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avoir de l'occupation avec tes belles du château, lui écritelle. Je t'en fais mon compliment! Tâche, surtout, de ne pas les laisser s'arracher les yeux ! »

Elle s'ing-énie à trouver des combinaisons pour hâter l'heure de sa liberté; la meilleure lui paraît être la suivante : « Il faut, dit-elle, qu'une personne de confiance, par exemple, la L. . . (Loi) ( 1 ) dise à ta mère de déclarer très publiquement et très fermement qu'elle ne veut entendre à rien du tout, que tu ne sois entièrement libre. Nous verrons, ensuite, ce qu'on dira au Bigrion! » Le moyen ne manquait point d'ingéniosité ; on n'y eut cependant point recours, et pour cause!

Bientôt, elle se persuade que la vraie raison de ces tergiversations doit être cherchée dans le procès pendant entre le marquis et la marquise de Mirabeau, procès dont on attend l'issue. Llle lui conseille de pousser sa mère à demander un sursis : • Eh! pour perdre, qu'a-t-elle de si pressé? Ne pourrais-tu pas L'engager aussi à dire moins de sottises à ton père — à fou sujet, du moins? » Elle a énerve de plus en plus, el Bouffre autant que lui de ces atermoiements : « J'en perdrais la tête, si je restais longtemps dans L'état d'incertitude, d'impatience et de douleur où je Buisl »

A Paris, tout Le Donjon est dans Le même émoi : déçus dans Leur espérance de Le voir Bortir Le 6 décembre, comme il avait eu Lieu de s'j attendre, bos i entoura » lui oui exprimé leur chagrin dans «les termes dont il a été vivement touchél Seul, pendant cette Bcène émouvante, il q -h conserver son sang-froid, et, loin de se laisser

1 1 ) Mme de Lamballe

cxcil SOPHIE DE MONNIER

abattre, s'est efforcé de les consoler! C'est, du moins, ce qu'il rapporte à Mlle Dauvers et à Sophie.

• La principale cause du retard était la difficulté qu'éprouvait le marquis de Mirabeau à obtenir une lettre de cachet lui permettant de fixer à son gré la résidence de son lils. Un pareil ordre dérogeait aux usages, en effet. On sait qu'il l'obtint par le crédit du duc de Nivernois, mais ce qu'on ignore, et ce que la correspondance de Sophie nous apprend, c'est que le négociateur de cette délicate affaire fut, non le chef de famille lui-même, mais une femme aussi séduisante par ses grâces physiques que par la distinction de son esprit, et qui, jusqu'à la fin, resta attachée au marquis, dont elle dirigeait la maison : Mme de Pailly.

C'est son influence sur le duc qui décida ce seigneur à agir énergiquement auprès du ministre et à lui arracher la lettre de cachet. Le mérite de l'élargissement de Mirabeau lui revient donc en partie.

Elle était allée le voir à Vincennes en juin 1780 : « Tu me dis une bien bonne nouvelle, lui écrit Sophie le 15, en m'apprenant la visite de la bête noire (1) de ton père. Cela prend couleur, et cela devient plus nécessaire que jamais! »

Quand le comte est sorti du Donjon, une de ses premières visites est pour elle : « Tu ne m'avais rien dit de ta visite à Mme de Pailly, écrit Sophie le 21 décembre. Je ne la croyais pas à Paris ! » On voit, dans les lettres suivantes, ces visites prendre une tournure inattendue : subissant à son tour le prestige de notre héros, Mme de Pailly lui eût

(I) On l'appelait la Dame noire, a cause de la couleur de ses habits. (V. de Lomé.me, les Mirabeau, t. Illj.

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fait des avances qu'il eût repoussées, comme il avait rejeté celles d'Urgande. De quelle manière l'incident se serait terminé, c'est ce que le passage suivant d'une lettre de 1781 laisse entrevoir : « Mon tendre enfant, tu as tort, et très grand tort, de refuser la Pailly. Rappelle-toi le passé (1) ! Vois le danger, et fais ce sacrifice, surtout puisque l'autel est encore de mise... (2) ! Tu feras bien de brûler cette lettre-ci! » Et, quelque temps après : « Tu as donc, enfin, exploité la Pailly! Je t'en félicite et t'en remercie! »

Quelle est, dans cette nouvelle aventure, la part de la vérité? Il serait malaisé de le dire, mais l'imagination de .Mirabeau est si riche, en pareille matière, surtout, que nous en concevons une méfiance légitime, et croyons que, cette fois encore, elle aura fait les frais de ses récits !

Ce qui est certain, c'est que la Dame noire fit effectuer un premier pas à la réconciliation du père et du fils, grâce à des démarches dont Dupont, qui les avait suivies de près, proclama L'habileté.

Le 1 3 décembre, le comte du Saillant vint chercher son beau-frère au Donjon, afin <!«• procéder a son installation .ni Château, où il logea chez !<• chirurgien Fontelliau, el 'I où il lui tut permis <!<■ se rendre quotidiennement a Paria.

Si Sophie eûl pu lire dans L'âme <l"' son amant <>u dans celle de ses confidents, '-lie ^.- tût moins réjouie de <-«'t acheminement .i une liberté complète, h la phrase sui-

Mj Mirabeau avait conté I Sophie que Mme de Paillj l'avait jadis poursuivi de ses sollicitations et que se résistance avait été la de l'anîmosité de cette dame 6 son égard*

i-'iiic : i i | m h que La dame l'accepte

cxcrv SOPHIE DE MONNIER

vante d'une lettre de Dupont, en date du 18 décembre, eût pris à ses yeux une signification particulière : « Comme j'espère, disait-il, qu'il sera toujours digne de vos bontés, vous ne doutez pas qu'il ne soit très exact à remplir tous ses devoirs envers tous ceux qui ont concouru à sa délivrance, et tout le monde y a concouru, même son beau-père et sa femme. Votre généreux cœur sera toujours le premier à l'exhorter. Il n'y a d'honnête et noble que les âmes tendres ! »

C'est en janvier qu'il reçut l'autorisation d'habiter Paris et s'installa chez son bienfaiteur Boucher, malgré les instances de Sophie, dont la clairvoyance s'alarmait de le voir en rapports suivis avec la femme de celui-ci. De là il se rendait fréquemment à Versailles, afin de solliciter les ministres au sujet de ses affaires et de celles de son père. Il se donnait, alors, comme en passe d'obtenir un emploi : « Qu'est-ce donc, lui écrit-elle, que cette place que tu peux avoir? Si ce pouvait être quelque chose qui te donnât un titre à faire mettre dans la Gazette et le Mercure, cela me ferait un grand plaisir, en humiliant tous nos ennemis ! »

Ce « plaisir » lui fut refusé : il est, d'ailleurs, improbable qu'une place ait été olferte au comte, à cette époque. Sa liberté avait été, de la part de son père, l'objet de trois conditions : la première, de ne porter, jusqu'à nouvel ordre, d'autre nom que celui de M. Honoré; la seconde, de profiter de ses relations, demeurées cordiales, avec sa mère, pour mettre fin, sans nouveaux scandales, au procès pendant entre ses parents depuis 1762; la troisième, de faire des démarches auprès de sa femme en vue d'une reprise de la vie commune.

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La première était facile à réaliser et, pendant quelque temps, en effet, Mirabeau s'appela M. Honoré. La seconde l'était moins, car, du couvent de Saint-Michel où l'avait fait enfermer son mari, la marquise, soutenue par sa fille Mme de Cabris, manifestait l'intention de continuer la lutte.

En compulsant les papiers relatifs à cette affaire, Mirabeau découvrit, à la charge de sa mère, des faits d'une telle gravité qu'il les jugea propres à la maintenir sous les verroux le reste de ses jours. Sa trouvaille lui inspira-t-elle des réflexions dont la vivacité blessa la marquise et engendra la brouille"? Celle-ci fut-elle l'œuvre de Mme de Cabris, qui, depuis plusieurs années, vivait en mauvais termes avec son frère? Quoi qu'il « - 1 1 soit. Leurs relations se refroidirent et ne tardèrent même point à cesser. Le procès devenait inévitable. Il est, d'ailleurs, douteux que, poussée par sa fille, d'une part, sachant, 'I»' L'autre, son mari incapable de rendre publics Les faits dont nous venons de parler, elle eût accepté un accommodement.

Naturellement optimiste, Mirabeau avait commencé par déclarer La cause de son père excellente, s'était même flatté, en cas de jugement défavorable, de le faire casser dans Les s ingt-quatre heures. Il ne tarda pas à en rabattre et eut la douleur, !•■ 17 mai L 781, de voir la Grand'Chambre donner raison a la marquise : ■ I )n \ Lenl <!<• ronronner

le vice! „ s'écria-l-il. Pour lui connue pour les siens.

c'était la ruine : .Mme de Uonnier B'efforça de lui en

adoucir Le chagrin par Les consolations les pins tendres.

Sophie devant être atteinte par La troisième condition

du marquis, Mirabeau ne voulut point entreprendre, sans

cxcvi SOPHJ K DE MONN1 II:

son assentiment, les démarches exigées par son père. Elle le donna d'autant plus volontiers qu'elle était persuadée du caractère provisoire de La réunion des époux.

Cependant, quand il engage sa maîtresse à négocier, de son côté, son retour chez le marquis de Monnier, étonnée, inquiète, elle taxe cette idée de folie et la déclare réprouvée par sa conscience. Mirabeau insiste; Boucher l'ait chorus. Quant à Mme de Ruffe} . elle cherchait depuis longtemps à diriger sa fille dans cette voie : dès 1779, elle avait envoyé en ambassade, au couvent des Saintes- Claires, un de ses parents., M. de Marville.

Claude-Henri Feydeau de Marville (1705-1787), comte et grand bailli de Gien, dont il possède le château, seigneur de Dampierre-sur-Loire, d'Ouzouer-sur-Trézée et autres lieux, lieutenant général de police de 1740 à 1747, [mis conseiller d'État, membre du conseil des finances, conseiller d'honneur au Parlement, directeur général des économats, etc. (1), alors âgé de soixante-quatorze ans, exerçait sur le couvent des Saintes-Claires, dont les bâtiments étaient enclavés dans ses domaines, une sorte de « patronage séculier ». Parent de Mme de Ruffey (2), il avait accepté, à sa demande, la mission de veiller sur Mme de Monnier et sur son enfant. Après une tentative, restée vaine, pour empêcher la correspondance des deux amants (3), il ne donnait plus signe de vie depuis un an,

(1) A propos d'un manque d'égards dont M. de Marville s'était plaint d'avoir été victime, Sophie écrivait : « Cela est criant, en effet! Un homme qui est nommé dix-sept fois dans l'Almanach royal! s

(2) Lettre de Sophie du 21 août 1779.

(3) Lettre «le M. de Marville à Le Noir, 3 octobre 1778 (dans les Lettres de Vincennes, t. IV, p. 393).