CHAPITRE XIV

LA V ICTOI R E

Continuant à s'avancer au nord avec la tranquillité et la correction qu'elle eût montrées sous les yeux du vice-roi, quand elle paradait, un jour de revue, sur la place de l'Esbekieh, l'armée s'étendit vis-à-vis la colline des Ottomans et prit ses positions. Son aile droite, conduite par Ibrahim, passa devant le mamelon de Soliman et, traversant la route qui, de l'ouest à l'est, allait d'Alep à Bir et à l'Euphrate, dépassa la petite ville de Nézib comme si elle eût voulu l'envelopper.

Deux mille Hanadès, éparpillés sur sa ligne extrême, voltigeaient de toute la vitesse de leurs chevaux sur les flancs de l'infanterie ottomane que leur manœuvre rapide inquiétait, pendant que l'infanterie égyptienne la menaçait de front. Mais, malgré ces sollicitations, les Turcs demeuraient immobiles, et, de ces deux peuples en présence, aucun n'osait engager l'action.

Ce fut Ibrahim qui, le premier, sortit du repos.

Rendant la main à son célèbre étalon arabe *, qu'il montait

1 Ce magnifique cheval a eu sa légende; il s'appelait Durzi. « L'illustre Durzi est un des plus beaux produits de cette race (du Nedjid). Monté par Ibrahim Pacha

le jour de la grande bataille, connue pour prouver que lui-même ne se ménagerai! pas, il passe, le sabre à la main et suivi de son état-major, devant le front de l'année qui l'admire et bondit (le toute la vitesse de son incomparable monture, jusqu'à l'extrémité de l'aile droite. Là, levant le bras et poussant les cris du commandement, il donne le signal de l'attaque.

Dans sa fougue impétueuse et irrésistible, il enlève ses soldats, entraîne dans le tourbillon que son cheval soulève quatre régiments de cavalerie, deux d'infanterie légère, et, sous le canon de Soliman, court, comme une avalanche, à l'aile gauche ottomane couverte par un bois d'oliviers.

C'était le seul côté accessible.

Le centre turc était protégé par des redoutes faites en toute hâte par les officiers prussiens; la droite, par des ravins abrupts que la cavalerie égyptienne ne pouvait escalader. Avec une audace inouïe, le corps d'attaque traverse la plaine et, sur les pas d'Ibrahim, aborde la colline, qu'il se met à gravir.

Mais à peine est-il à portée, que la crête du mamelon s'enflamme. Les Turcs sortent de leur repos el s'avancent. Les troupes légères se rapprochent; les batteries tonnent et jettent leurs boulets dans les rangs égyptiens; la fusillade crépite sur toute l'étendue de l'armée; mais rien n'arrête l'attaque, et les deux peuples rivaux, enfin à portée, s'égorgent et se massacrent avec toute la fureur qui depuis si Longtemps couvait dans leur

sein.

Car cette haine si vive ne datait pas d'hier. Dans leur élan furieux, les Égyptiens sentaient renaître cette immense animosité que leurs pèr< - des premières dynasties avaient ressentie

pendant la bataille de Nézib, les Égyptiens rapportent qu'il parcourait quarante lieues au grand galop Bans B'arréter une Beconde pour reprendre baleine, el (M, tombé au pouvoir dea Turcs, il arait été racheté par son maître au prix de doute cents chameaux, • Ooupil, Voyage en Orient, p. 127.

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contre les races maudites de la Mésopotamie, de l'Assyrie, de la Perse, dont ils avaient renversé les royaumes. C'est toujours le sang de Cham contre celui de Sem. Sous Thotmès Ier, Thotmès II, Séti Ier, Ramsès II, les armées égyptiennes avaient pénétré jusqu'à la frontière des Indes. Puis, la fortune changeant, Xabuchodonosor, le héros chaldéen, avait reconquis la Syrie, humilié l'Egypte et, cent ans plus tard, Cambyse avait du puissant royaume du Nil fait une province de son empire. Ces guerres, ces conquêtes, ces défaites, ces désastres, avaient laissé dans le sang égyptien un ferment de vengeance et de fureur qui semblait avoir éclaté au bruit du canon de Nézib. Aujourd'hui tout se retrouve, se rachète et se paye, et, dans leurs hypogées des bords du Nil, nul doute que les morts anciens ne tressaillent satisfaits.

Le terrain était mauvais pour les Africains. Cependant ils avancent. Au loin, sous les rayons du soleil, on aperçoit le croissant de cuivre doré des cuirassiers syriens resplendir au milieu des carrés turcs, qui, effrayés, s'ouvrent et s'écartent, impuissants à résister au choc de ces grands chevaux et aux coups de lattes mortels que prodiguent ces hommes couverts de fer. A droite, les habits rouges de l'artillerie attirent les regards, tandis que les petits fantassins, habillés de toile grise, s'élancent par masses immenses, les rangs serrés, la baïonnette en avant, sur les pentes escarpées, soutenus par les sons aigus du fifre qui domine les batteries du tambour et le crépitement de la fusillade. De tous côtés le flot monte et bientôt il va déborder.

Hafiz a vu le danger; c'est au nord, vers Nézib qu'est le plus grand péril. Le temps presse; il dégarnit son centre, appelle son aile droite et dirige toutes ses forces sur sa gauche qui plie; il sait que la gauche égyptienne, en face d'obstacles naturels, attaque mollement et se réserve; il compte sur les difficultés du ravin pour l'arrêter et il se jette en face d'Ibrahim avec tous leç

régiments qu'il a sous la main. Deux lignes d'infanterie coin raient son front; la cavalerie s'étendait sur une seule ligne en arrière; il fait masser toutes ces forces et les oppose à Ibrahim; les canons deses trois redoutes convergent leur tir vers le point de l'attaque, el les Égyptiens, à qui on résiste pour la première fois, s'arrêtent étonnés en présence de cette muraille vivante qu'ils ne peuvent franchir.

Soudain, dans leurs rangs, quelques bataillons syriens s'écrient qu'ils n'ont plus de cartouches. L'artillerie légère elle-même faiblit. Le feu s'éteint, la terreur gagne, et les Syriens, prenant la fuite, entraînent dans leur panique les Egyptiens et leur bouillant général.

Celui-ci résiste et appelle Trois hommes lui restent fidèles : le colonel Mohamed- Bey , son porte-drapeau et un conscrit druse, le jeune Youssef, qui crie avec désespoir à ses camarades, Druses comme lui: « Lâches! lâches! qui abandonnez votre général ! » A eux quatre ils font un faisceau, une digue, et cherchent à retenir les fuyards.

Mai- Soliman a vu la débandade affreuse et il en devine la cause. Furieux, à mesure que les bataillons se replient et courent au monticule, qu'ils tourneront pour disparaître à jamais, il fait pointer sur eux sa formidable artillerie et les couvre d'un ouragan de mitraille et de fer. Les Syriens éperdus s'arrêtent el soient avec effroi qu'ils sont pris entre la fusillade ottomane et les terribles canons égyptiens; ils hésitent, mais aussitôt Soliman, quittant son monticule, se précipite au milieu d'eux avec tout son état major et sa réserve. Des munitions arrivent 'le toutes parts et sont prodiguées. La vu*1 du héros, qu'après tout ils aiment, du vaillant capitaine avec lequel ils ont toujours vaincu, change leurs irrésolutions; les fuyards se retournent «t se rallient ; le sabre de Soliman leur montre la colline où toute l'armée se précipite comme un tourbillon. Cette fois l'élan est

irrésistible. L'avalanche renverse et entraîne tout. Ibrahim et Soliman, le sabre à La main, gravissent les pentes au milieu de leurs soldats enivrés; le flot gagnec| il touche les crêtes; le centre el la gauche gravissent de leur côté. Eu voyant la journée perdue, les Kurdes et les bachi bozouks lâchenl pied, les Tur~ comansles suivent. Les Turcs jettent leurs armes ; chacun s'enfuit et cherche à se mettre en sûreté.

Khaled Pacha, un des meilleurs généraux ottomans, tombe frappé d'une balle. Un jeune colonel, Ibrahim-I.ey, qui avait fait son éducation militaire à l'aris, ne peut résister h son désespoir: — « Voyez, si les musulmans élevés en Europe savent se battre H. ont de l'honneur! », crie t il a ses soldats dèban <lés; et, se jetant dans la mêlée, il trouve bientôt la mort qu'il cherchait.

Le baron de Mollke, surpris, pique son cheval et le précipite du côté (\('s montagnes. Il n'a pas le temps de rentrer sous sa tente, et il fuit en y laissant, sis papiers, sa correspondance, ses effets, ses armes, tout ce qui lui appartient. Mal heureusement, aucune balle égyptienne ne vint le frapper dans sa course et arrêter sa fortune militaire. Si le Français qui commandai! l'armée égyptienne eût pu lire dans l'avenir, et que de son yatagan il l'eût abattu à ses pieds, la France n'aurait pas eu 1870, et la vaillante nation n'eût pas été honteusement vaincue par les combinaisons du stratégiste qui organisa sa ruine du fond de son cabinet.

Qui sait si le transfuge danois n'a pas songé parfois au héros lyonnais, à Sève et à la bataille de Né/.ib, quand il poussait son souverain à nous faire la guerre, el qu'il préparait les plans qui devaient nous écraser un jour sous le nombre plutôt que sous la valeuj '

Hélas ! la fuite le sauva. « Nous fûmes réduits à continuer not iv roule avec nos chevaux fatigués », dit- il dans ses Lettres sur

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fOrienl, orte de mémoires où il raconte avec beaucoup de prudence el rie diplomatie Le rôle joué par Lui dans cette affaire. « Nous poursuivîmes notre marche Le lendemain, ians nourriture pour H" iine pour nos montures, et, vert Le loir,

i — arrivârne ur le bord d'un ruisseau, ;i quatre 1 i* -i i < - Ifarach, où l'on trouvait au moins <!<• L'eau et de L'herbe. »

Le autres officiers pri traient disparu en même temps

que 1. célèbre baron ; il avaient fui vers les gorges du Djaour daghi, un contre fort du Taurus, et, comme I" re te de L'armée, ils cherchaient dan Le défilé de La montagne an refuge el an abri, pendant que La première el la seconde brigade d'infanterie

tienne lus poursuivaient et que la cavalerie abrait d toutes les directions les fuyards qu'elle atteignait. La journée était brûlante; to iront rui selaient; mail

ne pouvaient songer à leur fatigues : il en! la victoire, !<• triomphe, et, — avantage qu'ils) savon raient plus que le vaine fumées de la gloire, — le camp étail mis à leur entière dispo ition : Ibrahim leur abandonnait t< les riche* e de Ottomans.

L'enivrement de tous fui au comble. .' ' fellahs, Arabe

e ruèrent sur les immense dépouille qui tombaient leur rnain; les Hanadé chargèrent leurs chevaux pour enrichir leur tribu. Tous acclamaient la générosité égyptienne, le grand cœur et la bravoure de Leurs chef . Les nom insépa r;ilm liman el d'Ibrahim étaient mi au des u de i

des plus grand? héro .

Cependant on ordonna mieux le pillage; on ré erva l< mu nitioi • les effets de campement. Le camp

était dans la même dispo ition, au si intact que li <»u leûl quitté pour la parade. Les vêtements, le tapi

objets précieux, jusqu'aux humbles u tes île militain lient a leur place; il- furent laissés aux vainque

Les tentes furent attribuées au gouvernement, et les Egvptiens, accoutumés à coucher sur la dure, les occupèrent. Jamais ils n'avaient été si somptueusement logés.

Vaste comme un palais, ornée comme le salon d'un empereur, la tente d'Hafiz s'élevait, majestueuse, au centre du camp '. Elle était surmontée du drapeau impérial et des insignes du commandement. Sa toile, d'un tissu serré, d'un vert clair, était décorée d'ornements rouges découpés et brodés. Doué personnellement d'une immense fortune et riche des emplois qu'il occupait, Hafiz l'avait ornée avec tout le soin, l'élégance et le goût de la civilisation orientale. Au centre était le divan, sorte de rotonde formée par un tissu circulaire qui laissait entre lui et la paroi extérieure un corridor richement orné pour les besoins du service, et dans lequel des outres pleines d'eau, suspendues, maintenaient en tout temps une douce fraîcheur. Derrière le grand salon, une tente plus petite servait d'habitation aux femmes et à la domesticité. Un autre compartiment spécial était consacré aux usages domestiques et aux dégagements.

Dans la grande pièce d'entrée, ornée de panoplies et de drapeaux, d'épais tapis amortissent le bruit des pas. Des sièges élégants, des coussins moelleux, un demi-jour discret, invitent au repos. Des châles des Indes, des cachemires de Perse, des armes de luxe, des ornements, des bijoux, mille objets futiles, sont disséminés ça et là, mais rien n'est gardé. Les sentinelles se sont enfuies comme les femmes et la domesticité. Tout est à la discrétion des passants. Sur un guéridon, Hafiz a oublié sa correspondance et ses décorations.

Ibrahim se présente, l'œil ardent, le visage ruisselant de

i Les plus petits détails de notre récit sont scrupuleusement vrais, jusqu'à la description des meubles et des armes, jusqu'à la couleur des chevaux. A plus forte raison p. mvons-nous garantir l'exactitude des paroles que nous rapportons,

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sueur, les habits couverts de poussière. Il entre brusquement et s'arrête, étonné d'une demeure si éloignée de l'austérité militaire et si différente de l'humble abri qui le reçoit dans ses campagnes.

Il sf retourne, donne des ordres à ses officiers et attend ses compagnons.

Les voici. Ibrahim fait un pas au-devant d'eux.

A l'heure dite, à cette heure indiquée par Soliman pour prendre le café dans la tente d'Hafiz, les généraux égyptiens se présentent, émus, les vêtements en désordre, mais le visage triomphant ; ce sont les héros du jour, les vainqueurs, ceux dont l'histoire a enregistré les noms : le ministre de la guerre Achmel Menykli, dont les charges hardies, à la tète de la cavalerie de la garde, ont fait l'admiration de tous; Selvm-Pacha, général d'infanterie de la garde; Achmet-Pacha, autre général; Achmet-Bey, général d'artillerie, dont le tir a été si précis: Amry Bey,Oualy-Bey, Moustapha Bey, généraux d'infanterie; Alv Bey, Khalil-Bev, généraux île cavalerie, et, h quatre pas «mi avant, Soliman, radieux.

Ibrahim court à lui.

« — Messieurs dit-il aux généraux, je vous reçois dans la tente de Soliman. Tout ce qui est ici est à lui ; il l'a bien mérité. »

Puis, v,. jetant au cou de son ami étonné, il le serre sur son cœur, l'embrasse au front ei sur la bouche, en disant avec émotion el les larmes aux yeux :

« — Aujourd'hui, j'embrasse un soldat. »

Les généraux applaudissent et félicitent les deux vaillants chefs.

« — Mais, dit leprinceen se ravisant et en regardant Soliman ■ un malin sourire, si nous eussions été vaincus, nous aurions inii-. été no\ es dans l'Euphrate,

« — Ma foi, Altesse, je n'en aurais rien su, lui répondit Soliman, car je me serais fait tuer avant la défaite. »

On prétend, à propos de l'Euphrate, que les mêmes journalistes européens qui avaient dit qu'avant la bataille de Nézib Ibrahim avait relevé les remparts d'Alep et augmenté ses immenses fortifications, crurent bon d'annoncer que la plupart des soldats d'Hafiz avaient péri dans le fleuve, en essayant de le traverser. Ils ne savaient pas, sans cloute, qu'entre Nézib et l'Euphrate se trouvait l'armée égyptienne, et que ce n'était pas à travers ses rangs que les vaincus avaient fui.

Ibrahim aussitôt lança des courriers dans toutes les directions, et d'abord il prévint son père de cette victoire si brillante, qui sauvait l'Egypte et ébranlait si profondément le trône du sultan; il exaltait la gloire de Soliman, à qui on la devait ; il en détaillait les avantages inespérés : cent soixante-dix-neuf bouches à feu, en y comprenant les canons des redoutes de Nézib et de celles de Bïr qu'on se hâta d'aller capturer ; douze à quinze mille prisonniers, quinze à dix-huit mille fusils, le camp tout entier avec ses approvisionnements : jamais triomphe n'avait été plus complet. Le règne de Méhémet-Ali était inscrit désormais parmi les plus glorieux de l'Egypte, et lui-même, le souverain qui avait organisé le pays, l'administrateur, le législateur, serait maintenant appelé le Conquérant et le Victorieux.

Les conquêtes morales n'étaient pas moins grandes que les avantages matériels. La sécurité de l'Egypte était désormais complète. Appuyée sur le Taurus, dont elle tenait les passages, ayant une frontière tracée par la nature et qu'aucune armée ne pouvait forcer, elle avait sous sa domination l'Arabie, l'Aldjezireh ou Mésopotamie, et cette Syrie objet jusque-là de tant d'inquiétude ; elle prenait rang parmi les grands royaumes, et nul ne serait assez hardi pour insulter désormais une puissance qui n'avait jamais demandé l'indépendance, qui n'avait jamais

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secoué le joug du sultan, mais qu'on n'attaquerait plus impunément et qui avait, dans soit armée et sa marine, les moyens suffisants pour se faire respecter. '

La perte des Turcs fut de quatre mille hommes mis hors de combat. Celle des Egyptiens était un peu moindre; cependant les hauteurs de la colline avaient été si vivement disputées, les deux peuples s'étaient rués l'un sur l'autre avec tant d'acharnement, que la balance était presque égale.

Mais les suites furent désastreuses.

« La retraite nous coûta les ciiu[ sixièmes du corps tout entier, dit le baron de Moltke dans ses Lettres sur l'Orient (p. 30-i), et, en outre, tout le matériel de l'artillerie.

« La brigade de Mahmoud- Pacha est composée aujourd'hui de soixante-quinze hommes ; celle de Békir -Pacha, qui comptait cinq mille huit cents hommes, en réunit trois cent cinquante et un. La cavalerie seule, composée de spahis, est en grande partie intacte. »

Mlle avait fui plus rapidement.

Mais pouvait-on compter les morts, quand une joie étourdissante enivrait les cœurs? Il n'y avait plus de tièdes, plus d'insoumis, plus de mutins. Il n'y avait plus que des enthousiasmes qui éclataient partout. Les Syriens ne pouvaient retenir les manifestations de leur dévouement; il en fut de même de toutes les populations du voisinage.

Ibrahim écrivit au gouverneur d'Alep : « Je vous annonce que j'ai attaqué Nézib; en moins de deux heures, j'ai pris l'artillerie, les munitions de guerre et de bouche. L'armée est toute soumise. Quant à moi, je ne m'arrêterai qu'à Konieh. Pour vous, réjouissez-vous pendant sept jours et envoyez cette heu rcuse nouvelle sur tous les points. »

Les Âlépins aussitôt ne purent contenir les explosions de leur 'allégresse : les cris retentirent, des feux furent allumés, la

poudre parla, et l'unique canon laissé par Soliman, dans la citadelle fut tellement chargé par ses joyeux servants, qu'il éclata au bout de quelques salves retentissantes, mais heureusement sans blesser personne.

ANézib, les fêtes du triomphe furent courtes, mais brillantes. Ibrahim, avant de courir au Taurus pour assurer les fruits' de sa victoire, fut généreux et prodigue autant qu'il était satisfait; il réjouit l'armée par une immense diffa ; il combla ses officiers. Déjà, la veille de la bataille, il avait élevé au rang de général de division et de pacha Osman-Bey, général de brigade, homme de tête et d'action. Quand la victoire eut ajouté tant d'éclat à son nom. il voulut partager son bonheur avec ceux qui avaient contribué à sa gloire; il distribua des récompenses de toutes sortes aux généraux et aux soldats, et tous les beaux faits d'armes, mis à l'ordre du jour, furent hautement glorifiés.

Hafiz, dont les historiens nous ont laissé un portrait avantageux et flatteur, était, disent MM. de Cadalvène et Barrault \ que nous aimons à citer, de taille moyenne et svelte de corps. « L'ardeur contenue de son àme s'annonçait par une complexion sèche et par le caractère de sa figure amaigrie, longue et brune. Les yeux étaient noirs, pleins de feu et de douceur; le nez aquilin ; la barbe courte, noire et déjà atteinte des blancs sillons de ses quarante-cinq années. La physionomie, le maintien, le geste, avaient ce calme extérieur dont l'Orient investit ses personnages comme du signe même du pouvoir ; mais dans ses traits ressortaient la dignité native, l'expression d'une intelligence droite, fine, exercée, et la grâce d'une affabilité vraie. Général de la réforme, il en portait le costume quasieuropéen, le fez rouge sur la tète et la décoration en diamant? sur la poitrine. »

» Deux Années de Vhistoire d'Orient. Paris, 1840. in-S% t. I> p. 134;

Après avoir lu le Coran une partie de la matinée et s'être entretenu pieusement avec les ulémas, dont il aimait à suivre les conseils, le séraskier s'était réveillé à l'odeur delà poudre et avait repris ses devoirs de général en chef. Il s'était porté aux points les plus dangereux et avait déployé, avec une véritable énergie, du talent, du courage et de l'activité. Après avoir fait de vains efforts pour maintenir ses soldats et payé avec audace de sa personne, se voyant abandonné, vaincu, et ne trouvant pas la mort, il avait fui du côté d'Aïntab, traversé la ville et gagné Marach, honteux, le désespoir au cœur, et sans avoir reçu le titre glorieux de général en chef de l'armée d'Orient, qu'un messager lui apportait au moment de la bataille, de la part du glorieux sultan.

Cet envoi du sultan était le dernier acte de sa vie. Atteint d'un delirium tremens suivant les uns, d'une phtisie tuber culeuse suivant les autres, ne vivant, depuis quelques jours, que par artifice, Mahmoud s'éteignit, plutôt qu'il ne mourut, dans Bon palais de Tchamlidja, le 1er juillet, à sept heures du matin. Il achevait la cinquante -quatrième année de sa vie et la trente el unième d'un règne qui fut diversement apprécié ; il ne sut rien de l.i bataille de Nézib.

« I.a fin du sultan, rapprochée des convulsions de son empire,

dit Louis Blanc, avait je ne sais quelle signification austère et

profonde. Ce fut avec une sorte de religieuse inquiétude que les

habitants de Constantinople regardèrent passer, enveloppé de

châles funèbres, leur terrible maître abattu. »

La trône ottoman appartenait dès lors à un entant, à un jeune homme de dix-sept, ans. qui devait trouver tant d'épines ;• sa couronne. Le premier soin d'Abd-ul Medjid, le nouveau sultan. fut de réintégrer le vieux Khosrew-Pacha dans le grade de grand

vizir, et tout aussitôt il ani ça son avènement aux légations

européennes dans 1rs termes accoutumés :

« Sa Hautesse sultan Mahmoud-Khan, empereur des Ottomans, ayant passé à l'autre vie ce matin, lundi, par un effet de la prédestination divine, 'et Sa Hautesse le prince son fils, le très magnifique, très formidable, très puissant sultan Abd-ul- Medjid-Khan, étant monté heureusement sur le trône impérial par droit d'héritage et de mérite, tous les vizirs, ulémas, chefs militaires, grands dignitaires de l'empire et fonctionnaires publics, se sont réunis, selon l'ancien usage, afin de rendre hommage au nouveau souverain. Cet événement est annoncé à toutes les légations des cours amies, et la présente note officielle a pour but d'en informer l'ambassade de . .

«Le 19 Rebi-ul-Akhr 1225 ( 1er juillet 1839) »

Si l'arrivée au pouvoir d'un jeune homme inexpérimenté dut satisfaire le vice-roi, sa joie fut cruellement tempérée par la nouvelle trop certaine que son ennemi Kosrew-Pacha était nommé grand vizir. C'était l'annonce d'une guerre sans merci, envenimée par des souvenirs personnels. Mais, d'ailleurs, dans sa victoire, Méhémet-Ali avait-il bien le loisir de savourer son triomphe? Arrivé au comble du pouvoir, il sentait son trône, si brillant en apparence, plus chancelant que jamais. Nézib lui avait donné la gloire ; mais la grande bataille lui mettait toute la diplomatie sur les bras.

La Russie voulait protéger la Turquie, seule, sans contrôle, et contre tous; l'Autriche, que tout ébranlement fatiguait, en voulait à ce vassal dont les canons réveillaient si mal à propos cette question d'Orient que les diplomates avaient eu tant de peine à endormir.

« Pour ce qui est de l'Angleterre, dit Louis Blanc, ' elle portait à Méhémet-Ali une haine systématique et implacable.

i Histoire de dix ans, t. V. p. 408.