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nombre encore mourut de la petite vérole qui moissonna plus de malheureux que les combats les plus meurtriers.

Si la mort moissonnait ainsi les in fort unes envoyés à Assouan, elle n'était pas moins rigoureuse pour l'armée naguère triomphante d'Ismaïl. Ces combats, la fatigue, le climat, la bile noire, la dyssenterie, la fièvre, le manque de nourriture et la nostalgie décimaient les Albanais découragés. En voyant leurs rangs si cruellement éclaircis, et les soldats valides réduits à un nombre si inquiétant pour sa sécurité, le général égyptien, non seulement se vit forcé de renoncer à son projet d'attaquer le Kordofan ou le Fazoglou, mais presque prisonnier à Sennaar, il se résolut à y attendre les secours qu'il avait instamment demandes. Si. en ce moment, les Nubiens s'étaient levés, si les chefs avaient donné le signal de la révolte, c'en était fait à jamais des envahisseurs.

Au lieu (]c^ convois de blé attendus et des hommes dont il avait le plus pressant besoin, ce fut Ibrahim- Pacha en personne qui, escorté seulement de trente mamelouks, se présenta, une belle nuit, aux yeux d'Ismaïl étonné. La joie des deux frères en se retrouvant fut immense, L'enthousiasme de l'armée ne fut jias moindre, et, résultai heureux, lui rendit presque aussitôt la santé. Ibrahim annonçait qu'il ne précédait que de quelques jours les troupes de renfort attardées dans le désert, ainsi que les barques chargées dont les difficultés de la navigation avaient éloigné l'arrivée. Ces nouvelles que continuaient les salves de l'artillerie firent plus que le savoir des médecins de l'armée et que les soins prodigués par Ibrahim sous les tentes. Aussi,

lorsque, peu de jours après, 'les voiles furent au loin signa

lées sur le fleuve; quand vingt sept cangues furent amarrées devant la ville, les ambulances ètaienl -elles déjà presque vides de leurs malades. On sentait que la fortune était changée. En voyant le l>le s'amonceler sur le rivage et paraître les muni-

tions, la joie se peignit sur les visages amaigris ; la belle mosquée de Sennaar retentit des actions de grâces de la foule, et l'énergie reprit de suite sa place dans tous les cœurs.

Bientôt après, les troupes annoncées arrivèrent. Toutes les souffrances furent oubliées, et les soldats eux-mêmes demandèrent à marcber en avant.

Les généraux n'hésitèrent pas à profiter de cet enthousiasme qui répondait à leur ardeur. Une forte garnison fut laissée dans la -\ille pour en garantir la fidélité. Le surplus fut divisé en deux corps, destinés à marcher séparément. L'un, sous les ordres d'Ismaïl, devait poursuivre la conquête du Fazoglou, l'autre, sous la conduite d'Ibrahim, devait traverser le Kordofan *, le Darfour2 et, dans les rêves ambitieux du jeune conquérant, revenir par Tripoli. Le 5 décembre 1821, les deux frères se séparèrent. Tous leurs désirs ne devaient pas se réaliser.

Pendant qu'Ismaïl remontant le XilBleu, se jetait sur le pays des nègres Chankollas et Burouns ; traquait les populations, imposait aux peuples vaincus de lourds tributs d'or, et envoyait en Egypte ses prisonniers, Ibrahim s'avançait vers le Nil Blanc et combattait, avec énergie et succès, les Soukrias, les Halangas, les Bichari et d'autres tribus guerrières. Mais vaincu lui-même par une maladie cruelle, il ne put dépasser le Dinka et revint dans le Sennaar avec huit cents nègres, premier contingent des quarante mille esclaves qu'il avait

1 Le Kordofan est une véritable oasis entourée de tous côtés de grands déserts de six journées de marche, excepté du côté de Schillouk, ville située sur le Nil Blanc et qui n*en est séparée que par un désert de quatre journées. Ritter, t. II, p. 184. Les Arabes Cababisch, les Bakara et d'autres encore, occupent le Kordofan; là, dans les montagnes, s'étaient aussi réfugiés les Nouba à qui la Nubie doit son nom.

2 Des habitants du Darfour étaient primitivement un peuple nègre. Les étrangers qui s'y établirent et devinrent par la suite les maîtres du pays après y avoir introduit le commerce actuel, proviennent du gradin moyen du Nil et parlent la langue Berbère. Ritter, t. III, p. 3^7.

prorais d'envoyer au pacha et que celui-ci attendait. Souffrant aussi comme sou frère, Ismaïl, après avoir conquis le Fazoglou, poussé jusqu'aux montagnes de l'Abyssinie, et imposé aux Bifah et aux nègres du haut pars trente-sept kilogrammes d'or et deux mille esclaves aptes à porter les armes par les montagnes \ éprouva le besoin de se rapprocher du Caire dont cinq cents lieues le séparaient. Le 22 février 1822, un courrier partit pour l'Egypte, portant au vice-roi un mémoire sur les opérations de l'armée, sur ses conquêtes et, en outre, la demande formelle de revenir vers un climat moins meurtrier.

Certes, le repos était bien dû à cette armée qui depuis deux ans supportait des fatigues surhumaines, à ces deux jeunes généraux qui avaient montré tant de courage, et d'activité. Grâce à eux, grâce à leurs prisonniers expédiés chaque jour, un vaste camp s'étendait aux alentours d'Assouan, et une armée nombreuse de nègres, de fellahs, d'Arabes et d'Egyp tiens était enfin créée sur le modèle et l'organisation des armées delà France. Il était bien temps sans doute de jouir du succès obtenu.

Le retour d'Ibrahim et d'Ismaïl aurait donc coïncidé ainsi avec la présentation au Caire de ces régiments que la voix publique proclamait si bien disciplinés et si beaux. Entouré de ses fils et de ses nouveaux soldats, le souverain devait se croire ;i l'abri désormais de tous les coups de la fortune.

Contre toute prévision, le Pacha ne fut point satisfait de La demande de ses fils. Changeait-elle quelque chose à ses projets ? Ne trouvait -il pas 1" moment opportun ? Nous L'ignorons. Cependant, il ne rejeta point complètement leur demande; il leur

1 Les Rifah, d'origine 8r;ibe, sont établis dans le Fazoglou. Les races u< de 111e de Sennaar se réfugièrent, les unes sur les bords du Meuve Blan autres dans les régions escarpées qui séparent le Fazoglou de l'Abyssinie. Charles Didibr. Cinq cents lieues sur le XH. p. 3.

permit même rie se rapprocher, mais après avoir organisé leurs conquêtes et assuré définitivement et sans retour à l'Egypte les vastes provinces qu'ils venaient de parcourir. Malgré son amour pour ses enfants, malgré le désir de les arracher à des dangers trop connus, les exigences sévères du souverain parlaient plus haut que les inquiétudes du père.

La permission du retour ne parvint à Sennaar qu'au mois d'octobre. Ibrahim avait déjà quitté la contrée et envoyé ses huit cents prisonniers à Assouan, où une caserne immense s'élevait pour les recrues que Sève ne savait plus depuis longtemps où loger. Ismaïl en rentrant à Sennaav, après le départ de son frère, avait eu la sagesse d'y faire reposer ses soldats affaiblis et décimés, mais l'autorisation survenue et les nouvelles inquiétantes qu'il recevait du bas pays lui firent hâter ses préparatifs de départ. Imitant son frère, il expédia en caravanes les malheureux que la fortune de la guerre avaient fait tomber entre ses mains*, y ajoutant deux quintaux des sables aurifères de Kamàmil, et pendant que son envoi traversait le désert en droite ligne, lui-même, courant à sa perte, suivait les contours du fleuve et parvenait rapidement à Chendy, où la sédition avait son plus ardent foyer, la révolte, son principal appui.

Sève, tout à l'installation des captifs, de ces malheureux prisonniers mourant de fatigue et de faim que les deux conquérants de la Nubie lui envoyaient chaque jour, tout entier, en même temps, à l'organisation de son armée de noirs et de fellahs, Sève qui correspondait activement avec le bouillant Pacha, et voyait s'approcher le jour heureux où il lui présenterait ^vingt mille hommes de troupes, bien vêtues, bien armées, rompues à la manœuvre et à la discipline, Sève reçut un coup terrible en apprenant un des premiers le drame affreux de Chendy, drame qui allail briser le cœur du vice-roi. lui enlever

dernières conquêtes et jeter lEgypte dans l'abattement et

la terreur.

Était-ce un rêve, un cauchemar, une fausse nouvelle, une manœuvre politique ou une horrible réalité? Il se refusa d'abord à croire aux premiers récits qui lui parvinrent et qui, passés il». bouche en bouche, pouvaient être faux ou exagérés ; mais quand la voix publique et des courriers furent venu confirmer ces sinistres rumeurs ; quand les soldats échappés au massacre disaient tous, effrayés : « J'y étais, j'ai vu ! », il fallut bien admettre la vérité du bruit qui traversait le pays.

Toussoun, le vainqueur de l'Arabie, tout jeune encore, était mort d'un mal inconnu après une nuit d'orgie, et l'Egypte en avait été consternée. L'étoile de Mèhémet-Ali allait-elle pâlir? Plus malheureux que Toussoun, Ismaïl, le vainqueur de la Nubie, avait été brûlé vif à Ghendv, au milieu d'une fête, brûlé vif. à vingt ans. avec ses principaux officiers, quand il rêve nait au Caire, rêvant les félicitations, le triomphe, la gloire et la célébrité.

L'armée égyptienne était en fuite, et les Nubiens révoltés en poursuivaient les débris.

Comment ce crime avait-il été commis? Comment la victoire s'était-elle changée en défaite? Comment l'armée conquérante se trouvait-elle anéantie ?

Voici ce que Sève apprit; voici le triste abrégé des nouvelles qui, suivant le cours du Nil, descendaient avec la rapidité de la foudre, de la haute Nubie à Korosko, Assouan, Siout, le Caire

et aux villes des bords de la m<T.

I.-maïl à Sennaar avait su que les Nubiens se soulevaient, que ses convois étaient enlevés, les estafettes arrêtés el les Égyptiens isolés assassinés. Les fauteurs de la révolte, Les

ganisateurs de la rébellion étaient Naïr, mélck de Chendy et le mélek Nfussaât. qui, campés a M étamma, de l'autre côté du

Nil, répandaient les bruits les plus désastreux sur la situation de l'armée égyptienne. Ismaïl, irrité, avait traversé rapidement les provinces soulevées, était arrivé subitement à Cliendy et avait reproché violemment à Naïr sa trahison. Dans son emportement, Ismaïl avait frappé de sa pipe la joue de Naïr; celui-ci, pâle sous l'outrage, s'était courbé devant l'Egyptien el avait cessé toute discussion. Pour qui connaissait le mélek, son silence était la plu^ terrible des menaces.

Trompé par son attitude passive et par quelques mots balbutiés à voix basse, Ismaïl avait déclaré que tout était oublié moyennant deux mille esclaves et vingt mille piastres d'Espagne, environ cent dix mille francs, qu'on aurait à livrer dans cinq jours. Naïr avait réclamé sur l'énormité de la somme et surtout sur le délai; Ismaïl, pressé de repartir, avait été inflexible.

Naïr avait dès lors tout accepté et, pour célébrer sa rentrée en grâce, avait prié le jeune Pacha et ses officiers à une fête splendide offerte dans son propre palais. Les imprudentsEgyptiens avaient accepté, mais pendant qu'ils se livraient à l'enivrement de la débauche et du plaisir, la foule était accourue sans bruit autour du fragile palais et l'avait enveloppé de tous côtés d'un épais rempart de paille, de fagots légers, de joncs secs et de dourah. Au milieu de la nuit, les Nubiens étaient sortis, avaient mis le feu en vingt endroits à la fois et bientôt un brasier ardent s'était élevé. Surpris, fous d'étonnement et de fureur, les Égyptiens s'étaient élancés l'épée à la main, mais partout ils avaient rencontré une forêt de lances qui les avait rejetés dans les flammes. La population hurlait de joie et couvrait les imprécations des victimes. Pendant que les chefs périssaient d'un supplice horrible, les campements étaient attaqués et les Albanais égorgés. Quand le jour se leva, le soleil éclaira une scène affreuse de meurtre et d'incendie. Quelques pauvres soldats fuyaient, mais tous les invités du mélek avaient péri.

Tels étaient les bruits, telles aussi les nouvelles parvenues à Sève et à l'armée d'Assouan. On ajoutait comme détail qu'un Grec, médecin d'Ismail, dont la dureté pour les esclaves était connue, avait subi le supplice qu'il avait infligé à ses victimes, Il avait eu toutes les dents cassées, puis avait subi le supplice du pal. Les récits de ce genre étaient nombreux.

Si la révolte avait été terrible, elle fut surpassée par la sévérité de la vengeance. Prévenu bientôt, le defterdâr Mohamet- Bey, gendre du vice-roi, et connu par une cruauté qui lui a laissé un nom célèbre, accourut du Kordofan, dont il faisait la conquête. Avec trois mille Égyptiens et cinq cents Arabes, il se jeta sur la Nubie, promettant vingt mille têtes aux mânes de ses compatriotes égorgés ; il tint plus que son serment : trente mille Nubiens périrent; les villages furent détruits, les campagnes ravagées. Quand, par ordre du vice -roi, on voulut proclamer l'aman et accorder le pardon, il n'y avait plus personne pour en profiter.

Aujourd'hui, le même pays est en feu, les mêmes combattants sont en présence. Le Soudan est en armes, la Nubie se sépare de l'Egypte, les villages vont être encore détruits, les terres sans doute, ravagées ; mais les Egyptiens et les Anglais, leurs alliés ou leurs maitres, ne sont plus du coté des armes civilisées, de la tactique et de la victoire. Ils ont devant eux le fanatisme religieux, des canons d'acier, des remingtons et des braves. Ce n'est plus Xaïr qui fomente la révolte, c'est le Madhi ; ce n'est plus un simple chef, c'est un prophète. La haine est la même que ja lis, l'exaspération est au comble; que les Anglais soient prudents et que Gordon-Pacha évite avec soin le palais de Chendy. '

L'auteur île la révolte, Naïr, après avoir vainement fait la

' Écrit en 188.'*.

guerre de partisans contre le defterdàr, avait pu échapper à sa poursuite et, avec une poignée de combattants, s'était réfugié dans le Darfour. Le sabre des conquérants ne put l'y atteindre. On ne sait ce qu'il devint, ni combien de temps il put survivre à la ruine de son pays.

Mais si la Nubie était anéantie l'Egypte couvait une agitation dangereuse; le malheureux pacha, si fier de ses fils, n'eut le temps ni de pleurer Ismaïl, ni de gémir sur la perte de son armée. La même tendresse qu'il avait montrée à la mort de Toussoun ne put se faire jour à celle d'Ismaïl. On lui apporta les restes à moitié consumés du jeune conquérant, mais quelle que fût sa douleur, d'autres soins vinrent aussitôt éveiller sa vigilance et faire appel à cette politique énergique et intrépide qui devait sauver son trône, en même temps que préserver sa vie et celle des siens.

Au moment où le désastre frappait sa famille et son armée, la révolte qui veillait avec soin, saisissait l'occasion et se levait contre lui de toutes parts. Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'il est dit qu'un malheur ne vient jamais seul; la prospérité peut seule protéger les souverains et affermir les trônes; dès que l'adversité s'approche, on voit disparaître la foule des courtisans, des flatteurs et des dévoués. Aussitôt qu'on sut l'échec de Chendy, les fellahs déclarèrent qu'ils ne voulaient pas être soldats et que, simples agriculteurs depuis tant de siècles, ils ne demandaient qu'une chose, rester agriculteurs.

De tous côtés, en effet, dans la haute et la basse Egypte, les villages se soulevèrent au départ de la jeunesse ; les femmes et les mères se jetèrent sur les soldats, dispersèrent les recruteurs, tuèrent même ces malheureux et forcèrent les jeunes gens à rentrer dans leurs cabanes d'où, disaient-elles, nul ne pourrait plus désormais les faire sortir.

Naturellement, h la tète des mutins étaient les Albanais qui

prétendaient que la présence de tant d'officiers, d'ingénieurs, de médecins européens, signifiait que le vice -roi voulait vendre l'Egypte aux Roumis.

Mais au moment du plus fort bouillonnement des esprits, quand les timides et les timorés croyaient déjà entendre craquer l'édifice construit à si grand'peine par le Pacha, quand on n'attendait plus qu'une explosion qui devait couvrir le pays de ruines, on vit arriver à Kanka, à quatre lieues du Caire, vingt-cinq mille hommes armés à l'européenne, commandés par des Mamelouks et des officiers européens, parmi lesquels tous les yeux cherchaient le vaillant Soliman-Aga, l'heureux organi sateur de cette armée, et dont tant de traits d'audace et d'énergie avaient consacré la popularité. Méhémet-Ali alla aussitôt à leur rencontre et ne put se refuser à croire que cette fois son trône était solidement établi.

Quelques jours après, les six magnifiques régiments firent leur entrée solennelle au Caire, séduisant l'esprit mobile des habitants, rassurant l'industrie et le commerce, chatouillant l'orgueil national, et ne jetant la consternation que parmi les incorrigible- ennemis du gouvernement. Ce fut là une fête immense. car on sentait que c'était la force et la virilité de l'Egypte qui s'affirmait à l'ombre de ces jeunes drapeaux. Sève fut nommé Bey au milieu des félicitations de la cour entière; le Pacha lui accorda des terres et des richesses, le nomma colonel du6erégiment d'infanterie et, trésor plus heureux, lui donna publiquement Les témoignages sincères d'une vive et sérieuse amitié.

& >• était dans l'opulence. Le grade de colonel ou mir-allays donnait droit à une solde de ([mirante mille francs par an.

Profitant de ses avantages, le Pacha, fidèle à ses résolutions, ■ iissitùt à ses ennemis et s'empressa de dissoudre les corps .libanais. Il offrit aux chefs soit d'entrer dans Les nouveaux régiments, soit d'avoir à quitter l'Egypte. Les soldats

licenciés étaient libres de reprendre ou non du service. L'esprit public était pour le souverain ; il avait dans sa main la force, loi suprême des Orientaux: l'heure des révoltes était passée ; jusqu'aux plus mutins, tout se soumit.

Quant à Sève, il était au comble de ses vœux. Riche, honoré, déjà célèbre, aimé de réminent souverain, courtisé par les grands, acclamé par la foule, il contemplait avec stupéfaction la route qu'en trois années il avait parcourue. De pauvre officier, il était devenu bev opulent, d'obscur aventurier, organisateur d'une puissante armée. Tenu désormais à la représentation, il acheta, au Vieux- Caire, non loin du Nil, une riche habitation, digne de son rang et de sa nouvelle position, y plia le confort européen aux exigences des mœurs orientales, et, pensant n'avoir plus rien à désirer, crut s'y préparer une vie désormais douce et tranquille. Mais si la Fortune est femme, elle n'est pas toujours aveugle. Elle avait fait de lui son favori ; elle voulut l'élever au niveau des plus illustres et des plus grands. La capricieuse divinité, après l'avoir tiré de l'obscurité et de la misère, n'était point satisfaite. La politique aidant, elle fut servie à souhait.