CHAPITRE XVII

Quand Ibrahim et Soliman eurent quitté les rivages de la Syrie et abandonné la défense des côtes , il ne restait plus à l'Egypte, dans ce pays, que deux villes : Saint-Jean-d'Acre et Tripoli. En quelques mois, combien la fortune avait changé ! un concours inoui de circonstances avait aux plus brillantes victoires fait succéder les revers, mais la gloire était sauve. Combien d'énergie, d'intrépidité et de génie n'avait -il pas fallu aux génénéraux égyptiens pour lutter, avec une poignée de Nubiens et de fellahs, contre les flottes combinées de la Turquie, de l'Autriche etde l'Angleterre, dans un pays soulevé, au milieu de montagnards armés et avec des régiments où se trouvaient tant de Syriens, c'est-à-dire de soldats ébranlés et peu fidèles, qui rappelés par l'amour du pays ou soudoyés par l'or de l'intrigue , lâchaient pied dans les marches ou fuyaient devant le canon !

La passion et Téloignement tirent, méconnaître les héroa dont l'Egypte étaitsifièreet parmi lesquels la France aurait dû reconnaître tant de ses fils. Mais si les Prières boiteuses atteignaient jadis toujours leur but, il en sera de même de l'Histoire qui

ne faillira pas à sa mission de mettre en lumière et deglorifier

les vertus, les liants faits, les sacrifices et toutes les grandes actions.

En ce moment, elle protestera contre les trop aveugles calomnies des contemporains et c'est avec fierté qu'elle gardera le souvenir d'Ibrahim, de Soliman, d'Achmet-Menykli, de Selym- Pacha, d'Achmet-Bey, de Boghos-Bey, le fidèle conseiller du vieux roi: de Hassan Bey, le défenseur de Saïda et, entre tous d'Ioussouf-Aga, le colonel Schultz, brillant commandanl du génie de l'armée égyptienne qui, du 1er au 3 novembre, sous an ouragan de fer et derrière quelques retranchements élevés par lui à la hâte, défendit Saint-Jean -d'Acre, avec quinze cents hommes et soixante et douze canons de douze, contre sept vais- Beaux, quatre frégates, quatre corvettes, un brick et quatre bateaux à vapeur, Coffrant un total de quatre cent soixante-dixhuit canons sur un boni seulement, tous d'un calibre de trente deux, soixante-huit et quatre vingt, qui ne cessèrent de tonner. Le Bellêrophon seul usa, pendanl le bombardement, cent Wixante barils de poudre et vingt huit tonneaux de boulets rouges.

Et cette défense eut lieu au milieu d'une ville hostile, au centre

d'une province soulevée, sans espoir de secours ; elle ne finit que

quand le magasin de poudre des Égyptiens e$ fait explosion et

que 1,. colonel Schultz eût eu, d'un éclat de bombe , 1,. bras

en quatre endroits.

I h tiers de la ville avait sauté, un régiment égyptien avait péri tout entier.

Le troisième jour, il n'y avait plus de défenseurs.

I.e quarl des canonniers égyptiens était mort .:i son poste, sur 'bits. Les blessés étaient gisants à côtédeleurs pièces; ilmoururent sans avoir capitulé.

sl avec ces hommes que Soliman avait vaincu à Iloms. a

Hamah, à Beylan, à Konieh, à Nézib , et qu'il serait allé à Constantinople si. à chacun «le ses élans, l'Europe n'eût entravé sa route.

Nous n'avions pas à parler de Saint-Jean -d'Acre , Soliman étant resté étranger à sa défense, mais nous n'avons pu passer sous silence, au moment de l'écroulement de la puissance de Méhémet-Ali , l'héroïsme d'un de ses plus énergiques officiers et nous empêcher de rétablir la vérité sur cette prise de ville que les journaux ont si outrageusement défigurée.

11 n'est pas un ouvrage écrit sur l'Egypte et sur la guerre de Syrie qui n'ait témoigné son étonnement sur cette sombre éclipse delà gloire égyptienne, sur la disparition de l'armée, sur l'inaction ou la lâcheté des généraux, la pusillanimité des soldats, la dissémination des munitions et de l'artillerie que la flotte anglaise n'eut, dit-on, que la peine de cueillir. Nous avons déjà fait justice d'une partie de ces accusations en montrant Saint- Jean- d'Acre, Beyrouth et Saïda; il nous reste à faire voir ce qu'était devenue cette armée que les Anglais, les Autrichiens, les Turcs, les Druses et les Bédouins avaient anéantie au point qu'il n'en restait ni un canon ni un soldat.

Les ordres du vice-roi avaient été obéis, et si, à force d'audace de la part des généraux, d'héroïsme de la part des soldats, quelques troupes éparses avaient pu lutter sur les cotes et dans les villes, contre les flottes et contre l'insurrection, l'Egypte n'en avait pas moins encore une armée nombreuse, vaillante, énergique, sa dernière ressource peut-être, mais digne en tous points de Konieh et de Nézib.

En rejoignant Ibrahim au camp de Zahlèh, Soliman rendit la joie et la confiance à tous ces régiments rappelés de tous les points et en ce moment échelonnés entre Balbek et Damas. IN s'étaient repliés, suivant les ordres reçus, d'Orfa, d'Alep, d'Antioche,d'Hama, d'Homs, abandonnant la Syrie à l'Angleterre ou

à l'insurrection et prêts a rentrer en Egypte, dès lors seule possession du vice roi. Ses généraux tinrent conseil et s'informèrent de quelles forces ils pouvaient disposer.

Les rapports les plus défavorables, de ceux qui sont venus jusqu'à nous, furent qu'ils avaient sous la main vingt-cinq mille hommes de troupes régulières , parfaitement équipées , trente mille irréguliers, infanterie et cavalerie, trois mille hommes de cavalerie d'élite et deux cents pièces de canon. Avec des officiers comme les siens, l'armée était encore assez imposante et on pouvait la respecter.

Comme il n'était plus question désormais de garder la Syrie et qu'il ne s'agissait que de rentrer en Egypte, à travers les montagnes insurgées ou le désert, on donna aux troupes trois semaines de repos et on se rapprocha du midi.

Ce mouvement fit soulever tout ce qui, dans le Liban, n'était pas en armes. La retraite équivalait à une défait-' : se replier sur le Jourdain et le Nil n'était ce pas s'avouer vaincu?

Le nouvel émir des Druses, Bèchir-El Kasim, crut pouvoii saisir cette occasion de faire connaître au monde ses talents militaires jusque-là un peu voilés, et de s'illustrer aux dépens de ceux qu'il regardait déjà connue ;i lui. Apres avoir suivi l'armée égyptienne, enlevé les traînards et insulté 1,-s convois, - songer aux services que le vice-roi avait rendus a son père, à l'alliance de ces deufc vieillards, sans se souvenir qu'il avait été compagnon d'armes d'Ibrahim, ingrat comme un Arabe, il voulut soulever les habitants du Hauran, au sud de Damas et, avec leur secours, arrêter le- Egyptiens, les anéantir et s'em parer de leurs dépouilles. Mai- pour plus de sûreté, il appela L< s Métualia .:i -on aide et leur offrit une part dans la gloire el le butin. Les Métualia accoururent; tous, en nombr rent

'en avant et s'embusquèrent dans une I ition, au pied du

petit village de Sàso, sur les bords du Djennàni. C'était par ce chemin qu'Ibrahim devait se retirer.

Celui-ci qui veillait, comme un général qui sait la guerre, irrité de cette ingratitude et de cette audace, prit avec lui cinq mille cavaliers irréguliers, un escadron de ses dragons d'élite si solides au feu et, dans la nuit du 26 au 27 novembre, par une profonde obscurité, surprit Mètualis et Druses dans leur sommeil, livra les malheureux à la colère des Egyptiens qui ne pardonnaient pas une pareille perfidie, et les laissa massacrer sans faire de prisonniers.

La vengeance des Africains fut complète.

La perte des Syriens était, en effet, immense ; la consternation se répandit dans le Liban et le nouvel émir perdit l'envie de se mesurer désormais avec des troupes éprouvées et des généraux comme Ibrahim.

Cependant l'hiver sévissait, la neige couvrait les montagnes, et les familles attachées aux Égyptiens, qui craignaient de rester dans un pays où elles étaient compromises, étant venues rejoindre l'armée pour se mettre sous sa protection et rentrer en Egypte avec elle, la famine et la dyssenterie se répandirent dans cette multitude sans organisation, qui éprouvait toutes les terreurs avec toutes les privations; bientôt les soldats furent atteints comme la foule, puis les chefs, et enfin, malgré leur énergie, les deux tètes de l'armée, Ibrahim et Soliman. Ceux-ci succombant, qui aurait sauvé cette agglomération d'éléments si divers ?

Ce fut alors surtout que le danger apparut aux Africains ; seuls, éloignés de leur patrie, sans chefs pour les conduire, au milieu d'un pays soulevé et d'ennemis acharnés, ils se sentaient perdus sans retour; heureusement, la destinée d'Ibrahim et de Soliman n'était pas finie. Les généraux, malgré leurs souffrances, ne s'abandonnèrent ni au découragement ni au désespoir. Ils se rapprochèrent de Damas, avec ce peuple entier qui les

H.\ UKTKAITK il'.»

suivait, marchands, juifs, employés d'administration, femmes, enfants, domestiques,- pauvres esclaves désespérés, que la misère dévorait. Ibrahim choisil un emplacement convenable au midi de la ville, fortifia son camp qu'il jugea plus sur contre la désertion que l'intérieur de la cité, el envoya <\fs courriers à son père pour lui demander s'il fallait jeter une partie de ses troupes sur Saint-Jean-d'Acre ou rentrer en Egypte, malgré les mauvais temps et les mauvais chemins, comme le lui avaient signifié <\cs ordres antérieurs ?

Avant d'avoir reçu la réponse du vice roi, il apprit à Damas la reddition de la ville qu'il voulait sauver. D'ailleurs, la neige qui couvrait la montagne d'une manière insolite et le soulèvement des montagnards, n'auraient plus permis aux convois et à l'armée de s'engager dans les défilés du Liban. Quand les lettres du vice-roi arrivèrent, les rigueurs de l'hiver, le manque de bois, 1rs maladies, les aspirations générales, s'accordaient trop bien avec la confirmation des ordres précédents pour qu'on hésitât. L'armée fit ses préparatifs définitifs, et vers le milieu de décembre fit ses adieux à cette Syrie qu'elle avait arrosée des flots de son sang et qu'elle ne devait plus jamais revoir.

Les dernières tente- levées, quelques cavaliers, sans doute. jetèrent encore un long regard sur ce paradis du monde, sur cet Eden qui n'a pas son égal dans l'univers. Le Barada des cendu desflancs de l'Anti Liban, accourait apporter la fertilité et la fraîcheur dans la vaste plaine devenue, grâce à lui, un splendide jardin ; Damas, El -Cham, élevait au ciel les minarets de marbre de -es trois cents mosquées et ses massifs de peuplû "a et de saules pleureurs, ses platanes gigantesques, ses noyers Immenses, ses palais et 9es bazars où sont amoncelées toutes Les richesses de l'Orient. Au dessus de la ville, s'élevait, comme un ;. l.i grande mosquée qui semblait vouloir tout effacer; mais au dessus < Telle, de même que les œuvres de la nature

au-dessus de celles des hommes, se dressaient à l'ouest, jusque dans les nues, les cîmes neigeuses du grand Hermon. D'un autre côté, étincelaient les sommets bleus du Djebel -Haouran et les flancs sublimes du Djebel- el-'Aswad et du Djebel -Mania. D'immenses prairies adoucissaient le tableau qui pour les yeux était éblouissant d'éclat.

Y eut-il, dans l'armée, quelque officier, quelque artiste, quelque savant européen pour évoquer les souvenirs que conserve la célèbre cité? C'est probable; jamais expédition de guerre n'a eu lieu sans que la science, la religion ou l'art n'y eût envoyé quelque adepte pour étudier, voir, peindre, prier et secourir, même au milieu des plus affreux dangers. C'est à la suite des marchands d'esclaves, sous l'Equateur, que les plus importantes découvertes géographiques modernes ont été faites, et nuls noms plus que la Palestine, la Syrie, la Mésopotamie, le Jourdain, l'Oronte, l'Euphrate, le Thabor, le Carmel, le Taurus, le Liban, Jérusalem, Alep, Antioche ou Damas n'étaient capables d'attirer et de troubler les hommes de foi, de savoir ou de génie qui se trouvent toujours comme par enchantement, partout où le clairon appelle, où le canon résonne, où passe la caravane et où sont les soldats.

L'armée égyptienne se dirigea, sur trois colonnes, vers la Palestine jusqu'à El-Mezaraïb où elle s'arrêta. Elle marchait depuis six jours.

Arrivée à l'embranchement des chemins, elle reprit haleine et combina sa rentrée, que la foule humaine qu'elle traînait après elle rendait si difficile et si périlleuse. Après des discussions violentes qui faillirent dégénérer en rixes entre les chefs, on arrêta en fin de compte un plan qui, s'il ne fut pas le meilleur, fut du moins celui qui réunit le plus de voix.

Ibrahim prit avec lui trois régiments d'infanterie de la garde, et quelques escadrons de cuirassiers et de lanciers avec les

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bachi-bouzouks pour l'éclairer. Soliman l'artillerie, c'est-à-dire près de deux cents pièces de canon, objet de la convoitise des alliés qui voyaient en frémissant ce convoi magnifique leur échapper,- Achmet-Pacha Menykli, que les revers n'abattaient pas, une partie de la cavalerie ; Sélym-Pacha, général d'infan terie de la garde, un des héros de Nézib, cinq régiments de ligne ; enfin Achmet-Pacha-Dramali, autre général de la garde, autre héros de Nézib, encore cinq régiments d'infanterie ; la foule devait suivre chaque corps selon ses sympathies, sa confiance où ses intérêts.

Les nouvelles de la Palestine, qu'on allait traverser, laissaient d'ailleurs cruellement à désirer.

Les Turcs étaientà Jaffa. Une brigade de la garde impériale avait franchi les défilés d'Abou Gosh el s'était emparée de Jérusalem. Le commandant avait convoqué les émirs, les pachas et les scheiks et, après leur avoir communiqué le firman de déchéance de Méhémet-Ali, avait exigé d'eux, en faveur du sultan, un nouveau serment de fidélité.

Quelles forces opposerait-on au passage de l'armée égyptienne? Quelleserait l'attitude delà population? Quels obstacles matériels aurait-on à surmonter? Comment trouverait-on des vivres ? La séparation des corps devait diminuer le danger d'affamer le pays : mais quelle retraite à travers ces montagnes sauvages, ces habitants belliqueux, ces troupes déterminées à leur disputer tous tes passages! Que l'Egypte était loin et, de tous ces vaillants soldats qui avaient échappé au canon, de ces officiers résolus, ces généraux intrépides, combien ne devaient jamais revoir les eaux du Nil !

Achmet-Pacha Dramali, avec son infanterie, descendit par Hesbân, Dhiban et Kerek jusqu'à Khanzireh; lu, il avait voulu franchir les montagnes, doubler l'extrémité méridionale de la mer Morte et descendre sur Gaza : mais les redoutables défilés de

Boghaz-Khanzireh s'étaient trouvés gardés par des Bédouins pillards qui lui avaient disputé le passage. Quand il arriva aux frontières de l'Egypte, sur les bords de la mer, il y avait d'affreux vides dans ses régiments.

Ménykli l'avait suivi de loin avec sa cavalerie. Avec la même route, il avait eu la même fortune. Au bout de quelques jours, ses chevaux avaient atteint les fantassins de Dramali, mais harcelé dans sa marche par dix mille Bédouins, obligé de gagner la mer Morte par des précipices périlleux, et de suivre des corniches de rochers sur lesquelles ses chevaux fatigués glissaient et s'abattaient, il avait, encore plus que Dramali, perdu à Boghaz-Khanzireh, ses malheureux soldats ; armes et chevaux encombraient la route. A Gaza, il reconnut avec douleur qu'il n'avait plus que la moitié de son effectif Son voyage avait dure vingt-six jours.

Sélim-Pacha déroba sa marche à l'ennemi et ramena ses régiments, après des combats et des pertes de peu d'importance.

Soliman s'éloigna le plus de la ligne droite ; il prit le chemin des pèlerins dont les puits désaltérèrent ses hommes et ses chevaux, traversa l'Arabie Pétrée par Mahan, Akaba. Naclilé, le désert du Sinaï et Suez.

Sans prendre de repos, satisfait de l'état de son corps d'armée, il s'engagea dans la vallée profonde qui le séparait du but de son voyage. Bientôt les soldats saluèrent de leurs cris le Mokattara et sa citadelle fameuse, le Caire et les innombrables minarets de ses mosquées, les grands arbres de ses jardins, les monuments, les palais, les terrasses, couvertes d'habitants; bientôt les clameurs de la foule répondirent à ces cris de bonheur ; Turcs, Arabes, Coptes, Francs, Grecs, juifs, nègres, sortant de la ville en foule immense, vinrent saluer la troupe vaillante qui avait porté si haut le nom égyptien et le chef glorieux qui après tant d'exploits et de revers ramenait toute son artillerie, espoir du pays. Aussi

grand à travers le désert aride qu'à Konieh ou à Nézib, Soliman, pendant vingt-sept jours démarches, de fatigue, et de souffrances,

avait soutenu le moral des hommes confiés à ses soins, veillé au bien-être et au salut général el repoussé les attaques. Maintenant, il présentait aux arsenaux du Caire cent cinquante pièces de canon, bien montées, bien servies, des chevaux en bon état, et au gouvernement du vice-roi des soldats d'élite, des officiers instruits et éprouvés, cadres précieux pour une nouvelle armée.

A cette vue, l'Egypte oublia ses malheurs et le Caire, el Kahira, put se croire encore la Victorieuse.

L'imprudent Ibrahim, toujours bouillant, n'avait eu ni la même habileté ni le même bonheur.

Il avait voulu aller droit devant lui, au plus court et au plus dangereux, se heurtant à toutes les troupes qu'on lui opposait, à toutes les difficultés que la nature lui offrait, luttant à chaque défilé, combattant à tous les passages et n'avançant que sur des champs de bataille enlevés de haute lutte mais inondes de sang.

D'El Mezaraïb, il se porta sur Arbela, El -Husu et Djérach, l'antique Gerasa, une des principales villes de la Décapole, dont les ruines immenses sont une si grande curiosité pour les voy.i geurs. Il traversa la plaine fertile qui l'entoure et parvint à Es- Salt, le Ramoth de Galaad de la Bible, où Les îvis Achab et Joram essuyèrent de si cruelles défaites de la part des Syriens '. Es Sait, qui compte encore 3.000 habitants, ferma ses portes et confiant dans sa position sur une montagne et dans sa citadelle bâtie sur un roc élevé, osa braver la colère du fugitif qui ne put châtier tant d'orgueil et tant d'insolence.

On ravagea la campagne, mais les Bédouins avaient déjà

i Hl. Roi«, i .. - IV. Rois vin

enlevé les fourrages, les denrées et les troupeaux, l'armée eut donc grande peine à se nourrir dans cette fertile contrée.

Escorté d'une nuée d'Arabes du désert et du Liban acharnés à leur proie, Ibrahim s'éloigna de la haute montagne au sommet de laquelle reposent, dans un tombeau également vénéré des musulmans, des juifs et des chrétiens, les cendres du prophète Osée, un des douze petits prophètes. En suivant le Wadi- Chaïb, il pénétra dans la belle et riche plaine El-Ghor, à l'extrémité de laquelle, un peu au-dessus de la mer Morte, il franchit le gué du Jourdain.

Les Arabes lui disputèrent vivement ce passage et ce ne fut qu'en perdant des hommes qu'il put s'avancer vers Jéricho.

Mais là, il apprit avec exaspération qu'une armée de douze mille hommes, Turcs et Anglais, bien munis d'artillerie, lui avait coupé la route et l'attendait sous les murs d'Hébron, tandis qu'une garnison nombreuse gardait Jérusalem.

Découragé, affaibli, n'ayant plus sous ses ordres que des soldats sans élan et démoralisés qui refusaient la bataille, il revint sur ses pas et repassa le Jourdain. Sur ses bords, il laissa encore les tristes épaves de ses bataillons, et marcha vers le matin, comme s'il eût voulu gagner les ruines de la grande et célèbre ville d'Amman, la Rabbath-Ammon des livres saints, que les Hébreux autrefois assiégèrent sous la conduite de Joab et qu'ils prirent sous le commandement énergique du roi David.

Mais dès qu'il eut retrouvé la grande route des Romains et des caravanes, cette voie douloureuse que venaient de parcourir les corps d'armée de Dramali et de Menykli et dont les cadavres dépouillés marquaient les étapes, il tourna vers le midi et descendit, toujours harcelé par des bandes immenses de pillards, le long des montagnes qui bordent la rive orientale de la mer Morte. Des débris sans forme et sans nom indiquaient trop les

souffrances et les luttes de la malheureuse armée. Tout ce qui avait quelque valeur avait été enlevé parles Bédouins. Au hameau d'Hesbân, l'Hesbon des livres saints, il dut chasser des ruines de cette antique ville royale, les infatigables Arabes qui s'y étaient réfugiés, puis, après avoir suivi les derniers contreforts du mont Nébo, du sommet duquel Moïse, près de mourir, avait contemplé les riches campagnes de cette terre promise dont l'entrée lui était interdite, l'armée se trouva en présence d'un profond ravin et d'une rivière dont l'hiver avait gonflé les eaux.

Une dévastation témoignait assez que les Egyptiens y avaient déjà rencontré des masses d'Arabes et des Bédouins.

Là encore il fallut livrer un combat sérieux pour passer avec des difficultés inouïes. Aînés Dhibân, le Dibon des Israélites, de nouvelles tribus, accourues de la mer Morte parles passages des montagnes, s'étaient massées, avides mais mal armées, au midi du pont étroit jeté sur le Mobjeb, cet Arnon, rivière importante pour le pays, limite fameuse si souvent citée par la Bible et les voyageurs. L'armée irritée ne put franchir le fleuve qu'après avoir dispersé, par sa fusillade régulière et la supériorité de son tir, ces Bédouins déguenillés et affamés qui avaient cru l'ar rêter etluiavaienl disputé avec ténacité la possession du vieux pont. Elle dédaigna de les poursuivre et marcha sur Rabba, ville ruinée, l'ancienne capitale dos Moabites, et sur Kérak, ville importante, qui du liant de sa montagne gardait le passage de la mer Morte. L'armée passa au pied des liants remparts qu'elle n'était pas en mesure d'insulter, et s'approcha de Kharisireh d'où elle eût pu gagner lîirss Selia et (la/a; mais les cadavres et les débris amoncelés la découragèrent de suivre cette voie. I.' - vivres manquaient. Les grands chevaux des cuirassiers el

des lanciers n'avaient plus ni force ni énergie. Pour *- ible de

découragement, on connut bien vite les désastres qui avaient

frappé Dramali et Ménykli dans les défilés deBoghaz-Khanzireh. Ibrahim refusa de faire passer sa grosse cavalerie si éprouvée, sur des corniches plus étroites et plus dangereuses que le pont du jugement dernier ; il poursuivit sa marche comme s'il eût voulu gagner Pétra.

Il s'aperçut bientôt que Soliman avait passé avant lui. A des distances immenses, les fourrages et les provisions avaient été soigneusement enlevés. Mais Soliman derrière lui n'avait laissé ni canons, ni caissons, ni blessés. Ibrahim changea encore une fois sa route et ses projets ; il poussa une pointe jusqu'à Tafeié, sur les limites du désert et, traversant une plaine sablonneuse, parvint enfin, après des souffrances inouïes, jusqu'à Ramlé, près de Gaza. Il avait fait prévenir son père de son retour et demandait au plus vite qu'on lui envoyât tous les secours dont il avait besoin. Le vice-roi, heureux dans sa détresse de recevoir le plus aimé de ses fils, lui expédia aussitôt, sur des navires, des provisions de toute espèce, des vêtements dont l'armée manquait, de l'argent pour la paver et en lui intimant l'ordre de la rapatrier, lui donna les moyens de ramener avec elle ces malheureuses troupes d'employés civils, ces femmes, ces enfants qui s'étaient mis sous la protection des drapeaux égyptiens et dont un grand nombre avaient péri en suivant les étapes si périlleuses de l'armée.

Mais Ibrahim, en recevant ces ordres et en voulant y obéir, reconnut avec honte et douleur que l'Egypte ne commandait plus en Syrie. Le commodore Napier, croisant devant Alexandrie, avait offert au vice-roi l'Egypte héréditaire contre l'abandon de la Syrie et le renvoi de la flotte ottomane. Le vice-roi, qui se voyait perdu, avait accepté. L'amiral Stopford et la Porte avaient refusé de reconnaître ces conventions, mais lord Palmerston les avait acceptées et la Russie, ayant fait sentir sa puissante influence dans ce sens, le 21 janvier 1841, le sultan avait

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signé le traité accordant la paix, le pardon du passé et le maintien du Rouméliote sur le trône d'Egypte, avec le droit reconnu d'y faire monter un de ses fils après lui.

Cet acte qui rendait la paix à l'Europe, avait t'ait rentrer la France dans le concert européen, en renouant les relations d'amitié entre elle et l'Angleterre1. Mais dans l'exécution, bien des froissements devaient avoir lieu, bien des difficultés devaient naître, bien des empêchements devaient surgir. Le premier embarras humiliant vint de l'ordre intimé par le Commodore Napier à Ibrahim d'avoir à laisser sur le sol syrien tous ceux de ses soldats qui, par leur naissance, appartenaient à la Syrie. Le bouillant Pacha ne vit qu'avec désespoir ses vaillants cuirassiers, ses dragons, ses lanciers, venus en grande partie du Liban et restés fidèles dans la mauvaise fortune, quitter le glorieux uniforme égyptien pour endosser le costume turc ou les vêtements civils des montagnards. Beaucoup de ces héros, plus dévoués à mesure que la liberté leur était rendue, versaient des larmes en songeant à leurs victoires, en quittant leur drapeau et en embrassant leurs chefs. Beaucoup seraient restés au corps et auraient suivi en Egypte leur général si les commissaires anglais el turc- n'eussent veillé à l'exécution rigoureuse des traités et n'eussenl arraché les malheureux aux séductions irrésistibles de leur amitié pour leurs camarades el à leur sympathie pour leurs vieux et vaillants officiers.

Mais tout était consommé. L'épopée était close : l'esprii an-

- restait inflexible, el pendant que les Syriens retournaient

tristement dans leurs montagnes, les Égyptiens s'embarquaient

avec non moins de consternation en voyant les vides si grands

que la mort et la politique avaient faits dans leur- rangs.

Le rail important, dit alors lord Palmerston à II. de Bourqueney, c'est la lion donnée dés aujourd'hui par votre gouvernement aui actes qui constituent entrée de la France dans Iç concert européen. ••

Ibrahim et ses soldats revinrent par Alexandrie. Un double courant s'y partageait les esprits. Les uns voyaient une paix qui allait soulager les charges du pays,, rendre des bras à l'agriculture, faire fleurir l'industrie, activer le commerce et consolider à jamais le trône précaire du vice-roi ; les autres ne pensaient qu'avec déchirement à la puissance de l'Egypte amoindrie, à cette Arabie, à cette Syrie conquises après tant de combats et rendues au joug inobéi du sultan J; ils regrettaient tant de sang inutilement versé, tant de gloire devenue stérile et bonne seulement à illustrer un règne sans avantage aucun pour les peuples. Ah ! si la France était restée dans le concert européen; si la courte vue d'un malheureux ministre n'avait pas tout compromis ; si un vain orgueil et une coupable précipitation n'avaient pas lancé la France en avant pour la faire honteusement rétrograder ensuite, l'Egypte aurait eu dans les conseils des rois de l'Europe une voix amie, sur les mers une alliée puissante, à Constantinople une protectrice dont on ne se serait pas joué ! L'Arabie aurait été perdue sans doute ; mais sa vassalité étaitplus honorifique,

i Rendons justice à l'Anglstrre; dans son triomphe, elle n'oublia point les Syriens. Si lord Palmerston avait déclaré hautement que les agents anglais n'étaient pour rien dans les soulèvements sanglants du Liban contre l'Egypte, la mémoire lui revint subitement quand sa politique eût obtenu son fatal dénouement. Le 12 décembre 1840, il écrivait à lord Ponsonby ces paroles qui resteront comme une tache à sa loyauté et à son honneur :

« Je saisis cette occasion de rappeler à Son Excellence que, comme les Syriens ont été déterminés par les autorités anglaises à prendre les armes pour le sultan et à se déclarer en sa faveur (honteux démenti à sa correspondance et à ses discours), c'est un devoir particulier pour le gouvernement anglais de ne rien négliger pour décider la Porte à prendre à l'avenir, pour l'administration de la Syrie, des arrangements qui puissent mettre les Syriens à l'abri de l'oppression et les rendre heureux et satisfaits. »

Si la morale flétrit le mensonge et la duplicité chez le particulier, comment doit-elle traiter l'homme d'État fourbe et déloyal qui avait dit :

« Quelles que soient les causes de la révolte, les Syriens n'ont été soulevés NI A L'INSTIGATION DES AUTORITÉS ANGLAISES, ni par des officiers