PLAN DU COUVENT DES SAINTES-CLAIRES, EN

promenoir voûté d'arcades ogivales d'un original aspect.

Au nord s'élève le bâtiment principal, dont les fenêtres plongent d'un côté sur le jardin du cloître, de l'autre sur le jardin potager. C'est là, sans erreur possible, qu'habitait Mme de Monnier.

En face s'élève la chapelle, dont l'intérieur est en contre-bas du sol. On y descend par un escalier.

On pénètre dans le jardin par Textrémité orientale du

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cloître. Entouré de murs qui» lors de la construction de la route, en 1846, ont été surélevés de moitié (1), et pardessus lesquels l'œil ne peut plus découvrir, comme au temps de Sophie, la route des Chévenières, ce jardin aboutit,* à l'ouest, à des cours plantées d'arbres taillés et communiquant entre elles par des portes. La dernière rejoint la cour d'entrée (2).

A partir du jour où Mirabeau a reconquis sa liberté, Sophie s'ingénie, nous l'avons dit, à se procurer une clef qui ouvrira une des portes du couvent — celle du jardin

(i) Les murs du couTent, dans la partie bordant la route des Chévenières, qui formait une promenade publique, étcdent ceux de la Tille. On voit, sur notre plan, à Tangle de la rue des Saintes- Glaires et de la rue des Ursulines, une tour et une des portes de Gien.

(2) Void quelques détails donnés par Sophie sur son appartement, à l'époque où elle attendait la visite de Mirabeau : t Tu me parlais, l'autre jour, de mon antichambre comme de celle d'un appartement ordinaire. Point du tout : d'abord la porte en est si près des lieux, que, de cet endroit où chacun a le prétexte d'aller à toute heure, on entend tout. C'est même très gênant pour ma chambre, où l'on ne peut qu'à peine parler haut. Cette prétendue antichambre ne contient et ne peut contenir que mon escalier, qui ne ressemble pas mal à une échelle. Ainsi, il est de toute impossibilité de rien construire là, mais ce que je t'ai dit fera chambre et cabinet. Je tapisserai les deux en papier, afin que l'on ne voie rien à travers de la cloison. La porte en sera fermée par moi, chaque soir... Le voisinage de Victoire ne me gênera pas plus qu'on ne Test dans une auberge. >

Voici, maintenant, la description du couvent donnée par Sophie : c La maison est composée d'un grand pavillon dont une partie donne sur la promenade des Chévenières, l'autre sur un des jardins, et il y a, outre cela, une quantité de petits bâtiments rattachés à tous les coins. Nos jardins sont grands. On va des uns dans les autres. Il y a une porte à chacun, qu'on ne ferme point, t

Nous pensons que Sophie logeedt dans la partie ouest du < grand pavillon », qui, encore aujourd'hui, comprend un corps de logis à peu près indépendant du reste.

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— du moins nous efforcerons-nous de démontrer qu'il s'agissait de celle-là. Alors comme aujourd'hui, cette porte était située à peu près au milieu du mur faisant face au bâtiment principal, c'est-à-dire devant les fenêtres de la chambre de Mme de Monnier. Le terrain étant en contre-bas, il fallait — il faut encore, actuellement, gravir quelques marches pour y parvenir et sortir sur la route des Chévenières.

Incroyable est le mouvement qu'elle se donne pour atteindre son but ; mais tout ce qu'elle tente — exécution d'une clef en cire, acquisition d'une clef à la foire, envoi des dimensions de la serrure à un homme de l'art indiqué par Ysabeau — échoue. De guerre lasse, elle expédie à Mirabeau une clef apportée, par le docteur, de THôtel-Dieu dont il est le chirurgien, avec des indications propres à la mettre au point : elle espère qu'un ouvrier parisien pourra réaliser ce que le giennois n'a pu faire. Il n'en est rien : l'instrument, renvoyé par le comte, fonctionne mal, et a gâte » deux fois la serrure 1

En désespoir de cause, Sophie se propose d'introduire son ami par les grandes portes, à l'heure du souper des religieuses, c'est-à-dire à six heures du soir. Elle lui demande, toutefois, de venir avant les longs joiu's et, autant que possible, pendant le Carême, époque à laquelle le Père Maillet doit s'absenter. Elle lui trace son itinéraire par Montargis, la Commodité, Nogent, la Bussière, Briare, ou mieux encore, dit-elle, par la traverse do la Bussière à Gien, trajet qui se fait en trois heures sur un cheval de poste. De son côté, Mirabeau annonce plusieurs fois son départ, mais n'arrive toujours point, de sorte que le docleur Ysabeau déclare bientôt impossible, en raison de la

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longueur des jours, toute autre entrée que celle de nuit.

Un incident vient compliquer la situation : la correspondance de Baudouin avec Mlle La Biche, secrètement favorisée par Sophie» a été surprise, et cette découverte met tout le couvent en émoi. Le Père Maillet proclame la nécessité de construire des doubles portes, et les tourières, ceUe de faire passer par le tour ce qu'on apportera du dehors, le soir. La surveillance devient si étroite que Sophie juge politique de jouer Tamour-propre blessé, de demander si c'est contre elle que l'on prend ces précautions : on se récrie, on proteste qu'il n'en est rien t

L'emploi de la porte du jardin devenant plus nécessaire que jamais, on met dans la confidence le jardinier Lafleur, qui promet de laisser le verrou ouvert jusqu'au retour du Père Maillet^ c'est-à-dire jusqu'au Jeudi saint. Mais Sophie, tenant le délai pour insuffisant, accepte de Victoire Toffre d'enlever la clef que l'abbesse conserve dans une cassette, d'en mettre une autre à sa place, et d'en faire fabriquer ime neuve d'après celle-ci.

Aussitôt dit, aussitôt fait : Mirabeau peut désormais venir, avec la certitude d'entrer I

Elle le prie d'envoyer des souliers pour servir de modèle à des galoches de lisière qu'elle confectionnera et qu il chaussera à son arrivée, afin d'étoufl'er le bruit de ses pas dans le jardin, comme dans Tappartement. Elle se ruiiiC en acquisitions de bois et de vivres. Le docteur Ysabeau promet un jambon. Enfin, un ouvrier a été mandé pour poser, sous la surveillance de la vicaire qui, naturellement, ne se doute de rien, une nouvelle serrure à sa porte, et des crochets à une armoire placée dans un cabinet attenant à sa chambre, et où Mirabeau s'enfermera

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quand une visite Tobligera à se dissimuler quelques instants. Bref, le 15 février, elle est en mesure de lui écrire : « Ton appartement est prêt, et très commode. Tout est arrangé pour toi. Ohl comme je t'attends! »

Le comte, bien que rendu à la liberté, ne s'est point encore officiellement réconcilié avec son père, qui lui permet néanmoins, en mars, une fois ses affaires terminées à Paris, de se rendre au Bois-des-Fossés, propriété de son conseil et ami Dupont, située aux environs de Nemours. Le docteur Ysabeau, qui est l'obligeance même, a proposé à Sophie de l'y aller prendre dans sa voiture, mais elle a refusé, par discrétion. Il est, d'ailleurs, probable que Dupont, une fois au fait de ses projets, lui prêtera un cheval.

A Gien, il n'aura qu'à se laisser guider par le docteur, qui s'occupe activement des préparatifs et vient parfois, le soir, sur les Chévenières, échanger des signes avec elle. S'il était absent, Mirabeau n'aurait qu'à demander le jardinier Grendu, dit Lafleur, à revêtir une « blaude », à chausser ses souliers de feutre et à se laisser conduire par lui. Si l'heure est trop avancée pour que Lafleur la prévienne, il se promènera sur les Chévenières et criera a Gabriel 1 » Elle ouvrira sa fenêtre, laissera tomber son store et descendra.

On est à la fin du Carême. Le P. Maillet, cordelier, directeur spirituel des Saintes-Claires, qui est allé le prêcher à Nevers, doit revenir à Gien la semaine de Pâques. ' Il serait bon, par conséquent, que le projet s'exécutât avant le Vendredi Saint. Mais, surtout, qu'il se garde bien de partir avant d'avoir été appelé 1 Son arrivée pourrait être intempestive 1 Sophie, qui a eu mille peines à se pro-

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curer les facilités dont elle jouit, craint de les perdre : « On ne trouve pas partout, écrit-elle le 8 mai 1780, les correspondances libres, et autant de liberté, des murs de six pieds et des portes ouvrables I » Se rendant, d'ailleurs, compte de la gravité de l'acte qui se prépare, elle est en proie aux angoisses les plus vives, — adoucies, cependant, par la joie de revoir son ami. Quant à Victoire, tout autres sont ses préoccupatiens : elle se confectionne, pour le recevoir, a un habit complet de séculière » et a se monte un bonnet I »

Après avoir plusieurs fois annoncé, puis différé son départ, ce qui ne contribue point à rendre à Sophie le calme dont elle a besoin, Mirabeau, qui a été reçu officiellement à Paris par son père le 19 mai, quitte la capitale le 27 et arrive le 29, a à franc étrier », à Nogent-sur-Vernisson, bourg situé sur la route de Montargis à Gien, à 17 kilomètres de Tune et de l'autre ville. Le docteur Ysabeau, dont la relation nous fournit ces détails, se porte à sa rencontre, le fait monter dans sa voiture et le conduit dans le pavillon d'un jardin dont il est propriétaire, et qui se trouve à proximité du couvent. Il y prend quelque repos, en attendit le jardinier qui doit l'introduire, tandis que le docteur fera le guet.

Ici, plusieurs versions sont en présence : celle de M. Lucas de Montigny, qui, en 1831, a pu causer avec notre chirurgien et lui faire rédiger un récit succinct de ses relations avec Sophie, porte que, désireux de se ménager des témoins « en cas d'accident et d'indiscrétion », Mirabeau, après avoir été introduit parle jardinier, fut accompagné jusqu'à l'appartement de Sophie par la sœur Victoire et par Ysabeau, devant lesquels une expli-

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cation orageuse eut lieu. Les deux amants, après s'être violemment reproché leurs torts, se seraient séparés, également irrités, et auraient cessé tous rapports, a même épistolaires. »

Cette manière de présenter les faits est en contradiction formelle non seulement avec les Souvenirs du docteur et avec ceux de son beau-frcre l'abbé Vallet(l), mais encore avec notre correspondance, qui, au point de vue de Tinformation, offre nécessairement des garanties de premier ordre. Or, il est si peu exact que Sophie ait cessé d'écrire à Mirabeau après son départ de Gien, que plusieurs de ses lettres, loin de présenter la moindre trace de brouille, la montrent, il est vrai, en proie à la mélancolie causée par la certitude d'un abandon prochain, mais non moins affectueuse qu'auparavant. Quant au comte, on le voit plaisanter au moment de quitter la ville, et déclarer que si elle devient grosse, le coupable est le docteur Ysabeau I

M. de Montigny a commis une autre erreur en fixant à quelques instants la durée de l'entrevue : en réalité, Mirabeau pénétra dans le couvent le jour de son arrivée à Gien, c'est-à-dire le mardi 29 mai^ date qui nous est fournie par la lettre du 3 juin, où Sophie .conteste la rapidité du voyage de son ami. « Une lettre de toi à V... (Vitry), lui écrit-elle, la réponse de celui-ci et la permission

(i) Les Souvenirs du docteur Ysabeau ont été publiés dans la Nouvelle Revue rétrospective de mars 4902 ; les Souvenirs de Tabbé Vallet, dans les numéros d'avril et suivants. Ceux-ci contiennent, sur les derniers jours de Mme de Monnier, quelques pages intéressantes. M. Félix Houzé, secrétaire de la mairie de Gien, auquel nous en devons la communication, et père de M. Enmianuel Houzé, copiste de notre plan du couvent des Saintes-Glaires, en a tiré une agréable nouvelle, qui a paru dans la Vraie République de Gien, numéro du 24 décembre 1895.

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de poste prouvent que tu étais à Paris dimanche (27 mai), et tu as vu mardi (29 mai), de grand matin, Ysabeau. Cela ne fait pas trois jours, mais ne prouve pas une grande diligence... »

Le jour de la sortie du couvent est déterminé par un autre passage de cette même lettre du 3 juin, rappelant que le comte est resté cinq jours avec elle : il s'ensuit que son départ eut lieu le 2.

Les Souvenirs d'Ysabeau ne sont pas plus exacts, ce qui s'explique par les cinquante années qui séparent l'époque de leur rédaction de celle où les faits se sont déroulés, et par l'âge de leur auteur, alors octogénaire : dès la première page, le docteur se trompe au sujet de Tépoque où commencèrent ses relations avec Sophie (1). Un peu plus loin, il nous apprend que Mirabeau est resté enfermé guo/of-î^ jours avec sa maîtresse. Son beau-frère l'abbé Vallet est plus près de la vérité, quand il parle de huit.

Point de doute possible, désormais, grâce à nos lettres, sur le temps passé par le comte au monastère.

Quant à la manière dont il y entra, voici comment MM. Ysabeau et Vallet la rapportent : Edme Grenou, dit Lafleur, qui servait de commissionnaire aux religieuses, et que Sophie employait secrètement au même usage, serait venu, à sept heures du soir, chercher Mirabeau dans le jardin du docteur, l'aurait conduit à la porte du couvent, la lui aurait fait franchir en le masquant de

(i) Il dit ne l'avoir connue que quatre ans après son arrivée au couvent. Or c'est en avril 1780, vingt-deux mois après cette arrivée, que le docteur Ysabeau père mourut et que son fils lui succéda comme chirurgien des Saintes-Glaires.

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son corps, de manière à empêcher les tourières de Taper- ^ cevoir, et l'aurait remis à la sœur Victoire, qui l'eût accompagné jusqu'à l'appartement de Sophie.

Rien, assurément, d'invraisemblable dans ce récit, qu'on ne doit, cependant, admettre qu'avec les réserves imposées, d'un côté par la lecture de notre correspondance, de l'autre, par l'infidélité de la mémoire du docteur, infidélité dont nous aurons à relever de nouvelles preuves, enfin par l'invraisemblance de certains détails.

Comment, par exemple, expliquer que Mirabeau, auquel Sophie n'a cessé de représenter le danger d'entrer l'après-midi, ait choisi, pour le faire, l'heure de sept heures, où, à la fin de mai, le soleil est encore dans tout son éclat? « Viens en noir! lui écrit-elle le 15 février; c'est mieux, la nuit. Il serait bon, ami, qu'il fît lune! » Vers le même temps, elle déclare que, s'il n'arrive point avant le Carême, le jour l'empêchera d'entrer par la grande porte. En mars, Ysabeau le fait avertir par Sophie qu'il n'y a plus à songer à entrer de ce côté, à cause de la longueur des jours. On se demande d'ailleurs pourquoi, en possession d'une clé dont la fabrication a été très laborieuse, elle eût renoncé brusquement à s'en servir !

La question se complique d'un autre problème : par quelle porte Mirabeau est-il entré? Est-ce par la porte principale ou Portail? Est-ce par celle du potager qu'on appelait Porte d'Enfer^ et dont on ne se servait guère qu'à l'époque des vendanges?

Si c'est par la première, qui était bien gardée, il a fallu que le comte, une fois dans la place, traversât tous les terrains appartenant au couvent et risquât, par conséquent, d'être aperçu non seulement du P. Maillet, sous

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les fenêtres duquel il lui fallait passer, mais encore de toute la communauté. Si, au contraire, il a pénétré par la porte du potager, non seulement il a évité cet inconvénient, mais il s'est trouvé, ensuite, à deux pas de l'appartement de Sophie. C'est dans ce cas, et dans ce cas seulement, que le docteur Ysabeau peut passer pour exact quand il dit que « le local n'oflrait aucun danger ».

Ajoutons que Sophie donnait pour impraticable, o depuis le train des portières, » c'est-à-dire depuis les incidents dont l'inconduite de la pensionnaire, Mlle Lecerf, dite la Biche, avait été la cause, la porte principale, et déclarait « mourir de peur », depuis, que les religieuses ne fissent condamner celle du jardin; qu'après le départ de Mirabeau, le P. Maillet reçut un avis secret désignant cette même porte à sa surveillance; enfin que, dans une lettre sans date, mais qui est certainement du début de mars, Sophie écrit à Mirabeau : « Si d'ici trois semaines, au plus tard, tu n'es pas à Gien, il n'y aura plus de grande porte pour nous! » Or, Mirabeau n'étant venu à Gien que plus de six semaines après, le jour lui interdisait naturellement la grande porte ! Ajoutons que la tradition locale vient à Tappuî de notre thèse et veut qu'il soit entré par Tautre.

Oiseux en apparence, ces détails présentent, en réalité, un véritable intérêt, car tout se tient dans cette singulière aventure : d'aucuns ont, en effet, avancé que Mirabeau avait franchi le seuil du couvent sous un costume féminin ; d'autres, qu'il était vêtu en colporteur. S'il est entré la nuit, bien inutiles semblent ces précautions, et le prétendu déguisement a dû se borner à la a blaude » et aux souliers de feutre fÉJ)riqués par Sophie.

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D'après Fabbé Vallet, le costume de femme n'eût été pris que dans l'intérieur de l'appartement; mais là même nous n'en voyons pas l'utilité, Sophie ayant, dit le docteur Ysabeau, défendu qu'on entrât chez elle sans avertissement préalable, et fait construire, dès longtemps, ainsi qu'on l'a vu plus haut, une armoire assez vaste (1) pour y cacher son amant en cas de surprise. Mais il est peu d'événements extraordinaires sur lesquels la légende n'enchérit point.

En résumé, le récit du docteur Ysabeau, tout en ayant été rédigé de très bonne foi, ne doit, pensons-nous, être accepté que sous bénéfice d'inventaire. Non que Mirabeau fût incapable de s'introduire en plein jour dans le pcdsible couvent de Gien; mais la hardiesse, chez lui, n'excluant point la prudence, et la prudence l'engageant à attendre l'obscurité, il est plus que probablement entré la nuit.

En se rendant à Gien, il visait un triple but : échapper aux poursuites de ses créanciers, dont il sera parlé ciaprès, reprendre avec Sophie l'entretien qu'autorisée par l'abbesse, elle avait eu, quelques mois auparavant, avec

(i) Ce détail de rarmoire se retrouve dans la Morale des sens ou l'Homme du siècle, rédigée par M. de M... (Londres, 1792), ce qui donne à croire que, contrairement à l'opinion de Barbier, cet ouvrage est soit de Mirabeau, soit de quelque confident, son frère, par exemple. Voici ce qu'on y lit : t La crainte d'avoir la visite de quelqu'une de ses compagnes l'obligea à me quitter un moment. Elle m'enferma à double tour, après m'avoir indiqué une petite armoire pratiquée dans le mur, où je pourrais me soustraire, en cas d'événement. > Notons que la religieuse, héroïne de ce conte, a nom Sainte-Sophie.

La Morale des sens est un ouvrage sans valeur comme sans intérêt, et il ne faut rien moins que la confirmation des lettres de Mme de Monnier pour permettre de prendre au sérieux un passage dans lequel elle n'est, d'ailleurs, nullement citée.

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Dupont, au sujet de ses intérêts dont le règlement définitif était imminent ; la préparer à une rupture où il entendait garderies ménagements convenables, mais à laquelle il était fermement décidé.

Connaissant le caractère résolu de sa maîtresse, il la savait femme à se porter, dans un accès de désespoir, aux dernières extrémités. Son habileté, son éloquence naturelies, lui furent sans doute d'un puissant secours, dans cette circonstance délicate, mais si Sophie ne se tua point, ce n'est pas à cette éloquence qu'en revient le mérite, c'est au courage qu'elle puisa dans la grandeur de son sacrifice.

Une lettre du marquis de Mirabeau à son frère avance que Dupont, inquiet du brusque départ du comte, était allé à sa rencontre et l'avait ramené d'Orléans à Paris. Le marquis ne connaissait point toute la vérité : Dupont avait été jusqu'à Gien, y avait été accueilli par le docteur Ysabeau, y avait vu Sophie, lui avait rapporté les incidents du départ de Paris, enfin avait reçu d'elle communication d'un écrit dont nous ignorons la teneur, mais au sujet duquel elle lui fit recommander, ensuite, le plus profond silence : aucun doute ne saurait donc planer sur la réalité de cette seconde visite de Dupont.

Elle pouvait vivre tranquille : nul moins que notre économiste ne se souciait d'ébruiter la preuve d'affection que, surmontant sa crcdnte habituelle de se compromettre, il venait de donner à Mirabeau, preuve dont celui-ci se montra fort touché. Il avait même dû s'assurer de la discrétion générale, car le docteiw Ysabeau ne souffle mot de ce second voyage à Gien, dans ses Souvenirs,

Mirabeau parti, Mme de Monnier exprime trois appréhen-

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sions : la première, de voir une nouvelle prison punir l'équipée de son amant; la seconde, d*être transférée dans un autre couvent; la troisième, de devenir grosse (1). Dcms l'un ou l'autre cas, elle se déclare résolue au suicide. Cependant, l'heure de mettre à exécution un projet si souvent annoncé n'avait point encore sonné pour elle !

Quant au secret de l'aventure, il fut mal gardé, comme on le verra bientôt. Toutefois, l'alarme ne partit point de Gien, et, si le jardinier Lafleur, si la servante Victoire suscitèrent quelques embarras à Sophie, ce ne fut point trahison de leur part, mais crainte de se voir compromis dans une mauvaise affaire. Tel ne fut point l'avis de Mme deMonnier qui, avec son exagération coutumière, les traita de « vilains monstres » et déclara qu'Ysabeau seul s'était bien conduit. Peu lui importait, d'ailleurs, qu'on parlât, car elle croyait sa réputation si bien assise qu'elle se disait sûre d'obtenir, au besoin, un c^,ertificat d'innocence signé de toute la commtinauté. En fcdt, les religieuses ignorèrent toujours l'incident. Seul, le P. Maillet reçut la lettre dont il a été question ci-dessus, et en fit part à Sophie, qui n'eut point de peine à le rassurer (2).

Cependant, quelques jours après, M. de Marville, sur un avis envoyé par Boucher, à la requête de la chanoi-

(4) Cette dernière crainte était de date récente, car, peu auparavant, Sophie prenait, sans s'émouvoir, des dispositions en vue d'un accouchement, parlait de se procurer un berceau, et se réjouisseJt de posséder une clef qui lui permettrait d'introduire secrètement et à toute heure le docteur )|sabeau. La nouvelle attitude du comte avait évidemment modifié sa manière d'envisager une pareille éventualité.

(2) Cette lettre fut suivie d'une seconde qui la démentait. Sophie engagea le Père Maillet à la garder pour le cas où Taccusation se renouvellerait.

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nesse de Ruffey, alors à Paris, faisait apposer, au vif désappointement de Mme de Monnier, un cadenas à la porte du jardin! De son côté, le marquis de Mirabeau, installé au Bignon depuis la fin de md, ne tarda point à apprendre le voyage de son fils et sa visite aux Saintes- Claires, mais jugea politique de fermer les yeux et même de payer ses dettes, auxquelles il devait la connaissance de ce qui s'était passé. Expliquons-nous.

Les dettes avaient toujours été, devaient rester la plaie de l'existence du comte : en 1776, son père mettait en garde le gouverneur de la forteresse de Doullens, où il était question de l'envoyer, contre « son talent pour emprunter de toute main et pour trouver des dupes..., pour en imposer, pour faire le seigneur et l'illustre généreux (1). » A la même époque, son cousin M. d'Albertas nous apprend qu'il répondait par des violences aux réclamations de ses créanciers (2). Legrain, dans ses Mémoires^ les porte-clefs de Vincennes dans leur libelle, l'appellent « bourreau d'argent. » lia lui-même avoué 188,000 livres de dettes, dans un interrogatoire subi en justice (3).

Sophie, que cette funeste habitude avait fait souffrir à Amsterdam, s'en souvient quand le comte lui annonce sa mise en liberté ; elle l'adjure de a mesurer ses désirs sur ses facultés! » — « Que l'on n'entende pas, ajout e-t-elle, prononcer le mot de dette chez toi 1 » Mais le moyen de convaincre un homme qui, bien que ne rece-

(4) Note du marquis de Mirabeau pour M. Du Quesnel (V. la Nouvelle Revue rétrospective du 10 juin 1902).

(2) Arch. nationales. M. d'Albertas au marquis de Mirabeau, 30 juillet 1773. (Cette lettre a été analysée par M. de Loménie, t. in, p. 95.)

(3) Voir DE LoifÉ^fiB, Les Mirabeau, t. III, p. 100.

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vant de son père qu'une pension de 600 livres, arrivait (c'est Sophie qui nous l'apprend) à donner, quoique détenu, 1500 livres à son secrétaire Lavisé, 600 livres à son commissionnaire Lescotl (1)

Et, pendant ce temps, la pauvre femme vendait, pour lui venir en aide, jusqu'à des robes, sous prétexte qu'elle n'en avait plus besoin I Constatons qu'à cette nouvelle, Mirabeau s'émeut, lui écrit qu'elle lui a fait de la peine ! Elle cherche à le rassurer, mais n'en continue pas moins à vendre. On voit alors, non sans plaisir, le comte se fâcher, exiger la promesse qu'elle n'y reviendra plus! Ce détail prouve que si son cerveau manquait d'équilibre, le cœur, du moins, ne lui faisait point défaut!

De temps en temps s'agitait la question de la vente des montres déposées dans les bureaux de la police. Après son élargissement, le comte vendit la sienne; Sophie, qui voulut l'imiter, se vit opposer par Boucher lé texte des ordonnances et la nécessité d'attendre sa sortie du couvent pour disposer de ses bijoux.

Sur la pension de 900 livres que lui faisait sa famille, elle prélevait souvent un ou deux louis, et les envoyait, dissimulés dans ses paquets, à son ami, qui lui rendait la pareille, en la priant de ne point a se gêner » pour lui demander de l'argent quand elle en aurait besoin : « Je ne voudrais pas te charger, répond-elle, toi qui te refuses toutl » Son illusion, ainsi qu'on l'a vu plus haut, devait être de courte durée !

Un pamphlet dont il a déjà été parlé, le Mémoire à consulter des porte-clefs de Vincennes, dont l'auteur est,

(1) Sophie à Mirabeau, 6 juin 1781. Elle tenait ces détails de Dupont.

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sinon le chirurgien Fontelliau en personne, du moins quelque avocat ou honune de lettres qui a mis sa plume au service de la rancune des fonctionnaires de Yincennes, nous initie aux moyens mis en œuvre par Mirabeau pour suppléer à l'insuffisance de ses ressources; car, quelle que fût la bonne volonté de Boucher qui l'aidait à trouver des éditeurs pour ses ouvrages, et l'activité de Lavisé, jeune homme intelligent dont les services, comme secrétaire, lui étaient précieux, et qu'en récompense il priait Sophie de placer chez M* Formier, notaire à Gien, son travail ne l'enrichissait guère I Mais il avait, si l'on en croit notre libelle, d'autres cordes à son arc, donnait, par exemple, en payement à ses commissionnaires, qui les revendaient à bas prix, les médicaments ordonnés par le docteur Fontelliau ; empruntait à tout le monde, employés du Donjon, geôliers, sentinelles placées à sa porte 1

La souplesse de son caractère n'était pas moins propre que l'ingéniosité de son esprit à lui faciliter ces opérations : on se rappelle sa rencontre, à Pontarlier, en 1782, avec le perruquier Bourrier qui décrit, dans une lettre à P. Manuel (i), l'étonnement dont il fut saisi en le voyant, malgré leur brouille, tomber dans ses bras, a redoubler ses caresses, ses protestations d'attachement, » lui témoigner a son repentir, ses regre^^l » Et le brave perruquier, reconquis par sa bonhomie, par le charme de sa voix mélodieuse, de sa parole éloquente et chaude, vend le peu de bien qui lui reste, afin de permettre au comte de soutenir ses procès! Et plus tard, après la ruine, il expliquera sa faiblesse par le prestige de son débiteur,

(i) Publiée par la Nouvelle Revue rétrospective, t. XV, p. 294.

La Chabeaussière, le même qui, plus tard, revendiquera la paternité de la traduction de Tibulle^ dont, en réalité» Mirabeau paraît être l'auteur.

Quelles furent les raisons qui le déterminèrent à reprendre ces documents chez La Ch£d)eaussiëre, avant son départ pour Gien? Nous ne le saurions dire : peut-être voulait-il les montrer à Sophie ; peut-être les porter chez un imprimeur ou, ce qui est plus probable encore, les déposer en garantie d'un emprunt. Quoi qu'il en soit, ses créanciers, qui épiaient ses moindres démarches, ayant eu connedssance du retrait, interrogèrent La Chabeaussière, auquel l'indiscrétion d'un ami (1) avait appris le

(1) Quel est cet ami? Sophie ne le désigne que par Tinitiale V... Est-ce Vitrj, le commis du Contrôle des finances, le futur éditeur des Lettres inédites de Mirabeau (Paris, Lenormant, 1808, i vol. in-8) que celui-ci avait connu chez Boucher, et dont le nom est écrit tout au long dans la lettre de Sophie du 10 juin? Est-ce Vaue., ou Dubut de la Tagnerette, l'administrateur des Postes, qui empêchait la correspondance secrète de nos amants de tomber au pouvoir de la police? Il ne peut guère s'agir que de Tun ou de l'autre!

Voici, si nous interprétons exactement les quatre dernières lettres de Sophie, qui ne laissent pas d'être obscures, conmient les choses se sont passées :

Après le départ de Mirabeau, Mme [de Monnier reçut, d'un personnage qu'elle nomme V..., une lettre pour le comte, l'informant que sa présence à Gien était connue à Paris, que des ordres avaient été donnés à Orléans à son égard, enfin qu'il avait écrit, à ce sujet, à La Chabeaussicre, une lettre dont il avait eu soin de contrefaire l'écriture, mais dont celui-ci avait imprudemment révélé le contenu aux créanciers du fugitif.

On voit, par là, que le but de V... avait été non de desservir Mirabeau, mais de l'obliger, en avertissant un tiers des dangers qui le menaçaient. Sophie rend, d'ailleurs, implicitement hommage à ses intentions dans sa lettre du 6, où elle apprend à Mirabeau qu'elle a répondu c à ce pauvre garçon *, afin de le rassurer sur le sort de son ami.

Le premier nom qui vient à l'esprit est celui de la Tagnerette,

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but de son voyage, et lui en arrachèrent Taveu. Alarmés, ils répandirent, aussitôt, le bruit que son intention était d'enlever une seconde fois Mme de Monnier!

C'est alors que Dupont, ému de la nouvelle, s'était déterminé à partir pour Gien, où il avait fait partager ses craintes au docteur Ysabeau.

Tout autre, on le sait, avait été le but de Mirabeau. Le temps n'était plus où il célébrait, avec sa maîtresse, les bienfaits d'une vie calme et retirée, aux M.,.^ bienfaits qu'elle vantait encore le 24 mai : « Je pense, écrivait-elle, que, pourvu que nous ayons de quoi payer le voyage, cela suffit. Quelque empressement que j'aie de courir aux Jf. .., lorsqu'il sera décidé que je ne retourne pas à Pontarlier, tu pourras prendre ton temps et consoler ton

qui était bien placé pour connaître les ordres de la police, et qui aurait contrefait son écriture pour n'être point pris en flagrant délit de désobéissance à son père, dont il avait, on le sait, reçu défense de s'occuper des afl'aires de Mirabeau. Si Ton ajoute que Sophie, désireuse de répondre à V, a trouvé son adresse dans des € paperasses » à elle appartenant, le mot « paperasses » se change aisément en Almanach royal, où l'adresse de La Tagnerette se trouve, en effet. Enfln, si l'on se souvient que ce personnage a di), autrefois, accompagner Mirabeau dans son voyage à Gien, la conclusion que l'initiale V... désigne la Tagnerette parait s'imposer.

Mais si l'on considère, d'autre part, qu'à partir de janvier 1781, son nom disparaît, à peu près complètement, des lettres de Mme de Monnier; qu'au contraire Vitry est devenu l'ami intime, le factotum de Mirabeau depuis sa sortie de Vincennes ; qu'il est lié avec Boucher» par lequel il a pu être mis au courant des poursuites ordonnées contre le comte; que Sophie devait connaître depuis longtemps l'adresse de La Tagnerette, et que Mirabeau n'eût point songé à la lui envoyer, tandis qu'il l'informe de celle de Vitry, pour permettre à Mme de Monnier de répondre à sa lettre, — on est obligé de convenir que le correspondant de La Chabeaussière, c'est-à-dire V.. ., était non La Tagnerette, mais Vitry.

père I » Le marquis venait de perdre son procès : toujours sensible aux maux d' autrui, Sophie ne supportait point ridée de laisser un malheureux derrière elle!

Il est, toutefois, inadmissible qu'elle crût encore à ce voyage. Les intentions du comte étaient évidentes et. si elle feignait de les ignorer, c'était à cause de sa prochaine venue à Gien; prête à écouter ses explications, s'il en donnait, elle était résolue, dans le cas contraire, à ne lui en point demander. C'est ce qui arriva : il ne fît allusion ni à leurs anciens projets, ni à l'état fâcheux de ses finances, qu'elle apprit par Dupont. Alors, mais alors seulement elle lui écrivit que le manque de fonds leur fermant les Af..., elle ne comptait, désormais, plus sur rien!

La tranquillité avec laquelle elle parle de la ruine d'un projet si chèrement et depuis si longtemps caressé, est une preuve de sa résignation à toutes les déconvenues. Elle ne peut, néanmoins, retenir ses larmes, quand elle songe aux bruits d'enlèvement qui ont couru, et aux craintes du docteur Ysabeau à cet égard :

a Ils pensaient tous, écrit-elle, que nous ne pouvions pas vivre l'un sans l'autre! Ilclas! mon époux, ils ont donc tort ! » Ton mélancolique, montrant à quel point les finesses du comte avaient été impuissantes à lui donner le change et combien elle comptait peu sur le retour du bonheur !

Elle crovait Mirabeau retourné au Bois-des-Fossés. €'est là qu'elle lui écrivit, le lendemain de son départ et les deux jours suivants. Ses lettres étant restées sans réponses, elle s'adressa à Boucher, en lui exprimant l'appréhension que ce silence ne fût la conséquence d'une nouvelle arrestation.

ET MIRABEAU CCXLiil

Sophie se tourmentait à tort, car nul ne songeait à molester le comte : si du Saillant s'était, comme Dupont, rais à sa poursuite en apprenant sa pointe sur Gien, si Boucher lui-même avait lancé des sbires à ses trousses, ce n'était point dans un but hostile, mais, au contraire, dans son intérêt. Quant au marquis de Mirabeau, sentant que la perte de son procès contre sa femme lui avait enlevé une bonne part de sa force et de son crédit, il reconnaissait alors, dans ses lettres intimes, que, s'il n'eût point consenti à mettre son fils en liberté, celui-ci l'eût recouvrée malgré lui (1).

« Tout est calme et libre ! » répondit à Sophie le Bon Ange. Il ne fallait pas moins que cette assertion pour la rasséréner!

La première lettre que le comte lui écrivit, après son départ de Gien, portait la date du 10, mais il prétendait en avoir déjà envoyé deux, et accusait du retard le service de la poste. Il parlait, en outre, d'un « billet d'hon-

(i) Nous devons ces renseignements à M. Georges Leloir, qui nous dit posséder, sur ce sujet, une pièce intéressante tirée des archives de M. Lucas de Montigny : c'est une lettre dans laquelle le marquis de Mirabeau fait, de l'attitude de son fils, après son retour de Gien, un tableau curieux.

Elle est postérieure de plus de sept mois à l'événement, que le marquis conte à son frère le bailli. Après avoir dit que Dupont l'a ramené de Gien • furieux et bouffant », il rapporte qu'il le fil appeler : « Il arriva donc, et tout avec l'air compagnie et ratiocinant dont je te l'ai peint, il me donna l'état de ce nouveau fouillis (ses dettes). »

L'air t compagnie » signifie, dans le vocabulcdre elliptique du marquis, l'air que l'on prend « en compagnie », c'est-à-dire l'air cérémonieux et dégagé à ia fois que Mirabeau affectait, surtout avec son père.

ccxuv SOPHIE DE MONNIER

neur » (1), dont le payement ne laissait point de Tembarrasser. Aussitôt Sophie de récrire à Boucher pour le prier de mettre en gage la montre déposée entre ses mains avant son entrée chez Mlle Douay, lui demandant de le faire même si le comte a trouvé des ressources, car elle veut, de son côté, éteindre ses dettes à Gien.

Son existence reprend, d'ailleurs, son train accoutumé : tandis que Dupont, d'une part, le président de Vesvrotte, de l'autre, continuent, afin d'obtenir sa réintégration au domicile conjugal, des démarches qui, à l'exemple des précédentes, resteront sans succès, elle confectionne des manchettes pour son aimi, lui envoie le Mercure chez Boucher, continue à lui faire part de ses impressions, à lui donner des conseils; l'engage à écrire à Ysabeau, comme l'a fait Dupont, pour le remercier de ses bons offices; à envoyer au docteur une Histoire naturelle qui lui fera pldsir, à rompre avec La Chabeaussière, à ne plus voir Briançon, qu'il a tort, dit-elle, de cajoler comme il le fait, a Défie-toi de cet ami-là I Une fois que la CÉJ)ris sera sortie, cela te ferait soupçonner d'intelligence avec elle et ta mère. Tu sais qu'on te prendra sur toutl Nous avons dit tant de fois que c'était un gueux à rouer! Tu es trop déplacé, tutoyant cet être et te faisant coiffer chez luil »

Mirabeau n'a que faire des recommandations de Sophie ;

(1) Ce c billet d'honneur » dont Mirabeau se gardait bien de révéler Torigine, était de 500 livres, et avait été souscrit par lui au père de Mlle Dauvers qui, n'ajant pu obtenir leur remboursement, menaçait son débiteur du tribunal des Maréchaux. C'est surtout devant ce créancier que le comte fujait, en se rendant à Gien. (V. l'Épilogue des Lettres à Julie^ publiées par MM. Dauphin Mbu- NiBR et Georges Lbloir, dans la Minerva du 1^ mai 1902.)