SOI>HIE ARNOULD

hommes. Elle voyait les académiciens des trois académies. Elle courait le monde des philosophes. Voltaire était de ses amis ; Fontenelle lui apportait, quelques jours avant de mourir, le manuscrit d'une tragédie de Corneille ; Diderot et d'Alembert s'asseyaient à sa table; et le mari couché, ses comptes faits, — M. Arnould s'endormait de bonne heure, — c'était entre la mère de Sophie Arnould et les Encelades de l'Encyclopédie les plus belles querelles de la terre sur Dieu et le monde.

Sophie grandit à côté de ses sœurs et d'un frère mobile, ardent, prêt à tout, de projets en projets, de vocation en vocation , de la plume à l'épée, de l'aune au petit collet et du petit collet au pinceau promenant son ambition errante. Elle fut gâtée, caressée, pomponnée. A peine sevrée, elle eut sur sa petite personne des vêtements de soie, des colliers de marcassile, des fleurs dans les cheveux. Mais quoi? ne fallait-il point une fille ainsi accommodée à une bourgeoise qui avait l'honneur d'avoir demi-heure à sa porte le grand carrosse et les grands laquais dorés d'une vieille connaissance : Monseigneur le cardinal de Bernis !

Quand la bambine eut quatre ou cinq ans. M'"" la princesse de Modène, femme séparée de M. le prince de Conti, s'en amouracha. M"'' de Conti était désœuvrée , ennuyée : elle demanda la petite Sophie^ à sa mère; et la petite Sophie devint l'amusement

et le joujou de cette grande dame sans mari , sans amant, sans enfants , sans emploi. M""^ de Conti traitait l'enfant comme un petit animal de compagnie, gentil et drôle, bruyant et riant, une machine au gai tapage qui l'empêchait de compter les heures lentes de ses longues journées. Elle la mettait au clavecin , tantôt la jetait sur ses genoux, tantôt l'emportait dans son carrosse , tantôt l'asseyait au salon et lui faisait divertir l'assemblée , ou tout-à-coup la poussait dans l'antichambre à regarder bâiller ses laquais ; en sorte que M™'' Arnould rappela peu à peu sa fille auprès d'elle, et l'enleva à ces caprices et à ces inégalités.

Rien ne fut négligé pour l'éducation de Sophie. Rien ne fut perdu par elle. A dix ans, elle parlait, dit-elle, couramment le latin , l'anglais et l'italien. A dix ans, elle savait chanter. Comme le temps de sa première communion approchait, elle fut mise au couvent des Ursulines de Saint-Denis dont la supérieure était la compatriote et l'amie de sa mère. Là, sa voix fil merveille. La cour et la ville accoururent à une fêle de saint Augustin pour l'entendre; et peut-être que si l'enfant fut re?té à Saint-Denis , les ténèbres de Saint-Denis auraient fait déserter les ténèbres d(^ Longchamps. Voltaire, du fond de Ferney, écrivit à la petite Arnould sur ses succès de chanteuse et sa première communion une épître si piquante , que ]\jnio Arnould la jeta sur l'heure au feu sans en pei-