XI

A BELLAN(iER.

« Du l'araclel Sophie, an .V", !> floréal (22 avril 1795).

»Eh bien ! mon bel auge, vous vous croyez donc quittes de moi par une réponse, oh ! que je ne tiens pas comme cela mes amis quittes envers moi à si bon marché ; je vous ai écrit pour deux, et je veux lieux réponses, une de toi et une de ta compagne. Eh ! puisqu'elle s'est érigée ta garde-malade , ta petite Sœur du Pot, il faut qu'elle remplisse tous les devoirs de son état, il faut qu'elle ait la bouté (dont elle a si bonne dose dans le cœur) de rac donner de tes nouvelles; je dirais bien et des siennes aussi, mais je lui ai trouvé si joli visage que je crois d'elle,'

98 SOPHIE AHNOULD.

comme dit la chanson de Beaumarchais : beau , c'est-à-dire bon. Ma foi, mou bel ange, tu n'es pas changeant, tu n'en as pas de prétexte, car celle que lu aimes est toujours la même , sans compliment encore; allons donne-moi de ses nouvelles, prie la de me donner des tiennes, et nous serons tous trois heureux ; pour moi si je ne suis pas morte de faim après ce temps-ci , oh ! je vous écrirai jusqu'à vous ennuyer peut-être. Nous mourons de faim ici, parceque nous sommes environnés de scélérats, car il y a du blé pour plus d'une année , bien loin d'en manquer par famine. Enfin j'ai été refusée de 1500 fr. pour' un "sepier de farine ; ils ont si mauvaise volonté qu'ils refusent même du numéraire; ils veulent faire mourir de faim absolument et ôter toutes les ressources. Le commerce à présent n'est qu'un brigandage effréné, c'est à qui pis fera. Les fermiers , les meuniers , les boulangers et voire même les bouchers, sauf l'estime que j'ai pour le représentant Legendre , tout cela sont des gueux, des scélérats, qui n'ont ni foi ni loi, qui n'ont rien de sacré et qui sont des Judas de nature. Pauvre République ! J'enrage de colère de voir tant de scélératesses. Eh bien ! ne me voilà-t-il pas en colère comme Gilles, moi qui ne vois personne, et qui n'a jamais voulu me mêler de rien que de planter mes choux, les fricasser et les manger, car je suis devenue le maUre Jacques de ma maison ; aussi Dieu

SOPHIE AR.XOULD. 99

sait quelle maison ! heureusement que je ne suis pas sur ma bouche, et comme disait le pauvre Favier, que je n'ai pas mon tempérament dans les asperges ! car je serais mal nourrie. Entln, tout cela se passera. Ce qui est immuable, que le temps, l'absence et tout ce qui a changé, n'a jamais atténué, c'est la tendre et constante amitié de votre Sophie.

Allons vite ! de vos nouvelles, monsieur et madame, et ne me faites pas languir, car bientôt peutêtre parlirai-je pour le grand royage, ce départ éternel

Bien des amitiés de ma part à Bougainville, j'aime toujours ce petit polisson de collège ou d'école.

P. S. Tu m'as promis des graines, ne m'oubliez pas mes amis, car je vais toujours plantant !

A propos de planter, je ne t'ai pas dit qu'un nommé Lépine, que je crois avoir vu dans un coin de tes ateliers et chez toi, a épousé la sœur du plus nouveau de mes gendres, remarque bien que je ne dis pas le dernier... parceque dame Alexandrine peut en ordonner autrement, c'est pourtant un assez bon enfant »

WIl

(A BELLANGER

<i Du Paiarlet Sopliic, 14 liruintùrc an ti'= (4 iiovciiihre 1797.)

» Comment, il est Dieu possible , mon bel ange, vous le meilleur comme le plus ancien de mes amis, que je sois malade comme je l'ai été, aussi gravement , aussi dangereusement depuis quatre mois, et plus, sans avoir entendu parler de vous, sans en recevoir la plus petite marque d'intérêt, d'amitié ! je ne l'eusse jamais cru, si je ne venais de l'éprouver. Ah I que votre creur a de reproches à se faire !... Voilà donc les amis de ce monde!... Aussi pendant les trente-cinq jours ou j'ai eu, pour compagne de ma couche cette hideuse qu'on appelle la mort , eh bien ! je n'ai eu aucun regret de penser

102 SOI'HIK ARNOULD.

à la suivre... Je viens de faire un apprentissage qui m'a prouvé qu'il était plus difficile de vivre que de mourir, mais par exemple, ce que j'ignorais, ce sont les maux occassionnés pas une fièvre — putride , bilieuse et maligne ; et c'est ce que je sais actuellement. M'en voilà quitte, Dieu merci, aux forces près, qui sont encore bien faibles, car je puis à peine marcher; il y a quelques jours que j'ai voulu me traîner jusqu'à la porte du jardin pour humer J'soJeil d'ia nature, oh ! il a fallu me rapporter bien vite dans ma cahutte, qui contient neuf pieds carrés que j'ai encore bien de la peine à parcourir; cela reviendra peut-être, mais la saison où nous sommes n'est pas trop favorable aux convalescents.

J'ai une grande consolation, c'est l'intérêt tendre et actif que le bon père Poupard a pris à mon état ; j'ai retrouvé en lui le cœur de Dorval, et la générosité du C'*^ Lauraguais ! cependant le pauvre diable est dans une furieuse gêne, je le sais, rien de ses affaires ne finit, et il y a encore le séquestre sur ses revenus, etc., etc., etc.

J'ai à joindre à cet excellent ami, l'ami Darcet, François de Neufchâteau, Mirebeck, la citoyenne LaChabaussière, pai'ents et autres, qui m'ont donné [)reuve d'intérêt, et qui m'entourent de soins extrêmes. Mon fils aîné (1) m'avait amené un médecin

(I) Sophie Aniould avait ou du cointe de Lauraguais ([uatre

de Paris, mais je m'en suis tenue à celui de mon village, un vrai Sganarelle , chantant toujours bouteille ma mie, et ne la quittant que rarement ! N'im porte il m'a bien saignée, bien traitée, bien guérie, et peut-être un médecin de Paris ne m'aurait-il pas tirée aussi bien d'une maladie aussi compliquée et aussi grave. J'oubliais d'ajouter au mérite de mon Esculape qu'il est fou à toutes les nouvelles lunes, mais fou, bien fou pendant toute sa durée, ou quatre jours au moins. Eh bien ! tout cela n'y fait rien ; estil question de son art? il reprend toute sa raison ; c'est le plus grand botaniste que l'on connaisse , et il n'a employé que des simples pour ma guérison, mais il a, je crois, les secrets de la nature dans ce genre.

Adieu, mon bel ange, en voilà assez de dit pour une pauvre fille qui par sa faiblesse ne fait que difficilement usage de ses membres, et qui a la tête encore étonnée par la maladie et la diète, et ce qui

enfants, dont les deux aines uiomurent fort jeunes • Constant Dioville-Brancas , le troisième , dont elle avait voulu faire un abbé , fut tué à ^^ agrain colonel du ^ I '' de cuirassiers ; le quatrième enfant était Alexandrine. Une persoime bien renseignée , et avec laijuelle notre correspondance s'accorde , nous affirme qu'elle uoul que deux fils de M. de Lauraguais; un garçon , qui porta le nom de Mcrville, eut des enfants, et survécut à son cadet, Constant Brancas, qui ne fut pas tué à ^^agram, mais à l'affaire de Tile de Lobau.

104 SOPHIK AUiNOULD.

s'en suit, je ne vous aime ni ne vous embrasse de toutes mes forces, car ce serait trop mal vous exprimer combien vous est et vous restera tendrement attachée votre bonne Sophie.

P. S. Ne m'oubliez pas auprès de votre charmante t't aimable compagne, quoique je sois bien sensible à l'oubli qu'elle a fait de sa meilleure et plus ancienne amie ! elle aurait dû penser pourtant — qu'étant coiffée d'elle comme je le suis, çà me ferait ben de la peine. A propos de coiffure , ah pardienne va, j'ai de beaux cheveux actuellement, si tu me voyais tu dirais bien la via donc c'te belle!... maigre comme une arête, pâle comme la mort! Ah mon bon Dieu! ce ({ue c'est que de nous !... le beau plaisir que de vieillir, sans avoir plus à compter sur printemps, [tlaisirs, ni amours... à propos de tout cela, dis à mes bons amis de ce bon temps, Bougainville, S"^-Foy, Moireau etc., etc. que la bonne Sophie est encore heureuse par le souvenir qu'elle conserve d'eux, et qu'elle les embrasse avec son vieux visage , d'un cœur toujours jeune et qui ne vieillira jamais en amitié, comme en tendresse : sentiment qui me fait croire bien fortement à l'immortalité de notre âme, et que lorsque nous mourons ce n'est que pour changer de coque comme les vers à soie. »

Dans cette lettre, Sophie mentionne avec reconnaissance le nom de François de Neuiehâteau, à qui elle devait ou allait devoir une pension de 2,400 liv. et un logement à l'hôtel d'Angivilliers. La première entrevue ne promettait pas si bien, et, s'il veut juger du style de Sophie tenant le « burin de l'histoire légère, ^> — c'est une de ses expressions, — le lecteur n'a qu'à lire cette philippique écrite sur l'heure et que nous trouvons annexée aux Mémoires de Sophie :

« François de Neufchateau,dont les dernières années furent si brillantes, fut un petit personnage à son début. Ce jeune garçon, fils d'un pauvre propriétaire du pays des Vosges, s'échappa des mains de ses parents pour aller saluer à Ferney le glorieux patriarche de la Littérature. Voltaire, accablé et

106 SOPHIE AHNOULD.

jamais rassasié de ces sortes d'hommages, trouva charmants, c'était son terme, les méchants vers de ce jeune homme , et, comme il avait l'air de vouloir s'établir dans son hermitage, le malin vieillard lui conseilla de se rendre au plus tôt dans la capitale du monde littéraire, où il lui promit les plus grands succès.

Le jeune François, qui n'osait se mettre en route sans passe-port, le supplia de lui accorder quelques lignes de recommandation auprès d'une ou deux personnes marquantes. Le poète, pour se tirer d'affaire lui donna quelques mots pour une duchesse qu'il savait morte et un petit quatrain pour moi. François, assez mal vêtu et d'une tournure villageoise, vint me rendre ce quatr ain, auquel il joignait ses civilités. Sa gaucherie n'était pas incurable, car il avait un très-vif penchant pour les femmes et pour les femmes de théâtre surtout. Nous reprîmes ce jeune talent en sous-œuvre, et j'en décidai la reconstruction; je lui appris (en assez peu de temps) des quantités de choses, et je le dégoûtai, à force de moqueries, de ces fadeurs insignifiantes et de ces phrases de longue haleine dont le ridicule ne l'avait pas encore frappé ; son accent montagnard et sa voix bruyante blessaient mon oreille : je lui appris d'abord à se taire, et quelque temps après à parler bas. Il mit, de temps en temps, des essais plus ou moins parfaits aux concours

annuels de l'Académie française et des provinces, îl remporta des prix , et me fit hommage de ces médailles académiques, me déclarant à moi-même que nous remportions ces prix-là en commun.

Ma jeunesse s'éloignait à grands pas , la sienne était à sa floraison. Il osa soutenir qu'il m'aimait, et mon bon-sens n'en voulut rien croire ; il me protestait alors que je lui faisais injure : la suite a bien prouvé qu'il n'était qu'un menteur, et que j'avais plus d'esprit encore qu'il ne m'en croyait.

Lorsque la Révolution éclata, François de Neufchâteau, qui avait adressé tant d'hommages flatteurs et tant de madrigaux {iarfumés à toutes les grandeurs humaines, fut des premiers à prendre parti dans la révolte, et n'encensa plus quelsi Liberté ot r Egalité. Sous le règne sanglant de la Terreur, il adresse une Epître démesurée au farouche Robespierre qui tuait de préférence les nobles et les savants. Cette conduite déshonorante d'un vil déserteur et d'un lâche lui valut l'estime et l'affection de tous les hommes de rapine et de carnage, dont il s'était fait le poète et l'admirateur.

A leur tour, ces messieurs-là le firent membre du Directoire qui remplaça, comme on sait, la Convention nationale mise au néant par Napoléon. J'avais perdu, à la banqueroute décrétée sur le rapport du fameux Cambon, les deux grands tiers de ma petite fortune : ayant appris l'exaltation de mon ancieq

108 SOPHIE, ARNOULl).

jeune homme, je me parai de tous mes plus beaux ajustements et de mes valenciennes, sans faire la jeune pour cela. Je me rendis au palais du Luxembourg qu'habitait l'altesse nouvelle. Les grandes salles et antichambres de ce palais étaient pleines de solliciteurs et de bonnes gens à espérances : toutes ces personnes vinrent à moi et m'accueillirent comme on revoit une femme à talents que l'on croyait morte. Un homme de très-haute distinction après m'avoir commodément assise dans un fauteuil, passa vitement chez le directeur de l'Empire fran- (;ais, lui disant que Sophie Arnould sollicitait de lui une courte audience. Le petit poète métamorphosé en grand seigneur répondit avec emportement : Et que me veut cette vieille folle ! Courez lui dire que je n'y siiis pas.

L'éclat de sa voix parvint jusqu'à mon fauteuil, l'indignation me saisit; je poussai les portes devant moi et je parus en sa présence : Je ne viens point vous reparler du passé, lui dis-je, je viens vous prier seulement d'empêcher que je ne meure dans un hospice; le présent vous appartient, mais l'avenir n'appartient àpersonne : accordez-moi, s'il vous plaît, la pension qu'allait me donner la cour si vous ne l'aviez renversée. Au demeurant. Monsieur le Directeur, je ne suis point folle par le nombre de mes années : ce fut dans ma jeunesse que je l'étais.

Il comprit on ne peut mieux le sens de ces paro-

SOl'HIK AHNdl I.l). 1(19

les, me prodigua ses révérences et me promit avec caresses ce qu'il n'avait pas l'intention de tenir.

Le lendemain, car il me tardait, je racontai mon événement du Luxembourg à des personnes aimables dont j'étais aimée. Elles mirent dans les journaux tous ces articles piquants siur la morgue et sur l'ingratitude qui réjouirent l'auditoire et qui me turent attribués. »

(A BELLANGER)

« Du Paradct Sophie, ce 3 nivôse an 6^ (25 décembre 1797).

» Je ne vous répondrai que deux mots aujourd'hui, mes bons amis, et il faut qu'ils vous suffisent dans ce moment, pour vous exprimer la reconnaissance que j'ai des sentiments tendres que vous me témoignez dans la lettre dernière que j'ai reçue devons, car ma santé n'est pas assez bonne encore, ni mes forces assez bien revenues pour que je puisse entreprendre de vous en remercier, comme je le sens et comme je le voudrais. J'ai été bien malade, oui, pendant cinquante- trois jours, très-mal.... mais surtout pendant trente-cinq à l'agonie. Eh bien I mon bel ange, si le sort eût décidé de votre Sophie,

112 SOPHIE AKiNOULl).

comme VOUS étiez sans cesse à sa pensée, elle eût conservé par delà le trépas le souvenir du tendre et sincère attachement qu'elle vous avait voué depuis ses plus jeunes ans; mais enfin, puisque le petit bonhomme vit encore, rien do changé dans les sentiments de votre toujours bien aimante Sophie.

P. S. Mille choses de ma part à cet aimable secrétaire ; en la lisant, en la voyant je sens qu'il aurait été impossible à mon cœur, si elle ne fût pas devenue ma rivale, de devenir le vôtre; mais puisque le sort en a décidé ainsi, nous sommes bien comme nous sommes ; que désormais les trois ne fassent qu'un ; voilà déjà le mien qui a été prendre sa place dans les deux vôtres. Adieu, je le charge de vous embrasser de tout son pouvoir.

Je voudrais bien vous voir, mon bel ange, mais je suis ici dans l'embarras d'arrangements, je voudrais occuper une chambre de mon grand bâtiment, et pour m'en procurer les moyens, j'ai loué pour ferme le côté du bâtiment que j'habitais ; je vous dirai tout cela quand je pourrai avoir ma tête, et moins de difficultés à écrire, car je liens ma plume comme Arlequin, barbier paralytique, tenait son rasoir.

Remettez la visite que vous voulez me faire à ce printemps, et ce sera pour moi de beaux jours.

Mille choses à tous mes amis, à S"^-Foy, à Boudai n ville.

SOI'HIK AUNOILI). 1 I "i

Je te dirai que je suis bien contente de la conduite du C'*" Lauraguais envers moi , ii vient à mon secours d'une manière digne dp lui. »

A BELLANGEU , SON MEILLEIR AMI.

(( Du rai-aclol. le I!» llii'imidor an (i'- ((i août J798).

» Eh bien! mou bel ange, vous ne me dites rien de votre visite à notre illustre ami François de Neufcliateau?Vous me croyez donc devenue indifférente à tout ce qui vous intéresse ? vous avez un tort, vous avez deux torts, vous avez trois torts, vous voilà comme le bonhomme Pincé ; si je n'avais pas été malade et retenue au lit depuis ([uinze jours par une maudite fièvre, émanée d'un catharre épouvantable, j'aurais été à Paris faire moi-même votre

Il fi SOPHIK ARXULl».

commission, car j'ai toujours bon pied, bon cœur pour mes amis. Adieu, je ne puis vous en écrire plus long, la toux qui me persécute ne m'en permet pas davantage, je tousse de toutes mes forces ; mais je vous aime de tout mon cœur, et c'est bien plus fort encore.

Embrassez -bien pour moi votre aimable compagne, el je vous rendrai foi d'animal, intp'rêl et principal.