CHAPITRE V

Quand Sève rentra au Caire, après trois mois d'absence, il n'était plus l'obscur aventurier qui ne se hasarde dans le monde que timidement et pas à pas. Le climat brûlant d'Assouan avait donne à son visage la couleur des fils du soleil. L'habitude de commander à <\r* fellahs tremblants avait encore affermi ses . teset sa voix. Grâce à sa prodigieuse aptitude à comprendre ou à deviner le génie des langues, il parlait l'arabe avec autant d'élégance el de pureté que l'italien, el sauf sou costume qui gardail encore l'accent européen et sa fougue si éloignée de la dignité orientale, on l'aurait pris pour un Osmanli récemment arrive d'Europe ou d'Asie. Superbe, l'œil assuré, la moustache au veut, la courbache à la main, il marchait, en effet, comme un homme qui se respecte et qui sent que La terre lui appartient.

C'est ainsi, du reste, que se montraient les émirs, Les beys et Les agas qui entouraient Le Pacha, tous gens de haute naissance dont L'orgueil éclatant n'avait rien à envier à celui même qu nu prêtait aux Mameluks, ces vieux dominateurs de L'Egypte, ((ue Leur despotique importance avaienl fait exiler el retenait encore dans les limites régions de l.i vallée du Nil.

Mais si Sève avait pris confiance dans l'avenir, s'il regardait sa position comme désormais assurée, l'habile souverain de l'Egypte sentait aussi de son côté combien son trône s'était affermi par le retour de son fils et la présence d'une armée victorieuse. Le parti militaire triomphait dans les conseils et le public; la politique inaugurée avec tant de dangers et de périls l'emportait sur tous les mauvais vouloirs; on pouvait en juger par l'affluence des visiteurs qui couvraient la route du Caire à Choubrah et qui. soumis et empressés, assiégaient les portes du palais. Les adhésions les plus humbles, les protestations les plus vives de fidélité et de dévouement arrivaient de tous les points du désert. La gloire attirait les scheicks les plus indépendants et les plus rebelles, et, comme autrefois Louis XIV à Versailles, Meln'niet-Ali voyait tous les grands noms, toutes les autorités, tous les pouvoirs se grouper autour de son trône L'unité de l'Egypte était faite, toutes les oppositions avaient fui, et l'heureux souverain pouvait désormais, sans appréhensions, laisser tomber à ses pieds son vêtement de renard pour couvrir ses larges épaules du manteau de lion qu'il était digne de porter.

Aussi l'accueil qui fut fait à Sève fut-il franc et ouvert. L'ingénieur fut oublié ; mines de charbon et fontaines de pétrole furent également passées sous silence. Méhémet Ali présenta ouvertement l'officier français à Ibrahim-Pacha, comme étant à même de servir les intérêts qui lui seraient confiés et de réaliser enfin ces projets de réorganisation militaire depuis si longtemps caressés Ibrahim, de son côté, fut attiré par l'audace familière de ce nouveau favori, sa crànerie brusque et franche, sa confiance dans les événements et cet orgueil serein complètement incompatible avec la duplicité. Evidemment, on pouvait confier sa vie à cette âme loyale, ses intimes secrets à ce cœur qui ne savait mentir. Habitue, comme son père, à étudier les hommes, Ibrahim devina celui-ci. Il comprit qu'il avait dans

sa main l'officier qui manquait à l'Egypte et, sans hésiter, il s'ouvrit entièrement à lui de ses vastes projets d'avenir.

Sève admis dès lors dans l'intimité du prince lui lit bientôt voir qu'il était digne de cette haut»' faveur; son esprit lucide et précis iif se laissait égarer ni parles illusions ni par Les difficultés. Pratique avant tout, doué d'un génie organisateur de premier ordre, il donnait un corps aux intentions du jeune héros et dégageait promptement ce qui pouvait être admis de cequi devait être modifié ou rejeté. Tous deux, marchant ainsi résolument au même but, combinèrent les plans d'où devait sortirune nouvelle armée, vaillante, disciplinée, confiante en elle-même et cependant soumise à ses chefs; capable, en un mot, de repousser les ennemis du dehors comme de protéger le trône contre les ennemis du dedans. Ces projets débattus et approuvés, et l'heure jugée propice, on s'occupa aussitôt de leur exécution.

Sève fut nommé aga et reconnu officiellement comme instructeur de l'armée. C'était l'exposer à des inimitiés fanatiques : les partisans nombreux et redoutables de l'ancienne organisation ne laisseraient certainement pas s'accomplir des faits aussi graves, sans se mutiner, et sans chercher à s'en prendre au chrétien qui venait ainsi troubler les coutumes du pays. Mais Sève passa outre. Protégé par le souverain, il n'était d'ailleurs pas homme à se laisser intimider par le péril. Une aventure presque ridicule fit voir si, à l'occasion, il se fut abandonné à de vaines terreurs.

Un jour, en effet, qu'il se rendait du Vieux-Caire, sa résidence, à la Citadelle où son service l'appelait et que, monté sur un de ces ânes si élégants et si tins que tout'' l'Egypte emploie, il suivait la grande et fraîche allée de tamariniers, il (il la rencontre d'un khawas1 du Pacha, grand escogriffe, insolent

1 Espèce d'1 sergent de police.

et brutal dont un long yatagan frappait les jambes, tandis que deux pistolets sortant de sa ceinture laissaient miroiter leurs crosses aux feux du soleil.

Ce khawas le reconnaissant pour chrétien, croisa sa route, lui barra carrément le passage, et, aux ricanements des passants qu'amusait l'aventure, le somma de mettre pied à terre et de lui céder sa monture.

Sève devint pâle de fureur.

— Descends, descends, lui dit le khawas, en tourmentant un pistolet dont le ressort craqua comme si on l'armait, il ferait beau voir un chien d'infidèle cheminer ainsi à son aise, quand un bon musulman marche à pied !

— On descend, murmura Sève d'une voix sourde, et il quitta lentement la selle, en toisant son adversaire de la tête aux pieds.

Le khawas promena un regard triomphant autour de lui, enfourcha sa monture, et la tète haute, il s'apprêtait à se mettre en route, quand une main violente le saisit à la gorge.

De sa main libre, Sève fait voler au loin le yatagan et les pistolets, puis, prenant le khawas par la jambe, il l'enlève de la selle comme un enfant et l'envoie rouler dans la poussière.

Le bandit se relève et se précipite sur son ennemi; mais celuici le saisit à bras-le-corps, le terrasse, le renverse de nouveau et, le rouant de coups, ne l'abandonne que pantelant, la figure ensanglantée, et à moitié évanoui.

Sève reprit son âne et continua paisiblement son chemin, sans qu'aucun des passants osât intervenir.

Le Pacha s'amusa beaucoup de l'aventure; on en rit au Caire comme à Choubrah, mais Sève et le soldat devaient se retrouver.

D'eux ans plus tard, en effet, le brillant colonel du o° régiment d'infanterie égyptienne, Soliman-Bey, venait d'arriver au Caire, fraîchement débarqué d'Assouan,

Le Pacha lui envoya un ordre par un khawas qui, parvenu (levant l'officier voyageur, respectueusement s'inclina et tendit humblement le pli de son maître.

En se relevant, le malheureux envoyé porta ses regards sur le redoutable officier qui l'observait en tordant sa moustache ; et il pâlit, car ce bey qui tenait sa courbache à la main et qui, à défaut d'une correction prime- sautière et improvisée qui paraissait imminente, pouvait le dénoncer et le faire châtier d'importance, n'était autre que le chrétien du Vieux-Caire; les deux combattants s'étaient reconnus.

— Ah! Monseigneur, s'écria subitement le khawas avec une présence d'esprit pleine de finesse, Dieu est grand! et vous étiez prédestiné! Je ne suis pas étonné du chemin que vous avez fait. Dieu voulait faire de vous un vrai croyant et vous en étiez digne. Jamais Franc ne m'aurait battu comme vous l'ave/ fait, moi, musulman, sans la protection toute particulière de Dieu. Il esl grand, son nom soit loué!...

« Si Dieu ne pardonnait pas, son paradis serait vide », dit un proverbe arabe.

Sève ne put retenir un sourire à cette flatterie adroite, où l'orgueil musulman se révélait; ce sourire était un pardon.

Les premiers exercices militaires eurent lieu au pied de la citadelle, sur la vaste place de Roumeïleh, en présence du souverain, des autorités et devant une foule moins curieuse de contempler un spectacle si nouveau, qu'avide de voir par ellemême le <\<'j:vè d'opposition systématique eL latente qu'opposerait la troupe aux Leçons de l'instructeur français. Changer le système de l'armée, toucher aux vieilles mœurs, aux coutumes antiques et consacrées, était une profanation, car l'armée, victorieuse des" VVahabites, ne se croyait inférieure aux. arfti d'aucune nation du monde. Mais la question était bien plus grave encore. C'était tonte une révolution qui allait s'opérer.

Depuis longues années, les Égyptiens ne portaient plus les armes. Exclusivement agriculteurs, ils n'avaient à s'occuper nue des soins de la terre. On avait éteint en eux tout esprit militaire, et les souverains qui, depuis des siècles, avaient régné sur l'Egypte, étrangers pour la plupart au pays, Grecs, Romains ou Arabes, ne les regardaient que comme un peuple doux, docile et soumis, et qui, fermier d'un sol qui ne lui appartenait pas, n'était bon qu'à payer l'impôt.

Depuis que Joseph, fils de Jacob, habile premier ministre d'un Pharaon Hycsos, s'était montré si peu tendre pour le peuple conquis et l'avait dépouillé du droit sacre de posséder, le roi avait été seul propriétaire de la riche vallée du Nil. C'était pour lui qu'on labourait, qu'on semait, qu'on moissonnait. 11 distribuait les domaines, les reprenait, les donnait a nouveau, sans que le malheureux fellah eût le droit de se plaindre ou de murmurer; mais comme à tout peuple il faut une caste dirigeante, religieuse, militaire" ou civile, les Ptolémées, comme les califes, comme les gouverneurs de toutes les époques et de tous les temps, s'étaient entoures d'une aristocratie étrangère au pays, qui vivait aux dépens de la nation, mais était, par compensation, chargée de l'administrer et de la défendre. Sous la domination de la Porte Ottomane, tous les pouvoirs étaient entre les mains des Turcs. Quant h l'armée, sa force principale était dans cette cavalerie célèbre qui, sous le nom de Mameluks, avait rempli l'Europe du bruit de son énergique défense contre les troupes françaises du général Bonaparte.

Aux Mameluks avaient succédé les Albanais. C'est grâce aux albanais que le vice-roi avait pu briser les Mameluks dont la puissance était si redoutable qu'à défaut d'une révolte heu- ,vuse, il leur suffisait d'une demande, pour que la Porte leur accordât aussitôt la disgrâce d'un Pacha ou «l'un Gouverneur. Mais à leur tour, comme les strèlitz de Russie, les janissaires

de Constantinople ou les prétoriens de Rome, ces Albanais d'Egypte étaient devenus orgueilleux, mutins et insoumis. Le vice-roi ne voyait donc pas sans inquiétude que le nom seul •'tait changé et que l'aristocratie militaire était aussi redoutable pour lui que par le passé. Les débris des Mamelouks, réfugiés dans les vallées de l'Ethiopie, n'avaient pas perdu l'espoir de se réorganiser et de ressaisir le pouvoir. Puisque les Albanais tenaient à leur tour en échec le gouvernement. Méhémet-Ali, s'élevant au-dessus des idées de sod siècle et de sa nation, se résolut à dissoudre ces milices étrangères et à reconstituer ses armées à l'aide seul de l'élément égyptien si méprisé et tombé si bas. N'étaient-ce pas des Égyptiens qui avaient suivi Ramsès, Aménophis, ïoutmosis, tous les grands conquérants des siècles passés, jusqu'aux extrémités de l'Afrique méridionale, jusqu'au centre de l'Asie, jusqu'à ces terres nouvelles, naguère couvertes par un océan méditerranéen, dernières venues li\ rées a l'occupation de l'homme et dont les plaines s'étendent de la mer X. »ire jusqu'à l'Océan glacial?

N'étaient ce pas des Égyptiens qui. énervés par une longue paix, une civilisation trop avancée, et l'étude trop exclusive de la science et de. la philosophie, avaienl été vaincus et conquis parles Hycsos; mais, retrempés par le malheur et l'exil, redeve nus guerriers el chasseurs par leurs luttes incessantes contre les animaux féroces de l'Ethiopie et les peuples barbares qui leur disputaient le terrain, étaienl redescendus, transfigurés, le long delà vallée du Nil, avaient battu 1rs Arabes usurpateurs et reconquis, après des luttes sanglantes, le foyer de leurs pères? Ce que les peuples autochtones ont fait jadis, pourquoi ,ne le referaient- ils pas encore aujourd'hui? Ou 1rs dit humbles el doux, il faut leur inspirer la confiance et l'audace: ils sont . < timides et craintifs, surtoul devant leurs dominateurs; il faut leur donner des armes el leur apprendre à ne trembler devant

personne. Sobres et patients, avec de bons cadres et de bons officiers, ils feront d'excellents soldats et n'est-ce pas un proverbe oriental, connu de toute antiquité, qu'une armée de cerfs conduite par un lion est plus redoutable qu'une armée de lions conduite par un cerf?

En ce moment, les lions ne manquaient pas à l'Egypte. Sans compter Méhémet-Ali, lui-même, qui pouvait être classé parmi les plus braves et les plus audacieux, on avait Ibrahim Pacha, un héros ; Ismaïl Pacha, son frère ; Mohamed-Achmet-Bey, gendre du vice-roi, époux de la célèbre princesse Naslè Hanen; les généraux qui revenaient de l'Arabie et cette pléiade d'officiers européens dont la bravoure était la principale fortune, troupe d'élite qui s'enorgueillissait de compter dans ses rangs Gérizy, Besson, Vaissière, Sève et tant d'autres qui depuis se sont fait

un nom.

Mais Albanais, Koulouglis, Arnautes, tous ces aventuriers musulmans dont la profession des armes était jusqu'alors le privilège et l'apanage, se sentaient trop menacés pour laisser accomplir tranquillement une telle révolution. Par de sourdes manœuvres, par des railleries dans les lieux publics, par des propos provocateurs, par leur attitude hostile, ils intimidaient les recrues qui, en sortant des mains de Sève et des autres officiers instructeurs, ne trouvaient plus nulle part ni sécurité ni repos. Les ulémas, les mollahs, les effendis, jusqu'aux naïbs et aux imans faisaient de cette rénovation militaire une question religieuse; les savants, les tolbas donnaient solennellement leur avis et, contre l'usage, abondaient dans le sens des soldats et des guerriers.

, Ceux-là mêmes qui devaient profiter des bonnes intentions du Pacha, les fellahs qu'on voulait émanciper et relever, les femmes, les mères qui craignaient de voir s'éloigner leurs enfants, toute la population voyait de mauvais œil ces exer-

cices nouveaux dans lesquels, tristes pressentiments d'avenir, les coutumes musulmanes allaient s'effacer devant l'élément chrétien.

Après quelques semaines d'essai, il fut facile de voir que l'opposition seule faisait des progrès.

Pour combattre cette mauvaise influence et l'annihiler, Méhèmet-Ali assistait régulièrement aux manœuvres, distribuant en connaisseur les louanges et le blâme; Ibrahim-Pacha lit plus encore. Voulant payer de sa personne et donner un exemple que nul ne pourrait blâmer, il prit un jour un mousquet, se mit dans les rangs et, l'œil fixé sur l'instructeur, il attendit le commandement pour l'exécuter.

Ce jour là encore, Sève sembla prendre à tâche de démontrer que, s'il était un audacieux officier et un incomparable instructeur, il était un déplorable courtisan. Vivement, il se rapprocha de l'illustre recrue qui s'était placée en tête de la colonne, et l'apostrophant :

— Que faites- vous là ? lui dit-il; si vous voulez rester dans les rangs, mettez vous à votre place.

Et tirant le héros par le bras, il le tit redescendre à l'extrémité de la ligne, vers les soldats de .-a taille. Ibrahim faillit laisse!' éclater sa colère; mais on le regardait; il se contint et pour donner l'exemple jusqu'au bout, il obéit, ponctuellement, se ci importa de son mieux et ne quitta ses camarades improvisés qim quand l'exercice fut fini.

(>n prétend cependant, mais nous n'affirmons rien, qu'il en garda rancune assez longtemps à notre compatriote et qu'il fallut toute l'estime qui régnai! entre eux pour que le violent Pacha in- laissât pas éclater à la longue, son assez juste ressen liment.

Enfin, il fallut ouvrir les yeux. L'hostilité contre les projets nouveaux était flagrante; la révolte passai! dans l'air, l'n

souverain faible et irrésolu aurait cédé. Le vice-roi sentit grandir sa volonté.

Après un conseil tenu entre les partisans les plus décides de la réorganisation de l'armée, seuls appelés, un plan fut combine et des ordres graves furent donnés.

Le Pacha ne renonçait point à ses projets, bien au contraire, mais convaincu que, dans une grande ville, une jeune armée se laisse facilement imprégner de toutes les idées malsaines qui ont cours dans les lieux de plaisir et les réunions de mutins, voulant maintenir la discipline, arracher ses conscrits aux conseils et aux avis pernicieux des politiqueurs de la rue, il créa un camp d'instruction à Assouan et en nomma Soliman- Aga commandant. Là, éloigné de neuf cents kilomètres du Caire, muni de pouvoirs suffisants, notre compatriote était chargé de créer une armée telle que le Pacha la rêvait. Sève ne trouva point le fardeau .trop pesant ; il retrempa ses résolutions et sa volonté, fit ses préparatifs et, malgré les avis de quelques timides, il partit.

Le voilà donc de nouveau relégué à l'extrémité de l'Egypte, sous un ciel de feu et environné de jalousies, de malveillances et d'hostilités, mais non plus à présent voyageur obscur, ingénieur apocryphe, sans autorité *et sans position. Il est aujourd'hui revêtu d'un pouvoir presque illimité. Il a sous ses ordres une armée et il ne doit compte de sa conduite qu'à sa conscience, le Pacha étant trop éloigné pour contrôler ses actions. Le noyau de cette armée fut, d'abord, peu considérable. Pour avoir ses soldats dans sa main, Sève demandait à les connaître et à pouvoir leur insuffler sa volonté. Il voulait, avant tout. élargir leur intelligence, les pénétrer de leur propre estime. Après avoir fait des hommes, il espérait avoir une armée. La Morée, Acre, Homs, Beylam, Konieh, qui mettra Ibrahim- Pacha aux portes de Constantinople, enfin Kézib, la grande

bataille qui jettera l'empire Ottoman dans le trouble et le péril, anéantira sa dernière armée, et, bizarrerie <lu sort, fera tomber entre les mains des Egyptiens ou plutôt du Français, leur chef, la tente, les papiers et les bagages du célèbre baron prussien de Moltke, échappé lui-même a grande peine. Xé/.ib et mille autres combats diront bientôt à l'Europe étonnée si les vues de notre compatriote étaient droites, saines, pratiques et si son plan d'éducation a réussi.

Ce noyau se composa d'abord d'un corps de trois ou quatre cents jeunes Mamelouks, propriété particulière du Pacha. Ces jeunes gens venus, suivant l'usage, de la Circassie, la Géorgie, la Mingrelie, l'Anatolie, achetés dans leur enfance à des parents chrétiens, circoncis, puis élevés avec le plus grand soin dans la religion musulmane, étaient d'une rare beauté corporelle, d'une souplesse de fauves, d'un courage de lion et d'un orgueil qui ne le cédait pas même à leur bravoure. Ils connaissaient la volonté du Pacha ; ils savaient que l'obéissance et la réussite les conduiraient aux honneurs et aux dignités; que la révolte ou l'insuccès les mènerait droit au châtiment et peut-être au supplice. Malgré cette perspective rigoureuse et fatale, l'esprit de corps, l'orgueil de race, la fatalité, les faisaient tenir sur la défensiveel la réserve. Patient au besoin, Sève employa toute son habileté à les circonvenir, à les apprivoiser, et à se les attacher.

Aux exercices militaires qu'il variait et dans lesquels il piquait Leur orgueil et leur émulation, il mêlait les récits, {.eut-être un peu embellis, des grandes guerres de Napoléon. A ces esprits naïfs et passionnés, il montrait les héros de L'épopée impériale et persuadait à ses auditeurs et se persuadait aussi à lui ,meme qu'il avait été leur compagnon et leurfami. De là,, il vantail Masséna, L'enfanl chéri delà victoire; le prince Eugène ramenant de Russie la grande armée; Ney, dont il était l'ofticier favori et surtout l'Empereur, le Bouonaberdi des Ami).'-, le con

quérant, le législateur, la main de Dieu sur la terre, le grand, le puissant, le magnanime qui, assurait-il, l'honorait de son intime amitié. Appuyé sur les souvenirs de cette époque immortelle, s'enveloppant dans le manteau qui avait couvert ces demidieux, faisant rejaillir sur son front la gloire dont ils étaient environnés, Sève se présentait à ses jeunes soldats comme le continuateur de ces grands capitaines, comme le dépositaire de leurs traditions, et ces jeunes mamelouks, moitié barbares, moitié civilisés, et autant révoltés que soumis, hésitaient entre la répulsion que leur faisait éprouver le chrétien, le Roumi infidèle, et l'admiration que faisait naître en eux l'ami de tant de héros, héros lui-même, par l'audace et l'intrépidité. Car il était Jeur maître dans tous les exercices du corps, dans ceux de la tactique militaire turque : l'équitation, le maniement du sabre, le djéridd, aussi bien que les manoeuvres européennes, le maniement du fusil, de l'épée et l'école de bataillon.

Entouré de partisans et d'ennemis, Sève apprit un jour que quelques-uns de ses sauvages élèves avaient formé le projet de l'assassiner. Cette pensée le révolta. Sur le champ de manœuvres, il leur reprocha en face cette mauvaise action comme une lâcheté et il leur déclara qu'en Europe l'assassinat entraînait après lui la honte et le déshonneur.

— En France, leur dit-il, quand on hait un homme, quand on a soif de son sang, on le provoque, on l'appelle sur le terrain du combat, on joue hardiment sa vie contre la sienne. C'est la conduite des braves et des guerriers. Que celui qui m'en veut vienne à moi, qu'il prenne un sabre et un cheval. Dieu en

décidera.

Les mamelouks se turent et aucun n'osa sortir des rangs.

La Revue Britannique, de novembre 1825, rapporte qu'il leur proposa de se battre successivement au sabre avec chacun

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d'eux. C'était plus sublime encore; nous ne contredirons pas l'écrivain.

— Que ceux qui disent que le lion est un âne aillent lui mettre un licou, dit un proverbe arabe; c'était le cas. Nous devons déclarer que personne ne se présenta.

Les haines cependant n'étaient pas éteintes : la fiévreuse révolte couvait toujours. Ici se place l'événement qui, le premier, fit retentir au loin le nom de Sève et le porta aux plus lointains échos du monde civilisé.

Le bataillon faisait un jour l'exercice à feu, sur les bordsdu Nil, et Sève, jouissant de son œuvre, admirait la fermeté et la précision vraiment étonnante des mouvements. Emporté par l'amour de son art, tout à sa création, il pique son cheval, s'éloigne de manière à pouvoir embrasser l'ensemble des manœuvres et, placé en face des rangs, il prononce les divers commandements.

Au mot : feu ! son cheval tressaille, Sève, s'étonne, les balles ont sifflé autour de lui. Les mamelouks, cette fois, ont bien réellement voulu l'assassiner.

Il se dresse sur ses étriers, enlève son cheval et se précipite sur son bataillon. Là il entre dans les rangs qu'il bouscule, frappe à droite et à gauche, d'une cravache vigoureusement manœuvrée ; la flexible lanière cingle les épaules et les visages ; les coups pleuvent comme grêle; les mamelouks reculent; le chef accompagne ses coups d'injures sanglantes :

— Triples canailles, pourceaux maudits, fils de chiens, c'est ;i cette distance-là que vous manquez encore un homme? Recommencez.

Et faisant voler 1<' sable sous les pieds de son cheval, il ivtourne audacieusement se camper en face du bataillon.

— Charge/!

A cet ordre, qui est un défi, 1'' bataillon frémit de stupeur, il obéit cependant.

— Une, d'eux; doucement donc, ânes bâtés! ne vous pressez pas. Bien.

Attention ! — Portez armes ! apprêtez armes !

Les cœurs battaient à tout rompre ; les yeux dévoraient le chef.

— En joue, feu !

A ce trait d'héroïque folie, à ce commandement donné d'une voix si vibrante, une clameur s'éleva dans les airs ; les rangs se rompirent, les fusils tombèrent et le bataillon accourant tout entier, entoura son commandant avec des cris de repentir. Les uns baisaient les étriers, d'autres les vêtements, chacun touchait avec amour le chef adoré qui sentait lui couler des larmes. La transformation était complète. Toutes les voix juraient obéissance passive et à toute épreuve, invincible et inviolable attachement.

Jamais serment ne fut plus fidèlement tenu. Plus heureux que les rois qui prennent des provinces, Sève venait de conquérir des cœurs. Son triomphe était de ceux qui grandissent l'humanité. Dès ce jour, les mamelouks domptés étaient à lui, tout à lui. Le bruit de cet incroyable événement descendit le Nil et couvrit l'Egypte. La nouvelle s'en répandit à toutes les oreilles et fit à son auteur une profonde, une indicible popularité. De l'Egypte elle passa rapidement en Europe ; les journaux la donnèrent à l'envi, et dès lors le vaillant Lyonnais devenu héros légendaire fut connu dans les salons du monde civilisé, comme au foyer des caravanes et sous la tente du bédouin dans le désert.

Mais malgré l'admiration et l'amour de ses jeunes soldats, un abîme était creusé entre eux et lui. Soliman, indifférent aux choses religieuses plutôt que libre-penseur, n'en était pas moins pour eux un chrétien, et de bons musulmans, de vrais croyants avaient une vive répugnance, si bien dissimulée fut-elle, à se courber devant un infidèle, un insoumis.

Un ancien Kyahya-bey du vice roi, Méhémet-Bey, inspecteur en chef de l'armée, s'était pris d'une tendresse toute paternelle pour l'officier français. Il entreprit de faire disparaître toute cause de méfiance et de froideur, et, l'entourant des sollicitations les plus pressantes, il le supplia d'abjurer.

Sève fut fort surpris de voir cette question religieuse surgir dans sa vie. En France, comme dans ses guerres, il ne s'était jamais demandé à quel culte il appartenait. 11 était encore enfant quand il avait quitté la maison paternelle, et la Révolution, qui avait fermé les églises, n'avait pas été une école de mysticisme et de piété. Il résista cependant. Sa loyauté s'alarmait de ce marché qui lui offrait la fortune et la grandeur, ou seulement la popularité, contre des principes qu'il connaissait à peine et que même il ne suivait pas. Puis entraîné par une pression supérieure, ne voyant peut-être là qu'un acte purement civil dont l'importance lui échappait, il consentit à ce qu'on attendait de lui. L'Egypte était désormais sa patrie, et là était son avenir; il abjura1 .

L'exemple était d'ailleurs contagieux et fatal.

De tous les serviteurs du gouvernement, de tous ces Européens qui demandaienl à l'Egypte une position ou la fortune que leur patrie leur refusait, le célèbre docteur dauphinois Qot-Bey, médecin du vice-roi, a peut-être seul, plus tard, su résister aux sollicitations et aux tentatives d'abjuration. A.ussi, voyageanl en Italie et visitant Home encostume officiel égyptien, avait-il pu fièrement répondre à de vives remontrances qu'on lui adressait un peu à la Légère, qu'eu prenant le costume ottoman il avait gardé sa foi chrétienne.

Moins instruit, moins esclave des idées morales, plus dépendant

• l'ai mi les témoins de la cérémonie figurait un nommé Mustapha, sur qui noua n avons aucune donnée, sinon qu'il était de Grenoble et vivait encore en 1850.

de la main qui tenait les rênes du pouvoir et dans une position bien autrement périlleuse et difficile, Sève avait accepté la religion avec le costume, et quand, lors de son voyage à Lyon, quelques années plus tard, il se rendit à l'église de Fourrière et qu'avec sa famille il entendit la messe qu'on disait pour le repos de l'âme de sa mère bien-aimée, nul n'aurait su, nul n'aurait pu dire quelle était la foi religieuse du glorieux général, si pieusement agenouillé au pied des autels.

Musulman, du moins en apparence et quant aux signes extérieurs, imitateur forcé de cette multitude française, allemande, grecque, italienne qui couvrait l'Egypte, Soliman-Aga devint l'idole de l'armée, et ses leçons désormais écoutées, ponctuellement suivies, firent bientôt de ses soldats une troupe ferme, solide, admirablement disciplinée, et que le vice-roi pouvait également présenter, comme Crillon, à ses amis et à ses ennemis.

Pendant qu'il créait ce noyau d'une armée qui devait opérer de si grandes cboses, petite graine d'un arbre qui devait être si vaste, si robuste et si puissant, le vice- roi songeait à porter la guerre dans la Haute-Nubie où il devait détruire les restes des Mamelouks, trouver de l'or, lier des relations commerciales, conquérir des provinces et recruter, pour son armée, ces beaux Nubiens si admirables de formes, de souplesse, de valeur et d'intrépidité.

Peut-être aussi cette guerre lointaine avait-elle pour but de débarrasser l'Egypte de ces orgueilleux Albanais dont il sentait qu'il avait tout à redouter; vainqueurs ou vaincus, ils seraient affaiblis et à leur retour ils se trouveraient sans doute en présence d'une armée nouvelle, brave et soumise, avec laquelle ils pourraient bien avoir à compter.

Po\ir n'avoir pas l'air d'attaquer sans prétexte des populations qui n'avaient jamais eu aucun démêlé avec lui, ou de poursuivre des exilés qui consentaient à vivre tranquilles loin de la patrie,

Méhémet-Ali chercha, par-dessous main, à nouer des négociations avec ceux qu'il avait jadis si vivement persécutés.

Réduits ;i un demi millier tout au plus, les Mamelouks, paraissant oublier le massacre de 1811, accueillirent ces ouvertures, et. désireux de sonder les intentions vraies du dangereux Pacha, ils envoyèrent à leur tour un des leurs pour traiter de leur soumission. Les conditions du vice -roi furent terribles. Après avoir bien accueilli l'envoyé et lui avoir l'ail de riches cadeaux, à la mode orientale, il lui remit un firman contenant ses volontés. A sa lecture, les Mamelouks poussèrent ih'< cris de fureur.

Voici ce que le firman contenait :

« Les Mamelouks ne pourront sortir du pays qu'ils habitent en ce moment, sans en prévenir le Pacha, qui enverra un officier pour les guider.

« Une fois sur la terre égyptienne, ils ne prendront rien de leur autorité privée (et le firman ajoute : pas même une poule). L'officier chargé de les accompagner les défrayera de toutes leurs dépenses.

« Ils resteront groupés et habiteront ensemble. Au Caire, où leur résidence est fixée, on leur fournira des logements et le Gouvememenl leur accordera une pension convenable.

« Ceux qui ont des soldats sous leurs ordres prendront du service dans l'armée du vice-roi; il ne sera rien exigé de ceux qui seront âgés ou malades.

« Les Mamelouks renoncent à toutes leurs prérogatives passées comme a tous les biens qui leur ont appartenu. »

Proposer pareilles conditions à cinq ou six cents cavaliers libres, orgueilleux, indépendants, et qui se croyaient à l'abri de la colère du Pacha, c'était chercher un yc\'u>. Les Mamelouks l'accentué l'eut avec des menaces qui furent trop fidèlement répétées. Aussitôt leurs paroles connues et leur réponse ap

portée au Caire, le sort de la Nubie et des imprudents qu'elle abritait, fut décidé.

Dès le mois de juin 1820, au commencement de l'inondation, une armée fut réunie aux environs du Vieux-Caire et mise sous le commandement d'Ismaïl, le troisième fils du vice-roi.

Ismaïl n'avait pas été favorisé des dons de la nature. Son extérieur ne prévenait pas en sa faveur et son caractère ne répondait que trop à la laideur de son visage. Brave cependant comme ses frères, et jaloux de la gloire qu'ils avaient acquise en Arabie, il brûlait de se faire aussi un nom et d'accomplir sa part des projets paternels. Tout lui faisait d'ailleurs espérer un succès complet : l'ennemi qu'il allait combattre n'était plus ce peuple arabe, ardent, né pour la guerre, défendant sa foi religieuse, dont les ancêtres avaient conquis l'Asie, l'Afrique, l'Espagne entière, encore si belliqueux lui-même dans ses montagnes et ses déserts et qu'Ibrahim avait eu tant de peine à dompter; c'était une nation primitive, sauvage, dont les guerriers étaient braves mais mal armés. Leurs cavaliers nombreux étaient montés sur des chevaux de race aussi rapides que les coureurs arabes, mais les chefs seuls avaient quelques mauvais fusils, et la nation entière, demi-nue, ne possédait que la lance qui ne quitte jamais le soldat nubien, le sabre à lame droite et le bouclier de peau d'hippopotame. Des troupes aguerries, bien armées, bien équipées, accompagnées d'obusiers et de canons, devaient promptement les anéantir.

Pour combattre ces peuplades si peu en état de lui résister, Ismaïl avait sous ses ordres trois mille quatre cents hommes d'infanterie, quinze cents chevaux, douze bouches à feu, et pour auxiliaires cinq cents Arabes ababdéh, qu'on s'attacha surtout en leur promettant de l'or, de l'ivoire et des esclaves et en désignant d'avance leur commandant Abdyn-Kâchef, comme gouverneur du Dongolah. Des barques nombreuses furent

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mises à la disposition de l'infanterie et des bagages. La cavalerie remonta le Nil jusqu'à Syène où était le quartier général. Mohamed Bey, gendre du vice-roi, prit le commandement de

lavant-garde et remonta les cataractes. Ismaïl ne partit du Caire que le 20 juillet, avec les personnes de sa suite et quelques intrépides voyageurs européens qui voulaient partager les fatigues et les périls de l'année. Parmi ces derniers, on remarquait le breton Cailliaud qui, déjà connu par ses découvertes, se promettait de se trouver partout où l'appellerait l'intérêt de la science et qui rapporta en effet, de celte dangereuse expé - «lit ion , les précieux matériaux de sou Voyage en Nubie1.

Nous n'avons pu retrouver quelles furent, alors que les troupes se massaient à Àssouan, les relations entre l'ancienne et la nouvelle armée. Y eut il inimitié, rixes, ou fraternité et bon accord? Les exercices à l'européenne furent-ils continués autour de la ville, en présence de l'année campée aux bords du Nil? Les rangs même se mêlèrent-ils ou chaque troupe se tintelle à l'écart? Ce qui s'était passé au Caire, l'opposition fanatique et ardente que les projets du vice-roi avaient rencontrée, durent jeter de l'inquiétude dans l'esprit des chefs. Tout nous l'ait supposer que des précautions sévères furent prises et que l'esprit pratique de Sève sut maintenir l'ordre et la tranquillité.

Enfin, Ismaïl arriva. Les troupes aussitôt franchirent les frontières de l'Egypte, remontèrent les cataractes et s'enfon

1 « Suivant l'exemple des Anglais, un certain nombre de Français entreprirent,

à la même époque que Bankes, Buckingham, Beachey, Slowman, Bailie, un

je dans la Haute-Egypte et la Nubie. Cailliaud, élève Je Haûy en minera-

. lit plusieurs découvertes importantes, tant dans la parti ïentale atie dans

l.i partie occidentale de l'Egypte. Nous lui devons, entre autres choses, la découdes mines d'ëmeraudea des anciens. Les Turcs (Egyptiens) ayant détruit en 1820 l'état des Mamelucks dans la Haute-Nubie, Cailliaud pénétra, au m<

anvi.Tls^l.avei- l'arn victorieuse, jusqu'à Dongolah, l'ancienne capitale de la

-. qu'an un européen n'avait visitée depuis Poncel (1700). Rjttj

cit . t. II, p. 2:5.

110 SOLIMAN PAGHA

cèrenl dans le pays nubien. Le defterdar Mohamed-Bey, gendre du vice-roi, avait déjà depuis longtemps gagné Dongolah suivi de cinq cents cavaliers, jetant la terreur dans le pays, et le traitant sans ménagement ni pitié. Les Mamelouks n'avaient pas attendu son approche, et ils s'étaient retirés précipitamment à Chendy. Vingt-cinq d'entre eux, dans cette extrémité, vinrent encore une fois traiter de leur soumission. Ismaïl les envoya au Caire où on les reçut avec une inflexible dureté. Sans ressources et sans espoir, ils revinrent à Chendy apporter à leurs compagnons ces désastreuses nouvelles.

L'illusion n'était plus possible; c'était bien la fin, non seulement de leurs rêves d'avenir, mais de leur sécurité dans le présent, de leur position incertaine et précaire. Aujourd'hui, les Egyptiens les poursuivent comme corps, comme caste, et le Melek de Chendy refusait de leur donner plus longtemps l'hospitalité. Vaincus par la fortune, ces dominateurs de l'Egypte obligés de fuir, dispersés, errants au milieu de tribus hostiles, envieuses de leurs armes et des débris de leurs richesses, disparurent un h un dans les déserts ou les montagnes, frappés par la misère et la fatigue ou morts sous les coups de voleurs obscurs, d'assassins cruels et avides. Malgré leur indomptable courage, ils ne laissèrent pas de regrets : le peuple leur reprochait leurs rapines; les grands, leur orgueil. Le vice-roi, que tout favorisait, respira plus librement et ne cacha point sa joie quand il sut la fin si malheureuse.de ceux qui avaient été ses plus dangereux ennemis.

Les Mamelouks disparus, les Nubiens crurent que tout prétexte à la guerre avait cessé. Il n'en était rien. Un seul vœu du vice-roi était accompli. Deux autres restaient à poursuivre dans»leur rigoureuse exécution.

Depuis qu'ils étaient menacés par les armes égyptiennes, les Nubiens, au lieu de lever la nation entière* d'organiser une

énergique défense, dé masser tous les guerriers sous un drapeau et de les lancer comme une trombe contre l'ennemi, les Nubiens avaient senti se réveiller avec plus (l'ardeur que jamais toutes leurs haines intérieures. Les inimitiés de tribus à tribus, les antagonismes de races s'étaient ranimés plus ardents et plus implacables. Chacune d'elles espérait que l'ouragan qui s'approchait détruirait les peuplades rivales, sans penser, les malheureux! que cet orage pourrait ensuite les atteindre à leur tour. Les Chakyès, les premiers exposés, se virent doue près que abandonnés des nations voisines et obligés à supporter seuls le choc des Égyptiens. Devant le péril, la brave tribu ne faiblit, pas. Venue d'Arabie depuis un temps immémorial, tière de descendre des Ouled -Abbas dont (die conservait les souvenirs et les traditions, dominant par sa vaillance les peuples qui l'en Uniraient, puissante surtout par une cavalerie nombreuse et bien montée, la grande tribu des Chakyès envoya quelques milliers de cavaliers défendre l'étroite vallée du Nil, vers la deuxième cataracte, non loin des temples merveilleux d'Ibsamboul. Nul poste, mieux que ces nouvelles Thermopyles, ne pouvait arrêter les envahisseurs. Si l'armée nubienne, {dus lof préparée, eût campé dans ces défilés sauvages, l'invasion étaii arrêtée des sa naissance et l'indépendance de la Nubie était sauvée. Ismaïl comprit le danger et il se hâta d'attaquer. Les huit cents Égyptiens qu'il commandait à l'avant garde, èlectrisés par son audace, se jetèrent sur les Chakyès ei après un combat sanglant les refoulèrent. Sans s'arrêter à Deir, les Égyptiens marchèrent avec rapidité sur Dongolah et sommèrent la ville de lea n cevoir.

Le ville était sans défenseurs. Tous hs hommes eu étal de porter les aunes s'étalent repliés plus liant, dans le Midi. En présence des dangers de lu patrie; quelques alliés étaient venus se ranger -mi- les ordres du Melek; mais c'était plus loin que

s'organisait la défense. Entré dans la ville sans coup férir, Ismaïl se hâta d'organiser un gouvernement au nom du sultan de Stamboul, dont le vice-roi n'était que l'humble représentant. Ces soins pris, l'armée égyptienne poursuivit l'œuvre de sa conquête.

A deux journées de là, dans une vaste plaine, Ismaïl rencontra l'armée tumultueuse des Nubiens.

Fourmilière immense, trente mille hommes attendaient les envahisseurs. A l'approche des huit mille Egyptiens marchant serrés et en ordre, les Nubiens, enivrés par le bruit des fifres, des cymbales et par leurs propres clameurs, s'ébranlèrent et s'étendirent pour les envelopper. Les chefs, bien montés, donnaient l'exemple du plus intrépide courage, et sur leurs pas entraînaient la foule des combattants. Assise, triomphante et parée, sur un mahari de race pure, une jeune fille des Chakyès, choisie parmi les . plus belles, excitait les guerriers, suivant la coutume, par ses gloussements et ses cris. Mais en vain les Nubiens firent-ils preuve de la plus héroïque valeur, en vain le chef Chaouich lança-t-il avec fureur sa cavalerie sur la gauche des Egyptiens, tandis que l'infanterie, se précipitant sur la droite, cherchait à s'emparer des canons, la petite troupe égyptienne resta inébranlable et son artillerie, ouvrant son feu sur ces masses profondes, les refoula, les maintint à distance et finit par faire pencher le sort, non peutêtre du côté de la justice, mais du côté de la discipline et des armes de la civilisation.

Une charge énergique et brillante de la cavalerie des Ababdeh acheva la défaite et dispersa les derniers groupes des guerriers.

Le soir, les Nubiens étaient en fuite. Désormais l'Egypte avait conquis la Nubie; l'esclave n'avait plus qu'à obéir.

Le triomphe des vainqueurs fut cruel. Non content d'envoyer les soldats prisonniers à Assouan, pour grossir les rangs de la

L A N OUVELL E A R M E E 1 13

nouvelle armée égyptienne, et les chefs au Caire, où la plupart acceptèrent des grades el des emplois, Ismaîl entassa plusieurs milliers d'oreilles dans des sacs et les expédia comme trophée de ses victoires. Nous passons sous silence les villages brûlés, les récoltes détruites et les populations anéanties. Les Albanais surtout se conduisirent avec la plus révoltante férocité.

La Nubie vaincue, la chasse à l'homme commença. Actif, ardent et bien secondé, Ismaîl s'empara facilement de Berner1 où il fit une entrée triomphante; de Chendy8 où commence l'ébène, le bois de fer et le gommier, et de toute cette contrée qui fut jadis le royaume ou l'île deMéroë. A Chendy. Chaouich qui avait trouvé un refuge chez le Mélek, fit sa soumission3, et moitié de force, moitié par désir de porter la guerre et la dévastation chez les nations voisines qui s'étaient réjoui de sa défaite, prit du service, avec ses cavaliers, dans l'armée dc<. Egyptiens. Fortifié de ce puissant allié, Ismaîl remonta au confluent du Nil Bleu et du Nil Blanc, et après avoir jeté, dans la plus admirable position, les fondations de la grande cité de Karthoum, il envahit le royaume de Sennaar4, dé trôna l'infortuné Bâdy5, dernier représentant d'une antique dynastie, mais là. maître de sa capitale, habitant son palais, il s'arrêta lord' de donner du repos à son armée que la maladie décimait.

.or1- 1821. Berber et Chendy étaient la résidence des Arabes Djiôalin. mai 1881.

3 13 mai, même année.

* Sortant d'un lit de rochers escarpés, le Nil entre dans la vaste plaine du

rme prés de la ville du même nom une vallée des plus fertiles, cou- • verte de riches campagnes, qu'il parcourt en nombreux méandres. Rittbb, e, t. II. ;■. 183 *

• B ideh "ii Badj, suivant l'orthographe • I la i ronoucialion des divers éci ii

.. 'in.

11 i SOLIMAN PACHA

L'un des deux mobiles de ses conquêtes, l'amour de l'or restait toujours inassouvi : même dans les montagnes les plus renommées, les cours d'eau les plus vantés , les fameuses pépites d'or s'obstinaient à ne pas se montrer; les sables aurifères, eux-mêmes, envoyés au vice-roi, n'étaient pas capables de paver les frais de l'expédition ni de satisfaire l'ambition du souverain. Il n'en était pas de même de l'envoi des hommes destinés à grossir et à renouveler l'armée; de ce côté, le succès dépassa les espérances. Sur toute sa route, les populations étaient enlevées, les villes et les campagnes dépeuplées. Tout homme valide qui n'avait pas été prompt à fuir était saisi, incorporé dans les troupes égyptiennes et envoyé, la corde au cou, à Assouan où Soliman-Aga était chargé de l'armer, de l'instruire et d'en faire un héros. Dès la première année, les envois furent si nombreux que notre vaillant instructeur se trouva débordé par l'immensité de sa tâche et qu'on fut obligé de lui adjoindre un compatriote, le lieutenant- colonel Mary, puis plus tard M. Cadeau, également Français. Aidé de ces deux officiers et les cadres primitifs, formés des Mamelouks, de jour en jour élargis, Sève organisait une armée dont personne, même en Egypte, ne soupçonnait alors l'importance et à qui nous verrons bientôt accomplir, de l'autre côté de la Méditerranée, les plus héroïques exploits.

En parlant du but atteint, nous ne fermons point les yeux sur les crimes ou les malheurs qui le précédèrent. L'éloge que nous faisons des solides régiments égyptiens, si braves devant les Grecs de Golocotroni et de Botzaris, ne nous empêchera pas d'avouer que bien des prisonniers périrent de fatigues et de misères entre le village d'où ils avaient été arrachés, et les murs d'Assouan et que beaucoup, après avoir été enrégimentés, moururent de nostalgie et de désespoir. Malgré les soins habiles du docteur Dussap, élève du baron Larrey, un plus grand