CHAPITRE XII

Pendant que Soliman était entouré de caresses, de flatteries et d'honneurs, qu'il jouissait de la haute position qu'il s'était conquise et que, dans son palais du Vieux-Caire, il recevait avec une cordialité charmante les étrangers qui affluaient en Egypte, Ibrahim luttait, en Syrie, contre des difficultés qui grandissaient tous les jours. Son ancien ennemi de Konieh, le grand visir Reschid-Pacha que Soliman avait fait prisonnier dans la bataille et qui brûlait d'effacer la honte de sa défaite, avait concentré un corps de troupes considérable à Sivas, d'où il menaçait les passages du Taurus. Appuyé ainsi sur une ville importante, l'ancienne Sébaste, dont la citadelle et les remparts pouvaient lui être de quelque utilité, Reschid avait assis son camp, près d'une petite rivière tributaire du Kizil-Irmak.

La fertilité de la plaine lui assurait des ressources abondantes ; la salubrité do l'air, la douceur du climat, la beauté du pays donnaient un avantage immense à sa situation, mais bien plus important pour lui, était ce réseau de routes qui, passant par les coupures des montagnes, lui permettait de descendre le Tigre

ou l'Euphrate, et de se porter, suivant son droit, sur Mossoul ou Bagdad, ou plutôt, même sans agir, de menacer la Syrie et de peser de tout le poids de son influence sur les populations guerrières du Liban, si bien disposées à se mutiner. Qui l'avait amené à Sivas ? Quel danger l'avait porté à réunir une armée sur la frontière de la Caramanie et du Kurdistan ? L'Arménie était tranquille; les Kurdes pavaient tribut; la Mésopotamie et la Babylonie, jusqu'au golfe Persique, étaient soumises; il n'avait donc en vue, disait-on, que de ressaisir ce fertile pays de Cham que les hasards de la guerre avaient arrachés au redoutable et bien-aimé sultan, et que d'autres hasards pouvaient lui rendre, s'il plaisait a Dieu.

Cette pensée était si transparente, la menace était si vive que les populations syriaques redoublèrent de mutinerie et d'insoumission.

Mais les Égyptiens n'étaient pas endormis, et Ibrahim était résolu à faire face au danger. Pour couvrir la province qui lui était confiée, il mit de fortes garnisons à Rakka, sur l'Euphrate, la ville aimée du calife Haroun al-Raschid, et à Orfa, l'antique et célèbre Callirhoé, si connue au moyen âge sous le nom d'Edesse, et qui offre encore aux archéologues et aux artistes, des spécimens précieux de ses immenses fortifications byzantines ; puis, tantôt visitant A le]», dont il relevai! les remparts, tantôt habitant Antioche qu'il regardait comme une des clés de sa domination, il lança des colonnes mobiles dans tout le pays pour maintenir l'ordre et la tranquillité, faire rentrer les impôts, et opérer la levée des hommes dont l'année égyptienne .1 \ ait un si grand besoin.

L'état sanitaire d'Alep toujours exposée à m peste, la mauvaise

qualité des eaux, l'esprit des habitants et je ne sais quelles autres

sidérations vulgaires lui faisaient préférer à cette grande

cité plus centrale et plus rapprochée de l'ennemi, l'antique et

malheureuse Antioche, jadis la rivale de Rome, aujourd'hui couverte de débris et de ruines et qui, sous son nouveau nom d'Antakieh, semble si profondément oubliée du monde entier.

Mais Antioche presque anéantie est toujours sur les bords fertiles et riants de l'Oronte; elle jouit toujours d'un climat doux et pur, elle est toujours environnée de jardins qui produisent en abondance les fruits les plus exquis, et ainsi qu'une reine déchue qui porte encore ses haillons avec fierté, elle montre avec orgueil, à l'étranger qui la visite, ses temples, ses colonnes et ses fontaines, ses catacombes, ses aqueducs, ses hautes tours et cette immense enceinte de remparts et de murailles qui entourait et protégeait jadis une population de six cent mille habitants.

Quand les croisés voulurent faire la conquête de la Syrie et de la Palestine, et assurer leur domination dans ces contrées, ils s'emparèrent d'Antioche et d'Edesse, et malgré l'empressement de leurs soldats, ils s'arrêtèrent pour y ériger et y organiser deux principautés. Edesseet Antioche étaient les deux sentinelles avancées de Jérusalem et, dans l'esprit de ces hommes de guerre si habiles aux batailles, c'est elles qui devaient recevoir le choc des armées ennemies, si jamais les empereurs de Constantinople, se ravisant, avaient un jour la tentation de reprendre aux soldats de la Croix le fruit de leurs travaux et de leurs conquêtes.

A cette époque, Antioche n'avait déjà plus ses oracles célèbres, ses jeux olympiques et son bois deDaphné consacré aux amours d'Apollon, mais le sang des martyrs en avait fait une des premières églises de la chrétienté. Elle avait eu saint Pierre pour premier évèque ; elle étendait sa domination sur vingt évêchés. et ses écoles rivalisaient avec celles d'Alexandrie et de Rome pour éclairer le monde. Son opulence et ses richesses avaient attiré les armées de Ghosroès qui l'avaient prise et détruite. Justinien avait relevé ses murailles, et depuis lors, les ingénieurs

byzantins rayaient toujours tenue sur un pied redoutable de défense.

Mais depuis le moyen âge, depuis tant d'assauts et de batailles, son enceinte était trop vaste; sa population égorgée ou mise en fuite n'avait plus été assez nombreuse pour occuper et remplir ses antiques limites. Ses quatre collines avaient elé rendues à la culture, moins un modeste emplacement au nord-ouest, sur les bords du fleuve, où les quinze à vingt mille habitants de la ville moderne trouvaient amplement à se loger.

Malgré sa ruine, malgré ses malheurs. Ibrahim l'aimait, il s'y plaisait ; pourquoi donc faut il que cette affection ait élé plus fatale à la malheureuse cité que la haine et la vengeance ?

Lors de la conquête de la Syrie. Antioche avait encore son système de défense entier et intact. La citadelle s'élevait imprenable sur son rocher, autour duquel gravitaient de hautes murailles. Des tours solides, en pierres de taille avec des cordons de briques espacés régulièrement de loin en loin, des courtines épaisses, parfois consolidées par des arcades, des poternes nombreuses qui permettaient des sorties contre l'ennemi en même temps qu'elles s'ouvraient aux secours, aucune armée n'étant assez nombreuse pour permettre un investissement complet; tout et ensemble, impuissa nt peut-être contre l'art de la guerre moderne, offrait un coup d'oui enchanteur à l'artiste, à l'archéologue, au voyageur, et rappelait un passé plein d'opulence el de grandeur. Ibrahim voulut faire de la ville son quartier général; il y assembla une partie de son armée et, pour y loger ses soldats, tit bâtir d'immenses casernes dont il surveilla lui même l'exécution.

Ce fut un coup terrible pour la vieille cité.

Comme des matériaux neufs eussent coûté trop cher, comme le transport à lui seul eûl été trop dispendieux, [hrahira lit démo lir ce- magnifiques murailles, ces robustes tours, ces débris

augustes que le temps avait respectés ; il fit ce que les barbares n'avaient jamais osé faire, et aujourd'hui les voyageurs ne contemplent qu'avec stupéfaction et douleur ces brèches énormes dans les vieilles fortifications, ces lacunes dans les murailles, les courtines éventrées, les tours arasées ou décapitées, et, dans les flancs de ces casernes neuves, des fûts de colonnes, des montants de portes ouvragés, des débris d'arcs d'ogives et des inscriptions de tous les âges.

La civilisation avait eu beau faire, elle n'avait pu toucher l'Égyptien; Ibrahim était resté Turc et, malgré notre amour pour l'Egypte, nous l'avouons à notre honte, c'est en Turc et en barbare qu'il avait agi.

Mais en vain Antioche eut-elle dans ses murs un corps d'armée, en vain Édesse, Alep et les autres villes de la frontière avaient-elles de fortes garnisons, le point noir de Sivas grandissait toujours. Un vaste camp y recevait des recrues de tout l'empire ; Reschid préparait sa vengeance et, symptôme inquiétant, on disait que des officiers prussiens, MM. de Mulbach, de Moltke, Fislier, de Winke, exerçaient avec le plus grand soin les soldats turcs aux exercices à l'européenne. On disait que, parmi ces officiers, un surtout était capable d'anéantir les Egyptiens. Si ceux-ci avaient Soliman, le baron de Moltke, capitaine d'artillerie était, comme stratégiste, l'espoir de la Turquie et tous les fidèles sujets de l'empire ne doutaient pas qu'il ne fît bientôt changer la fortune en leur faveur.

D'autres bruits inquiétants circulaient, soit à propos de Constantinople, soit au sujet des puissances européennes, dont la politique ombrageuse n'avait pas un but bien défini. La Russie guettait la Turquie comme une proie ; l'Autriche, inquiète et jalouse, ne pouvait laisser prendre l'embouchure du Danube; la Prusse, naguère bienveillante pour la France, laissait voir des germes de refroidissement : l'Angleterre voulait l'intégrité de la

Turquie; quant à la France, déchirée par les partis, elle errait comme un navire sans boussole et sans gouvernail. Elle avait perdu le til de ses traditions, rompu ses alliances, et ses hommes d'Etat sans expérience et sans passé, uniquement occupés à ren verser les ministères pour arriver à leur tour au pouvoir, n'a- ssaienl plus que sous l'influence île la Chambre qui, elle— même inexpérimentée, obéissait, non aux conseils des hommes prudents, non aux avis des véritables amis du pays, mais à la pression des cercles et des cafés, à des camaraderies intéressées, et surtout à l'influence des journalistes qui se disaient représenter à eux seuls l'opinion de la France. Quant à l'intérêt de la malheureuse patrie, nul ne s'en préoccupait.

Nos hommes d'Etat connaissaient si peu la politique extérieure ; tout ce qui était en dehors de leurs petites intrigues était si bien pour eux comme non avenu qu'en 1833, en pleine crise orientale, nous n'avions point d'ambassadeur à Gonstantinople.

A quoi bon ? La Turquie était un pays barbare, pourquoi s'en occuper ?

« La meilleure alliance, disait alors M. deMetternich, est celle du cheval et du cavalier ; mais autant que possible , il faut être l'homme, non le cheval.

La France et l'Angleterre étaient aussi en ce moment alliées; mais dans cette union. l'Angleterre était le cavalier et Dieu sait comme elle usait et abusait des forces et du courage de sa victime; comme elle la lançait en avant, comme elle l'excitait tout '•n criant tout haut à l'Europe qu'elle était emportée par tonture !

Et comment la France aurait-elle pu se défendre et résisti P dans cette association inégale?

Que pouvaient ces ministres de passage imposés au roi par les bascules de la Chambre et qui n'avaient la confiance ni du roi ni du pa\ - ?.

La politique ou l'art de conduire un État n'est pas un art d'inspiration comme la poésie ; on ne s'improvise pas homme d'État sans études préalables , tact exquis, prudence, finesse, entente des affaires et des hommes et surtout longue tradition. Il faut avoir administre longtemps avant d'avoir en administration un prélude de connaissances. Que penser donc de ces avocats, de ces journalistes, de ces poètes qui se jetaient sur les j ortefeuilles avec le même aveuglement et la même audace qu'un écolier étourdi qui s'empare des rênes d'un équipage et fouette vivement les chevaux!

Aux conseils des nations qui entouraient la France, présidaient les Palmerston, les Nesselrode, les Metternich, les Werther , vieux diplomates rompus aux affaires, connaissant les hommes et les choses et jouissant d'une confiance longuement acquise, surtout agissant avec calme, modération, prudence, et en cachant autant que possible les ressorts qui faisaient mouvoir leurs États; tandis que nos orateurs, avides de bruit et de renommée, parlant pour les tribunes et les journaux, proclamaient incessamment leur intention de soutenir en tous pays les insurrections et les révoltes, ne rêvaient qu'indépendance des peuples. applaudissaient aux prises d'armes des Grecs, des Belges, des Polonais, des Italiens et protégeaient de leur influence le comité allemand siégeant à Paris et qui. organise solidement comme une institution, avait pour but de soulever les populations du nord contre leurs souverains. A ces défis, portés à la tranquillité européenne , les gouvernements répondaient par des mesures peu bienveillantes et laissaient la France dans un isolement aussi dangereux que contraire à ses intérêts.

Seule l'Angleterre, ostensiblement notre alliée, mais en secret méfiante et jalouse, semblait nous prêter son service et son appui. mais c'était pour avoir à sa disposition notre flotte et notre armée. bien résolue au fond à ne pas partager nos aventures, à nous