PREFACE V

yeux de l'étranger qu'en période anormale et encore d'une manière fugitive, j'ai dix limiter mon récit à la description de crises qui paraîtront sans doute exceptionnelles : qu'on ne s'y méprenne pas cependant ; dans les laboratoires de physique, c'est presque toujours l'accident survenu au cours de l'expérience mille fois répétée, qui met sur la route de la vérité. On n'a chance de découvrir vraiment l'âme humaine qu'en se penchant sur elle à la minute où. elle semble se soustraire à toute prévision raisonnable.

De même, certaines de mes histoires paraîtront manquer de dénoûment. Rappelons-nous que l'orage n'en a non plus presque jamais. S'il arrive qu'il détruise en un instant le labeur d'une année, ou fracasse un arbre centenaire, plus souvent il se contente de restituer au sol l'humidité féconde à défaut de laquelle la moisson aurait péri. Les catastrophes qu'il amène sont immédiatement visibles, mais assez rares : ses bienfaits, plus fréquents, ne se révèlent qu'après un long délai.

Au surplus, la vie a-t-elle d'habitude un dénoûment? Telle est la logique des faits qu'on ne sait au juste où leur série commence, ni quand elle se clôt. Dès lors, arrêtons-nous sur quelques-uns, les plus violents si l'on veut, ou les plus émouvants : disons-