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nesse de Ruffey, alors à Paris, faisait apposer, au vif désappointement de Mme de Monnier, un cadenas à la porte du jardin! De son côté, le marquis de Mirabeau, installé au Bignon depuis la fin de mai, ne tarda point à apprendre le voyage de son fils et sa visite aux Saintes- Claires, mais jugea politique de fermer les yeux et même de payer ses dettes, auxquelles il devait la connaissance de ce qui s'était passé. Expliquons-nous.

Les dettes avaient toujours été, devaient rester la plaie de l'existence du comte : en 1776, son père mettait en garde le gouverneur de la forteresse de Doullens, où il était question de l'envoyer, contre « son talent pour emprunter de toute main et pour trouver des dupes.»., pour en imposer, pour faire le seigneur h L'illustre généreux (i). » A la même époque, sou cousin M. d'Albertas nous apprend qu'il répondait par des violences aux réclamations de sis créanciers (2). Legrain, dans ses Mémo les porte-clefs de Vincennea dans leur libelle, l'appellenl « bourreau d'argent. » Il a lui-même a^ oué 188,000 li\ res -le dettes, dans un interrogatoire subi en justice (3).

•phie, que cette funeste habitude avait fait souffrir a Amsterdam, s'en Bouvienl quand le comte lui annonce sa mise en liberté; elle l'adjure de a mesurer ses désire sur ses facultés! b «Que l'on n'entende pas, ajoute-t-elle, prononcer le moi de dette chez lui! » .Mais |i- moyen de convaincre un homme qui. bien que ne pece-

M) Note du marquis de Mirabeau pour M Du Que nel(V. la \""i elle II' ' tu os du lu juin 1902)

Ai'li nationale M d'Albertai an tnarquii de Mirabeau, 30 juillel i~~:: (Cette lettn oalj • • par M de Loménie,

ii di Lo : il / ' tfti abênu ' m i' 100

ccxxxvi SOPHIE DE MONNIER

vant de son père qu'une pension de 600 livres, arrivait (c'est Sophie qui nous l'apprend) à donner, quoique détenu. 1 500 livres à son secrétaire Lavisé, 600 livres à son commissionnaire Lescot! (1)

Et, pendant ce temps, la pauvre femme vendait, pour lui venir en aide, jusqu'à des robes, sous prétexte qu'elle n'en avait plus besoin! Constatons qu'à cette nouvelle, Mirabeau s'émeut, lui écrit qu'elle lui a fait de la peine! Elle cherche à le rassurer, mais n'en continue pas moins à vendre. On voit alors, non sans plaisir, le comte se fâcher, exiger la promesse qu'elle n'y reviendra plus! Ce détail prouve que si son cerveau manquait d'équilibre, le cœur, du moins, ne lui faisait point défaut!

De temps en temps s'agitait la question de la vente des montres déposées dans les bureaux de la police. Après son élargissement, le comte vendit la sienne; Sophie, qui voulut l'imiter, se vit opposer par Boucher le texte des ordonnances et la nécessité d'attendre sa sortie du couvent pour disposer de ses bijoux.

Sur la pension de 900 livres que lui faisait sa famille, elle prélevait souvent un ou deux louis, et les envoyait, dissimulés dans ses paquets, à son ami, qui lui rendait la pareille, en la priant de ne point « se gêner » pour lui demander de l'argent quand elle en aurait besoin : « Je ne voudrais pas te charger, répond-elle, toi qui te refuses tout! » Son illusion, ainsi qu'on l'a vu plus haut, devait être de courte durée !

Un pamphlet dont il a déjà été parlé, le Mémoire à consulter des porte-clefs de Vincennes, dont l'auteur est,

(1) Sophie à Mirabeau, 6 juin 1781. Elle tenait ces détails de Dupont.

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sinon le chirurgien Fontelliau en personne, du moins quelque avocat ou homme de lettres qui a mis sa plume au service de la rancune des fonctionnaires de Yincennes, nous initie aux moyens mis en œuvre par Mirabeau pour suppléer à l'insuffisance de ses ressources; car, quelle que fût la bonne volonté de Boucher qui l'aidait à trouver des éditeurs pour ses ouvrages, et l'activité de Lavisé, jeune homme intelligent dont les services, comme secrétaire, lui étaient précieux, et qu'en récompense il priait Sophie de placer chez Me Formier, notaire à Gien, son travail ne l'enrichissait guère! Mais il avait, si l'on en croit notre libelle, d'autres cordes à son arc, donnait, par exemple, en payement à ses commissionnaires, qui les revendaient à bas prix, les médicaments ordonnés parle docteur Fontelliau; empruntait à tout le monde, employés • lu Donjon, geôliers, sentinelles placées à sa porte)

La souplesse de son caractère n'était pas inoins propre que l'ingéniosité de son esprit à lui faciliter ces opt rations : on se rappelle sa rencontre a Pontarlier, en L782, avec le perruquier Bourrier qui décrit, dans une Lettrée P. Manuel il;. L'étonnemenl dont il fut saisi en le voyant, malgré leur brouille, tomber dans ses bras, « redoubler . ses protestations d'attachement, » lui témoigner « .son repentir, ses regrets! » Et Le brave perruquier, reconquis par sa bonhomie, par Le charme de sa voii mélodieuse, de sa parole éloquente et chaude, vend Le peu de bien qui lui reste, afin de permettre au comte de soutenir ses procèjsl El plus tard, après La ruine, il expliquera sa faiblesse par !<■ prestige de son débiteur,

il; Publiée par La NqwmIU Revus rétro$pective, t. XV, p, -l'.H

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dont « les heureuses saillies, l'esprit Faisaient qu'on tolérail sur bien des folies! » Legrain, qui a connu Bourrier, le représente eoumie n'étant pointa un homme ordinaire». C'était, en tous cas, un vrai philosophe!

Le libelle des porte-clefs attribue à Mirabeau un talent de comédien qu'il possédait, en effet, au suprême degré : « Je ne peindrai pas, dit l'un d'eux, l'enthousiasme qui le saisissait devant nous, lorsqu'il tenait le portrait de Mme de Monnier; ses larmes, ses vœux écrits, tout ce que je croyais être le délire de son imagination abusée!... »

Il eut tort de changer d'avis, car si la scène fut, comme il paraît le croire, le résultat d'un calcul, ce calcul même était, chez Mirabeau, le fruit d'une imagination constamment en éveil. Il y a aussi du vrai et du faux — plus de faux que de vrai — dans ce qu'il dit des demandes d'argent adressées parle comte à Sophie; mais il devient tout à fait inexact quand il ajoute : « Tantôt cette malheureuse femme lui envoyait un bijou, tantôt de la toile, tantôt d'autres effets. Elle payait les livres qu'il demandait, toutes les fantaisies qu'il exigeait, et cela encore en 1780 ! »

Le détail de la toile et des effets envoyés est authentique. On le retrouve dans les lettres de Mme de Monnier. Mais il ne faut pas oublier que, de son côté, Mirabeau lui faisait passer, outre de menues sommes, des étoffes et des objets dont elle avait souhaité l'expédition, et que ses appels de fonds étaient moins fréquents que ceux de son amie. S'il a encouru, dans sa vie, des reproches graves, du moins est-il juste de le décharger de ceux qu'il n'a point mérités !

Le 13 décembre 1780, Mirabeau sort du donjon de Vincennes « nu comme ver! » selon l'expression de son

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père. Il fait flèche de tout bois; vend, sous prétexte de couvrir les frais de ses voyages à Versailles, une partie des bijoux déposés chez Boucher, non. toutefois, sans avoir offert à Sophie d'en partager le prix. Elle refuse en ces termes : « Je te demanderai de l'argent quand il m'en faudra, puisque ma bourse est dans ta poche ! »

Le rappel qu'il bat de tous côtés ne lui vaut que des promesses — dont qucdques-unes importantes, il est vrai : « Tâche, lui écrit Sophie, de te procurer les cent mille francs! » Les cent mille francs arrivèrent si peu, que, lors de son voyage à Gien, elle put remarquer l'absence de sa montre, qu'il disait avoir perdue, et celle d'autres objets non moins nécessaires : « A propos, lui écrit-elle après son départ, qu'as-tu donc fait de tes tabatières, de ton couteau'.' Il me semble que c'était le ca> de ne pas l'oublier! »

En réalité, elle n'ignore ni le sort de ces objets, ni celui des bijoux dont il prétend n'avoir retrouvé que la moitié dans les bureaux de la police. El comme elle a appris qu'il gaspillait L'argent, au Donjon, elle le prie de lui envoyer de quoi désintén propres créanciers.

Requête inopportun* vré de plaisirs depuis quatre

ans, Mirabeau n'a songé qu'à réparer Le temps perdu, el sa bourse esl a Bec. Que disons-nous? Il est cousu de dettes, à tel point que, pour éviter Les Baisies, il ne garde chez lui ni papiers d'affaires, ni manuscrits. Dèa juillet !7N<). Sophie, qui n ignore poinl cette habitude, L'engage ;i lui expédier à Gien, quand il sera jorti de prison, tout <•(• (|u il \ oui ha mettre en sûreté. Il n'en fait rien h dépose,

confiance ordinaire, ses papiers et Bea lettn l'h tel Mirabeau, : chez un ami d'enfance,

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La Chabeaussière, le même qui, plus tard, revendiquera la paternité de la traduction de Tibulle, dont, en réalité, Mirabeau paraît être l'auteur.

Quelles furent les raisons qui le déterminèrent à reprendre ces documents chez La Chabeaussière, avant son départ pour Gien? Nous ne le saurions dire : peut-être voulait-il les montrer à Sophie ; peut-être les porter chez un imprimeur ou, ce qui est plus probable encore, les déposer en garantie d'un emprunt. Quoi qu'il en soit, ses créanciers, qui épiaient ses moindres démarches, ayant eu connaissance du retrait, interrogèrent La Chabeaussière, auquel l'indiscrétion d'un ami (1) avait appris le

(1) Quel est cet ami? Sophie ne le désigne que par l'initiale Y... Est-ce Vitry, le commis du Contrôle des finances, le futur éditeur des Lettres inédites de Mirabeau (Paris, Lenormant, 1808, 1 vol. in-8) que celui-ci avait connu chez Boucher, et dont le nom est écrit tout au long dans la lettre de Sophie du 10 juin? Est-ce Vauc, ou Dubut de la Tagnerette, l'administrateur des Postes, qui empêchait la correspondance secrète de nos amants de tomber au pouvoir de la police? Il ne peut guère s'agir que de l'un ou de l'autre!

Voici, si nous interprétons exactement les quatre dernières lettres de Sophie, qui ne laissent pas d'être obscures, comment les choses se sont passées :

Après le départ de Mirabeau, Mme [de Monnier reçut, d'un personnage qu'elle nomme V..., une lettre pour le comte, l'informant que sa présence à Gien était connue à Paris, que des ordres avaient été donnés à Orléans à son égard, enfin qu'il avait écrit, à ce sujet, à La Chabeaussière, une lettre dont il avait eu soin de contrefaire l'écriture, mais dont celui-ci avait imprudemment révélé le contenu aux créanciers du fugitif.

On voit, par là, que le but de V... avait été non de desservir Mirabeau, mais de l'obliger, en avertissant un tiers des dangers qui le menaçaient. Sophie rend, d'ailleurs, implicitement hommage à ses intentions dans sa lettre du 0, où elle apprend à Mirabeau qu'elle a répondu « à ce pauvre garçon », afin de le rassurer sur le sort de son ami.

Le premier nom qui vient à l'esprit est celui de la Tagnerette,

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but de son voyage, et lui en arrachèrent l'aveu. Alarmés, ils répandirent, aussitôt, le bruit que son intention était d'enlever une seconde fois Mme de Monnier!

C'est alors que Dupont, ému de la nouvelle, s'était déterminé à partir pour Gien, où il avait fait partager ses craintes au docteur Ysabeau.

Tout autre, on le sait, avait été le but de Mirabeau. Le temps n'était plus où il célébrait, avec sa maîtresse, les bienfaits d'une vie calme et retirée, aux M.:., bienfaits qu'elle vantait encore le 2ï mai : « Je pense, écrivait-elle, que, pourvu que nous ayons de quoi payer le voyage, cela suffit. Quelque empressement que j'aie de courir aux .1/ . . lorsqu'il sera décidé que je ne retourne pas à l'ontarlier, tu pourras prendre Ion temps et consoler Ion

qui était bien placé pour connaître les ordres de la police, el qui aurait contrefait son écriture pour n'être point pris en flagrant délil 'I'- désobéissance 6 son père, donl il avait, on le Bait, reçu défense de B'occuper '!••-; affaires de Mirabeau Si l'on ajoute 'i'"' Sophie, désireuse '!<• répondre à V . a trouvé son adresse dans de8 « paperasses i à elle appartenant, le mol « paperasses ■ se change ment en Almanach royal, où l'adresse de La Tagnerette se trouve, en effet Enfln, si l'on se louvienl que ce personnage ••< dû, autrefois, accompagner Mirabeau dans son ravage •< Gien, la conclusion que l'initiale V désigne la Tagnerette parait l'imposer

Mais si l'on considère, d'autre part, qu'à partir de janvier 1781, son n h m disparaît . •< peu près complètement, des lettres de M ni'1 de Monnier; qu'au contraire Vitrv est devenu l'ami intime, I'- factotum i|i- Mirabeau depuis sa sortie de Vincennes; qu'il esl lié avec Boucher, par lequel il ;i pu être mis .-m courant des poursuites ordoncontre I'- comte; que Sophie devait connaître depuis longtemps l'adresse de La Tagnerette, et que Mirabeau n'eût point songé à la lui envoyer, tandis qu'il l'informe de celle 'l'1 Vitry, i r permettre i Mme <l<- Monnier de répondre à sa lettre, on esl obligé de i air que le correspondant de La ■ babeaussii re, c est-à-dire \ non La Tagnerette, mais \ itrj

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pèrel » Le marquis ven ail de perdre son procès : toujours sensible aux maux d'autrui, Sojihi»' ne supportait point L'idée délaisser un malheureux derrière elle !

Il est. toutefois, inadmissible qu'elle crût encore a ce voyage Les intentions du comte étaient évidentes et, si elle feignait de les ignorer, c'était à cause de sa prochaine venue à Gien; prête à écouter ses explications, s'il en donnait, elle était résolue, dans le cas contraire, à ne lui en point demander. C'est ce qui arriva : il ne fit allusion ni à leurs anciens projets, ni à l'état fâcheux de ses finances, qu'elle apprit par Dupont. Alors, mais alors seulement elle lui écrivit que le manque de fonds leur fermant les M..., elle ne comptait, désormais, plus sur rien !

La tranquillité avec laquelle elle parle de la ruine d'un projet si chèrement et depuis si long-temps caressé, est une preuve de sa résignation à toutes les déconvenues Elle ne peut, néanmoins, retenir ses larmes, quand elle songe aux bruits d'enlèvement qui ont couru, et aux craintes du docteur Ysabcau à cet égard :

« Ils pensaient tous, écrit-elle, que nous ne pouvions pas vivre l'un sans l'autre! Hélas! mon époux, ils ont donc tort! » Ton mélancolique, montrant à quel point les finesses du comte avaient été impuissantes à lui donner le change et combien elle comptait peu sur le retour du bonheur!

Elle croyait Mirabeau retourné au Bois-des-Fossés. C'est là qu'elle lui écrivit, le lendemain de son départ et les deux jours suivants. Ses lettres étant restées sans réponses, elle s'adressa à Boucher, en lui exprimant l'appréhension que ce silence ne fut la conséquence d'une nouvelle arrestation.

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Sophie se tourmentait à tort, car nul ne songeait à molester le comte : si du Saillant s'était, comme Dupont, mis à sa poursuite en apprenant sa pointe sur Gien. si Boucher lui-même avait lancé des sbires à ses trousses, ce n'était point dans un but hostile, mais, au contraire, dans son intérêt. Quant au marquis de Mirabeau, sentant que la perte de son procès contre sa femme lui avait enlevé une bonne part de sa force et de son crédit, il reconnaissait alors, dans ses lettres intimes, que, s'il n'eût point consenti à mettre son fils en liberté, celui-ci L'eût recouvrée malgré lui 1 1 1.

« Tout est calme et libre I » répondit à Sophie le Bon Ange. Il ne fallait pas moins que cette assertion pour la rasséréner!

La première lettre que le comte lui écrivit, après son dépari de dieu, portait la date <lu lu. mais il prétendait en avoir déjà envoyé deux, et accijs.iii du retard le service de la poste. Il parlait, en outre, d'un « billet d hon-

(1) Nous devons ces renseignements à If. Georges Leloir, qui nous <lii posséder, sur ce sujet, une pièce intéressante tirée archives de .M Lucas de Montignj : c'est une Lettre dans laquelle le marquis de Mirabeau fait, de l'attitude de son Bis, après son retour de Gien, un tableau curieux.

Elle est postérieure de plus de Bept mois à l'événe nt, que le

marquis conte à son frère le bailli tprés avoir dit que Dupont l'a ramené de Gien « furieui et bouffant ». il rapporte qu'il le Ql appeler : « Il arriva donc, el lout avec l Bir compagnie et ratiocinant

dont je le l'ai peint, il me donna l'état de ce iveau Ibuillii

dettes). »

L'air - compagnie i signifie, dans le vocabulaire elliptique du marquis, l'air que l'on prend « en compagnie », c'est-à-dire l'air rérémonii i ,; dégagé a la foi» que Mirabeau affectait, surtout pi re

ccxliv SOI'lll E DE MONNIER

ncur » (1), dont le payement ne laissait point de L'embarrasser. Aussitôt Sophie de récrire à Boucher pour le prier de mettre en gage la montre déposée entre ses mains avant son entrée chez Mlle Douay, lui demandant de le faire même si le comte a trouvé des ressources, car elle veut, de son côté, éteindre ses dettes à Gien.

Son existence reprend, d'ailleurs, son train accoutumé : tandis que Dupont, d'une part, le président de Vesvrotte, de l'autre, continuent, afin d'obtenir sa réintégration au domicile conjugal, des démarches qui, à l'exemple des précédentes, resteront sans succès, elle confectionne des manchettes pour son ami, lui envoie le Mercure chez Boucher, continue à lui faire part de ses impressions, à lui donner des conseils; l'engage à écrire à Ysaheau, comme l'a fait Dupont, pour le remercier de ses bons offices; à envoyer au docteur une Histoire naturelle qui lui fera plaisir, à rompre avec La Chabeaussière, à ne plus voir Briançon, qu'il a tort, dit-elle, de cajoler comme il le fait. « Défie-toi de cet ami-là! Une fois que la Cabris sera sortie, cela te ferait soupçonner d'intelligence avec elle et ta mère. Tu sais qu'on te prendra sur tout! Nous avons dit tant de fois que c'était un gueux à rouer! Tu es trop déplacé, tutoyant cet être et te faisant coiffer chez lui ! »

Mirabeau n'a que faire des recommandations de Sophie;

(1) Ce « billet d'honneur » dont Mirabeau se gardait bien de révéler l'origine, était de TJOO livres, et avait été souscrit par lui au père de Mlle Dauvers qui, n'ayant pu obtenir leur remboursement, menaçait son débiteur du tribunal des Maréchaux. C'est surtout devant ce créancier que le comte fuyait, en se rendant à Gien. (V. l'Épilogue des Lettres à Julie, publiées par MM. Dauphin Meunier et Georges Leloir, dans la Minerva du 1er mai 1902 )