CHAPITRE IX

La flotte égyptienne et l'armée étaient rentrées à Alexandrie, vaincues mais glorieuses; mutilées, décimées, presque anéanties, mais héroïques et dignes d'une autre fortune. Dieu l'avait voulu! eh ! qui eût pu lutter en ce monde contre la France et l'Angleterre alliées, unies, même sans le secours de la Russie? Et quoi d'étonnant que la Turquie, dont les marins avaient déserté, que l'Egypte, dont les matelots connaissaient à peine leurs officiers et dont ils n'étaient pas connus, que l'Egypte dont la marine était toute nouvelle eussent succombé devant les flottes aguerries et si énergiquement commandées des deux premières nations maritimes du globe ? Ne sait-on pas qu'un navire qui a navigué six mois, vaut dix fois plus que le navire nouvellement armé qui, pour la première fois, prend la mer? Ne sait-on pas qu'il vaut cent fois plus après un an, quand tout s'est tassé à bord, s'est classé, organisé, que les équipages ont vu leurs chefs à l'œuvre, que les matelots, comme disent les soldats, se sont sentis coude a coude dans le danger et ont montré leurs qualités de race, d'instruction, d'audace et d'obéissance? Les marins

ne s'improvisent pas. Si la France a eu des revers, comme à Trafalgar ou Aboukir, c'est qu'entre l'état-major et l'équipage, il n'y avait pas eu cette cohésion que le temps donne seul et que le plus héroïque courage, fût-ce celui du Vengeur, ne remplace pas.

Désormais, la flotte égyptienne avait reçu le baptême de feu. Elle avait fait ses preuves, elle connaissait ses chefs. Les cadres étaient prêts ; qu'on lui rendit d'autres navires, qu'on mit au complet ses équipages et on pouvait être tranquille sur son sort. Do même pour l'armée. Ses régiments s'étaient senti les coudes en abordant l'ennemi, la baïonnette en avant, manœuvre favorite, qu'elle tenait du génie de la France. Qu'on réparât ses pertes immenses ; qu'on remplît les vides avec de nouveaux venus ; les vieux soldats qui avaient mangé la poudre se chargaient de les maintenir et d'en faire des héros.

En voyant ses nobles et magnifiques débris, l'Egypte, irritée plus qu'effrayée, avait repris courage. Quel navire n'a eu ses jours de tempête? Quelle nation n'a eu ses temps d'orage, utiles parfois pour retremper les caractères et relever les cœurs?

Le vice mi déclara que la partie n'était pas perdue, loin de là : il fallait réparer tous les désastres et se confier dans l'avenir; il se mit à l'œuvre avec plus de persévérance et d'audace que jamais.

Il avait vu les Français dans la marine, dans l'armée, dans l'administration ; il eut de nouveau recours à eux. M. de Gérisv •■ut la tâche d'organiser une flotte, M. IVsson instruisit les équipages. Depuis deux ans, un médecin du Dauphiné, le Dr (Mot, créai! des hôpitaux, sous le nom de Clot-Bey, et ime Cérizy Bey et Besson-Bey trouvait la fortune avec la célébrité.

A son armé.', et pour la compléter, !<• vice-roi ajouta des

régiments de chasseurs, de dragons, de lanciers et jusqu'à des cuirassiers. Désormais, l'Egypte était armée à l'européenne. A voir ces magnifiques régiments manœuvrer sur l'Esbékyèh ou au pied de la citadelle, sur le Rouméileh et le Caraméïdan transformé, suivre leMouski ou la route ombragée de Boulak, on eût pris l'Egypte pour le pays le plus fortuné de la terre, hélas ! n'en était rien! Pour sa flotte et pour son armée, le pacha pressurait l'Egypte; les campagnes étaient appauvries, les agriculteurs arrachés à la charrue. L'Egypte avait la gloire, elle n'avait pas le bonheur. Les fellahs découragés se prirent à déserter. Ce fut le commencement d'une nouvelle complication pour la politique égy tienne.

Pendant que cette armée qui ruinait l'Egypte, grandissait, se fortifiait, engouffrait et engloutissait tout, celui qui l'avait créée, Soliman-Bey, son habile organisateur, était délaissé, dédaigné, tombé en disgrâce. Ibrahim n'avait pas oublié la leçon de Tripolitza, les Grecs ménagés, les hommes de la campagne attirés sur le marché comme les marchands dans les bazars, tandis que lui se chargeait des malédictions delà contrée en détruisantes oliviers1. Cette conduite si différente était un blâme qu'il n'avait pu pardonner. Malgré les services qu'il avait rendus, malgré ceux qu'il pouvait rendre encore, Soliman était oublié ; il s'en consolait philosophiquement auprès de Sidi Maria, sa belle compagne, en lui créant un nid où les mœurs de l'Orient trouvaient tout le confort européen. Cet oubli ne pouvait être éternel. L'habile souverain s'était fait rendre compte des événements, il avait tout appris. La voix unanime de l'armée était là pour glorifier

i L'histoire a partout signalé la belle conduite de Soliman. « Soliman-Bey, disent MM. de Cadalvene et Barrault dans leur ouvrage: Deux années de Vhistoire' d'Orient. Paris, 1840, p. 177, Soliman-Bey, dans la campagne de Moree, ne se distingua pas moins par son humanité que par ses talents et son courage. » Nous aimons à trouver de pareils témoignages. Ils répondent aux attaques des pamphlétaires du temps.

celui à qui elle devait l'existence, et il n'était qu'une voix pour louer l'audace, la bravoure, le talent d'organisation, la grandeur d'âme du colonel. Après avoir laissé au courroux de son fils le temps de s'apaiser, il amena peu à peu une réconciliation dont il comprenait la nécessité; l'âme loyale d'Ibrahim ne pouvait se refuser aux instances de son père et aux conseils de la raison. D'après la Contemporaine, cette disgràcequi n'existait plus au mois d'août 1829, durait encore au mois de juillet de la même année; voici comment elle touche à ce fait, dans ses Mémoires, et en même temps, comment elle montre Soliman- Bey dans l'intimité; il était en ce moment campé à El Smoughères, au bord du Nil, avec son régiment :

a Seuliman me fit, ainsi qu'à Léopold, dit-elle, page 315, un accueil qui ne pouvait laisser de doute sur l'extrême plaisir que lui faisait notre visite; on n'exerce pas avec plus de cordialité l'hospitalité la plus étendue. Seuliman voulut nous forcer, pour ainsi dire, d'aller occuper une de ses maisons au Vieux- Caire et ce ne fut qu'avec peine qu'il consentit à nous laisser partir le soir; nous fîmes le dîner le plus joyeux. Seuliman, en sachant se faire respecter, a su en même temps se faire aimer de ses officiers comme de ses soldats; il y avait deux des premiers à dîner avec nous. On chanta, on conta des histoires, et, sans parler tous la même langue, on se comprit à merveille dans la mutuelle intention de se rendre agréable les uns aux autres.

« Nous quittâmes le camp vers le soir, avec promesse d'y passer plusieurs jours au retour du Caire, où Seuliman se proiit de venir nous chercher. Il était, à cette époque, dans une sorte de disgrâce auprès d'Ibrahini-Pacha, à la bravoure duquel Seuliman rendait une éclatante justice, mais de vils intrigants avaient su envenimer un mot échappé peut-être à sa vivacité et rendre suspect l'homme le plus dévoué de tous les sujets de Mohammed-Ali, que Seuliman m'a dit chérir comme un père

C'est par lui que j'ai su tous les traits qui font honneur au caractère et aux talents du vice-roi. Proscrit et malheureux, Seuliman trouva dans ce prince non pas un maître, mais un bienfaiteur et un père. »

On voit que Soliman, dans la fierté de son caractère, ne rougissait pas d'avouer qu'il avait connu l'adversité.

Le mois suivant, Soliman vit enfin cesser sa disgrâce, et fut nommé général. M. Mimant, consul de France, avec lequel il était lié d'amitié et qui avait été informé l'un des premiers, par le Pacha, de cette nomination, en ayant fait communication immédiate à Mme Ida Saint-Elme, celle-ci se hâta de lui faire parvenir cette heureuse nouvelle. Il était loin du Caire. Voici sa réponse pleine de simplicité et d^ grandeur.

« Seuliman à son amie, la très aimable et très célèbre Contemporaine.

« 14 de la lune deveri e lenelle.

« Je n'ai encore aucune nouvelle de ce que vous m'annoncez dans votre aimable lettre, mais je suis bien reconnaissant de l'intérêt que vous me témoignez.

« Je ne tiens ni aux grandeurs ni à la faveur, mais tant que j'aurai une goutte de sang dans les veines, elle sera au service de son Altesse le vice-roi, ne varietur. Il fera ensuite de moi tout ce qu'il voudra. » Soliman.

Ce calme, cette dignité en apprenant cette haute faveur, montrent combien il en était digne. Son âme avait l'élévation nécessaire pour ne pas être troublée par les caresses de la fortune; il avait lutté contre la misère avec énergie, contre le danger avec audace, il pouvait supporter la prospérité sans faiblir.

Une occasion faillit naître, qui aurait pu mettre son épée et son génie militaire au service de la France. Le Dey d'Alger avait insulté notre envoyé, et la France avait résolu d'en tirer vengeance. La piraterie était une honte pour la civilisation et

iid danger pour le commerce delà Méditerranée; le gouvernement voulait la détruire, mais en même temps, des propositions secrètes étaient laites par la Russie, et le ministère français, dont le soin était de relever les finances de l'Etat, tout en acceptant le principe et en se préparant à une double guerre, cherchait les moyens de soutenir l'honneur du drapeau sans pressurer le pays. La Russie offrait à la France une sincère et loyale alliance, r< sserrée'par des liens de famille. Les deux nations ainsi unies devaient faire la loi et triompher de la jalousie des nations voisines. Leur but était de se garantir la sécurité de leurs trônes et en même temps de s'emparer immédiatement de l'objet de leurs convoitises réciproques. Dans son lot, la Russie aurait pris Constantinople, la France, ses frontières du Rhin.

L'Autriche et la Prusse n'auraient pu que murmurer sans agir; l'Angleterre exaspérée aurait lancé toutes ses flottes à travers les Océans; elle aurait bombardé des ports de mer et capturé des navires : les deux grandes nations alliées avaient la confiance intime qu'elles finiraient par en triompher.

Mais la conquête d'Alger détournait une partie des forces de la France. Le prince de Polignac offrit au vice-roi d'Egypte de s'unira nous, moyennant de larges concessions à travers les États barbaresques. Méhémet- Ali séduit accepta: mais ce projet sitôt ébruité parvint aux oreilles de l'Angleterre. De suite, elle envoya prévenir le vice-roi, que si ses flottes sortaient d'Alexandrie, elle les détruirait et, avec l'aide de la Turquie, le renverserait lui même de son troue. Cette menace parut sérieuse ; le gouvernement égyptien se retira

Quelques mois après, Alger, maigre les colères de l'Angleterre, appartenait h la France, mais le trône des Bourbons -'■•'■niulait. 11 n'y av;iit pas encore en d'alliance avec la Russie; la frontière du Rhin nous échappa, et la Russie, préoccupée par

l'insurrection de la Pologne, laissa Mahmoud tranquille sur son trône vermoulu .

Si notre éminent compatriote perdit l'occasion de combattre en Algérie à côté de ses anciens compagnons d'armes, il n'en trouva pas moins le moyen de s'illustrer, peu après, sur un autre point de la Méditerranée, devant une ville fameuse, et dans une contrée dont les souvenirs historiques égalent ceux de Sparte et d'Athènes. C'étaient Saint-Jean-d'Acre, Jérusalem, Tripoli, Damas, Alep, toute cette contrée que couvre le Liban, toute cette Asie mineure que les chrétiens ont arrosée de leur sang, que l'antiquité a illustrée, que l'histoire a couverte des rayons les plus glorieux, qui allait à son tour être témoin de ces batailles dont le souvenir rendrait le nom de Soliman-Pacha immortel.

Fuyant les impôts écrasants et les exactions qui les réduisaient à la misère, les fellahs quittaient l'Egypte, par familles et par villages, laissant les campages désertes et leurs pauvres masures inoccupées. Leur abandon prenait des proportions d'autant plus graves qu'ils trouvaient un refuge assuré et des facilités d'établissement, avec un gouvernement plus doux, sous la protection d'Abdallah, pacha de Syrie, dont la capitale était Acre, que les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem avaient appelé Saint- Jean-d'Acre, et dont les remparts formidables avaient arrêté naguère la fortune de Bonaparte et des Français.

Irrité de ces facilités coupables, le vice-roi écrivit au Pacha qu'il venait de recevoir six mille déserteurs et qu'il les réclamait.

Abdallah, se croyant invincible derrière sa forteresse, brava la colère du monarque égyptien, et répondit qu'il n'y pouvait que faire; que d'ailleurs les fellahs étant sujets de la Porte, qu'ils habitassent l'Egypte ou la Syrie, ils ne pouvaient être regardés comme déserteurs.

Méhèmet-Ali lui fît dire qu'il allait lui -même se mettre en route, et qu'il se faisait fort de ramener les six mille fellahs plus un.

Le souverain d'Egypte avait d'autant plus lieu de crier à l'ingratitude qu'en 1822, Abdallah ayant voulu prendre Damas pour arrondir son pachalik, avait été battu et n'avait pu détourner la colère de la Porte qu'en présentant des excuses appuyées parle vice-roi, et en payant une amende de 60.000 bourses dont il devait encore une partie à sou puissant médiateur. Connaissant la promptitude de résolution de son ennemi, Abdallah mit Acre en état de défense, appela les Arabes du Liban à son aide, et prévint la Porte du danger qui le menaçait.

Ce danger était terrible, mais un secours inattendu, plus terrible encore que l'armée égyptienne, étendit sur lui sa protection : le choléra éclata, couvrant l'Arabie, la Syrie, la Turquie et bientôt l'Europe de cadavres En trente quatre jours des mois d'août et de septembre 1831, l'Egypte perdit cent cinquante mille habitants. Sur quatre-vingts Géorgiennes ou Nubiennes que le vice -roi possédait dans son harem, trente succombèrent ; l'armée fut décimée, la consternation était universelle ; on ne pouvait rêver de conquête quand la mort frappait incessamment de tous cotes.

Le fléau s'arrêta enfin; l'Egypte respira; aussitôt le vindicatif Rouméliote reprit ses projets de vengeance et de victoire ; l'armée fut mise sur pied. Six régiments d'infanterie, quatre de cavalerie, quarante pièces de campagne, un plus grand nombre de pièces de siège, force immense à laquelle rien ne pouvait résister, se concentrèrent à El-Arich. Pendant que cette armée, suivie d'un nombre immense de chameaux et de transports, se dirigeait à travers le désert et suivait, pas à pas. la même route que, trente-deux ans auparavant, l'armée française, l'escadre appareillait d'Alexandrie avec le général en chef e! un nombreux

état-major, au milieu duquel on remarquait l'élite des généraux de l'Egypte: Abbas-Pacha, petit-fils du vice-roi, et qui devait régner lui-même un jour, Ibrahim-Pacha, neveu du vice-roi, Soliman-Bey, l'espoir de l'Egypte, l'Achille de cette armée, Selym-Bey, Ahmed-Bey-Menikly et tant d'autres qui devaient rencontrer une mort glorieuse ou la fortune.

Quelle était donc cette contrée dont la possession tenait si fort au cœur du Pacha ?

Plus belle que la Suisse, aussi ravissante par ses sites et ses aspects que les hauts plateaux de l'Arabie, la Syrie l'emporte éminemment sur ces deux contrées par la magie des souvenirs. Le Liban pittoresque, fier et hardi comme les Alpes, presque aussi splendide et lumineux que le Djebel-Chomer, domine et couvre de son ombre Alep et Babvlone, Palmyre, Tyr et Sidon, Balbek et Damas, Antioche, Acre et Jaffa, Nazareth, Hébron et Jérusalem, tout ce que notre enfance et notre jeunesse, tout ce que nos mères et les livres saints nous ont appris à vénérer. Les Arabes disent comme proverbe : « A tout homme, la patrie semble la Syrie. » On ne peut faire un éloge avec plus de délicatesse et de vérité.

« Le prophète, puisse Dieu lui prodiguer ses bénédictions ! avait le projet d'entrer dans la capitale de la Syrie, et il descendait de son chameau, près la porte Méridionale; au moment où l'un de ses pieds bénis toucha la terre, et où l'autre allait le suivre, l'ange Gabriel apparut pour lui apprendre qu'Allah lui laissait le choix entre le paradis de cette terre et celui de l'éternité. Là-dessus, le Prophète abandonna son dessein, préférant les joies intarissables de l'autre vie aux bosquets de Damas et aux eaux de la Barada. Il remonta en selle et retourna en Arabie. Cependant la trace de son pied qui s'était déjà posé sur le sol rocheux y demeura ineffaçablement imprimée et j'eus le bonheur de la contempler dans la jolie petite mosquée commémorative

de la vision, près de la porte de la ville, sur la route d'Hau rau. 1 »

Voilà pour l'imagination et les yeux, mais que de richesses dans les vallées, que d'opulence dans les cités; quel commerce dans les ports, quelle industrie partout, et comme les quatre millions d'habitants de ce pays fourniraient de bons et solides soldats à l'Egypte !

Abdallah ne chercha point à s'opposer au torrent. 11 laissa enlever sans résistance toutes ses villes, les plus grandes et les plus belles : Ghazah, Jaffa, Kaïffa, Jérusalem, Xaplouse.

Bientôt, à l'extrémité de la rade où s'élève Saint-Jean-d'Acre, Ibrahim, imitant le général Bonaparte, installa son quartier éral à Kaïffa, au pied du mont Carmel ; là, il concentra ses munitions, sa réserve, ses navires. Cinq vaisseaux de ligne, plusieurs frégates, un nombre infini de bâtiments légers devaient eerner la ville, la bloquer et la bombarder; trente mille hommes l'investissaient du côté de cette langue de terre si étroite, dont l'approche est si difficile. Le 26 novembre, les travaux du siège commencèrent. Abdallah n'en fut que médiocrement soucieux.

Une courtine flanquée de trois grosses fours carrées, à la manière du moyen âge, des ouvrages importants dus à Djezzar- Pacha, AluiK't surnommé le Boucher, une muraille bastionnée qui Eail le tour de la ville, une seconde enceinte du côté de l'isthme, la mer de tous les côtés semblaient la protéger suffisamment. Quoique sa garnison n'atteignîl pas trois mille hommes, ses immenses approvisionements et l'assiette redoutable d'une ville qui avait fait ses preuves lui donnaient l'espoir de braver, pendant plus d'un an, tous les assauts. D'ici là, il es pérail bien que la Porl^ ou l'Angleterre viendrait le débloquer, spoir n'avait rien de présomptueux.

1 Palqhavb. lue année de voyage dans V Arabie centrale, l

En effet, l'armée égyptienne, privée d'ingénieurs, ne put que canonner, bombarder, essayer une brèche, tenter des assauts qui furent repoussés. Les vaisseaux qui voulurent s'embosser trop près furent maltraités. Abdallah avait une artillerie bien servie. Sa garnison était pleine d'ardeur; le siège ne paraissait pas devoir prendre fin de sitôt.

Sur ces entrefaites, le sultan irrité envoya au vice-roi deux commissaires pour lui signifier d'avoir à cesser les hostilités, menaçant d'intervenir. Mohamet connaissait trop les embarras de la Porte pour s'effrayer : la Turquie, décimée par le choléra, minée par des divisions et des émeutes, était encore serrée de près par la Russie, dont les armées couvraient les Balkans. Il promit, employa des moyens dilatoires, écrivit au divan et, pressant ses préparatifs et ses envois, il enjoignit à son fils d'avoir à s'emparer d'Acre à tout prix.

La chose n'était pas si facile que le Rouméliote se l'imaginait. Soliman-Bey avait pris la direction de l'artillerie. Quatre batteries de vingt pièces de 36 anglais et de dix mortiers de 16 pouces faisaient un feu incessant, mais le foudroiement d'une muraille ne suffit pas pour emporter une citadelle. L'approche, l'investissement, le tracé des lignes, la conduite des tranchées sont l'objet d'une science spéciale que rien ne peut remplacer. Les Egyptiens avaient l'audace, il leur manquait le savoir.

Les Arabes du Liban témoignaient d'autant moins de sympathie à Ibrahim qu'ils lui voyaient plus d'embarras. Leur mauvaise volonté se dessina en plein dès qu'ils surent que du secours arrivait h la place assiégée et qu'Osman, le pacha d'Alep, marchait avec vingt mille hommes contre les Egyptiens.

Tripoli, en leur pouvoir; avait résisté, mais Osman, laissant cette place sur ses derrières, marchait vers le midi, attirant à" lui les garnisons des villes et les Arabes du désert. L'orage était menaçant. Soliman fut d'avis qu'il fallait abandonner le siège,

maintenir on respect, avec des camps volants, les mauvaises volontés des Druses, des Maronites et des Arabes et, avec un corps d'élite, marcher à l'ennemi. Le généralissime approuva ce plan hardi et, en se réservant le commandement suprême, il laissa les détails à Soliman.

Celui-ci prit six mille hommes de ses meilleures troupes, une puissante artillerie, s'élança sur la route de Damas, à travers une coupure du Liban, gagna la Cœlo-Syrie, vaste et splendide vallée entre les pentes du Liban et les côtes abruptes et austères île l' Anti-Liban ; là, suivant le cours de l'Oronte, l'Axius des Anciens, il marcha rapidement vers le nord.

Ce qu'on avait prévu arriva. Dès que l'armée égyptienne eut été ainsi affaiblie, Abdallah fit des sorties furieuses, détruisit les ouvrages avancés, repoussa les Egyptiens et eut le bonheur de s'emparer d'une partie de leur artillerie qu'il fit entrer dans la place et qu'il tourna contre les assiégeants.

A son tour, Ibrahim prévenu s'en inquiéta peu : il avait confiance dans la fortune de son lieutenant ; il continua hardiment sa marche eu avant.

Homs est une ville de vingt mille âmes, l'ancienne Emèse, la patrie du philosophe Longin. Son temple du Soleil avait une immense célébrité. C'est sous les murailles de cette ville que Zénobie avait été vaincue. Elle est située non loin de l'Oronte; uni' grande forteresse protège la ville et domine au loin la plaine. L'aspect de ers belles fortifient ions est imposant. Des ruines, colonnes, pierres de taille, inscriptions sont répandues au loin. ' Là que les Egyptiens rencontrèrent Osman et son armée; ce fut en avant de la ville, dans la plaine île Zérad. que la bataille Rengagea.

Lee troupes immenses de cavalerie bédouine tourbillonnèrent Autour des régiments égyptiens massés en bon ordre. Il semblait que cette poignée d'hommes allait être engloutie sous les flots de

combattants qui l'entouraient. Les Turcs et leur chef ne pouvaient douter de la victoire. Au moment où ils chargeaient avec confiance et impétuosité, les rangs égyptiens s'ouvrirent, découvrant leur puissante artillerie. Les canons de Soliman tonnèrent et jetèrent la confusion et l'effroi dans ces masses qui reculèrent. Les batteries balayèrent la plaine et renversèrent ces Turcs si présomptueux, cette infanterie si superbe, ces cavaliers si ardents. Dès que les boulets eurent rompu cette agglomération, les généraux égyptiens levèrent leurs sabres au soleil et s'avancèrent. A cette vue, au commandement attendu, les régiments s'ébranlèrent, les baïonnettes s'abaissèrent, les Africains exaltés coururent à l'ennemi et le chargèrent. Les pachas, les beys, les officiers, ne pouvant résister à cette avalanche, s'enfuirent sur les pas de leur chef. Osman courut vers les remparts d'Hamah. Les Turcs, poursuivis l'épée dans les reins, les suivirent pour ne s'arrêter que s ur les bords de l'Oronte. La bataille était finie : Soliman venait de remporter sa première victoire. Cette journée est connue sous le nom de combat de Zérad.

Ibrahim avait assez de gloire pour ne pas la lui disputer. Ce succès rallia tous les Arabes à la fortune d'Ibrahim. Celuici marcha sur Balbeck et menaça de sa colère tous ceux qui ne se soumettraient pas. A cheval sur toutes les routes, appuyé sur le Liban et l'Anti- Liban, il attendit un retour des Turcs; mais ceux-ci consternés ne quittèrent pas les remparts de Hamah et, à l'abri de cette grande cité, ils implorèrent du sultan des secours qu'il se hâta de promettre, mais ne put assez tôt envoyer. Ibrahim avait reparu devant Acre et les travaux avaient été repris. L'émir Béchir, descendu des flancs du Liban, vint faire sa soumission.

Cette fois, non seulement l'armée assiégeante se ressentait de' l'enivrement d'une victoire, mais les Arabes, devenus amis et allies, fournissaient aux besoins des assiégeants; ceux ci comptaient dans

leurs rangs un ingénieur habile, un officier napolitain, qui donna une direction savante aux opérations. Le siège prit dos lors une face nouvelle. Aux attaques bruyantes et de hante lutte succédèrent les sapes el les tranchées, les parallèles et les lignes de circonvallation. La montre à la main, on put calculer dans combien de temps Acre l'imprenable serait prise.

Le 27 mai 1832, après six mois d'efforts, après avoir jeté dans la place cinquante mille bombes ou obus et cent quatrevingt mille boulets, trois larges brèches s'ouvrirent il l'armée assaillante. Les régiments s'y précipitèrent. Deux brèches furent couronnées. Sur la troisième, les Égyptiens hésitaient. Ibrahim accourut et, faisant avancer une réserve, s'élança dans la muraille ei s'y retrancha. La garnison opposa une résistance désespérée jusqu'au soir, mais les défenseurs manquaient : trop d'entre eux avaient péri. Le peu qui restait demanda grâce el offrit de déposer les armes. Devant leur héroïsme, on s'inclina. La garnison obtint tons les honneurs de la guerre. Quant au malheureux Abdallah, il fut envoyé . n Egypte on le vice-roi, sans lui montrer de rancune, lui fit le meilleur accueil.

On compara cette victoire à l'échec essuyé par le général Bonaparte et on exalta Ibrahim au-dessus du héros fiançais. Ce fut un tort : Ibrahim avait trente mille hommes, une artillerie de siège nombreuse et bien servie, une flotte et devant lui une garnison de trois mille hommes tout au plus. Avec tous ers moyens, il mit dix mois à s'emparer de In ce lèbre fit". Bonaparte n'avait avec lui que treize mille hommes, pas de canons; et non seulemenl Djézzar-Pacha disposai! d'une artillerie nombreuse, d'artilleurs, d'ingénieurs et de marins anglais, mais la flotte de Sidney-Smith le protégeai! déjà. 3 garnison équivalail à l'armée de Bonaparte, au moment où un renfort de douze mille hommes se présentait. Bonaparte, en brusquait! l'attaque cru! prévenir un débarquement , qui

s. P. ii

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devait lui ôter tout espoir. La fortune de l'Angleterre le prévint et quand, le 10 mai, les Français donnèrent un dernier assaut, du haut des remparts qu'ils occupaient, ils aperçurent non pas une garnison, mais toute une armée; force fut bien de se retirer.

La prise de Saint-Jean- d'Acre, annoncée au Pacha par des relais de dromadaires, lui parvint rapidement ; elle exalta son audace, enivra l'armée, et Ibrahim, dans la joie du triomphe, promit d'aller aussi loin que l'idiome arabe se parlait.

L'astuce du vieux Pacha se révéla jusque dans l'étourdissement de la nouvelle de sa conquête ; en apprenant que les remparts d'Acre étaient tombés, il s'écria, en levant les yeux au ciel : « Pourvu que sa majesté le Sultan daigne me pardonner ! »

Le Sultan ne pardonna pas ; mais les moyens de se venger lui manquèrent.

L'Egypte fut plusieurs jours en fête et en joie ; les villes illuminèrent, les vivres et les gratifications furent prodiguées aux soldats et l'Europe s'inquiéta de tant de réjouissances qui avaient l'air d'une excitation pour l'avenir, bien plus qu'une satisfaction du passé.

Le Sultan, plus personnellement intéressé, voulut relever le défi. Malgré ses embarras immenses , il leva soixante mille soldats, choisit comme généralissime Hussein-Pacha, le célèbre exterminateur des Janissaires. Pour le grandir encore , il le nomma Serdari-Ekrem, feld-maréehal, titre nouveau, inconnu dans l'armée turque, lui traça de sa main le plan de ses opérations, enfin le décora du titre dangereux de Pacha d'Egypte, de Candie et du Sennaar ; il ne devait jamais entrer en possession de ce pachalik.

Malgré tant de puissance et d'honneurs, Hussein ne mnr cha qu'avec lenteur. Au commencement de juillet, il était " à peine arrivé dans les défilés du Taurns et. comme par une prévisiOD défi dangers qu'il allait courir en Syrie, pendant

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que le jeune Méhémet, Pacha d'Alep, qui commandait L'avantgarde, se concentrai! à Homs , Hussein hésitait à s'éloigner d'Antioche et à s'avancer sur Le terrain brûlant qui s'étendait devanl lui. Plus hardi, plus résolu, Ibrahim se garda bien de laisser échapper cette occasion de battre les Turcs séparémeni : il enLeva Damas que son gouverneur abandonna lâchement, y laissa une garnison et continua sa marche rapide.

Le '.'juillet, avec trente mille hommes, il se présenta inopinément devant l'armée ottomane qui ne L'attendait pas, et. lui offrit la bataille.

Méhémet rit la faute de l'accepter : une armée qui attaque a toujours un immense avantage sur celle qui est attaquée : le plus souvent, la première choisit sa position et son terrain. Soliman connaissait le pays. Dans ce premier combal de Zérad, il l'avait étudié. Ibrahim, qui reconnaissait son génie militaire et qui depuis longtemps lui avait rendu son amitié, le laissa libre de prendre ses mesure-. Soliman lit voir, ainsi que devait le dire plus tard Marmont, qu'il ''lait ne pour l'aire la grande guerre; il -'empara d'une position que Méhémet avait négligée; appuya . tuche -m1 un petit lac. sa droite sur le désert ; nul sa cavalerie aux ailes, trois batteries en première ligne, quatre en réserve, s'avança sur trois lignes, les bagages entre la seconde troisième et, sur de ses soldats, commença le l'eu.

L'ordre de bataille des Turcs ('lad aussi défectueux qu'on eût

pu le désirer.

Avec autant de troupes que les Égyptiens, mais n'ayant au

défense naturelle pour s'appuyer, Méhémel n'accepta que

deux lignesde profondeur, et non seulement développa son front

de manière a déborder l'ennemi, mais dissémina son artillerie

lie sorte qu'il n'en put tirer aucun profit. Par ses ordres,

chaque bataillon fui alterné d'un canor isolé et pour mettre le

comble .a son chef-d'œuvre, il enferma toute son aile droite

dans une espèce d'île formée par une route, des fossés et un canal. Il jugeait que la elle était inexpugnable ; elle le fut si bien que lorsqu'il en eut besoin, il ne put l'en faire sortir.

Soliman voyant ces dispositions et sur que sa gauche protégée par le lac ne serait pas attaquée, concentra toutes ses forces sur la gauche de l'ennemi que, par un mouvement oblique, il prit en flanc , l'écrasa de toute son artillerie et faisant donner en même temps sa cavalerie et sa réserve, mit le centre et la gauche en déroute, tandis que la droite restait paralysée dans son canal.

Les Turcs essayèrent vainement un changement de front ; la panique s'en mêlait. Après une lutte inégale et malheureuse, ils se débandèrent et prirent précipitamment la fuite, laissant sur le champ de bataille deux mille morts, trois mille prisonniers, douze pièces de canons et leurs bagages. Méhémet, dans sa précipitation, oublia sa correspondance et ses papiers. Les Turcs en se repliant, semaient sur les routes leurs canons, leurs armes et leurs bagages. Heureux de cette aubaine, les Arabes, jusque la indifférents , sortirent de leur neutralité et se mirent à la poursuite des fuyards ; le mal qu'ils firent aux Turcs égala celui que leur avaient fait les Egyptiens.

Sans s'arrêter à Hamah, sans même s'en approcher, les Pachas qui commandaient l'armée s'enfuirent vers Alep. Hussein, qui campait non loin de la ville , voulut aussitôt se réfugier dans ses murs ; mais les habitants effrayés lui en fermèrent les portes. Hussein courut alors vers les défilés du Taurus et ayant cru reconnaître une forte position près du joli village de Baïlan, il s'y retrancha, ainsi que les débris de son armée et la réserve qui n'avait pas combattu.

Baïlan, qui allait bientôt retrouver une nouvelle et une éclatante célébrité , n'a point un nom inconnu dans l'histoire. Il • est situé dans nue position délicieuse, près de la gorge de 1 A-

manus, unique passage pour pénétrer d'Arménie eu Syrie. C'est par ce défilé profond, que les anciens appelaient Pylce Syriir, portes de la Syrie, que passèrent les années d'Alexandre le Grand, et plus tard, à l'époque de la première Croisade, les troupes qui avaient pris la voie de Gonstantinople. La situation y est -aine et le paysage riant dans sa grandeur.

Pendant que Hussein y élevait ses redoutes, la Syrie et l'Egypte acclamaient la fortune et les talents militaires de Soliman et le grade de major général de l'armée vint le récompenser de ses -accès.

Le 17 juillet, l'armée égyptienne s'empara d'Alep. Cette ville somptueuse qui avait eu plus de deux cent mille âmes, comptait à peine alors quatre-vingt mille habitants. Elle relevait doulou reusement les ruines amoncelées par le tremblement de terre affreux de 1822. En ce moment, une recrudescence de choléra la décimait. Ibrahim y laissa une partie de ses bagages et, à la recherche de son ennemi, après avoir lancé des reconnaissances, s'enfonça dans les défilés du Taurus.

Hussein l'attendait au milieu de fortifications redoutables; île- ouvrages, précipitamment élevés, couronnaient les hauteurs et battaient la route. Le 29 juillet, à trois heures de l'aprèsmidi, l'armée des Egyptiens se présenta.

Il n'était pas humainement possible d'aborder de front ces menaçantes batteries, ces épaulements si habilement élevés sur les escarpements de la montagne, ces retranchements si bien garnis de troupes el si largement munis de canons, dont le plongeant devait balayer la vallée. Du haut de leurs abris, les plus timides se sentaient rassurés et, en voyant déboucher par la route d'Alep, les colonnes africaines lassées et couvertes de poussière, Hussein et son armée se réjouirent et se flatté rent d'effacer leurs précédentes défaites par une revanche

relatante.

Les officiers africains vinrent eux-mêmes reconnaître l'armée ottomane et à sa vue leur parti fut aussitôt pris.

Toutes les positions des Turcs étaient dominées par des hauteurs qu'on pouvait facilement escalader. Sans donner à leurs troupes fatiguées le temps de prendre le plus court repos, sans permettre aux Ottomans de reconnaître leur folie, les deux généraux égyptiens tournèrent les redoutes, s'élevèrent audessus des batteries dirigées contre les profondeurs du vallon et, pendant que la fusillade les prenait de haut en bas, des bataillons, coupant leur retraite au nord, se massaient sur la route et, se couvrant avec des abatis, arrêtaient et refoulaient

les fuyards.

Éperdus, les Turcs descendirent précipitamment dans la vallée, abandonnant vingt-cinq pièces de canon et deux mille prisonniers; ils se réfugièrent vers les marécages et autour de la ville d'Alexandrette, espérant y trouver la grande flotte turque qui naguère avait paru dans le golfe, mais qui venait de s'éloigner. Sans espoir de ce côté, ils envahirent la petite cité. Le lendemain, les Égyptiens profitant de leur panique, les y poursuivirent. Quatorze autres pièces de canon, des approvisionnements et des prisonniers devinrent encore la proie des

vainqueurs.

Atteint d'une ophthalmie, dégoûté à jamais de la guerre et de ses périls et n'étant pas certain qu'on lui laisserait sa tète sur les épaules, l'infortuné Hussein, le feld-marechal caressé de son souverain, le Pacha nommé de l'Egypte et du Sennaar, s'enfuit, s'égara dans 'es défilés delà montagne et disparut.

Les uns disent qu'ayant emporté sa fortune et une partie du trésor de l'armée, il nolisa un petit bâtiment grec pour lui et sa suite, mais que le patron, séduit parles millions détournés, ; s'en empara après avoir jeté sur un îlotle général et ses corn pagnons; d'autres disent qu'il alla cacher sa honte dans une