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Elle avait juré sa perte, parce qu'il résistait au despotisme des marchands de Londres ; parce qu'il avaiJ sous la main l'Euphrate et la mer Rouge, grandes «routes de l'Inde; parce qu'on ne pouvait aller de la Tamise au Gange, eu traversant la Méditerranée, sans le rencontrer et le subir; parce qu'il aimait la France. »

L'Angleterre, dans sa haine, avait pour instrument lord Pon- Bonby, son ambassadeur à Constantinople, gentilhomme élégant, diplomate retors, ennemi de l'Egypte et de la France, àme damnée de lord Palmerston, qui avait l'air de le blâmer et de le désapprouver quand, au fond, ses roueries, inspirées souvent par le premier ministre lui-même, tournaient après mille détours au plus grand avantage de l'Angleterre.

Au milieu de tant d'ennemis, restait la France.

Mais cette France si aimée, cette nation jadis alliée, aussi puissante que fidèle, quel serait sou rôle aujourd'hui?

Suivrait-elle ses traditions antiques de générosité et de che- ?alerie? Soutiendrait-elle l'Egypte, ou tant d'intérêts étaient français? Prudemment, plutôt, se mettrait elle à la remorque '1<' L'Angleterre ? Si le vice-roi avait eu quelque illusion sur nous, il devail être bien viteet profondément détrompé.

La France, idle, soumise à toutes les oscillations de la Chambre des députés, vivait au jour le jour et au hasard, suivant L'entraînement de se- orateurs eu les menées de quelques am bitieux, toujours a l'assaut du pouvoir. Les ministères se succédaient rapidement, et les nouveaux, arrivés, aussi préoccupés deleurs intrigues parlementaires queleurs prédécesseurs tombés, i étrangers aux intérêts du pays, au-si neufs, aussi ignorants des traditions, agissaient d'inspiration, suivant. L'esprit du moment et le souffle de- coteries et des salons, se préoccupant surtout de leur popularité, des journaux, de la Chambre, de Leurs électeurs et de l'intérêt de la dynastie qui Q'aspirait

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qu'à se maintenir; toujours dupes, toujours victimes des difficultés du dedans ou du dehors, et vivotant ainsi jusqu'à ce qu'une nouvelle intrigue les eût renversés comme leurs prédécesseurs.

Vivre était l'unique but ; les émeutes descendaient chaque jour dans la rue; l'opposition attaquait violemment à la tribune. Au milieu de tant d'embarras, où aurait-on pris le temps d'administrer?

Il v avait des réveils, cependant. Après avoir laissé courir le chef de l'Etat à l'aventure, comme on disait alors, le premier venu, en apercevant le précipice, saisissait les rênes et tirait brusquement à droite ou à gauche, au risque de faire cabrer un attelage qu'il ne connaissait pas. C'est ce qui arriva au maréchal Soult, ministre depuis le 12 mai 1839 et président du Conseil : au milieu des cris des partis et des luttes oratoires, il s'aperçut qu'il y avait une question d'Orient.

Le roi voulait la paix ; l'Angleterre, l'Autriche, le sultan, tout le monde voulait la paix ; le maréchal Soult, sans s'informer si l'Angleterre préparait ses vaisseaux et si lord Ponsonby poussait par-dessous main à la guerre, déclara aussi qu'il fallait la paix, et pressé d'agir, il envoya de suite deux de ses aides de camp, MM. Caillé et Foltz, près des armées en présence, pour les arrêter dans leur choc.

M. Caillé devait se rendre auprès d'Ibrahim, en passant par Alexandrie, pour prévenir le vice-roi des intentions de la France ; M. Foltz auprès d'Hafiz, après avoir traversé Constantinople et s'être assuré des intentions pacifiques du sultan. Le 28 mai, les deux officiers partirent; le 13 juin, M. Caillé était à Alexandrie; le lendemain matin, M. Foltz touchait à Constantinople.

Mais, au moment où ce dernier arrivait à la Corne-d'Or, un vapeur en sortait, se dirigeant vers les côtes d'Asie, et de là ga-

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gnait, en toute hâte, la mer Noire ; il cinglait vers Samsoun, où un envoyé du Grand-Seigneur devait débarquer, chargé par le sultan lui-même de remettre à Hatîz, avec trois millions de francs pour les troupes, l'ordre précis de commencer les hostilités.

Ainsi, pendant que l'amiral Roussin, notre ambassadeur auprès de la Porte, croyait à la paix, dont le sultan lui donnait l'assurance, les intrigues de lord Ponsonbv poussaient à la guerre et jetaient la Turquie dans les hasards les plus dangereux: la France était jouée et la mission de son envoyé échouait complètement.

Plus heureux que M. Foltz, M. Caillé avait été admis de suite, en présence de Mèhémet-Ali.

Le vice -roi avait été d'abord surpris que la France vînt s'interposer entre le sultan et lui. 11 résista aux demandes qui lui étaient faites d'arrêter la marche d'Ibrahim ; puis, vaincu par les sollicitations de l'envoyé français, regardant que cette immixtion delà France dans sa victoire était comme un engagement de le soutenir dans 1. s revers, il lui donna une lettre pour son fils, contenant ordre de ne pas offrir la bataille s'il en était temps encore, ou de s'arrêter el de ne pas franchir leTaurus, si la bataille attendue étail livrée el s'il était victorieux.

Muni de cette lettre précieuse, M. Caillé paKil pour Alexandrette, à bord du vapeur le Boulak.

Mais, quand il parvint h Alep, il apprit La victoire des Ég;j p tiens, et quand il fut a Nézib, Ibrahim n'y était plus ; il pour suivait -es ennemis.

Ibrahim avait trouvé dans la lente d'Hafiz tous Les plans de g ierre et les projets du sultan contre L'Egypte el contre le vice roi. Guidé par ces papiers el irrité des ordres donnés par la Sublime Porte au séra.skier, sans s'arrêter aux instructions de son père qui lui avait défendu de franchir LeTaurus, il

avait donné ordre à ses trois principaux ministres, Osman, Akhmet-Menykli et Sojiman, d'envahir l'Àsie-Mineure par Malatia et Konieh. Quant à lui, après avoir saisi le camp reranché de Bilcdjik, sur l'Euphrate, et avoir envoyé un corps de troupe à Orfa, il avait couru à la ville rebelle d'Aïntab, dont il voulait châtier les habitants.

A son arrivée, les chefs s'étaient enfuis, et, la ville ayant demandé grâce, il avait pardonné.

Le 29, comme il dressait ses tentes à Indjésou, aux portes de Kaisarieh, l'antique Césarée de Cappadoce, il fut rejoint par l'envoyé français, fort embarrassé de son message.

Il n'était pas facile, en effet, de dire à un vainqueur de s'arrêter au milieu de ses victoires ; à un général qui brise les résistances qu'on lui oppose, d'épargner et de pardonner; à un conquérant de laisser fuir les ennemis qu'il a devant lui, et de permettre aux troupes qui s'échappent d'emporter leurs armes, leurs munitions et leurs bagages, pour leur faciliter les moyens de recommencer la guerre. En face de sa tâche, M. Caillé hésita, et le premier jour se passa tout entier en félicitations sur les triomphes des Egyptiens et en vœux pour leurs succès futurs. Mais, le lendemain, il fallut aborder la fatale question, présenter la lettre du vice-roi et déclarer de quelle mission pénible on était malheureusement chargé.

A ces ouvertures, Ibrahim entra dans lapins étrange fureur. Dans le premier éclat de sa colère, il ne ménagea ni son père, ni la France, ni l'envoyé. Celui-ci se contint à son tour, et, avec une énergie mitigée par une extrême prudence, il lit valoir les raisons qui portaient l'Europe à vouloir, à exiger la paix. Un pas en avant. l'Asie-Mineure envahie, Constantinople menacée, c'était la flotte russe dans le Bosphore et h s Cosaques autour du sérail.

Pour conserver l'équilibre européen et maintenir debout le

colosse ottoman si prodigieusement affaibli, il fallait aussitôt les armées autrichiennes sur le Danube et la flotte anglo-française dans les Dardanelles, c'est-à-dire allumer dans toute L'Europe une conflagration générale, qui ne s'éteindrait qu'après la ruine des nations, ou du moins les plus effroyables malheurs.

A ces tableaux, Ibrahim gardait un effrayant silence ; la menace expirait sur sa bouche, ses yeux lançaient des éclairs; il ne reprit la parole que quand il crut être maître de sa fureur.

« — Avez-vous lu l'histoire, dit-il à M. Caillé? Où avezvous vu qu'un général victorieux pût s'arrêter dans sa marche? »

M. Caillé fit valoir les raisons d'Etat.

« — Eh bien ! prenez le commandement de mes troupes, s'éeria-t-il ; nourrissez-les et conservez la Syrie ; je ne demande rien de plus. »

Ce jour-là, M. Caillé n'obtint qu'une promesse ; c'est qu'Ibrahim ne marcherait pas sur Konieh. Quant à Malatia, quoiqu'elle fût au delà du Taurus, le général égyptien la voulait à tout prix.

Le lendemain, l'envoyé français fut si pressant, si énergique • •I m persuasif, qu'Ibrahim consentit à ne pas marcher sur le Taurus, et (huma ordre aux colonnes avancées de revenir sur leurs pas ; mais il campa ses troupes dans les villes turques de Marach et d'Orfa, et les contrées environnantes eurent La charge ruineuse de nourrir l'armée.

Ainsi M. Caillé avait réussi dans sa dangereuse mission : mais m agissant ainsi, en retenant Ibrahim, en arrêtant la marche victorieuse des Égyptiens, l'envoyé du maréchal Soult n'avait il pas engagé définitivement La France?

v ice roi avait bien écrit à son fils : « Si, par L'aide de Dieu, ta fortune se déclare pour nous, sans passer le défilé de Kulek-

Boghaz, vous marcherez droit sur Malatia, Karpout, Orfa et Diarbèkir. » Son intention avait bien paru être qu'il fallait se fortifier au pied du Taurus et, en gardant les passages, assurer la sécurité de l'armée, et non pas marcher sur la capitale des Osmanlis; mais prévoyait-il, en donnant ces ordres, que son fils remporterait une victoire si importante et si complète? Ibrahim n'avait-il pas eu l'intention, après Nèzib, d'outrepasser les ordres du vice-roi et de marcher vers le Bosphore ?

Dans ce cas, en s'arrêtant, en ne poursuivant pas ses avantages et en perdant le bénéfice de sa victoire, n'était-il pas autorisé à penser qu'il avait gagné en échange l'appui généreux et puissant de la France ? S'il eût deviné qu'on ne ferait rien pour lui, eût-il remis si facilement son épée dans le fourreau ?

On a discuté sur ces questions ; on a cherché à endormir la conscience du pays ; mais les passions passent, les intrigues s'oublient, les hommes s'effacent, et l'histoire vient ensuite demander un compte sévère des faiblesses, comme des lâchetés et des trahisons.

Le jour même de la bataille de Nézib, le 24 juin, le maréchal Soult, surpris par les événements, avait demandé à la Chambre, par l'organe de M. Jouffroy, une somme de dix millions, jugée urgente pour combler le vide de nos arsenaux et mettre notre marine en état de faire respecter l'opinion de la France. A cette demande, qui indiquait que de grands événements allaient se passer en Orient, la faconde de nos orateurs s'épanouit, et dixhuit des plus prompts à parler occupèrent pendant trois jours la tribune. Tous les avis les plus contradictoires furent donnés, tous les plus incroyables projets furent mis en avant; rien n'en sortit que cette terrible menace que le ministre pouvait bien agir, mais que la Chambre se réservait de le critiquer, quels

que fussent les événements, et de le renverser si sa politique subissait le moindre échec.

Pendant que les orateurs de la Frailce discutaient, les diplomates de l'Angleterre et de l'Autriche agissaient. Aux lettres de l«»rd Palmerston demandant quelles étaient les intentions de la France, le maréchal Soult répondait qu'à son avis il fallait laisser l'Egypte à Méhémet -Ali à titre héréditaire et la Syrie .-a viager. Palmerston approuvait avec empressement et ajoutait : « Nous nous entendons sur tout. Notre accord sera complet : principe, but, moyen d'exécution, tout est plein de raison, de >iinplicité, de clairvoyance. On dirait que cette communication a lieu, non de gouvernement à gouvernement, mais entre membres d'un même cabinet. » On ne pouvait se moquer plus complètement d'un grand et noble pays ; car le chef du cabinet anglais donnait l'ordre en même temps à l'amiral Stopford d'agir ;iwc la plus extrême vigueur pour arrêter la marche des Égyptiens et les faire rentrer dans les limites de la Syrie, s'ils s'avisaient de passer les frontières et de menacer l'empire turc. Puis, par toutes ses influences, il poussait l'Autriche et la Turquie à exiger du vice -roi la rétrocession immédiate de la Syrie ei de l'Arabie, ne laissant au vainqueur que l'Egypte, comme s'il n'eût jamais été victorieux.

Mais, pendant que les intrigues se croisaient, les événements se pressaient avec une vertigineuse rapidité. L'Europe voulait ;i tout prix éviter une collision entre le sultan et son vassal, et les flottes de France et d'Angleterre avaient reçu ordre d'inter dire le passage aux. flottes égyptienne et turque, au cas uù les navires de ces deux Etats eussent cherché à se rencontrer. Cependant, on apprit avec stupéfaction que la Hotte turque était sortie des Dardanelles et qu'elle cinglait vers le midi, à la recherche des Egyptiens. Pour comble d'étonnement, on sut que l'amiral Lalande, qui n'avait que deux vaisseaux, et l'amiral

anglais qu'un seul, tous les autres ayant été éloignés, avaient laissé passer sans protester cette flotte superbe qui devait anéantir les vaisseaux du pacha. Comment, malgré des instructions précises, les deux marines de France et d'Angleterre avaient-elles livré le passage? Gomment, à un moment donné, les navires gardiens de l'Archipel s'étaient-ils trouvés tellement dispersés qu'ils n'eussent pu opposer la moindre résistance aux intentions des Turcs?

N'aurait-on pas cru qu'une influence secrète faisait agir tant d'officiers, en opposition aux ordres ostensibles qu'ils avaient reçus ?

Mais l'Europe n'était pas arrivée à la dernière de ses surprises, et le coup de théâtre qui devait suivre allait, même dans un pays comme l'Orient, surpasser tout ce qui s'était vu jusqu'à ce jour.

On apprit, en même temps que le départ de la flotte turque, la mort du sultan Mahmoud, ce grand réformateur de la Turquie, cet homme énergique et de haute valeur que la débauche et l'ivrognerie avaient tué honteusement dans un âge peu avancé.

Cette mort allait-elle causer quelques troubles dans l'équilibre européen? L'enfant qui lui succédait, le jeune Abd-ul-Medjid, aurait-il la main assez forte pour tenir convenablement le sceptre si pesant du sultan? Pendant que la diplomatie agitait ces questions, la flotte turque arrivait en vue d'Alexandrie ; mais, au lieu d'attaquer les vaisseaux du pacha, l'amiral turc, Akhmet- Pacha, le favori de Mahmoud, offrait à Méhémet-Ali, suffoqué d'étonnement, la magnifique flotte du sultan qu'il lui livrait, personnel et matériel. Jamais trahison plus complète n'avait eu lieu dons l'histoire ; jamais fait pareil n'avait été consigné dans les chroniques du passé. C'était une augmentation immense de la marine égyptienne ; c'était un hommage à la fortune du vice-roi.

Méhémet-Ali, transporté de joie, accepta aussitôt le don du capitan-pacha. Il Ht entrer la flotte dans le port d'Alexandrie avec tous les apparats d'une fête, .et donna immédiatement audience aux officiers. »

L'entrée des marins turcs dans le divan du pacha révolté avait quelque chose de si insolite, le tumulte de leurs pensées était si grand, leur colère ou leur inquiétude était si visible, qu'il fallut au vice-roi autant de ruse que de génie pour sauver la situation et calmer les orages. En entrant, les marins avaient voulu déposer leurs épées, le vice-roi s'y opposa ; il les fit placer devant lui et, en présence des résidents européens, leur adressa ces paroles, modèle d'habileté et de diplomatie :

« Mes enfants, nous sommes tous une seule et même nation. Désormais, personne ne doit dire : moi je suis Egyptien, moi je suis Constantinopolitain. Nous n'avons tous qu'une même croyance et qu'un seul souverain. Il faut de l'union pour rendre a l'empire sa force et sa grandeur. Il n'est pas florissant aujourd'hui ; notre union seule pourra le relever et lui rendre son ancienne solidité. C'est à ce but que doivent tendre tous nos efforts. Je n'ai jamais eu d'autre désir que de coopérer à l'affranchissement du troue et à la prospérité de la nation, et je suis dévoué de corps et d'âme à notre très haut et très puissmt souverain (que Dieu lui accorde mille ans de vie!) Notre Bultau est un beau diamant sans tache; si de mauvais souffles le ternissent, ce ne sera pas par nous. Vous comprenez ([ne je veux parler de Khosrew-Pacha, dont les conseils ont été déjà si pernicieux à L'empire; car, s'il restait à la tète des affaires, il en consommerait la ruine. 11 faut le mettre dans l'impuissance de continuer à nuire. C'esl un devoir pour tous. »

Ce discours adroit, qui ne parlait id de vainqueurs ni de

vaincus, mais réunissait tous les soldats sous le drapeau sacré de l'Islam, et ne sacrifiait que Khosrew-Pacha, l'ennemi implacable du vice-roi, apaisa 'toutes les terreurs et suscita un élan de reconnaissance, d'admiration et 'd'enthousiasme.

La plupart des officiers turcs portaient le nouveau costume de la réforme. D'un commun accord, tous demandèrent l'uniforme égyptien, qui était resté celui des anciens Osmanlis et semblait rappeler une foi plus pure, un attachement plus grand aux préceptes du Prophète. Le vice-roi, en accédant a leur demande, éprouva une joie nouvelle. C'était une reconnaissance tacite de sa foi religieuse et une approbation des faits accomplis ; c'était un triomphe moral ajouté à tous ses triomphes. Il en récompensa le capitan- pacha en le comblant de caresses et d'honneurs.

L'Europe fut plus sévère, et elle flétrit énergiquement l'auteur de tous ces grands événements. Akhmet, cependant, n'avait pas agi par ambition, non plus que par amour delà trahison, comme tant de traîtres vulgaires ; trahir avait été une nécessité. Ennemi personnel du grand vizir ; à la mort du sultan, privé du protecteur qui préservait sa tète, il s'était vu dans l'obligation fatale de fuir Constantinople s'il voulait sauver ses jours. Mahmoud lui avait donné l'ordre d'appareiller ; sous voile, Khosrew-Pacha, devenu seul maître sous le nom d'un jeune et nouveau souverain, lui avait intimé l'ordre à son tour de revenir ; mais l'obéissance entraînait rigoureusement la mort. Akhmet, effrayé de sa position, ne vit de ressource que dans la livraison au vice-roi de la flotte superbe qu'il commandait. Il n'hésita pas et, dans son péril, s'empressa d'amener à l'heureux Méhémet- Ali huit grands vaisseaux, douze frégates, une belle coivette et deux bricks, don magnifique dont l'ambitieux pacha eut l'âme réjouie, mais qui aussitôt fit déborder toute la colère que la diplomatie avait contre lui.

L'Angleterre, surtout, ne mit pas de bornes à ses récriminations et à ses menaces. Tandis que la France, entraînée par les démarches de son envoyé à Nézib, couvrait d'un reste de protection et de sympathie le vice-roi, le gouvernement de la reine mettait l'alliance anglaise à de nouvelles et plus dures conditions, à l'attaque et sans doute h la destruction, dans le port d'Alexandrie, des deux flottes qui s'y étaient réfugiées, pour montrer, disait l'inflexible Palmerston, que l'escadre française n'avait pas favorisé la trahison d'Akhmet que l'amiral Lalande avait certainement connue d'avance.

Si Alexandrie eût été incendiée pendant l'attaque des deux flottes et qu'elle eût à jamais péri, c'est un malheur dont Albion se fût bien vite consolée.

Cette alliance anglaise, tant enviée, préconisée et si onéreuse, tenait tellement au cœur du roi des Français, qu'il eût peut-être tout sacrifié pour la maintenir; mais le maréchal Soult, sans en méconnaître les dangereux avantages et sans l'abandonner, ejetasur les conventions prises entre les cinq grandes puissances, et il déclara que rien ne se ferait sans leur unanime consentement.

Cette politique loyale triompha bientôt: car, le 27 juillet, un courrier de cabinet, parti de Vienne, apporta de nouvelles propositions ;i Constantinople, el le même jojjr les ambassadeurs • les cinq grandes puissances, après en avoir pris connaissance, signèrent une déclaration qui fut remise au sultan.

Cette déclaration était ainsi conçue :

« Les soussigné- mil reçu ce matin de leurs gouvernements respectifs des instructions en vertu desquelles ils ont l'honneur d'informer la Sublime Porte que l'accord sur la question d'Orient '■si assuré entre Les cinq grandes puissances, et de l'engager ;i

suspendre toute détermination définitive sans leur concours, en attendant l'effet de l'intérêt qu'elles lui portent.

« Coiistantinople, 27 juillet 1839.

(( Signé : Ponsonby, ambassadeur d'Angleterre ; baron Roussin, ambassadeur de France; baron de Sturmer, internonce d'Autriche; A. Bouttenief, ministre de Russie; comte de Kœnigsmarck, ministre de Prusse. »

Cette note inattendue tomba comme un coup de foudre sur le Divan. Elle en produisit tous les effets ; c'était l'anéantissement de l'empire turc qu'elle annonçait, la destruction de la liberté du sultan, la fin de son pouvoir souverain. La Turquie n'était plus désormais qu'une vassale humble et soumise des grandes puissances de l'Europe; aucun firman ne pouvait plus émaner du padischah sans le contrôle et l'approbation des chrétiens, cette secte ennemie et abhorrée qui avait si souvent tremblé devant le cimeterre des Ottomans.

Le coup ne fut pas moins désastreux pour l'Egypte; car le jour même où elle était présentée au jeune empereur, celui-ci avait signé des arrangements directs avec le vice-roi et terminé leurs différends par l'acceptation de la plupart des demandes du pacha. On ne sait pas au juste en quoi consistaient ces concessions; mais, à part les districts d'Adana, de Diarbékir et d'Orfal'administration par la Porte des villes saintes de Damas, de Jérusalem, de la Mecque, de Médine et le payement d'un tribut, on croit que toutes les demandes du vieux pacha avaient été consenties.

On a dit que cette note avait été l'œuvre exclusive de la France; c'est une erreur. Si la France y a pris une part active, il n'en faut pas moins avouer que M. de Metternich y avait le

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plus contribué, ei que c'est à lui qu'on doit d'avoir ainsi paralysé les mauvais vouloirs de la Russie et,de l'Angleterre.

Par une coïncidence fatale, ce fut un Français, le capitaine d'état-major Anselme, aide de camp de l'amiral Roussin, qui fut chargé des dépêches des cinq ambassadeurs pour leurs consuls généraux à Alexandrie, et qui eut la délicate mission de notifier au vice-roi la détermination des grandes puissances à régler à elles seules l'interminable question d'Orient.

C'était dire au vice roi qu'il devait perdre tout espoir.

Le coup fut rude et le procédé mortifiant ; mais le vieux pacha ne succomba point sous le choc, et il se mit en mesure de résister à l'affreux orage qui le menaçait.

Pour sauver la Syrie et la préserver contre toute attaque du dedans et du dehors, il donna ordre à Ibrahim de concentrer garnisons et de ne pas éparpiller son armée. Il ajouta que toute rébellion devait être sévèrement punie, dette recomman dation malheureuse ne pouvait venir [dus mal à propos. L'armée égyptienne était, en effet, souverainement irritée de n'avoir pas poursuivi ses avantages, et n'était que trop disposée à sévir contre les populations turques aux dépens de qui elle vivait.

Aussi, quand elle se vit autorisée par son souverain, redoubla t-ellc de rigueur, et partout où la mutinerie osa se l'aire voir, partout où la rébellion eut l'audace de relever la tète, eut-elle recours à la répression la plus prompte, la plus terrible. Dans la ville d'Aïntab seul.-, où Soliman Pacha commandait, la popu latioo qui avait conserve les plus vives sympathies pour les Turcs, s'etant à l'instigation de quelques meneurs soulevée contre les Égyptiens, quarante habitants furent aussitôt passés par les armes, malgré la magnanimité bien connue du vainqueur de Nézib.