CHAPITRE IV

L'étoile qui conduisait Anthelme Sève ne pouvait l'amener au Caire dans un moment plus favorable et plus heureux. Après avoir eu les plus mortelles inquiétudes sur son fils Ibrahim et sur les troupes qui, sous ses ordres, avaient, pendant trois années, combattu, avec des chances diverses, dans les montagnes du Nedjed, Méhémet-Ali venait d'apprendre la défaite des Wahabites, le triomphe des armées égyptiennes et la gloire de son fils bien-aimé.

Les résultats obtenus par le héros égyptien étaient immenses. Le schisme était vaincu, les villes saintes étaient délivrées, les caravanes de la Perse, de la Turquie, et des autres pays musulmans pouvaient désormais reprendre leurs pèlerinages à la Kasba et an tombeau du Prophète; d'après les ordres précis et rigoureux du sultan, Déréya avait été ruinée, ses maisons incendiées, ses torts et ses murailles anéantis '. La mort du

* « Déraïeh, ou Dereya, principal point d'appui des Wahabites, capitale de la province du Nedjed, chef-lieu du district d'El A'red, est située dans la partie orientale do L'Arabie, à 800 kilomètres d'Yambo ea ligne droite, au fond de la fertile vallée Hanifeh, entre deux montagnes renfermant plusieurs sources d.'li-

prince des Wahabites, l'énergique Abdallah, avait laissé les Arabes sans chef. Ibrahim n'avait donc plus des lors qu'à soumettre quelques provinces à peu près sans défense, ou des émirs à moitiés découragés.

Les Bédouins, race du désert, mais plus mobile que l'onde1. avaient, suivant leur coutume, abandonné le parti vaincu pour se joindre aux vainqueurs, et approvisionnaient a^ecempresse ment ceux dont naguère ils enlevaient les conçois. La victoire était donc complète el d'autant pins brillante qu'elle avait été plus vivement disputée.

Enfin, la famille d'Abdallah, amenée prisonnière en Egypte avec les principaux du pays, précédait la nouvelle qu'Ibrahim allait revenir avec les dépouilles de la péninsule; la difficulté de trouver <\cs transports entravait seule son retour.

Ce fui au milieu de ces joies qui enivraient les populations et faisaient battre le cœur de Mèhémet-Ali que Sève fit son entrée dans la capitale de l'Egypte, el sollicita l'audience du Pacha.

cieuses. Le torrent, Êl-Batenest à sec une partie de l'année ;mais il dépasse une étendue de 320 kilomètres, et arrose la plus riche culture de blé, de dattes, de raisins; les prairies nourrissent de grands troupeaux qui fournissent le lait, le fr image, et la viande de boucherie. Le commerce est florissant ; une de ses branches lucratives consiste dans la fabrication de ces longs bonnets noirs qu'on port'' dans tout l'Orient. L'assiette de la ville impose ; jusqu'alors, elle était estimée inac-

ile. l>u côté de l'ouest, uiif gorge étroit.- du mont el-Chekke offre seul un

-, encore est-il périlleux à l'agression; les autres points sont protégés i I

grande distance pai des noufond ou dunes de sables mouvants. Par une remarquable étrangeté, la capitale du Nedjed est formée de cinq petites villes ayant chacune ses portes et Bon enceinte bastionnée. Un bon fort proté les quartiers de Qhassibeh, puis de Tourfieb ou le chef des Wahabites résidait. Ce vaste assemblage de unir- et 'le maisons embrasse douze kilomètres de cir-

irence. s Edouard Gouin, V Egypte au tix* tiècle, p. •'!|l">. Depuis la Iruction de Déréya, c'est Biad qui est la capitale du Nedjed. ' «

« ■ Celui qui compte sur l'appui des Bédouins ressemble à an homme qui voudrait l>;'itir sa maison sur la surface de l'eau. » Proverbe arabe.

\itns aujourd'hui, ennemis demain, si l" ippàt du moindre profit se présente. » Proverbe arabe -ur les Bédouins du désert oriental ■

(jS SOLIMAN PACHA

Il semblait que tout au monde s'était réuni pour que cette démarche eût un plein succès.

En ce moment, le souverain égyptien, partout maître et victorieux, était dans son palais de Choubrah sur les bords du Nil; Méhémet- Ali se plaisait dans cette résidence, moins remarquable peut-être par son architecture et ses richesses que par ses beaux ombrages, ses jardins et la vue idéale qui s'étend sur le fleuve, la plaine, l'active et jolie ville de Boulaq, port actif dont les cangues et les dahabiehs, de leurs immenses vergues penchées, coupent et zèbrent le ciel, à l'extrémité de l'horizon.

Les lettres pressantes et flatteuses du comte de Ségur lui donnèrent aussitôt le désir de voir et de s'attacher cet officier d'avenir qui lui était si chaudement recommandé.

A cette heure, une seule chose manquait à l'organisation de l'Egypte. La flotte était puissante, les canaux s'achevaient, les routes étaient tracées, les usines fonctionnaient, l'industrie prenait un énergique essor, mais tous les efforts pour créer une armée à l'européenne avaient échoué. Turcs et Albanais, Arabes et Bédouins, Nubiens et Egyptiens, préféraient leur vieille manière de combattre à l'école de bataillon et à la charge en douze temps. Révoltés contre la discipline, opposant la force d'inertie à tous les ordres de leurs chefs, ils avaient lassé et découragé les officiers les plus zélés ; mais le Pacha n'était pas d'un caractère à se rebuter des obstacles, et il avait triomphé de bien d'autres difficultés.

Ce que le comte de Ségur lui disait de Sève, les éloges qu'il prodiguait à son audace et à son énergie lui firent espérer une nouvelle chance d'organisation militaire. Rejetant donc le célèbre précepte sunnite i : « Le souverain ne doit rien innover, car le

» Les Sunniles reconnaissent comme successeurs de Mahomet les khalifes Abou- Lï'kr, Omar, Olhman, et s'en réfèrent à leui s décisions théologiques. Les Turcs,

LA 11 A ! T i: I G \ PT E GO

Prophète a dit : Toute innovation est une erreur, el toute erreur conduit aux flammes o ;plus attaché que jamais, au contraire, à la pensée contenue dans son uizam -djedyd proclamé en juillet 1815, d'après lequel les troupes devaient s'organiser sur le modèle si complet de l'armée française; sans se laisser épouvanter par le souvenir de la révolte qui avait mis son palais au pillage, et qui avait failli lui arrecher la vie, le Pacha promit une audience immédiate et donna ordre qu'on lui présentât l'officier français.

Cette entrevue fut un évéuement. D'elle peut-être a dépendu le sort de l'Afrique orientale.

L'aventurier obscur, l'officier sans ressources et malheureux se présenta la tête haute devant le célèbre et tout puissant Pacha. Donnant le moins possible à l'étiquette, mais désireux, avant tout, de savoir à quel homme il allait s'attacher pour la vie, prompt, résolu et marchant droit h lui, il le couvrit de son regard et supporta sans faiblir le coup d'œil aigu que le rusé Rouméliote lui plongea jusqu'au fond de lame.

Le vice-roi, entouré de dangers, habitué à vivre avec des hypocrites et des pervers, et à ne devoir son salut qu'à sa prudence, fut frappé par cette figure audacieuse et loyale. Ce n'est point ainsi que s'avance la duplicité. Jamais, dans sa carrière de souverain, il n'avait . rencontré front plus fier, plus inhabile à se courber. C'était donc bien là un de ces serviteurs sûrs et fidèles du grand empereur des Français qui, dévoués à leur drapeau, avaient prodigué leur sang pour leur chef et pour la patrie, et avaient préféré l'exil et la pauvreté aux richesses qu'offrait le nouveau pouvoir. Par une intuition de génie, il se pmmit que cet homme serait à l'Egypte, non à la Perse, et,

les Égyptiens, la i'lu< grande partie des Arabes sont sunnites. Les Chyites n'admettent qu'Ali et ses descendants. La Perse, les Indes, la Mésopotamie, la Syrie

et le nord île l'Aralue sont < Uin ites.

déployant toute la souplesse de son esprit, tantôt par interprète, tantôt se servant de la langue italienne qu'ils connaissaient tous deux, il se plut à séduire l'officier étranger et, avant la fin de l'audience, il savait qu'il avait réussi.

Sève, après avoir raconté sa vie, avait offert ses services.

Le vice-roi les avait acceptés ; mais, trop habile pour se livrer, trop souvent menacé pour découvrir son intime pensée, ce ne fut point comme officier qu'il lui attribua un traitement, mais comme ingénieur.

Pour un esprit superficiel, offrir un pareil poste à un officier de cavalerie, était une maladresse ou une raillerie. Dans la position où était l'Egypte et pour qui connaissait le Pacha, c'était la preuve delà politique la plus déliée, l'indice d'un esprit fin et véritablement supérieur.

Fils d'un agha, Méhémet-Ali était né à la Cavalle, en 1769. Il avait alors cinquante ans. Depuis cinq années seulement, il avait complété son éducation eu apprenant à lire. Ce manque primitif d'instruction ne l'avait pas- empêché de faire les plus grandes choses et d'arriver, malgré ses ennemis, aux plus hautes destinées.

Marchand, puis soldat, il était devenu officier, et en 1799, avait, avec les Albanais, vaillamment combattu les Français en Egypte. Le souvenir de Bonaparte et des généraux qui l'entouraient, avait profondément frappé son esprit. La tactique des Français lui avait alors paru le dernier mot de l'art militaire. Après le départ de ces derniers, il s'était ligué avec les Mameluks contre Khosrew-Pacha, gouverneur de l'Egypte, pour la Porte ottomane; il avait ensuite persécuté les Mameluks et s'était peu h peu emparé du pouvoir.

Pli-s tard, mécontent de cette milice et la regardant comme un danger, il Pavait fait massacrer par les Albanais, le 1°' mars 1811 : puis, trouvant ses Albanais trop mutins et trop puissants.

il les avait cruellement affaiblis en les envoyant, de 1812 à 1818, combattre les Wahabites, au centre de la péninsule arabique.

Toussoun, son troisième fils, à son retour d'une campagne victorieuse, était mort à vingt ans, et avait été remplacé dans son commandement par Ibrahim, son frère aîné, jaloux déjà de ses jeunes exploits. Mais cette mort prématurée, en frappant le cœur du père, n'avait en rien diminué la fortune politique ni le prestige du souverain, et le vice -roi n'avait jamais plus vivement goûté qu'en ce moment la satisfaction profonde d'avoir atteint le but poursuivi.

De taille moyenne, le front bombé, les yeux noirs et perçants, la bouche petite, cachée dans une barbe immense, le nez un peu fort, la main d'une extrême élégance, la constitution énergique et robuste, l'air militaire, brave de sa personne et ayant fait ses preuves, Méhémet-Ali n'était pas seulement un guerrier, un soldat heureux, c'était aussi un esprit délié, un diplomate, prudent, un habile administrateur. Sans perdre de vue les tendances et les intérêts des nations voisines, il étudiait avec soin ce qui pouvait augmenter le bien-être et la richesse de son pays. Après avoir fait fleurir l'industrie et l'agriculture, il songeait aux mines d'or et de diamants cachées dans le Kordofan, le Sennaar et le Darfour1; il demandail des rapports sur 1rs

1 Voir : Voyage à Méroé, au Fleuve Blanc, aud>/l<i du Fazogl, par Cui liai d. Paris, 1826.

— « Les habitants du Sennaar font aussi un grand commerce atec l'or qu'il» liront pour la plupart de l'AI>yssinie. » Karl Ritter. Géographie générale corn- Afrique, tome II. p. 266.

« Le prix ordinaire de l'or est à Senuaar de 1- dollars l'once, à Shendy de n'. . t.. liai--, à Suakim il.' 80. Le transport de ce précieux métal de Sennaar danl'Orient est aussi lucratif que I'- transport de l'argent dans le Soudan. « Ii>.. id. M [Criai raconte qu.- les Beni-Kenz s'établirent dans le haut Saîd et prirent l'or de GibeLAJaki. • Ri rTBa, loc. <-it., \>. 340. «Le pays des Bedjas, du Ebn Haukal, est situé entre le Habech, la Nul l'Egypte, le long de la mer Rouge et s'étend jusqu'aux mines d'or d'Allami. Ion-

gisements d'émeraudes exploités jadis dans la chaîne de montagnes qui sépare la mer Rouge de l'Egypte supérieure ; il pensait surtout aux belles et bonnes troupes dont il pourrait augmenter son armée, en annexant à l'Egypte la Haute-Nubie devenue depuis longtemps indépendante.

La présence de Sève, l'audace et la résolution qui perçaient dans ses regards et ses paroles, réveillèrent la pensée de tous les projets qu'il portait dans son esprit. Charmé de faire un essai des aptitudes de son nouveau favori, désirant le mieux connaître avant de lui confier une plus haute mission, voulant surtout donner le change à l'opinion publique, prompte à s'enflammer, il leva la séance en lui intimant l'ordre, au moins singulier, de partir immédiatement pour la Haute-Egypte, à la recherche de mines de charbon de terre qu'on lui avait signalées et dont il espérait le plus important profit.

Sève, à ce commandement, tressaillit et crut rêver.

La fougue de son caractère faillit éclater ; cependant, à grand'peine, il se contint.

— Du charbon? delà houille? moi? Altesse? s'écria-t-il d'un ton moitié rieur, moitié prêt à s'emporter, mais ce n'est pas là mon affaire.

— Allez, allez, reprit Méhémet-Ali, avec une fermeté que tempérait un sourire. Les Européens ne savent-ils pas tout ? ce sont des démons (textuel). Partez. . . Allons, partez ; vous en trouverez.

Sélira nous donne des renseignements plus précis. Les Bedjas, dit-il, habitent entre l'Egypte et la mer, près de Dahlak er de Suakim, Leur pays est riche en métaux; il produit de l'argent, du cuivre, du fer. du plomb, et de l'or: mais ce dernier métal seul est exploité parles Bedjas... Bescheir [bn Merwan Ibn Is-Hak, chef des Rebiah, s'empara des mines d'or à la tête de 3.000 Arabes. 30.000 Bedjas se déclarèrent pour eux, Mais ayant fait des invasions en Egypte, le calife AlMimouu les vainquit l'an 216 de l'hégire, 831 de J.-G... Les Musulmans accoururent en foule près des mines d'or, et y amassèrent d'immenses richesses.. . Les marnes montagnes contiennent encore, outre les mines d'or, les fameuses mines d'émeraudes. » Ritter, loc. cit., p- 383, 384.

LA IIAUÏK EGYPTE 73

Malgré la bizarrerie de cet ordre, malgré la singularité de cette mission, Sève n'osa pas protester. Il entrevoyait, à travers l'obscurité des projets du pacha, comme une lueur de vérité. Heureux d'avoir été accueilli par le souverain, satisfait de pouvoir estimer l'homme auquel il allait s'attacher à jamais, devinant l'avenir, il accepta la position qui lui était faite et revint au Caire, la joie au cœur, avec l'intention d'organiser rapidement son dépai't.

Les lettres qu'il écrivit à sa famille à cette époque, et qui rendent compte de cette entrevue, respirent, pour la première fois depuis bien des années, le plus vif espoir en sa nouvelle fortune, la plus profonde confiance en l'avenir.

Avec l'activité ardente qu'il mettait à tout, avec le désir fiévreux de parvenir qui le dévorait, notre compatriote se fit délivrer sa commission, visita ses chefs immédiats et fit ses derniers préparatifs.

Aussi impatient que lui, Méhémet-Ali avait donné des ordres pour que les formalités administratives fussent abrégées et que son protégé fût reconnu de tous comme ingénieur civil.

Celui-ci, cependant, malgré son audacieuse assurance, ne pouvait moins faire que de ressentir quelque inquiétude en songeant à l'emploi singulier dont il était revêtu, emploi qu'au fond il se sentait complètement incapable de remplir; mais l'heure des réflexions et des étonnements était passée. En Orient, ou ne s'arrête pas n de si minces détails; le moment d'agir était venu, il partit.

Ce fut donc par une belle soirée du mois de juillet de cette année 1819, si pleine pour lui de péripéties et d'angoisses, que le colonel Anthelme Sève, ingénieur du gouvernement, s'embarqua sur la cange' que L'administration mettait à sa cfidpo

1 « I .■■> barques qui naviguent sur le Nil varient de forme, de grandeur, et de nom. Les plus grandes s >nt lesdjerms dont on ne se sert guère [ue durant l'inond i-

sition. Si la navigation était favorable, si lèvent du nord, qui règne à cette époque, était propice, huit jours lui suffisaient pour gagner Siout, grande et belle ville, capitale de la Haute- Egypte, où il comptait prendre quelque repos. Un bey l'accompagnait. C'était pour lui faire honneur et lui aplanir les difficultés de la route, disait le gouvernement ; c'était en réalité pour le voir a l'œuvre et apprécier sa capacité. Le souverain était trop prudent et trop habile pour accorder à première vue sa confiance à un étranger, malgré les apparences, les recommandations et le désir qu'on avait de lui confier bientôt de plus hautes missions. Sans se préoccuper de l'emploi que pouvait avoir auprès de lui son compagnon, Sève l'accepta de la meilleure grâce du monde et, de son côté, il se promit d'en tirer parti pour étudier et connaître les hommes et les choses de ce singulier pays.

Quand la cange eut ouvert ses deux longues voiles, pareilles aux grandes ailes d'un oiseau de mer, commença le plus beau, le plus merveilleux voyage qu'il soit donné à l'homme de faire en ce monde l.

tion, ou pour les voyages d'Alexandrie aux ports de la Méditerranée. Elles jaugent depuis 800 jusqu'à 2.000 ardebs et plus. (L'ardeb, mesure de capacité pour les graines a, d'après Bescherelle et Bouillet, la valeur de 182.000 litres). Elles ont deux mâts et de grandes voiles latines, comme la généralité des barques du Nil. Le Màdil, appelé aussi kiyàs, ne diffère de la djerm que par ses moindres dimensions. Les barques le plus habituellement usitées pour les voyages du Nil sont le maasck ou rahlèh, le dahabiéh et la cange. Elles ne diffèrent que de grandeur. La cange est la plus petite des trois; le dahabiéh, qui tient le milieu, est le plus communément employé. » Isambert, Itinéraire de l'Orient.

1 « Nilus, Neïlos est le nom le plus ancien du cours inférieur du Nil ; il ne commençait à lui être donné, dit Pline, qu'au-dessous de l'embouchure de l'Astaboras. Hérodote, et tous les Grecs avec lui, apprirent ce nom en Egypte ; cependant un grand nombre d'autres appellations ont été données au grand fleuve égyptien.

« Plusieurs noms employés dans la Bible pour désigner le Nil. nous donnent l'origine d'autres appellations qui en ont été dérivées; les principaux sont Gihon. Nehr, Nehhl, Syhur.

« De Nef^hl ou Nekhl, d&as le livre des Rois et dans Josuc, vient probablement

LA H AUTI- EG Y PTE

Sève n'était qu'un soldat. Depuis son enfance, son éducation était restée fort négligée; sur l'océan, comme en Italie, comme en Allemagne, comme en Russie, tout son souci avait été de se battre les jours de guerre, de courir au plaisir les jours de paix. Mais il avait une rare intelligence, un sens droit, un jugement prompt et sain. La vue des magiques monuments de l'Egypte, les souvenirs de sa prodigieuse antiquité ne pouvaient le laisser calme et indifférent. Il n'est campagnard assez arriéré pour pouvoir parcourir les galeries de Windsor, du Louvre ou de Versailles, voir les merveilles éblouissantes de Londres ou de Paris, les ruines de Rome ou d'Athènes, sans être frappé, troublé, ému ; il n'est pas être assez blasé pour ne sentir son cœur battre en présence des hautes montagnes ou de la mer. Le beau, le grand, le magnifique, ne manquent jamais de produire un violent effet sur l'esprit de l'homme. Il est donc inutile de nous appesantir sur ce que dut éprouver notre voyageur, en se voyant sur le vaste fleuve que son cours puissant et ses évolutions régulières avaient fait jadis diviniser, et en passant, dès le début de sa course, devant les Pyramides aux gigantesques lignes, toujours jeunes, toujours inébranlables, devant le grand Sphinx, gardien du désert, et près de ces débris que le sable recouvre et qui furent la grande, la savante cité de Memphis.

D'ailleurs, depuis le commencement du siècle, depuis que la Commission d'Egypte avait explore l'empire îles Pharaon-, depuis que les armes françaises étaient remontées jusqu'aux cataractes qui divisent l'Egypte et la Nubie, l'attention universelle s'était portée sur cette contrée d'où était sortie la civilisation du genre humain. Des voyageurs, des érudits, des littérateurs,

le uom de Nil; Neilos, Nuchul, dans Pompoaiua-Méla, car Nehlil dési';m-, en - -te vallée à travers laquelle coule un courant d'eau. Diodore de Sicile t lit dérivée ce nom d'un ancien roi, appelé Nilus, qui cependant ne m I

.ans la généalogie des rois égyptiens de Sdanethoq. » Riitku. Etude de lu

terrr. t. II. p. 2,-.

des savants, même avant Champollion, avaient popularisé les richesses archéologiques de la vallée du Nil. En 1787, Volney avait publié son Voyage en Egypte et en Syrie qui avait eu un grand retentissement, et, en 1791, les Ruines qui troublèrent tant d'esprits. En 1790, avait paru la traduction du Voyage de Bruce à la recherche des sources du Nit ; Burckardt, mort au Caire en 1816, après avoir découvert les temples d'Ibsamboul, avait laissé à ses amis les notes précieuses qui. publiées en 1819 et en 1822, ont assuré sa réputation. Belzoni, le danseur, devenu archéologue en Egypte par la seule force des choses et l'influence du milieu dans lequel il vivait, avait de son côté obtenu du pacha l'autorisation de faire ouvrir les pyramides de Ghizeh et nombre de tombeaux à Thèbes et, s'emparant du buste célèbre de Jupiter- Ammon, l'avait fait descendre à Alexandrie. Surtout il avait eu le mérite sérieux de faire déblayer, à Ibsamboul, les temples découverts par Burckardt : ce service rendu a l'archéologie et à l'histoire suffirait seul à sauver son nom de l'oubli. Les fellahs commençaient à comprendre ce que valait ce mot mystérieux antiquités! et ils le répétaient aux voyageurs en leur offrant les trouvailles faites dans les temples et les hypogées. Le Gouvernement, voyant accourir les archéologues et les artistes, appréciait le mouvement d'argent occasionné par leur passage et il favorisait la passion ardente qui enrichissait le pays ; enfin, l'Egypte entière apprenait les noms modernisés de ses vieilles cités et l'on ne pouvait plus désormais passer devant une ruine sans entendre les Arabes prononcer un Hum célèbre, ni sans s'exposer aux développoments d'un cours d'histoire locale professé, à grand renfort de gestes, par un Bédouin sauvage, armé comme un brigand, ou un ànier mutin à meitié nu. <

Si les Anglais se faisaient remarquer parmi les plus intrépides explorateurs de l'Afrique, les Français ne le cédaient que de