CHAPITRE II
Nous venons d'étudier rapidement les besoins des plantes, et nous avons vu quel rôle important le sol était destiné à jouer à leur égard; non seulement comme source d'aliments, mais aussi comme soutien.
Il convient de donner une idée de la formation de ce sol et de ses principaux éléments constitutifs. L'histoire de la formation du sol nous amène à voir comment s'est agglomérée la croûte terrestre. C'est en effet à la suite d’altérations successives de cette croûte que la terre arable a été obtenue ; voyons rapidement comment elle a été produite.
A l'origine, la terre, masse fluide qui venait de se former par la réunion de masses de dimensions moindres, roulait dans l’éther. Peu à peu le refroidissement commença, bientôt la surface extérieure se figea, formant une pellicule ou mieux une coque; soulevée incessamment par de torrentueux dégagements gazeux d'oxygène, d'hydrogène, de vapeur d'eau et d'acide carbonique. Dans les espaces interplanétaires, la condensation de la vapeur d’eau se produisait; la pesanteur la ramenait à l’état de pluie quiétaitrevolatilisée ànouveau en empruntantchaque
fois de la chaleur à la masse qui ainsi se refroidissait. La coque devint bientôt fixe, bouleversée par les mouvements internes; elle affecta une surface rugueuse et conserva des bouches éruptives, les volcans, pour les épanchements extérieurs. L'eau commença à ruisseler à la surface, forma les ruisseaux, puis les mers.
Les masses fluides qui s'étaient solidifiées étaient surtout composées de roches silicatées; le résidu de ces roches lavées par les eaux constitua le granit. Ces roches contenaient tous les éléments minéraux que nous trouvons aujourd'hui répandus dans la nature; mais en proportions très variables: elles renfermaient en abondance de la silice, de la potasse, de la chaux, de la soude, de l’alumine, de la magnésie et de l’oxyde de fer.
Les premières influences extérieures qui s'exercèrent sur ces roches furent toutes chimiques. L'atmosphère était à ce moment extrêmement riche en acide carbonique, l’eau chargée de ce gaz rendit soluble une partie de la potasse, de la chaux, de la magnésie et des autres bases et forma ainsi des bicarbonates. Ces bicarbonates, quand la tension diminuait, perdaient bientôt une certaine quantité d'acide carbonique et redonnaient des carbonates insolubles ou peu solubles. C'est ce phénomène qui permet d'expliquer l'accumulation des énormes masses de calcaire (carbonate de chaux), et de dolomie (carbonate de magnésie).
Ces masses se formaient souvent au fond de la mer; quelquefois aussi des phénomènes volcaniques enserrant de pareilles couches sous de nouvelles coulées de matériaux fluides et d’une température extrèmement élevée produisirent les roches comme
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