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de le rendre à la liberté. Désireux d'empêcher rextinction dont, faute de petits-enfants, sa race est menacée, le marquis paraît disposé à ouvrir au comte les portes de sa prison, s'il s'engage, de son côté, à faire le nécessaire pour rentrer sous le toit conjugal. Mais, instruit par l'expérience, il entend prendre des mesures propres à prévenir tout retour du jeune homme à ses anciens égarements (1).

Longues furent les négociations, et fréquentes les visites de Dupont à Yincennes. Il écrivait parfois à Sophie, qui envoyait copie de ses lettres à son amant. C'est ainsi que la correspondance de Mme de Monnier nous en a conservé quelques-unes. Elles le montrent obligeant, actif, mais prétentieux et hanté par la crainte de se compromettre. Il ne leur en rendit pas moins des services signalés.

Nombre d'autres personnages furent employés comme conseils par Mirabeau aussi bien que par Sophie. Citons Dominique-Joseph Garât, futur membre de l'Assemblée Constituante, ministre de la Justice sous la Convention, et, plus tard, membre de l'Institut, mais qui se contentait alors de son titre d'avocat, de ses travaux de littérature et d'économie politique, de ses liaisons avec des hommes tels que Diderot et d'Alembert. Il correspondait avec Sophie et lui avait soumis un mémoire dans lequel, sans contester l'adultère, il soutenait que le mariage était nul, faute de consommation.

Un pareil système devait, selon Mme de Ruffey, à

(1) Au sujet de la • postéromanie » du marquis et de ses intentions & l'égard de son fils, voir les Mirabeau (t. III, page 400), par M. Charles de Loménie.

CLXXXVi SOPHIE DE MONNIER

laquelle il avait été communiqué, la conduire infailliblement à sa perte. Sophie elle-même le goûtait peu, non qu'il lui semblât « déraisonnable », mais d'abord parce qu'il l'obligeait à se constituer prisonnière jusqu'à son jugement et, ensuite, parce que, redevenue Mlle de Ruffey, elle perdait tous droits sur sa fille. Et l'on sait que sa grande crainte était de la voir aux mains de ses parents !

Elle remarquait, en outre, que, son mariage cassé, sa dot reviendrait à sa famille, ce qui l'empêcherait de la léguer à son enfant ou de la conserver pour subvenir à ses besoins et à ceux de son amant, le jour où ils iraient vivre ensemble à l'étranger.

Sans doute, dit-elle. Garât mettra toute son âme, toute son énergie à la défendre, ne fût-ce que dans l'intérêt de sa propre réputation, mais ses « chicanes » n'avanceront point les affaires : le dernier mot de la sagesse lui paraît être de rester dans le statu quOy jusqu'à l'élargissement de Mirabeau .

Leurs relations avec Garât continuèrent jusqu'en oc^ tobre 1780, époque à laquelle, peu satisfait de son zèle et de ses conceptions, le comte crut devoir rompre avec lui : « Tes remerciements à Garât, écrit Sophie le 8, ont grandement l'air de persiflage, et j'espère qu'il s'en apercevra. Ce sera toute la vengeance que nous tirerons de lui, s'il veut bien me renvoyer nos papiers I » Le 23 décembre, les papiers n'étaient point encore revenus.

Un des hommes dont Mme de Monnier eut le plus à se louer, à Gien, est un sieur Fermier, notaire (1), qu'elle

(i) M* Formier était le prédécesseur de M* Baxin, chez lequel fut déposé le testament de Mme de Monnier.

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nous représente comme fort occupé : « On est chicaneur, dit-elle, dans les petits endroits! » Aidé de plusieurs clercs, il travaillait jour et nuit, lui donnsdt des avis, rédigeait pour elle des mémoires, entre autres celui qu'elle envoya à Paris au célèbre Legouvé, afin de recueillir Topinion de ce jurisconsulte sur sa situation à Tégard du marquis : la réponse fut que, si Sophie se sentait innocente, elle n'avait qu'à se constituer prisonnière pour voir la sentence « s'écrouler d'elle-même »; que, dans le cas contraire, elle ne pouvait compter que sur l'indulgence do son mari et devait chercher à obtenir de lui une transaction portant remise des peines prononcées; qu'on pourrait alors, afin de a donner aux plaies le temps de se refermer », convenir qu'elle resterait dans un couvent où M. de Monnier aurait seul le droit de la voir, assurerait son existence et lui abandonnerait les revenus de sa dot.

Elle employait encore Formier à ses recherches sur l'histoire de Gien, recevait, par son entremise, certaines lettres de Mirabeau, et lui accordait une telle confiemce qu'elle l'autorisait à les ouvrir.

Pour reconnaître ses services, elle consentit à soumettre au comte, pour lequel il professait une vive admiration, et à Dupont, le plan d'une société conunerciale qu'il songeait à fonder : « Ce n'est point sa partie, écrit-elle, mais U l'aime. Il faudrait que Necker y prît du drap pour les loupes I » Le comte promit d'en parler, ainsi que d'une place de contrôleur des Actes à Gien, dont la vacance paraissait imminente et que Formier convoitait; projets restés, d'ailleurs, sans exécution.

Les autres conseils de Mirabeau et de Sophie furent M. de Chabans, parent de Mme de Monnier, avocat dé-

CLXXXvm SOPHIE DE MONNIER

signé d'ofCce, et dont Mirabeau proclamait rincapacité; le sieur Loiseau, dont il a été parlé ci-dessus (1); le pharmacien Charnaux, tuteur de la petite Gabrielle-Sophie, auquel il faut joindre les avocats Mauvaiset, Battandier, Lombard, Seguin et Ordinaire cadet. Quant au président Sallier, beau-frère de la présidente Frédéric Richard de Ruffey, auquel Mme de Ruffey mère engageait Sophie à s'adresser, il ne semble point qu'elle ait mis l'invitation à profit.

De tous ces conseils, celui auquel Mme de Monnier accorde le plus de confiance est Mirabeau. Elle raisonne, d'ailleurs, fort bien procédure, commente les incidents, signale les démarches à tenter et à éviter, les résolutions à prendre, etc., etc. : tout ce qu'elle écrit à ce sujet démontre sa capacité en affaires.

Une visite de M. de Marville à Mirabeau, en octobre 1779 (2), avait porté Sophie à croire prochaine la liberté de son amant. Cependant, un an après, les choses sont encore au môme point. Elle lui mande, le 13 mai 1780, « qu'il y aura bien du malheur s'il n'est point sorti le 14 juillet » et, le 19 juin, elle s'écrie : « Il me paraît qu'enfin on chemine I » Tous les bonheurs semblent, d'ailleurs, arriver à la fois : les mystérieux La..., ses protecteurs, vont payer ses dettes : « J'aurais mieux aimé que tu le fisses toi-même, remarque Sophie, mais que c'est bon ! »

Le 15 juillet, en apprenant que la comtesse de Mirabeau déclare ne point s'opposer à l'élargissement de son

(\) V. p. CLXX.

(i) Voir Lettres de Vincenne$, t. IV, p. 61.

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mari, Mme de Monnier commente Tincident de la manière suivante : « Elle s'est déterminée bien tard, la damel II faut que son beau-père lui ait conseillé franchement de s'en faire honneur, et qu'elle ait, eniin, peurl » On parle d'une liberté précédée d'un exil : quelle fâcheuse restriction ! Combien il sera dur pour lui de s'éloigner de Paris, de ses amis les La..., et, pour elle, de ne point le recevoir à Gien ! Si c'est en Provence qu'on le relègue, il va être obligé d'habiter avec sa femme, avec son beau-père I « Enfin, laissons tout cela! s'écrie-t-elle. Tu sors, c'est le point important! »

On pfiffle encore de l'envoyer chez les du Saillant, en Limousin, autre projet non moins dangereux, surtout s'il Y va avec la comtesse 1

En août, elle apprend avec joie que ses vœux vont se réaliser le 8 du mois suivant, que la famille de Mirabeau paraît de mieux en mieux disposée; qu'à la vérité, le bailli reproche à son neveu a trop d esprit » dans ses lettres, mais que Mme du Saillant s'est décidée à entrer en correspondance avec lui : « C'est, dit-elle, un signe qu'ils voient qu'il faut que cela finisse! » Elle s'étonne de ne plus entendre parler de la comtesse, dont elle demande si le « ton doux » se soutient.

Quelques jours après, ce n'est plus du 8 septembre qu'il est question, mais du 8 octobre! Et comme il annonce la nouvelle sans commentaires, Sophie trouve qu'il prend « fort cavalièrement le retard. » Peut-être a-t-il raison, après tout : a L'impatience n'avance pas à grand'chose ! »

Bientôt, on veut l'envoyer en Languedoc, chez le poète Lefranc de Pompignan, vieil ami de son père. Que signifie ce nouveau projet? Ne doit-il plus reprendre sa femme?

M. de Marignane s'oppose-t-il à leur réunion? Pompignaa est bien loint Pourquoi lui refuser le Bois-des-Fossés, propriété de Dupont, aux environs de Nemours, où celui-ci ne demande qu'à lui donner l'hospitalité?

Il avait été, en effet, question de lui fixer ce lieu pour résidence, mais le marquis avait craint, en raison de la proximité du Bignon, d'être entraîné à le recevoir plus tôt qu'il ne le désirait.

Sophie peste contre « ces animaux de La. . . » qui ne font plus rien pour luil Enfin, en octobre, elle est informée de ses dispositions de départ : a Que je suis donc aise, dit-elle, de te savoir faire tes paquets, mon cher ange I Ohl la jolie occupation! Mais comment arrangeras-tu cela tout seul? Nous ne savons emballer qu'ensemble!... Je suis charmée de te savoir des projets de repos t Dissipe-toi, je t'en supplie, lorsque tu auras déménagé I Chasse, cours beaucoup à cheval, à pied! Pompignan est, sans doute, une petite ville? » Elle est heureuse de penser qu'il peut désormais se fier à son père, et que la comtesse, sa femme, se conduit à souhait.

Ensuite, tout change : il ne va plus à Pompignan, et les négociations reprennent de plus belle! Ces contretemps inquiètent Sophie, qui en voit la cause dans le a zèle indiscret » des femmes qui le protègent : « Elles sont enragées 1 C'est en sollicitant pour toi qu'elles barrent les choses I d

S'il passe au château de Vincennes, comme il le croit, il n'a qu'à se bien tenir! N'y a-t-il pas là, en effet, de son propre aveu, nombre de jolies femmes qui raffolent de lui? Mme de Rougemont, sa belle-sœur Mme de Ruault, Mme de Sparre et d'autres encore I « Je vois que lu vas

ET MIRABEAU cxci

avoir de roccupation avec tes belles du château, lui écritelle. Je t'en fais mon compliment! Tâche, surtout, de ne pas les laisser s'arracher les yeux t »

Elle s'ingénie à trouver des combinaisons pour hâter Theure de sa liberté; la meilleure lui paraît être la suivante : « Il faut, dit-elle, qu'une personne de conGance, par exemple, la L. . . (Loi) (1) dise à ta mère de déclarer très publiquement et très fermement qu*elle ne veut entendre à rien du tout, que tu ne sois entièrement libre. Nous verrons, ensuite, ce qu'on dira au Bignon ! d Le moyen ne manquait point d'ingéniosité; on n'y eut cependant point recours, et pour cause !

Bientôt, elle se persuade que la vraie raison de ces tergiversations doit être cherchée dans le procès pendant entre le marquis et la marquise de Mirabeau, procès dont on attend l'issue. Elle lui conseille de pousser sa mère à demander un sursis : « Eh t pour perdre, qu'a-t-elle de si pressé? Ne pourrais-tu pas l'engager aussi à dire moins de sottises à ton père — à ton sujet, du moins? » Elle s'énerve de plus en plus, et souffre autant que lui de ces atermoiements : « J'en perdrais la tôte, si je restais long^mps dans l'état d'incertitude, d'impatience et de douleur où je suis t »

A Paris, tout le Donjon est dans le même étnoi : déçus dans leur espérance de le voir sortir le 6 décembre, comme il avait eu lieu de s'y attendre, ses « entours » lui ont exprimé leur chagrin dans des termes dont il a été vivement touché! Seul, pendant cette scène émouvante, il a su conserver son sang-froid, et, loin de se laisser

(i) Mme de Lamballe.

GXGlt SOPHIE DE MONNIER

abattre, â'est efforcé de les consoler 1 C'est, du moins, cô qu'il rapporte à Mlle Dauvers et à Sophie.

La principale cause du retard était la difficulté qu'éprouvait le marquis de Mirabeau à obtenir une lettre de cachet lui permettant de fixer à son gré la résidence de son fils. Un pareil ordre dérogeait aux usages, en effet. On sait qu'il l'obtint par le crédit du duc de Nivemois, mais ce qu'on ignore, et ce que la correspondance de Sophie nous apprend, c'est que le négociateur de cette délicate affaire fut, non le chef de famille lui-même, mais une femme aussi séduisante par ses grâces physiques que par la distinction de son esprit, et qui, jusqu'à la fin, resta attachée au marquis, dont elle dirigeait la maison : Mme de PaiUy.

C'est son influence sur le duc qui décida ce seigneur à agir énergiquement auprès du ministre et à lui arracher la lettre de cachet. Le mérite de l'élargissement de Mirabeau lui revient donc en partie.

Elle était allée le voir à Vincennes en juin 1780 : « Tu me dis une bien bonne nouvelle, lui écrit Sophie le 15, en m'apprenant la visite de la bête noire (1) de ton père. Cela prend couleur, et cela devient plus nécessaire que jamais! »

Quand lecomte est sorti du Donjon, une de ses premières visites est pour elle : « Tu ne m'avais rien dit de ta visite à Mme de Pailly, écrit Sophie le 21 décembre. Je ne la croyais pas à Paris I » On voit, dans les lettres suivantes, ces visit^ prendre une tournure inattendue : subissant à son tour le prestige de notre héros, Mme de Pailly lui eût

(1) On l'appelait la Dame noire, à cause de la couleur de ses habits. (V. de Loménie, Ips Mirabeau, t. III).

ET MIRABEAU cxcrii

fait des avances qu'il eût repoussées, comme il avait rejeté celles d'Urgande. De quelle manière l'incident se serait terminé, c'est ce que le passage suivant d'une lettre de 1781 laisse entrevoir : a Mon tendre enfant, tu as tort, et très grand tort, de refuser la Pailly. Rappelle-toi le passé (1) ! Vois le danger, et fais ce sacrifice, surtout puisque l'autel est encore de mise... (2)1 Tu feras bien de brûler cette lettre-cil » Et, quelque temps après : « Tu as donc, enfin, exploité la Pailly! Je t'en félicite et t'en remercie! »

Quelle est, dans cette nouvelle aventure, la part de la vérité? n serait malaisé de le dire, mais l'imagination de Mirabeau est si riche, en pareille matière, surtout, que nous en concevons une méfiance légitime, et croyons que, cette fois encore, elle aura fait les frais de ses récits !

Ce qui est certain, c'est que la Dame noire fit effectuer un premier pas à la réconciliation du père et du fils, grâce à des démarches dont Dupont, qui les avait suivies de près, proclama l'habileté.

Le 13 décembre, le comte du Saillant vint chercher son beau-frère au Donjon, afin de procéder à son installation au Château, où il logea chez le chirurgien Fontelliau, et d'où il lui fut permis de se rendre quotidiennement à Paris.

Si Sophie eût pu lire dans l'âme de son amant ou dans celle de ses confidents, elle se fût moins réjouie de cet acheminement à une liberté complète, et la phrase sui-

(1) Mirabeau avait conté à Sophie que Mme de Pailly l'avait jadis poursuivi de ses sollicitations et que sa résistance avait été la cause de Tanimosité de cette dame à son égard.

(2) C'est-à-dire : < Fais ce sacrifice, tandis que la dame l'accepte encore! >

son assentiment, les démarches exigées par son père. Elle le donna d'autant plus volontiers qu'elle était persuadée du caractère provisoire de la réunion des époux.

Cependant, quand il engage sa maîtresse à négocier, de son côté, son retour chez le marquis de Monnier, étonnée, inquiète, elle taxe cette idée de folie et la déclare réprouvée par sa conscience. Mirabeau insiste; Boucher fait chorus. Quant à Mme de Ruffey, elle cherchait depuis longtemps à diriger sa fille dans cette voie : dès 1779, elle avait envoyé en ambassade, au couvent des Saintes- Claires, un de ses parents, M. de Mar ville.

Claude-Henri Feydeau de Marville (1705-1787), comte et grand bailli de Gien, dont il possède le château, seigneur de Dampierre-sur-Loire, d'Ouzouer-sur-Trézée et autres lieux, lieutenant général de police de 1740 à 1747, puis conseiller d'État, membre du conseil des finances, conseiller d'honneur au Parlement, directeur général des économats, etc. (1), alors âgé de soixante-quatorze ans, exerçait sur le couvent des Saintes-Claires, dont les bâtiments étaient enclavés dans ses domaines, une sorte de « patronage séculier ». Parent de Mme de Ruffey (2), il avait accepté, à sa demande, la mission de veiller sur Mme de Monnier et sur son enfant. Après une tentative, restée vaine, pour empêcher la correspondance des deux amants (3), il ne donnait plus signe de vie depuis un an,

(i) A propos d'un manque d'égards dont M. de Marville s*était plaint d'avoir été victime, Sophie écrivait : t Cela est criant, en effet! Un homme qui est nommé dix-sept fois dans l'Almanach royal! »

(2) Lettre de Sophie du 21 août 1779.

(3) Lettre de M. de Marville à Le Noir, 3 octobre 1778 (dans les Lettres de Vincennes, t. IV, p. 393).

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quand, en octobre 1779, il se rendit à Vincennes; bien accueilli par le comte, dont les projets étaient d'accord avec sa démarche, M. de Marville le quitta persuadé de ses dispositions à seconder ses vues, c'est-à-dire à favoriser la rentrée de Sophie à Pontarlier (1); c'est à quelque temps de là qu'il se transporta au couvent des Saintes- Claires où, par sa propre faute, tout autre fut son succès.

Car, chose singulière pour un homme de sa valeur, il eut la maladresse de débuter par des reproches : leur seul effet fut de révolter Sophie, qui les qualifia d' « insulte au malheur ! » Sans doute il ne s'était point enquis du caractère de Mme de Monnier f II reconnut, d'ailleurs, ses torts, et partit en faisant des excuses et en promettant de revenir.

Informé de l'incident, et la voyant irritée contre l'ancien chef de la police, Mirabeau s'efforce de la calmer, l'engage à prendre une attitude moins hostile, lui représente que M. de Marville est « un homme à ménager! »

La seconde visite du seigneur de Gien n'a pas une meilleure issue : avec une légèreté que son grand âge explique peut-être, il reprend sa mercuriale au point où il l'avait laissée, s'attire une réponse analogue à la première, et se retire en déclarant qu'il ne se mêlera plus désormais de rien : « Ce sont là, fait observer Sophie, des malheurs dont on peut se consoler 1 » Loin d'elle l'intention de lui jamais rien demander : « Je ne veux de ma ne, dit-elle, avoir aucune obligation à cet homme! »

Le seul résultat de l'entrevue est d'affermir Mme de Monnier dans la résolution de conmiencer au plus tôt le

(1) V. Lettres de Vincennes^ 9 octobre 1779, t, IV, p. 67.

cxcvin SOPHIE DE MONNIER

procès destiné à anéantir le jugement qui Ta condamnée. Elle reconnaît que l'adultère ne peut se nier, mais ne croit pas recevables les moyens tirés de la séduction; flétrit Tingratitude des témoins, mais pense que leurs dépositions, loin de lui nuire, la serviront par leur ridicule. Ses desiderata sont résumés de la manière suivante : a Ma dot, ma liberté assurée après le marquis, plus de sentence, et je serai contente, dussé-je ne rien avoir de M. de Monnierl »

Loin de partager son avis, Mme de Ruffey lui conseille de chercher plutôt à s'arranger avec son mari, que la mort de la petite Gabrielle-Sophie a dû rendre plus malléable. Appeler du jugement de 1777 lui semble dangereux, car s'il y a eu, au cours de l'enquête, des dépositions absurdes, sa fuite à l'étranger et sa cohabitation avec le comte sont des faits qui portent leur preuve en eux-mêmes. Elle ajoute qu'en ce qui la concerne personnellement, elle lui viendra en aide, mais à la condition expresse que son affaire sera distincte de celle de Mirabeau, n lui faut renoncer à toute prétention sur les biens de son mari, à sa garde-robe même, et demander quittance des intérêts de sa dot. Si le marquis consent à transiger, Mme de Ruffey interviendra et tâchera d'obtenir une situation honorable pour sa femme. Quant au retour à Pontarlier, elle n'y doit plus songer!

Telle n'est point l'opinion du comte, qui croit possible non seulement un accord pécuniaire, mais encore une réintégration au domicile conjugal, et qui, peu à peu, cherche à accoutumer Sophie à cette idée. Car il importe de ne rien brusquer, de ne pas perdre de vue sa menace de novembre 1779, menace qu'il la sait femme à exécuter ; a Si tu veux, lui écrivait-elle, que je retourne chez

ET MIRABEAU cxdx

M. de Monnier, je le ferai, mais empoisonnée, afin d'y arriver morte ou mourante ! » Il sent la délicatesse de la position et feint d'abonder dans son sens pour la conduire plus sûrement à son but. L'ascendant qu'il exerce sur son esprit lui facilite, d'ailleurs, sa tâche : ainsi, Sophie ayant manifesté en termes énergiques sa volonté de plaider à tout prix, Mirabeau émet l'idée qu'en général, le résultat des procès est la ruine des parties : a Oui, oui, s'écrie-t-elle aussitôt, ne plaidons pas ! Je suis si ennuyée de chicane ! » C'était un premier pas.

Il tente de franchir le second en laissant entendre que, pour le retour à Pontarlier, il consentira à tout ce qui sera « honorable et sûr ! »

Conçue en termes « amphibologiques »,sa lettre paraît étrange à Sophie. Elle répond qu'acceptable du vivant de sa fille, à laquelle il eût procuré un état, ce retour ne serait plus raisonnable actuellement, d'abord à cause de la présence, chez M. de Monnier, de M. et Mme de Valdahon, ses gendre et fille, ensuite parce qu'il lui serait impossible de voir son ami, et même de lui écrire, faute des fonds nécessaires pour se procurer des commissionnaires et pour s'assurer leur fidélité.

Si cette rentrée au domicile conjugal est, comme il le dit, purement provisoire, pourquoi ne point la laisser à Gien, jusqu'au jour où ils pourront partir ensemble? N'a-t-elle point une clef permettant de l'introduire à volonté dans le couvent? Ne peut-elle se faire attacher au service de l'Hôtel-Dieu, où, sous prétexte de soigner les malades, elle le recevra plus facilement encore? Gien lui oflFre des ressources qu'elle ne trouvera point à Pontarlier! Toute autre ville est, d'ailleurs, préférable à

oc SOPHIE DE MONNIER

celle-ci, où il lui faudrait recommencer ime comédie qui lui répugne, car elle le reconnaît^ si M. de Monnier a mal agi à son égard, elle a, de son côté, « cruellement abusé de sa confiance ! »

Aveu précieux à enregistrer, mais dont elle se hâte de restreindre la portée en ajoutant : « Mon ami, le marquis est vil, très vil, mais je suis bien aise qu'il le soit! » On découvre aisément des torts aux gens qu'on a offensés !

Elle termine en déclarant que, si pénible et inopportune que lui semble la démarche, elle la fera, s'il insiste. Mais encore faut-il que son mari consente à la recevoir. EUe en doute, parce que les Yaldahon, auxquels il a donné ses biens (1) et dont il est le jouet, ont intérêt au statu quo. Elle sait que Mirabeau se propose de faire annuler la donation; qu'il fonde de grandes espérances sur une rencontre projetée, à Paris, entre MM. de Yaldahon et du Saillant; mais elle craint une déception : la seule chose à laquelle Yaldahon ne peut se refuser est l'exécution do sa promesse de ne point empêcher la réhabilitation de sa belle-mère après le décès du marquis de Monnier; il en a pris l'engagement devant témoins, pendant ime scène assez vive, dans laquelle un cousin de Sophie, homme d'épée — M. de Morey (2), sans doute, — l'a obligé à donner sa parole d'honneur que, le marquis disparu, il ne prétendra rien sur la dot de sa femme, ne réclamera point de frais de procédure, et ne s'opposera point à la réhabi-

(1) Sophie prétendait que le marquis de Monnier avait fait aux Yaldahon, sous couleur de vente, une donation générale de ses biens meubles : t Pour l'estime que j*en fais, écrit-elle, je donnerais ma part pour cinquante louis t >

(2) Voir la note de la page 251.

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litatioQ de Mme de Monnier. Il s'est même engagé à la favoriser de tout son pouvoir.

L'entrevue de MM. du Saillant et de Yaldahon (1) eut lieu après quelques négociations dirigées par le marquis de Mirabeau. Les deux hommes conviennent que Sophie écrira à son mari une lettre dans laquelle elle protestera que, « désabusée par le temps », elle n'a plus qu'un désir, recouvrer son affection, lui donner tous ses soins, et effacer, par sa conduite, le souvenir du passé. La lettre se terminera par ces mots : « J'espère que vous ne refuserez pas cette justice aux sentiments affectueux que je ressens pour vous. Monsieur, que j'ai aimé et que j'aimerai toujours très tendrement! »

— « J'ai cru d'abord, écrit-elle à Mirabeau, en lui envoyant le texte de cette singulière épitre, que cela allait finir comme la chanson : « Toujours, toujours de même! »

Elle ne prenait point la tentative au sérieux, et pensait que si les Yaldahon y avaient adhéré, c'était pour l'empêcher de recourir à d'autres moyens plus efflcaces de rentrer en grâce auprès de son mari. Peut-être ne se trompait-elle point !

Pendant ce temps, Mirabeau, qui avait compris l'inuti-

(1) Voir les lettres des 9 novembre 1780 et 23 avril 1781. Dans la première, Sophie parle d'une entrevue de MM. Sal. (Sallier) et de Valdahon ; dans la seconde, d'une entrevue de MM. de Valdahon et du Saillant. Mais dans cette dernière, Sophie ajoute que, selon l'abbc Batbedat, curé de Saint-Louis de Gien, ce n'était point le beau-frère de Mirabeau qui devait se rencontrer avec M. de Valdahon. A défaut d'autre nom cité par le curé, nous pensons qu'il s'agissait bien de du Saillant. Il était à Paris depuis le 14. C'est, d'ailleurs, du Saillant qui, en 1782, fut envoyé en Franche-Comté par le marquis de Mirabeau, pour régler, avec Valdahon, les conditions de la transaction avec le marquis de Monnier.

ccii SOPHIE DE MONNIER

lité des essais de conciliation, choisissait son tribunal d'appel et, au vif étonnement de Sophie, qui lui avait représenté le danger de se livrer à des juges pour la plupart amis de M. de Monnier, et conseillé Paris, se prononçait pour Besançon : c'était là, disait-il, de sa part, un procédé « franc et loyal » qui lui permettrait, mieux que tout autre, d'humilier ses ennemis 1

A quoi Sophie, moins confiante, lui répondait : c Tu appelles cela franc et loyal? Eh ! qu'importe? Faut-il de la loyauté avec de telle race? Pour ce qui est de leur humiliation, ils en auront assez, dans quelque endroit que cela finisse I »

Mirabeau tint bon ; l'audace était dans son tempérament, et Ton sait qu'elle lui réussit!

Suite des projets de retour à Pontarlier. — Démarches auprès des abbés Vorbe et Pourcheresse, amis de M. de Monnier, de l'abbé Label, supérieur du séminaire de Besançon, de l'évéque de Rosj, vicaire général. — Intervention de Fabbé Batbedat, curé de Saint-Louis de Gien. — Désapprobation de ces démarches par Mme de Huflej, qui n'en prête pas moins son appui à sa fille. — Échec des négociations. — Refroidissement de Mirabeau ; irrégularité, obscurité de sa correspondance. — Ses intentions percées à jour par Sophie. — Ironie de ses lettres. — Sa colère et son désespoir. — Résignation. — Causes du changement de Mirabeau.

Vers cette époque (janvier 1781), le bruit du désir manifesté par Mme de Monnier de réintégrer le domicile conjugal se répand non seulement dans la ville de Gien, mais encore en Franche-Comté. Fidèle à ses habitudes d'obéis-

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sance, elle a fait ce dur sacrifice à la volonté de son amant!

Plusieurs personnes s'offrent à seconder ses efforts : Tabbé Labet, supérieur du grand séminaire de Besançon,

écrit à Tabbesse des Saintes-Claires une lettre dont Sophie attribue l'inspiration au marquis de Monnier, qu'elle croit désireux de la reprendre. Son avis est d'accepter : « Dans ces conditions, ditrelle, je fais presque la loi, au lieu qu'autrement je la reçois; ensuite il est bien clair que, s'il s'y entête, il peut me ravoir de force, et il vaut mieux m'en faire un mérite ! »

Cependant, informations prises, on s'aperçoit que M. de Monnier n'est pour rien dans la démarche de l'abbé, que celui-ci n'a exprimé qu'une opinion personnelle sur l'opportunité d'un retour à Pontarlier; qu'il regarde même comme inutile une lettre au marquis, auquel elle ne serait très probablement point remise. On lira plus loin l'appréciation de Mme de Ruffey sur l'incident.

Sophie, qui a meurt de peur » de voir réussir la « négociation pontarlienne », n'en fait pas moins tous ses efforts pour satisfaire au désir de Mirabeau. Comprenant que, seul, un des ecclésiastiques qui entourent son mari est capable de fournir une aide efficace, elle prie l'abbé Vorbe, curé de Doubs, de lui porter une lettre. La tentative ayant échoué, elle est sur le point de s'adresser à Tabbé Pourcheresse, « vrai cheval de carrosse », (1) dont elle connaît l'influence sur M. de Monnier, quand elle

(1) Les Pourcheresse, originaires de Franche-Comté, seigneurs d'Estrabonne et de Fraisans, comptèrent, au dix-huitième siècle, plusieurs membres de leur famille dans la magistrature et le clergé. Voir, sur l'ami de M. de Monnier, la note de la page 244.

cciv SOPHIE DE MONNIER

voit arriver Tabbé Batbedat, curé de Saint-Louis de Gien, (1) envoyé, croit-elle, par le marquis de Mirabeau, et qui passe, à juste titre, pour un des prêtres distingués du diocèse.

Plus habile que M. de Marville, il commence par proclamer Mirabeau « un homme de génie, et du plus grand génie, fait pour aller à tout! » Peut-être ne se croyait-il pas si bon prophète I Quoi qu'il en soit, ces paroles lui assuraient un bon accueil. Il propose d'écrire à l'évêque de Rosy, vicaire général de Besançon, pour le prier de patronner une œuvre a à laquelle toute la ville de Gien s'intéresse », la réconciliation de Mme de Monnier avec son époux. Si sa réponse est favorable, Sophie rédigera pour le marquis une lettre que l'évêque lui fera passer.

Malheureusement, celui-ci objecte son éloignement et ajoute que la présence des Yaldahon paralyse sa bonne volonté. C'était une défaite! Toujours méfiante, Sophie soupçonne le curé de ne s'être point acquitté de la démarche promise : « Cette petite histoire de l'évêque de Rosy, déclare -t-elle, m'ôte un peu de confiance en lui, et puis il m'ennuie en me parlant du Bon Dieu ! J'aime mieux le Maillet; celui-ci, c'est de tout cœur qu'il fait ce qu'il fait! »

En désespoir de cause, elle revient à l'abbé Pourche-

(4) Bernard Batbedat, d'une famille originaire de Bayonne, ancien professeur à Toulouse, puis à Paris, avait été appelé, par révêque d'Auxcrre, à la direction de la paroisse de Saint-Louis pour combattre, par sa fermeté et ses lumières, le schisme qui divisait les fidèles en Jansénistes et en Molinistes, schisme dont le centre se trouvait, parait-il, au château de Saint-Brisson, chez la marquise de ce nom. Il mourut à la fin de Tannée 1781 et eut pour successeur Tabbé Vallet.

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resse, qui invoque à son tour la cessation de ses relations avec le marquis et ses mauvais rapports avec son gendre. En annonçant à sa fille cette fâcheuse nouvelle, Mme de Ruffey répète ce qu'elle lui a déjà dit, à savoir qu'une réunion avec son mari, praticable autrefois, ne l'est plus actuellement, que M. de Monnier ne pense plus à elle, qu'il est tout aux Yaldahon et ne fera rien sans leur aveu; que son retour, même s'il est possible, n'est point désirable, car elle serait en perpétuel désaccord avec eux ; que la manière dont on a conduit la procédure prouve qu'on a cherché à la perdre, que toute la ville lui est hostile et que la protection d'un être faible et impotent tel que le marquis serait illusoire; qu'on ne peut songer à la faire paraître inopinément devant lui, puisqu'il est aveugle, et que le coup de théâtre manquerait son effet; enfin que la continuation de ses rapports avec Mirabeau ne permet guère l'espoir d'une meilleure conduite à l'égard de son mari. Elle termine en qualifiant d'imprudence sa correspondance avec l'abbé Labet, qu'elle regarde comme un émissaire des Yaldahon.

Quant aux lettres d'abolition, auxquelles Sophie a manifesté l'intention de recourir, elle la dissuade d'en demander, parce que cela l'obligerait à se a mettre en prison 9, que M. de Monnier formerait sans doute opposition, et qu'elle s'exposerait ainsi à une détention préventive de plusieurs années.

Le meilleur plan est, croit-elle, d'attendre patiemment la mort du marquis. Elle aura alors le choix entre Pontarlier et un couvent. Si ses moyens ne lui permettent point un autre asile, du moins l'aura-t-elle librement choisi I En attendant, Mme de Ruffey lui adresse un projet

de lettre qu'elle s'efforcera, si Sophie s'y obstine, de faire parvenir à M. de Monnier.

Après avoir envoyé à Mirabeau les réflexions de sa mère, réflexions pleines de bon sens, mais qu'elle ne manque point, selon sa coutume, de passer au crible de sa critique, Mme de Monnier lui répond qu'elle a tort de s'alarmer au sujet des Yaldahon ; que son projet est de vivre en paix avec eux, pour peu qu'ils s'y prêtent; qu'elle ne demandera des lettres d'abolition qu'entourée des garanties nécessaires ; qu'à en croire les premiers avocats de Paris, la procédure dont elle est victime sera sûrement annulée : enfin qu'elle a, de son côté, préparé une lettre pour le marquis, et que son contenu a été approuvé par le Père Maillet, comme par l'abbé Batbedat.

Dans cette lettre, dont elle envoie le brouillon à Mme de Ruffey, elle reconnaît ses fautes, témoigne à son mari le regret de l'avoir offensé, promet une conduite exemplaire, et le supplie d'imiter le père de l'Enfant prodigue en lui ouvrant les bras et en lui pardonnant (1) !

Comédie, sans doute, mais comédie d'autant plus touchante, qu'au moment où elle donnait à Mirabeau cette nouvelle preuve de dévouement, le comte préparait la rupture 1

En mai 1780, quand il avait énuméré à Sophie les obstacles susceptibles d'empêcher leur futur établissement à l'étranger, elle avait dressé l'oreUle : « Y renoncer, avait-elle répondu, serait renoncer à moi! Ainsi, je n'ai, ni ne puis avoir aucune espèce de doute. Mais plu-

(i) Cette lettre, qui se trouve dans la Correspondance de Sophie, a été publiée par M. Charles de Loménib, dans le tome III des Mirabeau.

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sieurs de tes lettres ne portaient que des si et des car^ des procès, des délais, sans m'en dire aucune raison. Cela m'a fait de la peîne> je l'avoue. Je sais qu'une partie de tout cela est écrit pour ceux qui liraient nos lettres, mais, enfant, tu écris aussi un peu pour moi (1) I »

La mort de sa fille, survenue peu après, ne pouvait que confirmer Mirabeau dans ses projets d'abandon. Cependant sa correspondance ne devient irrégulière qu'après sa mise en liberté. Sophie qui le sait accablé de besogne, obligé de s'occuper à la fois de ses propres affaires, de celles de son père, de celles de sa maîtresse, l'assure qu'elle se contenterait d'une demi-page par courrier, voire même d'une simple signature au milieu d'un feuillet blanc I Mais il laisse passer jusqu'à trois courriers! Froissée du procédé, elle le prie de ne point s'étonner si elle en omet un, à son tour. Elle ajoute : « Tu n'aimes pas les lettres courtes, il faut te les éviter! » La sienne n'a qu'une page, concision à laquelle il n'est point habitué !

Le silence se prolongeant, Sophie, folle d'inquiétude, est sur le point de s'adresser aux amis du comte pour avoir de ses nouvelles, quand arrive une épître dans laquelle il affirme avoir écrit par tous les courriers, et attribue le retard au service de la poste. Elle répond qu*au moment ou il vient de sortir do prison, ces lacunes sont 1 très essentielles • et ajoute ironiquement : « Je crains que l'inaction t'ayant rendu malade pendant un temps, le trop de fatigue ne t'en fasse autant aujourd'hui, car tu n'as pas le temps de m'écrire I »

(i) Lettre du 20 mai i780.

ccviir SOPHIE DE MONNIER

Les amis de Mirabeau I Ils étaient ses complices I Dupont cherchait à le disculper en faisant ressortir ses travaux, ses courses à Versailles, ses .visites a aux ministres, aux parents, aux alliés t » Citons un fragment de sa lettre. Après avoir déclaré que le marquis Ta nommé tuteur, frère aîné de son fils, il poursuit : a J'espère que nous ferons tous deux honneur à la famille I Si ses affaires, ses devoirs urgents nous forcent quelquefois ou à écrire plus brièvement, ou à laisser passer involontairement un courrier, que votre noble et sensible cœur ne s'alarme point I Dites-vous que votre ami fait ce qu'il faut et ce qu'il doit... Mais il y a des cas où nous nous éloignons de tout ce qui nous touche, de ce que nous adorons, pour aller porter notre tète sous les boulets de canon ! C'est ce qui convient aux hommes de force ! Nous ne sommes pas moins tendres alors, mais plus nobles ! »

— <c Je ne te veux point une telle noblesse ! » proteste Sophie, à laquelle les phrases enguirlandées de Dupont ne donnent point le change. Mordante est la fin de sa lettre : « J'espère, dit-elle, que tu auras le temps de recevoir les brûlants baisers que je te donne, d'autant plus que, par écrit, ils ne sont pas longs! »

C'est ainsi qu'aux plaintes timides du début succèdent les allusions, les paroles amères. Son indignation n'éclatera que le jour où la conduite du comte rendra toute espèce de doute impossible. En attendant, les lettres de celui-ci se font de plus en plus rares et les raisons qu'il donne de son silence, de plus en plus mauvaises : tantôt c'est un travail pressé, — et, à ce propos, elle remarque qu'il n'a jamais entrepris tant de livres que depuis qu'il est accablé de besogne ; tantôt son domestique qui a perdu

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uoe lettre, ou lui-même qui, par mégarde, l'a laissée choir : « Je te prie, lui écrit-elle à ce sujet, de faire raccommoder tes poches, si elles sont déchirées, afin que tu ne perdes plus tes lettres y en route!... Hélas! verrai-je donc tou* jours le bonheur s'éloigner, et toi te payer, pour cela, de raisons si mauvaises? j»

Pour toute réponse, Mirabeau déclare que ses reproches lui ont fait la plus grande peine et la a met au défi » de douter de son amour! S'efforçant alors de se persuader qu'il dit vrai, que la cause du mal est réellement un retard de la poste, elle va jusqu'à s'excuser de ses soupçons : f Pardonne, s'écrie-trclle, 6 mon époux, un moment d'humeur qui, je vois, t'a affecté ! Il m'est si dur de n'avoir pas de tes lettres ! Mais tu sais bien que je ne puis pas plus douter que je ne le dois, de ta véracité !... Non, mon tout (1), je ne doute et ne douterai jamais de ton amour, tu as raison de m'en défier ! »

L'accalmie est de courte durée : sous prétexte de voyage à Versailles, Mirabeau a laissé passer un cour* rier et comme, au suivant, il ne souffle mot de ce déplacement, voilà Sophie encore aux champs ! Une autre fois, le prétexte invoqué est une conférence avec Dupont : a II faut, dit-elle, que tu aimes bien Dupont, puisque tu peux quitter, pour lui, la suite de mes lettres, en ce moment ! » Les mots en ce moment font allusion à une visite que lo comte se proposait de faire à Gien, et qu'il accomplit, effectivement, peu après.

Autre symptôme inquiétant, le peu de lettres qu'elle

(1) Expression familière à Sophie comme à Mirabeau. Il exprime, dans les Lettres de Vineennes, l'espoir que t les deux parties de ce tout se réuniront un jour! »

ccx SOPHIE DE MONNIER

reçoit est d'une obscurité qui contraste avec la netteté habituelle du style de son amant; elle en fait tristement la remarque : a Tu dois avoir à me dire bien des choses claires, car tu m'en écris qui ne le sont guère I .. . J'étouffe de chagrin de ta dernière lettre si peu claire, et où je ne vois que des sujets d'affliction... Je voudrais souvent que tu eusses moins d'esprit et un peu plus d'invention et de sang-froid ! » Un autre jour, elle remarque l'odeur qui se dégage de son papier : <k Tu deviens bien petit maître ! Ton papier est musqué ! »

Puis un mouvement de colère : « Gabriel, tu négliges furieusement tes affaires et tes amis de province ! Tu ne m'as point écrit les deux derniers courriers, et je trouve affligeant et inquiétant que si, en sept jours de temps, tu n'as pas un quart d'heure à me donner, du moins tu ne m'en fasses pas dire les raisons par ton secrétaire ! •

Bientôt les nouvelles sont si rares, qu'elle apprend par les journaux son voyage à Choisy, pour l'inoculation d'un (ils du comte d'Artois (1). Elle lui souhaite <c plus d'agrément dans la société des princes, qu'il n'y a trouvé d'utilité jusque-là I » Quant à elle, tout autres sont ses occupations : « Victoire pleurait, tout à l'heure, de me voir pleurer : cela faisait un triste duo t » C'étaient les premières larmes. La pauvre femme en versera bientôt de tels flots qu'elle en perdra presque la vue I

Avec le temps, les intentions du comte se manifestent

(1) Mirabeau, qui avait des connaissances en médecine, s'était fort occupé d'inoculation ; c'est à ce titre, sans doute, qu'il avait été invité à assister à celle du jeune prince. Il a laissé, sur l'inoculation, un mémoire manuscrit qui a été publié par la Bévue réttmpêeiwe de Tascbereau.

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de plus en plus; sur huit courriers, deux seulement apportent des lettres; la colère la reprend : a Comte, je n'ai pas reçu de lettre de toi, dimanche dernier. Je t'avoue que je suis furieusement lasse de conunencer toutes les miennes par des plaintes sur ton silence!... Quand tu ne m'écriras pas si à la hâte, tu songeras à ne pas cacheter avec tes armes, car les fleurs de lys ne vont pas sur des lettres adressées à un cabaretier (1) I »

Tout à coup, elle apprend que le procès du marquis de Mirabeau, plaidé plus tôt qu'on ne s'y attendait, vient d'aboutir au triomphe de sa femme, et que son fils est au désespoir 1 Oubliant aussitôt sa propre douleur pour ne songer qu'à celle de son ami, elle lui écrit une lettre dont la tendresse et la générosité ne sont pas moins remarquables que la mélancolie et la résignation. Ses yeux, dit-elle, se sont dessillés! Elle comprend, enûn, le motif de son silence : c'est ce procès dont il a fallu suivre la marche et dont elle ne savait point la solution si proche ! Elle est désolée de lui avoir fait de la peine, de l'avoir fatigué de ses plaintes : « Oui, mon bien-aimé, j'avais la tète montée ! Près de quinze joiu*s d'inquiétudes et de larmes la montent beaucoup I Mais je ne suis pas changée, non, mon époux, je ne le suis pas!... Si j'étais changée, je ne t'aurais pas demandé d'explications, parce que j'aurais été charmée, alors, de te trouver des torts!... Je t'ai coûté des larmes, cher époux! 0 Dieu, comme je les regrette! Cher ange, je donnerais mon sang pour t'en éviter, et je les fais couler 1 »

(1) Ce cabaretier, qui recevait les lettres secrètes de Mirabeau à Sophie, était l'homme qu'elle appelle Taffetat. Voir la oote de la page ULXiii.

Gcxii SOPHIE DE MONNIER

Au fond, elle sait à quoi s'en tenir sur la cause de son silence, mais elle oublie tout, dès qu'elle le voit malheureux I A la même heure, un revirement se produit chez Mirabeau; il lui écrit qu'il ne désire plus, maintenant, son retour à Pontarlier. Mais Sophie ne s'y trompe point : comprenant que cette déclaration est dictée par le chagrin, elle se contente de lui on exprimer « sa satisfaction! »

et II me paraît, ditrolle, par ta dernière lettre, que tu ne souhaites pas ce retour; il est bien tard pour le dire, mon enfant! Je t'avoue, cependant, que c'est une satisfaction pour moi de le savoir enfin, car je ne pouvais concevoir ce désir de ta part. Il me faisait croire que tu avais perdu de vue les M... Le mal est fait, il me paraît sans remède. Tu ne crois pas que le marquis y consente : à la bonne heure! J'en serai, alors, pour mon chagrin! Il est bien juste que j'en aie, puisque j'ai eu le malheur de t'en faire! Mon amour, j'en conviens, j'ai craint que l'ambition ne fit tort, dans ton cœur, à l'amour. Il t'est si aisé d'aller à tout, quand tu voudras, et je sais si bien que ces deux passions ne peuvent s'accorder, que je m'étais très alarmée ! . . . »

Alarmée, elle ne l'était plus, et pour cause : les âmes à la fois sensibles et énergiques comme la sienne préfèrent tout à l'incertitude, même la vérité la plus cruelle; la lumière faite, elles reprennent leur sérénité. C'est ce qu'éprouva Sophie, dont l'existence n'en était pas moins brisée, et chez laquelle l'espoir de revivre des jours heureux était à jamais évanoui !

Elle avait compris que, déjà célèbre par ses aventures, son esprit, des talents dont il avait conscience, Mirabeau

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n'était guère disposé à repousser les appels de la gloire et de la fortune pour répondre, dans l'obscurité d'une vie modeste et retirée, à ceux de Tamour! Que, ruiné par la perte d'un grand procès, il avait hâte, en passant l'éponge sur des années qui ne lui avaient coûté que trop cher, de réparer le temps perdu! Elle avait compris, enfin, que le moment de lui donner une dernière et sublime preuve de tendresse, en lui sacrifiant son bonheur, était venu : elle le fît simplement, sans phrases comme sans rancune, mieux encore, sans lui retirer son affection (1) !

Quant à lui, nul doute que Mme de Monnier ne lui eût inspiré un sentiment plus vif que ne l'avaient fait ses autres maîtresses. L'enlèvement de Sophie n'en avait pas moins été un coup de tète dont il s'était tôt repenti. Non qu'il convienne de prendre au pied de la lettre le conseil publiquement donné par lui à Mme de Monnier, lors de son arrivée aux Verrières Suisses, de rentrer chez son mari (2). En lui tenant ce langage, il avait voulu se ménager des témoins capables d'attester qu'elle était venue le rejoindre spontanément, qu'il s'était efforcé de la renvoyer et ne pouvait, par conséquent, être accusé de rapt. Ceci est tellement vrai, qu'il essayait, dans un but analogue, de faire passer la même conviction dans

(4) t Adieu, mon bien cher amour, écrit-elle au comte le 6 juin, après son départ de Gien, je faime comme je t' aimais t >

(2) Suzanne-Marie Bolle, servante de la maison où ils étaient descendus aux Verrières, rapporte, à l'enquête de 1777, que le comte disait à Sophie : c Va-t'en, je suis las de toi t C'est toi qui es Tenue me trouTert > A quoi elle répondait : c Non, je ne veux pas m'en aller I > D'autres témoins attestèrent ayoir entendu des phrases analogues, tout en déclarant que, loin de paraître fâchée, Sophie riait des paroles de son amant. La comédie avait donc été concertée entre eux.

ccxiv SOPHIE DE MONNIER

Tesprit de son valet de chambre Legrain, lorsqu'il se rendait avec lui à Pontarlier pour y purger sa condamnation, en 1782 (1). Il était bon que Legrain pût se faire l'écho de ses assertions à cet égard I

Mais tout autre est la portée de la lettre du 24 avril 1777, adressée par Sophie, sous la dictée du comte, à la marquise de Mirabeau, lettre dont on trouvera le texte plus loin (2) et dans laquelle elle pose les conditions de son retour chez M. de Monnier : nul doute qu'à cette époque, il n'ait sérieusement songé à lui faire réintégrer le domicile conjugal. Il ne s'en cache point, d'ailleurs, dans son Mémoire aux Etats-généraux de Hollande (3).

Déjà vacillante à cette époque, la flamme reprit, à la naissance de sa fille, une activité qu'elle perdit après la mort de l'enfant; l'action du temps et les exigences du marquis, son père, achevèrent de l'éteindre.

Bref, en 1781, son grand souci est de rompre, sans violer les lois de la délicatesse et sans oublier celles de la prudence, c'est-à-dire sans exposer Sophie à la catastrophe qu'un brusque abandon pourrait entraîner. Son roman tourne à l'aventure vulgaire. Mme de Monnier n'a, au contraire, jamais cessé de l'aimer, et l'on ne lit point sans émotion les lignes suivantes, tracées en mars 1781, époque où elle est fixée sur son sort : « Je ne sais, lui

(1) c Tu sais, disait-il à Legrain, après avoir passé huit jours ensemble, que je lui conseillai de rejoindre son mari, qu'elle ni*a répondu qu'elle ne retournerait pas t Je ne pouvais pourtant pas, décemment, la chasser, surtout une si belle femme t > (V. les Souvenirs de Legrain, valet de chambre de Mirabeau, dans la Nouvelle Reme rétrospective, t. XVI, p. 28.)

(2) Voir p. 57.

(3) y. Gh. de Loménib, Mémoire de Mirabeau aux États généraux de Hollande. {Loc. dt,)

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écrit-elle, si je t'aime toujours de plus en plus, mais ce que je sais sûrement, c'est que je n'ai jamais si bien senti mon amour t »

U n'eût pu en dire autant sans mentir, car un tout autre sentiment agitait son àme, mais l'indulgence s'impose : lui faire un crime de son changement serait méconnaître la loi qui régit le cœur de l'homme t

Mirabeau en liberté. — Projet de Tisite à Gien et velléité d'emmener Dabut de la Tagnerette. — Visite préalable de Dupont. — Le château de Gien et le couvent des Saintes-Glaires. — Préparatifs de Mme de Monnier pour la réception du comte. — Difficulté de se procurer une clef. — Complaisance du docteur Ysabeau. — Parti, seul, de Paris, le 27 mai, Mirabeau s'introduit dans le couvent et y reste caché cinq jours. — Examen des Souvenirs du docteur Ysabeau et de l'abbé Yallet, à propos de cet incident. — But de la visite de Mirabeau. — Ses créanciers découvrent le lieu de sa retraite. — Leurs poursuites. — Bruits relatifs à une nouvelle tentative d'enlèvement. — Démarches amicales de Boucher, de du Saillant, de Dupont, qui se rend à Gien où il revoit Mme de Monnier. — Maladresse de Vitry. — Conduite de la Chabeaussière. — Conunent Mirabeau se procurait de l'argent à Vincennes : le libelle des porte-clefs. — Le perruquier Bourrier. — Ruine du projet de vivre à l'étranger. ^ Mirabeau se constitue prisonnier à Pontarlier. — Ses débuts comme orateur judiciaire. — Transaction avec le marquis de Monnier. — Sophie, libérée par la mort de son mari, se fixe à Gien. — La vérité sur ses relations avec Augustin Lécuyer. — Sa bienfaisance, sa pauvreté et ses denîlères amours : M. de Poterat. — Testament et suicide. — > Comment Mirabeau en fut informé. — Conclusion.

Définitivement sorti de Vincennes en janvier 1781, Mirabeau prend pension chez Boucher, en attendant sa rentrée dans la maison paternelle. Bientôt, il disparait, et

ccxvi SOPHIE DE MONNIER

nul, un ami excepté, ne sait ce qu'il est devenu, jusqu'au moment où une indiscrétion de ce personnage fait connaître qu'il a pris la route de Gien.

Voyage entrepris brusquement, en apparence; voyage, en réalité, depuis longtemps médité. Dès sa première lettre secrète (mars 1779), Mme de Monnier l'engageait à venir en se faisant passer pour un dentiste ou pour un marchand. Toutefois, la question de sa visite ne commença à s'agiter sérieusement qu'au mois de mars 1780, époque où le comte regardait déjà sa libération comme prochaine. Sophie lui promettait « de faire quelques arrangements pouvant contribuer à la sûreté nécessaire à ces projets. »

Il fallut attendre longtemps encore ! Dans l'intervalle, Mirabeau conçut l'idée d'emmener à Gien un ami qu'il associait volontiers à ses plans d'avenir, Dubut de la Tagnerette, administrateur adjoint des postes, qui facilitait sa correspondance avec Sophie : efféminé, débauché, ce La Tagnerette, qu'il avait cru quelque temps cousin de Mme de Monnier (1), passait pour le fils naturel de

(i) Voir, dans les Lettres de VincenneSy t. IV, p. 233, celle où Mirabeau écrit à Sophie que Mme Dubut mère est une amie de M. Hocquart, c beau-père de son frère. >

Or on sait que M. Hocquart était -aussi le beau-père de Frédéric de Ruffej. Mais M. Georges Leloir nous fait observer qu'il doit j avoir là, comme dans beaucoup d'autres passages des Lettres de Vincennes, une faute d'impression, et qu'il faut, sans doute, lire c ton frère, t

« Mme Dubut, née Carrelet, nous écrit-il, était de souche fort roturière, et elle n'avait réussi & faire avancer son mari qu'à l'aide d'intrigues louches. Dans le principe, à Dijon, la condition du ménage avait été des plus humbles, et il est bien peu vraisemblable que la famille eût de telles alliances, t

D'autre part, nous lisons, dans une lettre écrite par Sophie, en

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Louis XV, avec les traits duquel son visage offrait une ressemblance frappante. Ancien compagnon de plaisir du comte, celui-ci l'avait retrouvé à Vincennes, où il était aussi détenu, mais dont il sortit plusieurs mois avant lui. Deux ans plus tard, en 1783, il figure sur la liste des prisonniers de la Bastille (i).

n est souvent question de ce personnage, dans les Lettres de Vincenhes (2), et plus encore dans celles de Mme de Monnier» où elle le désigne tantôt sous le nom du « Cousin », tantôt par les monosyllabes Vatic ou Vaut^ tantôt par les initiales L. T. On le voit délier fréquemment les cordons de sa bourse, en faveur des deux amants, qui comptaient beaucoup sur ses services. Miranovembre 1780, le passage suivant qui nous renseigne sur les occupations de la famille : • Dubut de Longchamps, le père de L. T. (La Tagnerette) avait élé fait trésorier de la Caisse des amortissements, mais titre sans fonction ; sa femme élevait les bâtardes du Roi jusqu'à ce qu'elles fussent en âge d'être mises au couvent de la Présentation, où elles étaient en grand nombre. De là, La T. (La Tagnerette), apparemment, t Mme de Monnier avait puisé ces détails dans YObservateur anglais (t. l, p. 255) dont elle faisait lecture, à Gien. Cependant, M. Leloir, qui a approfondi la question^ demeure sceptique à l'égard de celte filiation royale et croit que Mme Dubut c se vantait >.

(i) La note suivante, que nous retrouvons dans les Archives de cette prison d'État, montre qu'on ne l'y traitait point en prisonnier ordinaire :

c Le sieur Dubut de La Tagnerette, mis en liberté le 25 décembre 1783, à six heures du soir. — Ha logé au Gouvemementj pour lui donner le temps de chercher un appartement. Le jour de sa sortie, le 25 décembre 1783, M. le Gouverneur l'a mené, à neuf heures du soir, chez M. Le Noir. »

L'ordre de mise en liberté était accompagné d'une lettre de M. Le Noir, qui ne s'est point retrouvée.

(2) L'Espion dévalisé lui consacre le chapitre intitulé Aventure arrivée, hier, à M. de L** T*** au bal de l'Opéra, racontée par son valet de chambre.

ccxviii SOPHIE DE MONNIER

beau parlait de lui fairo épouser, plus tard, la petite Gabrielle-Sophie, et de l'emmener aux if..., c'est-à-dire en Angleterre, avec Sophie, projet qui souriait médiocrement à celle-ci. A Gien, il devait être présenté à Victoire, à laquelle il avait été annoncé et qui, en l'attendant, lui envoyait des vers de sa façon. Mais peu après son élargissement, en avril 1780, La Tagnerette éprouva ou prétexta une maladie, et Mirabeau apprit, quelque temps après, que M. Dubut de Longchamps, son père légal, administrateur titulaire des postes, lui avait défendu de s'occuper des affaires de son ancien compagnon d'infortune. Leurs relations paraissent s'être raréCées vers la fin de 1780, mais il n'est point impossible qu'elles aient repris ensuite. Quoi qu'il en soit, le comte se rendit seul à Gien.

Dans les premiers mois de cette même année, Mirabeau s'informe de la hauteur des murs, et parle de les escalader au moyen d'une échelle. Sophie lui en démontre le danger et prône les avantages d'une clef qu'elle va essayer de se procurer et qui permettra d'ouvrir la porte du jardin des Saintes-Claires.

Le temps passe : Septembre venu, Mirabeau annonce gaiement son projet de lui envoyer Dupont en ambassade, a avec toutes ses décorations en sautoir! » Sophie répond que ces insignes feraient évidemment sensation au couvent, mais que, si son ami n'a à l'entretenir que d'affaires, elle souscrit d'avance à ses vœux; que, dans ces conditions, il se déplacerait sans utilité. Pressenti de son côté, notre économiste accueille la proposition avec sa timidité habituelle, parle de la nécessité d'une autorisation. Ses hésitations amusent Sophie, qui s'écrie :

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• Vraiment, le brave Dupont est un drôle de corps, avec ses peurs, il ne pourrait jamais prendre sur lui de paraître au parloir! D en mourrait plutôt 1 Ainsi, il n'aura pas encore « ma main à baiser l »

La question reste en suspens jusqu'au 19 décembre. A cette date, elle prie Mirabeau de rédiger, pour sa mère, le brouillon d'une lettre dans laquelle elle demandera à voir Dupont. L'épttre fut-elle envoyée? L'autorisation donnée? Quoi qu'il en soit, les Souvenirs d'Ysabeau nous montrent le futur député de Nemours reçu à Gien par le docteur, puis obtenant de l'abbesse des Saintes-Claires la permission de causer à la grille du parloir avec Mme de Monnier. L'entretien dura plusieurs heures, pendant lesquelles il ne cessa de prendre des notes.

Il était venu a pour affaires » et non, comme on le pourrait imaginer, en vue de préparer le voyage du comte, dont il ignorait jusqu'à la correspondance secrète avec sa maîtresse. Il en reçut, il est vrai, la conGdence peu après, et crut devoir lui présenter des observations à ce sujet, mais elles restèrent, naturellement, lettres mortes.

Au début de l'entreprise, l'ambition de Mirabeau s'était bornée à vouloir passer quelques heures auprès de Sophie, qui se demandait, alors, si, raisonnablement, a un moment de bonheur » valait tous les dangers auxquels il l'exposerait. Quand elle vit sa décision irrévocable, elle ne songea plus qu'à la joie de la réunion : a Ah bin ! lui écrit-elle en style rustique, n'y manque pas, d'aller au château (1), le plus tôt que tu pourras! Si tu savais

(1) C'est-à-dire au coufent.

ccxx SOPHIE DE MONNIER

comme tu y seras bien reçu, mais tu ne t'en fais pas d'idée I Jamais ce n'aura été de telles fêtes I 9

Un de ses premiers soins est de se rendre compte du bruit des voix dans la rue. Elle fait prier Baudouin, par son amie Mlle La Biche, de « tousser, » le soir, en passant aux Chévenières, mais, au lieu de faire ce qu'on lui demande, ce loustic se met à « aboyer de la manière la plus remarquable », et à frapper à la porte du jardin, au grand effroi des religieuses, auxquelles il faut plusieurs jours pour se remettre de leur frayeur 1

Au commencement d'octobre 1780, Mirabeau lui demande si les a turgotines » qui font le service de Paris à Lyon, passent par Gien. Il n'est, ensuite, plus question de voyage avant le 21 décembre, jour où Sophie, apprenant qu'on parle d'envoyer le comte chez le poète Lefranc de Pompignan, lui écrit : « Ne peux-tu pas passer à Gien, et voir aussi ta femme, en bonne fortune? » Et deux jours après : a Je me suis informée des turgotines ; elles passent à Briare, pour gagner Lyon. Ainsi, tu pourras la quitter là et me donner vingt-quatre heures, et recourir après I »

Toujours vigilante, Mme de Ruffey se doutait si bien des projets de Mirabeau, qu'elle écrivait à sa fille, le 6 décembre : a Je compte que personne ne fera de tentatives pour vous voir, ni approcher de Gien, et, en conséquence, je veux bien avoir la complaisance de ne point faire de reconmiandation claire et précise ; mais je serai instruite de tout, et, si l'on s'épaulait de quelques ordres, j'en aurais bientôt de très supérieurs pour les anéantir I »

Ces a ordres », Mirabeau se serait gardé de les solliciter, bien assuré de ne les point obtenir I Un de ses premiers soins, en quittant Yincennes, est de s'occuper.

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avec Sophie, d'une clef destinée à ouvrir la porte du jardin des Saintes-Claires. . . . Mais» avant de poursuivre notre récit, il nous paraît utile de donner un aperçu des lieux qui vont devenir, pour lui, le théâtre d'une nouvelle aventure.

Au centre de la ville de Gien, sur un monticule d'où l'œil embrasse le beau panorama de la vallée de la Loire, s'élève un château construit en 1490 par Anne de Beaujeu, fille de Louis XI, duchesse de Bourbon et comtesse de Gien. C'est un vaste bâtiment qui renferme, aujourd'hui, le tribunal et la sous-préfecture. Les rois de France y ont fait de fréquents séjours. Aliéné sous Louis XIV, en faveur des enfants de Catherine de Clèves, il passe successivement aux Séguier, au duc de Sully, aux seigneurs du canal de Briare. Enfin, en 1744, il est acquis par le lieutenant général de police Feydeau de Marville, dont les droits seigneuriaux s'étendent sur le couvent des Saintes-Claires, enclavé dans ses domaines.

Bâti, vers la même époque, à proximité du château, par Anne de Beaujeu, ce monastère comprenait, au dixhuitième siècle, des terrains beaucoup plus vastes qu'ils ne le sont aujourd'hui. Il était borné au nord par la route des Chévenières (plantations de chanvre), devenue la rue Paul-Bert; à l'est, par la rue des Saintes-Claires, actuellement rue Jeanne-d' Arc; au sud, par des terrains appartenant aux Bénédictins et loués par ceux-ci à des particuliers, terrains dont la limite serait, aujourd'hui, la rue d'Orléans; à l'ouest, par la venelle des Fossés-de-la- Ville (aujourd'hui rue des Fossés.)

La grande porte d'entrée, située autrefois à peu près à

rintersection des rues actuellement dénommées Jeanned'Arc et d'Orléans, a été, par suite de la vente des terrains où elle donnait accès, transportée devant les bâtiments qui servent d'hôpital. Le cloître, qui subsiste, offre un