'Europe à moitié nus erraient dans les forêts, se réfugiaient dans des cavernes ou habitaient des huttes de feuillage. Elle reconnaissait un seulDieu éternel3; elle enseignait la liberté et la responsabilité de l'àme, quand

1 « La première société de nous connue est celle d'Egypte. » François Lenor-