CHAPITRE XV

Mais le danger n'était pas seulement dans le soulèvement des provinces nouvellement conquises ; il était aussi dans les troubles sans cesse renouvelés du Liban et dans l'attaque probable et prochaine des côtes de la Syrie par l'Angleterre. Pour couvrir les villes syriennes dont la fidélité était si douteuse et dont les fortifications si souvent insultées avaient besoin d'urgentes réparations, le vice- roi rappela Soliman d'Aïntab et lui confia l'inspection de toutes les fortifications de la côte, d'Alexandrette à Gaza, lui intima l'ordre de les mettre en état de défense et lui donna la charge, aussi délicate que difficile, de maintenir la tranquillité dans la montagne où tant de passions bouillonnaient.

Soliman dont l'activité se trouvait mai de la vie langoureuse des garnisons, accourait avec empressement prendre ses nouvelles fonctions.

Il aimait cette Syrie si belle qui lui rappelait Homs, Ilamah et Baylan, premiers combats, premières victoires qui devaient le conduire à Konieli et à Nézib.

Il quitta donc sans regrets cette Mésopotamie si célèbre où il avait conquis le plus beau diamant de ,sa couronne guerrière et se choisit au pied du Liban, :a égale distance des points extrêmes qu'il devait surveiller, un poste agréable et sûr, d'où il put dominer tous les dangers, sans se priver néanmoins des douceurs de la vie de famille dont il avait été si longtemps sevré et dont sod cœur avait un si impérieux besoin.

Au flanc d'une colline qui s'avance comme un promontoire dans la mer, s'étale, dans une position ravissante, Saïda dont les maisons gracieuses échelonnées en éventail sont dominées au midi par une haute et forte tour attribuée au roi saint Louis. Au Dord, la ville était jadis défendue par une redoutable forteresse dont les ruines jettent les reflets les plus pittoresques sur les flots. Un pont de sept arches la reliait à la cité protégée du côté de la terre par un vieux mur soutenu par des tours. Deux ports, dont un aujourd'hui comblé, s'ouvraient alors aux navires accourus de tous les points de la Méditerranée et six khans vastes et bien tenus recevaient les marchandises que lui amenait un commerce plein d'activité.

Le [dus considérable de ces khans, s'élevant comme une citadelle au dessus de tous les édifices d'alentour, contient encore aujourd'hui, dans le quartier franc, un couvent, une église, Une école des frères, i\c<, galeries, des écuries, une vaste cour, jardins et une jolie fontaine. La pauvre ville, si souvent ruinée, porte noblement son deuil et ses débris attestent quelle fut autrefois son admirable splendeur.

La Saïda des Turcs nV-l autre eu effet que l'antique Sidon tmi, d'après Josèphe, devait son nom au lils aine de Chanaan: Sidon l'opulente, dont les Hottes couvraient les mers ; SidoD citée par Laïc1, louée par Homère8, visitée paf l'Ho -Dieu, et

1 tule, xmii, 4.

' « Les Sidonieos habiles en toutes choses. *

352 SOLIMAN PAGHA

habitée par l'apôtre saint Paul qui y fit entendre ses prédications. Partout dans ses débris se retrouvent les souvenirs des Phéniciens, des Hébreux, de Salmanaiar, d'Artaxercès-Ochus et d'Alexandre le conquérant. Les Croisés s'en emparèrent, les Musulmans la reprirent et, après avoir été grande et prospère, elle était menacée de disparaître quand, au xvne siècle, un chef des Druses Fakr-ed-Din la releva, rebâtit ses murailles et lui donna une nouvelle prospérité. Aujourd'hui, ville de cinq mille âmes, dépouillée de son commerce par la guerre, de ses relations avec Damas dont elle était le port, par les envahissements de Beyrout, elle n'a conservé que son admirable position, son beau ciel, son air pur, sa mer bleue et ses jardins célèbres merveilles de la Syrie, où croissent à l'envi les orangers, les palmiers, les grenadiers, les bananiers, les pêchers, les figuiers dont les fruits surpassent en saveur et en beauté ceux des autres contrées ; les légumes les plus savoureux, les plantes les plus utiles et où mûrissent les plus beaux fruits comme s'y épanouissent à foison les roses, les tulipes, les anémones c'est-àdire les plus belles fleurs.

En dehors de la ville et dominant la mer s'abrite sous d'épais feuillages une habitation, sorte de manoir qui vit, assure-t-on, de hauts personnages et rappelle de vifs souvenirs. Elle reçut, jadis, le général Bonaparte, dans ses salons, et tous les héros de l'épopée égyptienne. Outre la tradition, la preuve qu'on en donne c'est que la salle d'apparat, le divan, est ornée encore d'une tenture de papier peint où les N du général sont entremêlés à des attributs militaires. Deux bibliothèques, dont les rayons portèrent les livres du futur empereur, ornen» chaque côté de la pièce. Deux grands vases chinois les surmontent, respectés comme les témoins de poétiques et magiques événements.

Le général français a pu occuper cette belle résidence, mais,

malgré la tradition, il ne nous est pas permis de croire que ces décors et cet ameublement remontent^ la campagne d'Egypte.

Général républicain, Bonaparte eûl mis des 1! sur la tenture deson appartement. Les N n'ont été adoptés que pendant l'ère impériale.

Quoi qu'il en soit, Soliman-Pacha fit choix «le cette élégante et gracieuse résidence, sur les murs de laquelle son nom désor mais pouvait hautement s'inscrire à côté de ceux que les échos avaient si fièrement répétés quarante ans auparavant.

Son premier soin fut d'y organiser un harem, avec tout le luxe

et le goût gracieux de la contré t il se hâta d'\ foire venir

Sidi Maria, sa femme bien aimée et ses trois enfant-; dont l'amour lui avait manqué depuis si longtemps.

Il est facile de comprendre les épanchements de cette famille qui se retrouvait après tant de dangers, l'épouse toujours aussi belle et aussi tendre. 1rs enfants grandis, embellis et le chef, le père, brillant d'une gloire qui .levait mettre son nom à cote des plus beaux noms.

Mais Soliman ne pouvait s'oublier dans 1,. repos. Malgré la tendresse <\*' sa compagne et de ses mitants, il reprit bientôt les soucis du général et jeta autour de lui le coup d'œil vigi lant du chef chargé d'une mission périlleuse et d'un grand devoir.

l'an- la montagne qui dominait la mer. s'agitaient des lié douins pillards, des Métualis déguenillés et avides, surtout des Druses turbulents el cruels, tous habituellement soulevés contre '"lit gouvernement el en ce moment travaillés par les émissaires qu'y répandait la main ennemie de l'Angleterre.

En vain aux plaintes du pacha et aux récits des voyageurs et des journaux, lord Palmerston et lord Ponsonbi répon daient ils par des dénégations énergiques; il était trop certain que c'était l'or anglais qui était jeté à profusion dan- le Liban i. p.

par des Juifs, des Grecs, des chrétiens érigés en trésoriers secrets, habiles fileurs d'intrigues qu'on pouvait renier et abandonner, au besoin. Leurs menées avaient beau être ténébreuses, l'effet s'en faisait sentir trop rapidement pour que la cause ne fût bien vite connue et dévoilée .

Mais l'Egypte n'était pas assez riche pour combattre ses ennemis parles mêmes moyens. Elle n'avait que le fer à opposer à l'or et les ordres du vice-roi le firent employer avec une rigueur telle que l'humanité eut trop souvent à déplorer de cruels malheurs, que bien des larmes coulèrent dans les villages et que Soliman, forcé d'obéir, fut souvent révolté lui -même des instructions qu'il était obligé de donner, comme de la manière dont ses commandements étaient compris '.

Cette pénurie d'argent vint surtout entraver notre vigilant major général quand, après avoir envoyé des colonnes égyptiennes pour soumettre les turbulents et maintenir la tranquillité dans la montagne, il voulut visiter la côte et inspecter les fortifications. Partout il trouva des ruines ; partout les forteresses étaient hors d'état de résister. Des moyens de défense nuls, des munitions insuffisantes, des murailles qui n'avaient pas été relevées et un ennemi qui connaissait la faiblesse de la position, voilà ce qu'il vit partout. Il en prévint le vice-roi et, sans attendre des instructions plus précises, réunissant toutes les ressources qu'il avait sous la main, il s'ajmliqua du moins à fortifier les deux points les plus importants de la Syrie, les deux clefs du Liban, Saint-Jean -d'Acre et Beyrouth. Des batteries élevées en toute hâte du coté de la mer, les positions les plus dangereuses mises à l'abri, ce fut tout ce qu'il put obtenir en

i A Nazareth font les plus belles femmes de la Syrie, la ville a 2000 musulmans. 12,000 chrétiens et quelques juifs. Tous vivent en paix et s'accordent pour maudire les Turcs et regretter les Egyptiens qui, avec Ibrahim-Pacha, leur donnaient la sécurité. Lortet. La Syrie d'aujourd'hui. Paris. 1884, in-4".

faveur de ces deux importantes cités dont la possession était indispensable à l'Egypte.

Un appui allait venir d'ailleurs, qui' devait mettre la cote de Syrie en sûreté pendant quelques mois. Les orages sont si fréquents de l'automne au printemps, la mer si belle en été est si redoutable pendant l'hiver que Soliman pouvait compter sans crainte qu'aucune flotte ne viendrait insulter en ce moment les villes maritimes dont la sécurité lui était confiée. Mais qui pou vait prévoir ce que serait ensuite l'avenir?

Nul mieux que le marin et le soldat ne sait mettre à profit un jour de calme entre deux jours d'orage ou de combat; le vainqueur de Nézib, que le danger n'avait jamais effrayé, revint donc à Saïda jouir d'un peu de répit, en attendant les périls que L'Angleterre amoncelait a l'horizon. L'œil ouvert sur la mer et la montagne, jouissant delà gloire qu'il s'était acquise, heureux de la renommée qu'il devait à ses talents militaires et à son énergique valeur, heureux surtout des caresses de ses enfants, il jouissait d'une accalmie qui devait être de peu de durée quand soudainement il reçut, le 3 janvier 1840, au commencement de cette année qui devait être si terrible pour L'Egypte, une de ces visites qui sont un événement et qui font époque dans La vie.

Horace Vernet, lecélèbre peintre de batailles, l'intrépide voya-

. dans tout l'éclal du succès el de La réputation, visitait

alors la Palestine et la Syrie, accompagné d'un officier du génie,

M. Burton, son neveu, et d'un ami, M. Goupil, le dessinateur.

mme Lamartine el Chateaubriand, il avait tenu ,:i recevoir à

Jérusalem l'ordre du Saint Sépulcre, necroyanl pas convenable

de quitter la ville sainte sans se donner la distraction de ceindre

grande épée et déchausser les éperons de cuivre du pieux

efroy de Bouillon. Après avoir dessiné les costumes de la

.Judée et photographié les principaux sites delà grande désolée,

visité Jéricho, le couvent de Saint Saba el les rives de la mer

Morte, Naplouse, le lac de Tibériade, le Thabor, Nazareth, Saint- Jean d'Acre, et malgré les Métualis qui infestent les environs, Tyr, la reine de la Méditerranée, la caravane était arrivée sans encombre à Saïda, précédée de la grande réputation du peintre des scènes arabes et avide elle-même de contempler la gloire du plus grand capitaine des Egyptiens.

Le peintre et le général étaient deux fils de la France. Le général fut flatté de l'illustre visite qui lui était faite et touché des louanges que lui donna Horace Vernet, de l'opinion que Paris et la France avaient de sa dernière bataille et de l'immortalité qui, lui disait -on, était désormais attachée à son nom. Le peintre fut ravi de la bonhomie et de la rondeur du vainqueur des Ottomans, de sa conversation instructive, de ses anecdotes fines ou colorées, gauloises parfois ; après les premiers épanchements, les deux étrangers se trouvèrent amis ; après les premières heures, c'étaient deux frères qui ne pouvaient s'arracher aux étreintes de leur mutuelle affection, ni rompre les liens qui devaient les enserrer pour la vie.

Comme tous les Européens, Horace Vernet avait accepté l'hospitalité des Franciscains, dans leur couvent si connu des voyageurs; mais bientôt il ne put plus quitter l'élégante habitation du général au sein de laquelle il retrouvait la patrie. Tous les aides de camp de Soliman, excepté Alj'-Bey, petit-fils de Méhemet-Ali, qui commençait à parler gentiment notre langue, étaientFranrais, ainsi que son médecin, en même temps sonsecrétaire, l'excellent docteur Gaillardot, Sélim Effendi et M. Laurent, un ancien camarade de régiment attaché à sa personne. Un autre commensal, Mahmoud Bey , gouverneur de Beyrouth, en ce moment à Saïda, aimait la France qu'il avait habitée quand il faisait partie de la mission égyptienne ; tous représentaient donc aux yeux des voyageurs ravis la patrie absente et il semblait que le divan dont les fenêtres donnaient sur la Méditerrannée bleue.

par son ameublement et sa société appartenait encore à la grande ville dont tous avaient conservé le soutenir.

Dès le lendemain de son arrivée, Horace Vernet enthousiasmé de l'énergique et loyale figure de Soliman, du pinceau qui peignait les rois, improvisa un portrait devenu célèbre. Soliman était émerveillé delà promptitude et de l'habileté de cette main sans rivale qui, en un jour, savait créer un chef d'oeuvre. Pendanj que le maître jetait ses couleurs. Goupil dessinait les charmantes figures des trois enfants du généra] et on ne pouvait Bavoir qui avait plus de joie, ou les artistes éminents qui dessi liaient de si admirables types, ou les personnages qui se voyaient ainsi reproduits pour la postérité.

A peine les portraits achevés, qu'un grand personnage se présenta, Hassan-Capitan, Turc de vieille race, qui venait offrir humblement ses hommages au pacha. Vif comme un Français. celui-ci prit la balle au bond et sans laisser au cérémonieux Osmanli le temps de se remettre, il lui annonça qu'il dai ait, ce même jour, lui demander à dîner, lui. ses aides de arap et sa suite, ainsi que MM. Vernet, Burton et Goupil, ses illustres et nouveaux amis. Stupéfait, interdit de tant de promptitude, mais se remettant bientôt, et ravi de tant d'honneur, le bon Turc s'éclipsa en toute hâte pour aller préparer le festin et oir dignement tant et de si éminents personnages. En attendant l'heure du dîner, Soliman, pour amuser ses •• leur fit voir la tente splendide et les trophées d'armes, richesses enlevées, à Nézib, à l'infortuné Hafiz Pacha. L'immense était dressée sur une vaste esplanade connue pendant la eampagne et les artistes français, si tins connaisseurs, ne pou «raient se lasser d'en admirer l'élégance, le confortable et la beauté.

Les belles écuries du gênerai eurent leur tour. Des mul ■ fiques, d'une race choisie, furent promenés par leurs

a',8 SOLIMAN PACHA

palefreniers et enlevèrent tous les suffrages. Mais l'admiration éclata quand on vit paraître les chevaux de guerre si connus dans l'armée, choisis entre tous et, qui pouvaient rivaliser avec ceux du sultan, le splendide alezan que Soliman montait à . et Les filles du désert, les cavales de la Syrie et du i 1. les buveuses d'air a l'œil si fin- et si doux, incomparables pour la rapidité de la course, la vigueur, la souplesse, la sûreté du pied et la beauté parfaite des formes, dont les poèl t que les gazelles elles-mêmes sont jalouses.

Ces montures précieuse-, bénies par le Prophète, sont si rares vec tant de soin par les tribus que le- souverains -ux-mèmes ne -ont pas sûrs d'en possé 1er.

Aussi bon cavalier que bon peintre, aussi passionné pour les beaux chevaux que pour les belles toiles . Horace Vernet ne vait rassasier ses yeux de Jamais races si pures

si antiques, jamais produits des hauts plateaux du Djebel Shomer ou du haras de Riad, aux pâturages parfumés, n'avaient ainsi paradé devant lui. Son enthousiasme devint une sion quand Soliman, avec une gaieté et une ira. li n'admettaient pas de refus, lui offrit un étalon

superbe, qun le grand peintre ne put accepter qu'avec la plus vive émotion et eo promettant, le cœur oppressé, qu'il ne s'en arerait jamais ; .

Bie vit qos deuxillus mpatriotes se livrer avec

ce ,; . Europe des enfantillages

et qu'on décore en Orient du nom de fantasia. Tous deux luttèrent, a l'admiration de la foule étonnée, mesurèrent leur leur adresse, dans les -jeux et les exercices de l'Europe et «le l'Orient, coururent à cheval et finirent par lancer le djérid comme les enfants du d< - S liman déployait avec

i icpil. Voyaie en 0>

une certaine coquetterie sa force herculéenne si connue dans L'armée mais son rival le serrait de près, grâce à sou adresse parisienne, si souple et si nerveuse, développée dans cet atelier connu du monde entier où, tout en faisant de la peinture, car on y taisait de tout, même de l'esprit et de l'art . maîtres, élèves el amateurs se livraient aux exercices du corps les plus difficiles et où la gymnastique, la boxe et l'escrime étaient regardées, sinon comme l'occupation principale, du moins comme un délassement nécessaire et un repos obligé.

Ce fut le moment du dîner qui amena la fin des jeux. Ici M. Goupil entre dans des détails que nous serions bien tacbé de supprimer, car ils peignent de visu des mœurs qui nous sont étrangères et surtout la vie intime et le caractère en déshabillé de celui que nous avons toujours montré comme un héros dans le péril ou le devoir.

o Nous rencontrons, ditM. Goupil, chemin faisant, au bord de la mer, M. Catafago, fils du consul d'Autriche, un des plus riches propriétaires de ce pays ; il monte un magnifique cheval blanc, qu'il se plaît à faire caracoler coquettement. Il se joint à nous pour dîner chez Hassan et si le recrutement des convives continue, il n'y a pas de raison pour que tous les habitants de Saïda ne viennent remplir la maison de notre amphytrion. Les orangers et les grenadiers en fleurs, les lauriers roses et les tamarins embaument les chemins qu'ils couvrent de leurs ombrages; partout des jardins délicieux embellis encore par les rayons d'un soleil longtemps attendu.

i Nous voici àla porte d'Hassan Capitan ; des esclaves se chargent de nos montures, Les babouches sont Laissées a 1 entrée; on prend place au festin, qui est déjà servi sur plusieurs grands plateaux de ter blanc. On s'accroupit autour d'eux; Le général prend la première part, 1»' maître du Logis reste debout derrière lui pour le servir, lui .-t Les autres convives. 11 ne doit

toucher aux mets qu'après que tout le monde en a goûté. Une quarantaine de plats assaisonnés alternativement, les uns de sucre, les autres de sel, apparaissent successivement; on ne fait guère que prendre une bouchée de chacun. Il y a des fourchettes pour ceux qui les aiment et d'excellent vin. Le général y fait honneur ainsi que tout le reste de la bande. Hassan-Capitan, malgré ses scrupules religieux, cède à la tentation d'en boire et se grise si bien qu'il tombe sous la table. Cet incident allume la verve du pacha qui entonne alors une kyrielle de ces bonnes vieilles chansons de troupier qui ont toujours l'attrait de leur gaieté nationale ; celle du forgeron est une des plus originales ; son accompagnement se fait en frappant un verre avec la lame d'un couteau, imitant ainsi le battage du marteau sur l'enclume ; le dernier couplet est plus vif et se termine par la rupture de la lame (sic) au moyen d'un coup sec donné à propos. Le repas finit par des toasts consécutifs et très variés; nous regagnons joyeusement nos pénates, faisant retentir les bosquets et les plages du Chant du départ, de la Marseillaise et d'une infinité d'autres réminiscences patriotiques 1 ».

L'histoire n'a pas dédaigné de nous montrer un des plus grands hommes de l'antiquité2 jouant aux noix avec des enfants ; il nous semble tout aussi bien permis de montrer Soliman, à table, chantant des chansons françaises et prouvant ainsi combien, même au milieu de la gloire, le souvenir de la mère patrie lui était doux et cher.

L'illustre peintre commensal des Tuileries, reçu dans les cours les plus hautaines, accueilli par tous les souverains, ne trouva, pour son compte, rien de trop vulgaire dans la réception qui lui était faite ; car au lieu de repartir de suite et de n'accorder qu'un

1 Goupil. Voyage en Orient, p. 207 et 208.

2 Ésope,

jour ou deux aux curiosités de Saïda, il ne put se décider à quitter si promptement le célèbre pacha qui lui faisait si bon accueil et, retenu par le cœur, il se décida gaiement à consacrer quelques jours encore aux merveilles que Soliman lui promettait.

Tous deux en effet, suivis d'une escorte d'honneur, car Soliman ne craignait aucune insulte ni des Druses ni des Métualis, visitèrent, avec leurs amis, la côte si fertile en souvenirs, tantôt traversant sur un pont de bois l'impétueux Dhamour, que la mythologie grecque a fait connaître sous le nom de Thanryris. tantôt explorant les mystères de cette montagne ronde qui renferme les sépultures des anciens chefs sidoniens el dont on voit encore les sarcophages en marbre blanc avec des caractères tracés en couleurs dont les siècles ont respecté la vivacité tout en faisant perdre le sens que pouvaient avoir ces caractères inconnus. D'autres fois, les voyageurs s'arrêtaient, aux portes de Saïda, devant une petite chapelle isolée au milieu de jardins gracieux et Soliman rappelant la légende des chrétiens d'Orient apprenait à son hôte que ce petit monument avait été élevé en mémoire île Marie, sœur ou tille de La/are. qui avait là sa maison et où elle est morte ( ; puis ils poussaient jusqu'à une élégante mosquée à cinq dômes, bâtie parles mulsumans sur le point de la cote où la tradition prétend que Jouas fut rejeté par la baleine. Cette tradition vivante à Saïda est également respectée par les musulmans, les juifs et les chrétiens.

Mais ce qui attirait surtout Horace Vernet, ce qui excitait

son admiration el animait ses pinceaux, c'était dans l'intérieur

de la ville même, l'ancien palais gothique dont L'architecl lire est

si fine el si élégante dans sa richesse, le pont hardi et pittoresque,

d'union entre lu ville et la forteresse et cette citadelle elle-

1 Si • '• t.,.t Marie, sœur de Lazare, que devient la légende •!<• Marseille! Mai- Lazare eut-il une fille? l'Ecriture ^alllte ne le dit pas.

morne, château mauresque dont les hautes tours semblaient devoir braver le temps et qui devaient si prochainement s'écrouler sous les boulets haineux de l'Angleterre.

Décidément, sous l'influence de Soliman, l'illustre peintre ne pouvait se décider à partir. Pour lui Saïda était Capoue. Il refusa cependant avec énergie et triomphalement une course au château de Edjoun qui n'était pas éloigné. Le célèbre séjour de lady Stanhope était cependant un but de pèlerinage bien fait pour tenter un artiste, par son site sauvage et par ses souvenirs. Mais l'excentrique reine de Palmyre n'existait plus.

Les ruines se faisaient déjà dans l'aristocratique demeure où, deux ans auparavant, tout respirait un lnxe oriental, où la nièce de Pitt, l'amie de l'émir Beschir et du pacha d'Acre, attendait le Messie qui devait régénérer le monde et, par haine de l'Egypte, soufflait la guerre dans le Liban. Malgré l'attrait d'un pareil voyage, malgré les compagnons de route qui s'offraient, malgré son goût, Vernet fut inflexible. Soliman alors changea ses batteries, et ce fut par un moyen plus vulgaire, par la simple perspective d'un second repas que le général triomphant séduisit le peintre et lui fit perdre encore un jour.

« Le général, à force d'instances et d'amabilité, dit encore M. Goupil1, nous retient, et parvient à nous mener dîner chez un turc Yousouf Aga, où nous apprécions véritablement la cuisine orientale dans toute la pureté de son raffinement; il donne des soufflets au domestique, qui paraît charmé de les recevoir et qui connaît sans doute le dire populaire : « Il faut baiser la main qu'on ne peut couper ». Les anecdotes de caserne se succèdent avec une incroyable rapidité. Horace Vernet y riposte par un répertoire non moins abondant. L'esprit et la gaieté se dépensent à foison de part et d'autre. (In en vient à parler coups de sabres

i Loc. cit., p. 209, 210.

et lames d'épèe et nous apprenons de la bouche même de Soliman qu'Ibrahim-Pacha, d'un seul coup de sou ilamas, abat la tète et les pieds de devant d'un jeune buffle. Godefroy de Bouillon, devant émirs de Samarie, fit sauter d'un coup de son èpée la tête d'un chameau pour leur montrer sa force et son adresse.

« Les plus belles lames doivent être larges, dit Soliman, et leur longueur de la poignée à la pointe, se mesure sur la distance du bout de l'oreille au poing, le bras demeurant près du corps sur la hanche.

u Les meilleures trempes sont celles de l'amas et du Khorassan. Si en pinçant la pointe avec l'ongle l'acier rend un son cristallin, on est assuré de sa bonne qualité.

« Le fil qu'on parvient a donner aux armes tranchantes est souvent tel que Les Turcs s'amusent à pourfendre des oreillers Me plume qu'on leur jette ou des fichus de suie1 ...L'usage du yatagan esl différent, ainsi que celui du Hissa d'Afrique et du kandjar syrien.

« Les armes sont un sujet de conversation aussi fréquent parmi les Orientaux que les bijoux et les modes pour les dames levantines. Les Turcs ont un talent particulier pour amener leurs discours sur ce point qui stimule puissamment leur vanité. Souvent, vous les voyez sortir du fourreau leurs sabres au milieu d'un repas el se les passer mutuellement à travers la table. Ils déploient une grâce extrême dans la manière de présenter cette arme à l'examen d'un amateur; ils t'ont pivoter la poigi

dans la main de manière à ramener la lame SOUS le bras en

n'offrant que la poignée au curieux ; ils courbent alors la têteel saluent de la main, exprimant par là l'entier sacrifice de leur personne. Leur tète vous appartient. »

On peut juger si ces discours de Soliman plaisaienl aux

1 Voi w m i m S< • it. Richa tint ,

voyageurs français et si leur attention était éveillée par ces récits d'une autre civilisation et d'autres mœurs.

Mais tout passe, même le temps, et les dîners les plus singuliers n'avaient plus le pouvoir de retenir les pèlerins. Le 8, les adieux commencèrent. Sidi-Maria, en remerciement du beau portrait de son mari, envoya au peintre une élégante giberne de velours cramoisi qu'elle-même avait brodée d'or et de perles. Soliman y joignit une petite lame de sabre de l'acier le plus fin. Horace Yernet les reçut avec d'autant plus d'attendrissement qu'ils étaient destinés à son petit- fils.

Le 9, enfin, la caravane se mit en route pour Damas. Soliman avait offert des caisses de vin et de biscuits que portaient ses meilleurs mulets avec les bagages. Il les fît accompagner par ses deux cawas fidèles, Gader-Aga, ce Syrien qui l'avait suivi à Nézib et ce nègre herculéen qui l'avait si souvent protégé de son corps. Lui-même, ému à la pensée des événements qui se préparaient, événements que la présence de ce nouvel ami lui avait fait perdre un instant de vue, voulut les accompagner avec sa suite jusqu'au pied delà montagne. Là, le peintre et le général s'embrassèrent profondément, se jurèrent une amitié de celles qui ne doivent pas finir et tandis que les uns s'enfonçaient dans la vallée pour aller coucher h La Bâtie, sur la route de l'Anti- Liban, les autres redescendirent à Saïda, l'œil fixé sur les noirs nuages qui semblaient s'accumuler à l'horizon.

Le premier symptôme de l'orage qui se préparait fut la nouvelle que le vice-roi avait, le 4 janvier, renvoyé à la Mecque, Mohamed- Ibn-Aoun, le grand chérif captif au Caire depuis quatre ans et qu'il lui rendait l'administration des villes saintes.

C'était abdiquer le protectorat de la Casbah, c'était ouvrir la porte aux guerres civiles et peut-être appeler le triomphe des Wahabites exaspérés; mais c'était retrouver un puissant corps d'armée immobilisé en Arabie et qui pouvait être plus utilement

occupé en Syrie; c'était surtout, quand les finances de L'Egypte étaient si compromises, économiser les millions qui se fondaient rapidement au soleil de L'Hedjaz et du Nedjid.

Sans tenir compte de la victoire que Sélim-Pacha venait de remporter sur les Bédouins de Djïudeïda, entre la Mecque et Meline. il rappela ce vaillant général et ses troupes que des combats continuels avaient aguerries; mit sous les armes toute la population civile, créa une garde nationale, à AL-xandrie, un camp au centre du Delta et vint chaque jour, sur les navires, inspecter par lui-même si les deux flottes étaient sur un pied de guerre convenable. Enfin, pour répondre aux demandes répétées de Soliman, il lui expédia cent pièces de canon de gros calibre, venues d'Angleterre et destinées à Saint- Jean d'Acre: Soliman se hâta de mettre en place ce précieux renfort et les munitions qui l'accompagnaient.

Les habitants du Caire pris tout à coup d'une fièvre belliqueuse ne voulurent pas se montrer en retard; ils sollicitèrent l'autorisation, promptement accordée, de former une douzaine .le régiments que les Ulémas voulurent avoir l'honneur de commander; !<> plus zélé d'entre eux l'ut créé pacha. La garde nationale du (-lire organisée, le vice roi put envoyer aussitôt a Soliman de nouvelles troupes. D'un autre cote, la flotte turaue avait changé de face et d'aspect ; Ieséquipagi s s'étaient l'uni, s ,:i la manœuvre, ifficiers avaienl appris ,:i lire: soldats el matelots avaient pris le costume égyptien. Méhémet Ali leur disait qu'il n'y avait qu'un drapeau, celui de l'Islam ; qu'un souverain, le sultan. A troupes de terre el de mer, il soufflait la hame des chrétiens el les poussait a la guerre sainte. 11 disait a soi, entourage qu'il aimait mieux être brisé sous les efforts de l'Angleterre que de pber comme un faillie roseau. A un moi de cession du territoire |ue prononça M. Cochelet, il répondit, en ouvranl la main:« Pas une palme ». Après un entretien avec le nouvel agenl diplomatique

anglais, le colonel Hodges qui avait remplacé M. Campbell moins cassant, sortant de toutes les limites, il s'écria : « On veut me pousser à bout, j'accepte 'le défi; on veut la guerre, je la ferai. On m'oblige à tirer le canon, que le canon décide. » Ce n'était plus un renard cauteleux que l'Angleterre avait devant elle, c'était un vieux lion fort et vigoureux encore, qui bravait l'ennemi et qui s'affermissait dans la résolution de mourir plutôt que de céder.

Pour que le vieux pacha jetât ainsi le masque, il fallait qu'il se crût bien menacé. Ses prévisions, en effet, ne le trompaient pas et il allait voir éclater sous peu la plus terrible des tempêtes. Ce ne fut pas l'Angleterre qui lui porta le coup qu'il redoutait, ce ne fut pas la Syrie, ce ne fut pas la Porte, ce fut la France son amie et son alliée.

Il était dit que le plus beau pays du monde ne pourrait jamais avoir ni gouvernement, ni stabilité.

Confiance dans l'avenir, travail fécond, suite dans les vues et boussole pour les guider, il avait perdu tout cela. Le 2 février 1839, la Chambre avait été dissoute. De nouvelles élections eurent lieu, le 2 mars. A la suite, naturellement, le ministère présidé par M. Mole,

tomba.

M. Mole était un honnête homme et un caractère; il fut bien vite usé. Il pouvait rendre des services û la France ; on n'en voulut plus.

Le 31 mars, on nomma un ministère dit provisoire.

Dans ces cas-là, on prenait les premiers ambitieux venus, on leur confiait des portefeuilles: ils partaient avant d'avoir agi, mais sur leurs cartes, ils avaient le droit d'écrire: ancien ministre.

C'était quelque chose pour leur amour propre et c'était un moyen pour revenir.

Le 4 avril, ce ministère 'lit provisoire ouvrit les Chambres; puis, à la suite d'une émeute sanglante, il fut remplacé par le ministère dit du 12 mai. Ce cabinet présidé par le maréchal Soult comptait parmi ses membres : MM. Duchàlel, Teste. Passy, Schneider, Duperré, ViUemain, Cunin-Gridaine et M. Dufaure pour qui on créa le ministère des travaux publics.

Ses efforts tendaient à maintenir la France dans le rang modeste qu'elle occupait parmi les nations européennes ; elle s'était alliée h l'Angleterre, faute de mieux, mais elle protégeait l'Egypte, et soit avec la Prusse, soit avec l'Autriche, essayait de lutter contre le torrent qui menaçait d'emporter le vice roi. Elle n'avait ni force, ni autorité, mais elle avait un nom ; elle avait des obligations qu'elle s'efforçait de remplir, des devoirs ?is -à-vis la civilisation qu'elle essayait de faire respecter et, quoique mal vue des cours aristocratiques du Nord, restait, pour être plus forte, dans le concert européen ou. ii défaut de sympathie, quelques intérêts la protégeaient1.

Si le ministère du 12 mai eût duré, l'Angleterre eût été main tenue par <•<■ cabinel honnête qui, les mains liées, s'efforçait de faire le bien: elle n'eût pasété maîtresse de la Méditerranée, en l'ace de l'opinion publique irritée <!<■ son ambition ; elle eut fait des concessions et le vice-roi eût conservé, suivant les opinions

i <( I . i. le plusieurs crises ministérielles successives I non seulement

la première impulsion n'était plus donnée à notre politique extérieure par les

ins du notre diplomatie, par ceux qui connaissaient le fo:t el le lai!. le de

État- étrangers, les secrets penchants des course! tout ce dessous des cartes qui

'une si grande importance dans les affaires diplomatiques, et que nous &\ cherché a révéler a nos lecteurs, mais la conduite même des plus délicates tran- 18 était ouvertement pas — des mains des dépositaires du pouvoir dandes membres influents de nos assemblées délibérantes, l'ai- une inconcevable interversion 'le rôles, les ministres, responsables aux terme- de la titution et seuls ,.., état de connaître la véritable situation, cédaient, en si grave, on, l'initiative à une Commission de la Chambre des députés. D Haï jsonvilli ire il'- la politique extérieure >ht goux ' I830»184o.

. M chel Lévy, 1850, in-8, t. I, page I i'.'.

de la France et de l'Autriche, avec l'Egypte et à perpétuité, au moins la moitié de la Syrie.

Mais la France, parmi les ambitieux qu'elle nourrissait du plus pur de son sang, comptait un homme qui, sans préjugés comme Voltaire, avocat, journaliste, historien, frondeur du pouvoir et encenseur du succès, avide d'or et de jouissances, exempt de la moralité qui maintient, étranger aux idées de patriotisme qui jetèrent Curtius dans un gouffre pour sauver son pays, ne cherchait que le trouble pour s'emparer d'un ministère en attendant, si possible, qu'il pût monter plus haut.

Ce fut lui qui organisa la ligue de tous les partis pour renverser le cabinet; à l'aide d'une presse parfaitement disciplinée, il fit un siège en règle autour de la place, poussa ses lignes, ses approches et ses contrevallations et un jour enfin emporta le pouvoir d'assaut.

Le Voltaire de la politique n'avait rien de ce qui fait les Colbert et les Sully. Habile à manier la sape qui renverse, il était inapte à manier la truelle qui consolide ou construit. Incomparable pour miner un gouvernement, il n'avait pas la probité qui fait respecter l'homme, les vues larges qui ne voient que le bien public, le dévouement et l'abnégation qui vous font servir pour rien la patrie.

L'auteur d'une Histoire du Consulat et de V Empire ne s'imaginait pas qu'après lui naîtraient des historiens, qui un jour, dévoileraient l'amère vérité et que la postérité demanderait sévèrement compte à l'homme du système immoral qui lui avait fait faire de l'opposition un moyen d'acquérir de la renommée, du pouvoir une voie pour s'enrichir.

Les Egyptiens jugeaient les morts; jugeons l'homme qui, parti pauvre de Marseille, a laissé de si nombreux millions à son décès.

M. Thiers, dit un de ses flatteurs ' « amoureux de la vie mondaine, fréquentait volontiers (dans sa jeunesse) les salons les plus aristocratiques de la neille cité », Aix, où il étudiait le droit. Mais sa naissance et sa fortune lui interdisaient à Paris de hautes relations. Il fit donc volte l'ace et se jeta dans l'opposition, espérant arriver par la mine et la sape et on sait s'il a réussi. « M. Thiers ne reculait devant rien, ajoute son panégyriste; il allait jusqu'à l'insurrection! En même temps, il critiquait sans relâche tous les actes du gouvernement. Sa tacti que principale était de cherchera isoler M, de Polignac de ses collègues. M. de Polignac penchait pour l'alliance de l'Angleterre; M. Thiers s'écriait : «. Le monde esl las de tous les despolismes. Des sommets de Gibraltar, de Malte, du cap de Bonne- Espérance, une tyrannie immense s'étend sur les mers; il faut la faire cesser. » Le ministère s'occupait d'interdire la Méditerranée aux Russes et delà laisser à L'Angleterre. M. Thiers citait ce mot de Bonaparte : « La Méditerranée doit être un lac français. » Le ministère disait: « La légalité nous tue! » If. Thiers disait : « Nous vous tuerons par la légalité. »

Ainsi déjà, dés ses débuts, M. Thiers sapait toujours, sapait partout. Il voulait le pouvoir, il était avide du commandement •■t des jouissances qu'il entraine, mais M. Thiers tout court se trouvait en présence des Polignac, Bourmont, Peyronnet, Montbel; il fallait donc que la noblesse tombât. « Partout où il pouvait poursuivre son ennemi, dit M. Franck, partout où il pouvait se prendre c irps à corps avec lui, le jeune publiciste ne lui laissa ni trêve ni répit. Il combattit surtout, de fontes les forces de sa plume, l'expédition d'Alger. Ce que M. Thiers

ensa de vigueur et d'espril au cours de cette campagne, esl

itablemenl incroyable. »

1 Francis Franck, Vie de M. Thiers, Paris, 1875, in-8. s. p.

Le succès fut au bout; la royauté tomba, lanobles.se fut effacée et la bourgeoisie, les avocats, les médecins, les journalistes vinrent au pouvoir.

M. Thiers ne tarda pas à saisir un portefeuille, mais alors les rôles changèrent du tout au tout.

Les nouveaux ministres ne tinrent pas à être tués par la légalité.

L'insurrection n'était permise que quand elle profitait à l'avocat de Marseille ; aussitôt arrivé, il réprima vigoureusement toutes les velléités d'opposition et brisa tous les obstacles, même avec le secours de Deutz dont le nom restera éternellement flétri.

« Noussommesau 11 octobre 1832, ajoute M. Francis Franck, toujours plus admirateur de son héros. Des mesures énergiques suivent de près la formation de ce ministère ; les départements de l'Ouest sont l'objet d'une surveillance attentive. La devise du cabinet est de « sévir sévèrement ».

« Il faut savoir vouloir » disait M . Thiers à cette époque et il entra résolument dans le système de répression qu'il avait annoncé. Deux événements signalent son entrée aux affaires : la prise de la citadelle d'Anvers par le maréchal Gérard, et l'arrestation de la duchesse de Berry.

« A Lyon, le 9 avril 1834, on jugeait cinq ou six mutuellistes, coupables du délit de coalition. Les faubourgs se soulèvent, le tribunal est dispersé. Le drapeau noir est arboré; les insurges emportent d'abord quelques succès; au bout de cinq jours. ils sont écrasés. Mille morts en tout. »

M. Franck trouve-t-il que ce n'était pas assez?

« A peine en a-t-on fini avec l'insurrection de Lyon, que Paris se soulève. MM. de Broglie et Barthe venaient de quitter le cabinet, Thiers redouble d'énergie et de vigueur. Les barricades élevées sont vite abattues : le fort du combat est dans la

rue Transnonain. On mitraille la rue Transnonain. Grâce à M. Thiers, l'émeute est vaincue encore une fois.

a Quelques; mouvements «partiels à Grenoble, à Marseille et à Lunéville furent promptement comprimés: le 14 avril suivant, M. Thiers pouvait annoncera la Chambre que la Iran guillité était partout rétablie ».

Qu'aurait donc fait un ministère anti libéral? Mais cette tranquillité à laquelle M. Thiers tenait tant depuis qu'il était ministre, pouvait être ébranlée par des turbulents ; M. Thiers y pourvut en édictant les Lois de septembre.

La première était relative aux cours d'assises, la seconde au jury.

« La troisième, relative à la presse, était la plus dure. Nestor Roqueplan, qui après avoir combattu avec M. Thiers. s'était séparé de lui, assure que M. Thiers avait étudié spécialement ce projet île loi qui excita tant d'attaques violentes contre lui. « Donnez-moi tout cela, aurait dit alors M. Thiers à M. Persil qui avait minuté les principaux articles de la loi. j'ai appris dans /'opposition ce qu'on peut faire avec les journaux, je tais vous les tuer d'un coup ».

Cette loi punissait toute attaque, non suivie d'effet, contre le principe du gouvernement et la personne du roi, de la détention et d'une amende énorme. Le simple l'ait de faire remonter au roi le blànie ou la responsabilité des actes de son gouverne nient était puni d'un emprisonnement d'un mois à un au et d'une amende de 500 à .">0i)<> IV. Prendre la qualité de républin, l'aire l'apologie des actes qualifies crimes et délits par la loi pénale, faire des souscriptions pour le paiement des amendes, (mit cela .'fait interdit sous les peines les plu- sévères : 0D ^ « > i ' que M. Thiers ne badinait pas.

A. propos de la question d'Espagne, M. Thiers se retira. Descendu du pouvoir où l'avaienl remplacé MM- Mole el

Guizot, il devint l'adversaire déterminé de ses successeurs. Il fut l'un des chefs de la coalition devant laquelle M. Mole devait succomber au bout d'un an ».

« Un cabinet Soult succédait au cabinet Mole ; il devait succomber, comme le précèdent, sous les attaques de M. Tliiers. En effet, le 1er mars 1840, M. Thiers revenait au pouvoir et prenait la présidence du Conseil avec le ministère des affaires étrangères ! Son court passage aux affaires fut marqué par d'importants événements. C'est alors, en effet, que M. Thiers renouvela le monopole de la Banque de France; qu'il maintint les lois fiscales sur le tabac et le sel. Aux embarras intérieurs que lui causait la question de la réforme, vinrent s'ajouter les embarras extérieurs. La question d'Orient renaissait grâce aux dissentiments de Méhémet-Ali, vice-roi d'Egypte, avec le sultan. M. Thiers soutint Méhémet-Ali contre la Turquie ; il voulait assurer au vice-roi la possession définitive et immédiate de l'Egypte et, reprenant en partie les projets de Napoléon Ier, créer sur les bords du Nil une puissance indépendante, sous la protection de la France. Un traité conclu le 15 juillet, entre la Russie, l'Angleterre, la Prusse, l'Autriche et la Turquie, traité qui excluait la France du concert européen et qui tendait a affaiblir la puissance égyptienne, vint lui prouver qu'il s'était laissé jouer par la diplomatie étrangère 2 ».

Terrible aveu dans la bouche d'un dispensateur d'encens et qui prouve quel malheur c'était pour la France de tomber en pareilles mains.

« Ce fut un déchaînement contre lui » et ce cri de la France retentira au loin dans la postérité. « On alla jusqu'à l'accuser, en pleine Chambre, d'avoir tenu cachées des dépêches télégra-

1 Francis Franck. Vie de M. Thiers, p. 82. i Id. p. 6<*.

L'EUROPE ET 1/ E fi Y P T E 373

phiques qui lui annonçaient, le 15 juillet, la déchéance de Méhémet-Ali et le bombardement de Beyrouth ».

Nous rougissons en voyant un panégyriste faire de pareils aveux.

u Cela dans un but de spéculation de Bourse » !

« Bruits calomnieux »ajoute-t-il avec une incroyable légèreté et comme si on ne devait pas s'arrêter sur une pareille imputation, trop délicate pour être approfondie ; et, en effet, sans tran sition et sans songer à défendre davantage son héros, il passe aux armements de M. Thiers; nous n'avons pas à dire : de la France.

u II fit bruyamment des préparatifs de guerre; il rappela des réserves, fit ouvrir des crédits pour l'armée et la marine, déclara utiles et d'urgence les fortifications de Paris ». Mais cette ardeur s'éteignit bientôt et M, Thiers eut bien vite rappelé la comédie il»- Shakespeare : Beaucoup de bruit pour rien.

Ce ne fut pas sans avoir compromis la France, l'avoir humiliée et avoir perdu, avec ses alliés devenus ses ennemis, nos protégés devenus nos victimes.