LA II A U T E E G Y P T E

peu en activité et en dévouement à ces sempiternels et infatigables rivaux. En ce moment, il n'était bruit que de la découverte que venait de faire Cailliaud, de Nantes, de mines d'émeraudes, dans les montagnes arides qui séparent la mer Rouge de la Haute Egypte (1816). Ce succès avait réveillé, avec l'attention du Gouvernement, toutes les ambitions des chercheurs, industriels ou érudits, et la chasse à l'inconnu commençait a se faire avec ardeur et sur une grande échelle, des monts alpestres de l'Abyssinie aux riches plaines du Delta.

Malgré son manque de préparation, Sève se trouva donc initié à son insu et. presque malgré lui, aux merveilles que renfermaieqt, sur son passage, Benisouef et sa montagne d'albâtre, Samaloud et son minaret si élancé et si coquet, Tehneh et ses grottes tumulaires, Minieh et sa mosquée supportée par des colonnes romaines, Béni -Hassan et ses hypogées aussi curieuses que celles de Thèbes ; Antinoé et son arc de triomphe, dont, hélas! on n'avait pas encore fait de la chaux à bâtir; Tel-el- Amarna et ses tombes aux célèbres peintures; Manfalout, cluf lieu d'une province, et Syout, grande cité, capitale de toute la Haute Egypte, avec quinze mosquées, des bazars, des bains et de vastes et beaux jardins, si frais, si séduisants que Ibrahim Pacha ne put s'empêcher, presqu'à la même époque, d'y taire construire un merveilleux palais.

A part ces souvenirs si appréciés des voyageurs, ces débris d'une civilisation qui vous reporte aux siècles primitifs de l'humanité, rien n'était beau en ce moment comme la navigation du Nil, depuis le Caire jusqu'à Siout. L'immense fleuve, Le md ou le troisième de L'univers par la longueur de son parcours, el qui, dans son lit, présente une largeur moyenne de douze cents mètres, ressemble, à l'époque de L'inondation, à une mer semée d'îles. La vue, au levanl el au couchant, s'arrête au

loin sur deux chaiues de montagnes et, de tous les côtés, sur des barques à grandes voiles, chargées des productions de l'Egypte. De partout, surgissent des palmiers et des minarets, de blanches mosquées et des ruines, et cent villages, vivant du fleuve, sans cesse occupés de son plus ou moins de hauteur et pronostiquant sur son niveau, la richesse de la récolte. Ainsi est l'Egypte de juin à novembre; puis l'eau se retire, la campagne est revêtue de sou gras limon ; les fellahs couvrent les champs, labourent et sèment, et bientôt la plus riche végétation fleurit aux lieux où naguère glissaient les barques.

Pour les érudits, le voyage de Syout à Syène est encore plus merveilleux. A Syout, l'antique Lycopolis, commence cette série de temples, de pylônes, de cavernes funéraires qui se continue jusqu'au centre de la Nubie et rappelle la plus prodigieuse antiquité. La vallée du Nil est un musée splendide dont les galeries ont une longueur de plusieurs centaines de kilomètres et dont la salle principale, résumant toutes les beautés, toutes les richesses conservées sous ce ciel si pur, s'appelle Thèbes, la Thèbes aux cent portes, chantée par Homère, citée par les livres saints, célébrée par les écrivains de la Grèce et de Rome, la ville des rois, qui présente encore, dans ses statues gigantesques, ses colonnades immenses, ses monolithes, ses allées de Sphinx, ses hypogées, des spécimens d'un art que notre civilisation étiolée ne saurait égaler.

Ce fut à travers Menchyèh, Girgèh, Abydos ', Denderah, Kené, que Sève et son compagnon arrivèrent h Thèbes. C'est après avoir contemplé Esnèh, Edibu, et son temple si miraculeusement conservé, les carrières immenses de grès calcaire de

1 Abydos, un des sites les plus intéressants de l'Egypte, est, nu pied de la chaîne Ivbique, à quatre heures de Girgèh.

Silsilèli faisant transition entre les calcaires de l'Egypte inférieure et les granits de Syène, Ombos et son temple renommé. curiosité des artistes et des savants, et enfin l'île d'Éléphantine, à la végétation luxuriante, l'île fleurie, comme disaient les anciens, qu'ils arrivèrent à Syène et Assouan, ternie de leur voyage. Syène et Moscou, la civilisation du nord et la sauvagerie du midi; la guerre, l'incendie, la Bérésina, la retraite de Russie, l'Egypte, Thèbes, Assouan, et cela en si peu d'années ! La misère à Paris, la détresse à Lyon, Ney fusillé, l'empereur vaincu, puis le pacha civilisateur, la chaleur torride sous le tropique; après les fourrures de Vilna et la neige qui couvrit nos légions, les peuplades nues de la Xubie, couleur de bronze el belles de formes comme des statues de l'antiquité, voilà ce qui éblouissait l'esprit de Sève et le troublait jusqu'il rêver aux bords du Xil.

Certes! plus rêveur que lui et plus malheureux jadis, dans cette ville reculée, avait été un poète célèbre que la jalousie et la haine y avaient exilé. Juvénal était âgé, c'était un vieillard soutirant quand il avait été arraché aux splendeurs de Rome, enlevé à ses amis, à ses affections, à sa gloire, pour venir, amère dérision, commander une légion sous ce ciel brûlant. Il y mourut; c'est ce que le génie a de mieux à faire quand il se voit méconnu et persécuté.

Sève avait trop d'énergie pour succomber sous les coups de l'adversité, il l'avait bien prouvé ; ce n'était ni un poète ni un rêveur, race débile, qui fléchit au moindre vent, comme le ro seau; qui s'anéantit, comme la fleur au premier orage. C'était un chêne hardi, robuste, capable de faire tête .:i la tourmente, <'t d'ailleurs, à Syène, il n'était point persécuté : loin de là. 11 arrivait chargé d'une mission de confiance et il ètail homme à la remplir -i cela eûl été possible. Mai-, par malheur, on l'avait chargé de découvrir de» gisements de charbon dans le»

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montagnes granitiques d'Assouan, et il n'y en avait pas. Comment le tout-puissant Pacha recevrait-il la nouvelle que l'ingénieur français avait échoué dès ses premiers pas? C'était l'unique difficulté qui se drsssât devant lui, le seul point noir qui vînt obscurcir son horizon. A défaut du charbon absent, Sève du moins voulut faire preuve d'intelligence, de zèle et de dévouement. Il avait une bataille à gagner contre l'inconnu ; il engagea l'affaire avec énergie et intrépidité.

Assouan est situé à l'extrémité de l'Egypte, au pied de la première cataracte du Nil, barrière naturelle entre l'Egypte et la Nubie1. Les Romains y avaient une garnison destinée à protéger leur colonie contre les agressions des Ethiopiens ; les chrétiens, plus tard, y érigèrent un évèché ; mais à cette époque déjà la ville n'avait plus la splendeur du temps des Pharaons, alors que, deux mille ans avant notre ère, une armée d'ouvriers exploitait les magnifiques carrières de granit rose dont les fragments se voient encore dans toute la vallée du Nil. Obélisques gigantesques, statues immenses, colonnades soutenant le plafond des temples, monolithes dont la grandeur est pour nous un sujet d'éternelle surprise, étaient détachés de leurs couches primitives, amenés par des procédés ingénieux, jusqu'au Nil et descendus a Thèbes ou à Memphis. Bâtie primitivement dans la plaine, elle s'était retirée peu à peu sur les hauteurs, surtout à l'époque où, pendant une peste, sous les Romains, elle avait perdu 20,000 habitants. Eloignée dès lors du fleuve qui faisait

1 On compte de Boulak ou du Caire

à Abou Girgèh 180 kilomètres.

d'Abou Girgèh à Siout • . . 191 —

de Siout à Girgèh 1G3

de Girgèh à Keneh 105 — '

de Kèneh à Thèbes "S —

de Thèbes à Assouan 208 —

Total 034 kilomètres.

sa fortune et sa grandeur, sur le passage de tous les ennemis de l'Egypte, attaquée et ravagée à toutes les époques de l'histoire, elle n'a plus aujourd'hui qu'une population de 5 à 6,000 habitants qui vivent d'un modeste commerce de dattes et de séné qu'ils expédient au Caire; mais sa situation sous le Tropique1; son assiette si pittoresque en amphithéâtre, qui la distingue des autres villes d'Egypte construites en plat pays; sa ceinture de remparts, dont les découpures se détachent sur la montagne; ses carrières qu'on croirait abandonnées d'hier tant le climat a respecté les moindres détails de leur exploitation; la proximité des îles d'Eléphantine et de Phike2, terme du pèlerinage des touristes; sa position surtout de ville frontière, lui donnent une des premières places dans l'histoire de l'Egypte comme dans les soins du gouvernement, aussi bien que dans la mémoire et les récits des voyageurs.

Sève, sans se laisser détourner par les souvenirs de cette ville curieuse, s'occupa sans retard de sa difficile et délicate mission. L'ambition le guidant, le courage le soutenant, accompagné d'un domestique, d'un interprète et d'un guide, il s'avança d'abord au couchant, du côté de la Grande-Oasis. Mais à peine eut-il franchi les pentes sablonneuses de la chaîne lybique et contemplé l'immensité du désert, grand comme la miséricorde

1 « Unaulre genre de célébrité lui vint plus tard de l'opinion où furent les astronomes d'Alexandrie, au temps des Ptolémées, qu : lait située précisément suu- le Tropique d'après la remarque que l'on avait faite que, le jour du solstice d'été, un |>uit> s'y trouvait éclairé verticalement jusqu'au fond, d'où l'on concluait que le soleil élait au zénitb même de la rille. Ce fut de celle observation combinée avec la détermination astronomique d'Alexandrie <-t la distance d'Alexandrie .: - [u'Eratosthéne, ?30 ans avant notre I lisil ce qu'on a nommé sa mesure de la terre. La véritable position d'Assouan, connue par les

valions modernes, permet de rectifier celle que lui attribuaient les anciens unes. » Isahbert, Itinéraire de l'Orient.

2 Philss passe pour contenir le tombeau d'Osiris Les Égyptiens s'y rendaient en pèlerinage... « Par Osiris qui repi l' . •• élait pour ■ • isun serment inviolable. Rittbr, lue. rit., i. il, p. 401.

de Dieu, disait son guide, qu'il s'aperçut qu'il faisait fausse route. Il n'était pas nécessaire, en effet, d'être un profond géologue pour deviner que le pays de la soif n'est pas sur le chemin de la fortune1. Il se hâta de revenir sur ses pas.

Rentré dans la vallée, il remonta les cataractes et s'enfonça hardiment dans la région pierreuse qui sépare l'Egypte de la Nuhie.

La frontière imaginaire, le fil imperceptible qui, de la mer Rouge au désert ly bique, passe entre les deux pays, les divise plus profondément que ne le feraient de larges océans. De Syène à Péluse il n'y a qu'un gouvernement, qu'un peuple, qu'une culture, qu'une civilisation. De Syène à Déï'r, capitale de la Basse-Nubie, ville presque voisine, c'est un autre peuple, un autre monde. Mœurs, races, végétation, culture, tout est différent 2. La population se divise en noirs ou Nubiens primitifs, Arabes; plus loin en nègres, groupés par tribus, provinces ou petits royaumes, non seulement indépendants mais ennemis. La guerre, une guerre implacable règne habituellement entre ces races diverses. On se bat par haine, animosité, jalousie, et aussi par intérêt, car les marchands d'esclaves sont toujours prêts à acheter les prisonniers. Sur les bords du fleuve croissent presque naturellement, tant la culture est légère,

1 ... « L'or est très abondant en beaucoup d'endroits (de l'Afrique méridionale)... enfin on a trouvé que le sol compris entre la Colonie anglaise du Cap et la rivière Rovuma, c'est-à-dire sur un espace de plus de 800 milles, contient de Ja houille de première qualité. » Léon Clugnet, Xote sur Livingstone. Salut Public, 9 avril 1S74.

2 II est à remarquer que la rive orientale du Nil est partout mieux cultivée que la rive occidentale, et lorsque la vallée atteint quelque largeur, elle est toujours couverte du sol le plus fertile. Sur la rive occidentale le même sol, mais il est continuellement recouvert par les sables du ilésert. qui s'avancent jusqu'au^Biil; les vents du nord-ouest qui soufflent pendant le printemps et l'hiver, sèment sur toutes les contrées les sables destructeurs. La rive orientale est aujourd'hui beaucoup plus peuplée que la rive occidentale, mais tous les monuments importants, tous les temples antiques ne se trouvent que sur la rive occidentale. Etude de la terret par Karl Ritteu, t. II, p» ^i'^.

les pois, les lupins, le chanvre, la canne a. sucre, l'orge, le blé et le doura, qui donnent ou pourraient donner trois ou quatre moissons. Les campagnes sont couvertes de cotonniers, de tamaris au léger feuillage, d'acacias, de mimosas dans les branches desquels se cachent les caméléons, et de palmiers ou plutôt de clowns dont les gousses rougeâtres offrent un fruit délicieux. Le flanc des montagnes porte les ruines de petites chapelles, d'églises et de vieux couvents qui rappellent que jusqu'au quatorzième siècle toute cette contrée était encore chrétienne; plus bas, dans la plaine, surgissent partout des débris de temples antiques, des pylônes, des monolythes, des sphinx, souvenirs immortels de cette époque où les rois égyptiens chassés de leur pays par les Arabes conquérants, transplantèrent dans ces contrées sauvages les arts et la science de Thèbes et de Memphis.

Au milieu de cette nature splendide et sauvage, errent les pâtres nubiens, noirs, niais non pas nègres, beaux comme l'Hercule; presque sans vêtements, mais orgueilleux comme des guerriers, tous armés d'une lance et d'un bouclier, un poignard attaché au bras, et souvent un arc en bois de fer à la main.

Courageux, loyaux et fidèles, mais amis de L'indépendam t

de la liberté, les Nubiens redoutent par dessus tout cette civili sation égyptienne qui tend à se répandre, comme un torrent, hors des états du vice-roi. et qui, en leur apportant d'autres besoins et d'autres mœurs, les obligerait à un travail uniforme et >uivi. Les femmes, belles, aux traits tiers el réguliers, ont des vêtements aussi légers que capricieux et bizarres. On peul remarquer surtout leur coiffure pittoresque formée de mille petites tresses ou Dattes qu'elles enduisent abondamment d&oorpa gras et que malheureusement elles ne défont pas tous les jours. 1/ villages se composent habituellement de quinze à vingt petites

cabanes de forme assez régulièrement cubique, en terre et en branchages, dont le toit plat est couvert de feuilles de palmiers. Ces villages, très rapprochés entre eux, suivent les bords sinueux du fleuve. Là est la culture et les pâturages, là est la terre arrosable et la fertilité. Dès qu'on s'éloigne du Nil commencent le sable et le désert.

Sève franchit les premiers villages habités par les Kénous, race primitive et autochtone qui parle le kensi, dialecte assez différent de l'arabe. Malgré l'inquiétude des guerriers et des pasteurs, il marcha rapidement vers le midi, comptant parvenir sans trop d'inconvénients jusqu'aux montagnes désolées qui, à la hauteur de Kobban, passent pour contenir de l'or, ou même jusqu'à Korosko où aboutit le chemin des caravanes qui viennent du Sennaar, et où il espérait trouver des renseignements précieux pour ses recherches; mais dès qu'il se fut ouvert sur ses intentions, dès que les habitants de la contrée eurent connaissance de ses dangereux desseins, l'émotion fut à son comble : les craintes que suscitait l'ambition égyptienne éclatèrent et les menaces les plus violentes furent proférées contre l'aventureux et imprudent voyageur.

Plus rapidement que lui, le bruit de sa mission remonta le Nil et parvint jusqu'à Déïr. Aussitôt, leKaschef lui fit non pas signifier mais conseiller de s'arrêter. Son titre d'officier du Pacha était un sujet de plus de terreur pour la population. Si l'on voyait sans inquiétude les artistes et les savants parcourir la Vallée des lions ou creuser les sables des temples d'Ibsamboul, il n'en était pas de même quand un ingénieur annonçait lui-même l'intention de fouiller les montagnes pour y trouver des trésors. Il était facile de prévoir, en effet, que s'il découvrait des mines d'or, de cuivré ou de charbon, le Pacha, pour les posséder, reculerait jusque-là ses frontières.

Ainsi, sans faire de menaces, le Kaschef déclarait que, devant

la réprobation générale, il ne répondait nullement de la vie de l'imprudent qui venait sans escorte au milieu des vallées perdues, presque inhabitées, où toute surveillance est impossible et où un crime serait d'autant plus facilement commis que le meurtrier serait plus sur de l'impunité.

Sève comprit l'inutilité d'une lutte. Il revint; mais, en reprennant le chemin de la frontière égyptienne, il s'eiïorça encore de lever le voile de l'inconnu et d'apprendre ce qu'il désirait tant savoir.

S'arrêtant à chaque village, il interrogeait les vieillards, les chefs, les guides des caravanes et les marchands d'esclaves. Ce fut en vain : la Nubie était muette comme l'Egypte, et personne ne pouvait dire sur son passage s'il existait dans les montagnes une pierre noirâtre qui brûlait comme le tronc des tamaris et des palmiers.

Des mariniers en avaient vu au Caire, mais, disaient-ils. il n'en existait pas dans les chaînes qui bordent le Nil.

Ainsi, les mines de houille fuyaient toujours. Irrité d'être vaincu, mais non découragé. Sève se tourna du seul côté qu'il eût encore à explorer. Revenu à Assouan. il s'entendit avec quelques Arabes Ababdeh et, sous leur conduite, explora les montagnes qui courent entre le Nil et la mer Rouge, aride contrée que leur puissante et belliqueuse tribu habite depuis <U^ temps inconnus. Ces Arabes, avec qui les gouverneurs de l'Egypte ont toujours eu à compter, sont en assez mauvaise réputation auprès des fellahs. Ils ont peu de richesse, ne sont soumis qu'autant qu'ils veulent bien accepter le joug, et grâce ,:i d'excellents chevaux, grâce surtout à une petite race de dromadaires d'une grande vitesse, fuient tout ennemi supérieur en forces, sans qu'on puisse complètement les vaincre et les dompter.

Avec sa faible escorte, Sève parcouru! toutes les vallées à

l'orient du Nil et descendit jusqu'à Kosséïr. Mais, arrivé à ce petit port de mer, éprouvé par la fatigue et le climat, usé par les terribles émotions de ces dernières années, il fut saisi d'une fièvre et se crut arrivé au terme de ses voyages, de ses fatigues et de ses ennuis.

Heureusement pour l'Egypte, il n'en fut pas ainsi. Grâce à de grands soins et à sa robuste constitution, il put, après quelques jours de souffrance inquiète, reprendre un peu d'espoir dans sa fortune et son avenir. Dès que ses forces furent suffisamment revenues, dès qu'il put supporter les balancements pénibles de son dromadaire, il remonta la vallée profonde qui longe la mer Rouge et va de Kosséïr à Bérénice. Sans plus de succès que par le passé, il interrogea les Arabes sous la tente ou sous le gourbi ; passa près des mines d'émeraudes et, sans s'arrêter à Bérénice, jadis port actif, aujourd'hui faible village, il voulut revenir à Edfou par l'ancienne route des Ptolémées, mais, à moitié chemin, il changea d'avis et de direction et se résolut à rentrer à Assouan.

Décidément, les mines de houille étaient absentes et ce n'était pas sans une sensation pénible qu'il songeait au rapport qu'il présenterait au vice-roi. En attendant et comme corollaire, il se demandait si raisonnablement il devait poursuivre encore ses inutiles recherches, s'il devait revenir au Caire ou attendre qu'un ordre mit un ternie à ses stériles pérégrinations ?

Quant au bey qui l'avait suivi, calme et insoucieux, il attendait que les mines de houille vinssent d'elles-mêmes s'offrir à lui et, laissant à son compagnon les peines, les fatigues et les dangers, il se contentait de combattre la chaleur torride par le repos et les sorbets, l'ennui par les danseuses d'Egypte ou de Nubie, et par la longue pipe évasée suspendue èternellement à ses lèvres. D'ailleurs, disait-il, l'Egypte a vécu jusqu'ici sans charbon. A quoi bon se créer des besoins et des

soucis nouveaux? Si Dieu avait voulu qu'on brûlât de la houille, il l'aurait rendue aussi abondante que le sable du désert. Il laissait d'ailleurs à Sève toute liberté d'action et s'il le surveillait, c'était de la façon la plus discrète et la plus commode. Sève ne sut jamais s'il avait eu pour son voyage un compagnon, un espion ou un ami.

Peu lui importait du reste. Sa conduite loyale était de celles qui ne donnent prise à aucun commentaire, à aucun soupçon. Aux hommes comme lui, les esprits les plus inquiets, les gouvernements les plus jaloux ne peuvent refuser l'estime et la confiance. Même en Orient, où la politique et la circonspection régnent en maîtresses, la franchise et la loyauté sont les meilleurs moyens de parvenir.

Pendant que Sève poursuivait la chimère qu'il ne pouvait atteindre, l'armée égyptienne revenait dans sa patrie. Les villes saintes rendues au culte des pèlerins, le vainqueur de l'Hedjaz voulait enfin donner à ses soldats le repos que trois années de combats incessants et de souffrances cruelles avaient rendu nécessaire. Laissant donc son artillerie à Djedda1, faisant suivre à une partie de son armée les rives de la mer Rouge, le long du Téhama, il s'embarquait avec l'autre partie pour Kosséïr, traversait rapidement le désert, et, arrivé à Kénèh, descendait le Nil, escorté des cris et de l'admiration de la foule qui voyait en lui le rival des plus grands héros. Une flottille escortait la djerm splendidement ornée qui portait le fils bien aimé du Pacha; beys. gouverneurs, officiers accouraient se joindre à l'escorte et descendaient au Caire, où des fêtes magnifiques étaient, «lisait—

1 I>je«^da, joli port sur la mer Rouge, lieu ordinaire de débarquement des pèlerine de la Mecque. Djedda est célébrée) vénérée non seulement pour sa situalion sur le territoire sacré, mais parce qu'on va vénérer, au nord de la ville, el à peu de distance, la tombe de la première des femmes, Eve, la mère du ^-enr.' humain.

on, préparées. Le jeune conquérant de l'Arabie touchait Gizeh le 9 décembre; le 11 il était reçu par son père à Choubrah.

L'armée, l'administration, les grands de la Cour, la foule immense firent à Ibrahim-Pacha une réception qui le toucha moins que les tendres et joyeuses caresses de son père. Ce ne fut moins en souverain qu'en père que Méhémet-Ali ouvrit ses bras. Cet homme si habile dans son administration, si audacieux dans le danger, si terrible à ses ennemis, avait pour sa famille des adorations infinies, et de tous ses enfants, le plus digne de lui et aussi le plus chéri était certainement celui qui, malgré le nuage qui couvrait sa naissance, était proclamé son premier né, et, dès ce jour surtout, semblait devoir être son successeur.

La superbe du triomphe dura sept jours entiers. Ibrahim- Pacha, entouré des plus grands personnages de l'Egypte, fit son entrée au Caire par la porte de la Victoire, nom heureux, présage flatteur que le peuple ne pouvait laisser que de signaler ; douze de ces magnifiques et si rares chevaux de l'antique et pure race du Nedjed, couverts de housses brodées d'or et conduits par des esclaves, le précédaient comme signe et symbole de sa conquête. Les trois queues, marques de sa dignité, étaient portées devant lui ; les salves de l'artillerie couvraient à peine les cris des femmes et les acclamations du peuple affolé. L'immense cortège traversa la ville pavoisée, gravit le Mokattam et se rendit à la citadelle où les grands du royaume vinrent présenter leurs hommages et offrir leurs présents au fils de leur souverain. La joie était immense et se répandait bruyante du quartier des Grecs au Vieux-Caire, de l'Esbékyèh au Karameïdan. Le Mouski n'était pas assez large pour les flots de peuple qui roulaient entre les maisons enguirlandées, aux fenêtres ornées de drapeaux. Pendant sept jours, la Ville fut illuminée au point de faire croire aux caravanes qui traversaient le désert, qu'un vaste incendie la dévorait.

Le trait le plus saillant de ces fêtes c'est que le vice-roi n'y parut pas. Il voulut que sou fils eût seul part à l'enthousiasme de la nation, et par une inouïe délicatesse, (ligne du cœur d'une mère, il demeura caché, suivant, d'une fenêtre de la mosquée du Sultan El-Ghury, le long défilé des aghas, des notables, du peuple et de l'armée, levant les mains au ciel, priant pour celui qui lui donnait en ce jour tant de bonheur.

Le bruit de ces fêtes et de ce triomphe se répandit comme une traînée de poudre. Tous les ports delà Méditerranée en retentirent, et du Darfour au Taurus, ce fut bientôt l'unique sujet du récit des voyageurs.

Sève revenait en toute hâte à Assouan, heureux d'une découverte qu'il avait faite, ou qu'il espérait faire, non d'une mine de houille, pas même d'une humble tourbière — ■ dans la détresse on se contente de peu — mais d'une fontaine d'huile de pétrole que de pauvres Arabes lui avaient indiquée dans une montagne sauvage qui porte encore le nom typique de Djebel-el-Zeit \ La découverte pouvait avoir son importance et d'ailleurs, bienfait inestimable, elle lui permettait de se présenter devant le vice-roi, non plus les mains vides et la face consternée, mais avec un beau et bon rapport sur la supériorité du pétrole sur tous les autres systèmes d'éclairage et sur h'- avantages ([ne pouvait présenter l'exploitation de cette source, dont le gouvernement d'ailleurs ne pouvait que s'emparer. 11 pressait donc la marche de sou mahari et dévorait l'espace, lorsqu'on lui apprit la nouvelle du jour qui ne laissa pas que de l'étonner.

Arrivé à Assouan, ce l'ut bien pis encore. Les autorités étaient parties et la ville s'administrait par de simples employés. Tous tes notables avaient couru adorer le soleil Levant.

1 DjeM e!-Zeit, montagne d'huile.

Le bey qui avait accompagné Sève était parti le premier, sans laisser le moindre avis à son compagnon.

Devant cette fuite générale, Sève crut ne pouvoir faire mieux que d'agir comme tout le monde et, deux jours après, il partait pour le Caire, en se demandant quel intérêt allait naître pour lui du bouleversement qui agitait si profondément les esprits ?