SCENE III

Les Mêmes, SOPHONISBE

SOPHONISBE Ah! Seigneur, vous partez!

Vous qui m'avez jadis montré tant de bontés. Si vous m'abandonnez aussi dans ma détresse, A quel autre que vous faut-il que je m'adresse? Considérez l'état où le sort nous a mis : Je n'aperçois partout qu'armes et qu'ennemis. Mais vous, il fut un temps où vous m'avez connue. Tout chez nous souriait à votre bienvenue. Si d'autres temps depuis ont succédé moins doux, Ils furent douloureux pour d'autres que pour vous. D'où que parte le trait, dont le coup nous accable, Il faut avoir pitié quelquefois du coupable.

Son cœur se brise aussi souvent du mal qu'il fait,

Mais quand il souffre, lui, personne ne le sait,

Car la victime seule a le droit de se plaindre ;

Quant à l'autre, il lui faut sans cesse se contraindre

Et cacher, sous le masque et sous des yeux d'orgueil,

La misère de sa pensée et de son deuil.

Quoi qu'il en soit, seigneur, vous pouvez me maudire,

Vous pouviez vous venger, je n'avais rien à dire.

J'accepte votre arrêt quel qu'il soit en tremblant.

Mon père vous a fait un outrage sanglant

Et si j'en ai souffert, du moins, j'en fus complice

Et responsable. Ainsi, que mon sort s'accomplisse.

Je ne proteste point, ni ne veux murmurer.

Le malheur ne me surprend pas. Je sais pleurer.

Mon âme, où pour jamais la joie est abolie,

N'attend plus que ruine et que mélancolie.

Ne voit dans le chagrin qu'un hôte familier

Et ne veut plus penser au bonheur oublié.

Si pourtant, en ce jour tragique, je l'évoque,

Si mon cœur, malgré moi, vous parle d'une époque,

Où, sans être liés par l'austère devoir,

Nous pouvions librement nous aimer et nous voir.

C'est avec cette obscure et tenace espérance

Que, touché de ma chute, ému de ma souffrance,

Le fier Massinissa, lieutenant des Romains,

Ne voudra pas remettre en leurs cruelles mains,.

Pour être le jouet d'une foule insensée,

Celle qu'il appela du nom de fiancée.

Que je vienne, moi si soumis, vous opprimer! Sophonisbe, ai-je pu cesser de vous aimer?

Si je vous fis pleurer, vous qui séchiez mes larmes,

Ce fut pour m'étourdir au fracas de mes armes;

Partout j'ai répandu la ruine et l'effroi,

Dans l'égoïste espoir qu'on vous parle de moi.

J'avais tant de chagrin,' j'étais si las de vivre!

L'amour m'a pris comme un malheureux, qu'on enivre

Dans les tavernes, pour tenter un mauvais coup.

J'étais né pour causer la perte de beaucoup.

Ni les conquêtes, ni les fanfares de guerre

N'ont pu me consoler de vous, ni me distraire.

Rentré dans mes Etats, sur des monceaux de morts,

Je me suis enrichi seulement de remords.

Au bout d'un orand chemin de gloire et d'infamie,

Voici que je vous trouve enfin, ma douce amie,

Et je puis rapporter à votre cœur changeant

Ce cœur toujours fidèle et toujours indigent,

A qui manque, en l'éclat imposteur, dont il brille,

Le doux accueil, que vous lui faisiez, jeune fille,

Lorsque votre tendresse était son chaud abri.

Ah! je possédais tout, lorsque j'étais proscrit.

Mais régner solitaire et sur un peuple immense,

C'est alors que l'exil véritable commence.

Pour m'implorer, vous vous jetez à mes genoux.

C'est à moi de tomber aux vôtres. M'aimez- vous?

Tout à l'heure, quand vous parliez, je crus entendre

Votre bouche exhaler un reproche si tendre.

Qu'il semblait que ce fût sur l'accent d'autrefois.

Hélas! j'ai désappris l'amour et votre voix,

Et le rude latin, qu'on parle en mon armée.

Me rend si doux le son de notre langue aimée.

Que mon cœur, tantôt trop crédule à ses désirs,

30 SOPHOXISBE

Interprète à son gré certains de vos soupirs, Tantôt se souvenant de sa longue souffrance, Craint de s'abandonner trop vite à l'espérance!

SOPHONISBE Hélas! seigneur, je viens de perdre mon époux. Et s'il a succombé, c'est à cause de nous. Je n'ai pas eu le temps de lui donner des larmes. Que déjà vous venez m'entourer de vos armes. Cirta tombe. Carthage est en deuil. Nos fossés Sont remplis maintenant de morts et de blessés. De tant d'horribles maux je suis l'auteur peut-être. Permettez que je puisse enfin me reconnaître. Ayez un peu du moins pitié de mon émoi ! Voulez-vous qu'en l'instant je ne pense qu'à moi? Hélas! penser à vous, c'est penser à moi-même! Ne me demandez pas, seigneur, si je vous aime. Que pourrais-je répondre? Et ne voyez-vous pas Que, les yeux tout remplis d'images du trépas. Et dans le désarroi sanglant de nos défaites, J'oublie, à vous revoir, le mal que vous me faites? Pourquoi me tourmenter de vaines questions? Rien ne reste de ceux que jadis nous étions. Je suis votre captive et vous êtes mon maître. C'est l'arrêt du destin. Je veux bien m'y soumettre, Disposez donc de moi, car je vous appartiens, Je ne chercherai point à rompre mes liens. Jusqu'au fond du désert, emportez votre proie, Mais n'en exigez point une honteuse joie.

MASSIMSSA Ah ! ne prononcez plus de ces mots odieux. Vous, mon esclave et moi, votre maître, grands dieux !

Que la réalité, madame, est différente!

Je ne suis devant vous qu'une effigie errante,

Une ombre douloureuse, un somnambule, un fou,

Et qui, depuis longtemps, marche sans savoir où.

Non, non, vous ne pouvez vous dire ma sujette.

L'ombre commande-t-elle au corps qui la projette?

Je suis vôtre. Voici mes mains. Attachez-les

Et puis, emmenez-moi, vous-même, où vous voulez.

SOPHONISBE Tant de bonté m'émeut plus que je ne peux dire. Mais, hélas! mon destin, seigneur, en devient pire. Peut-être que des fers m'eussent été plus doux, Qu'un affranchissement qui m'éloigne de vous. Puisque le seul effet d'une bonté si rare Est de me rappeler qu'ici tout nous sépare.

MASSIMSSA Pouvez-vous prononcer un si cruel arrêt? Votre âme, j'en suis sûr, le réprouve en secret. Je serais loin de vous et vous seriez l'absente? Est-il possible enfin que votre cœur consente, Après cette rencontre, à ce déchirement? Où, dans quelle contrée et quel lointain moment. S'il faut qu'hélas! encor vous me soyez ravie, Reverrai-je en vos yeux le flambeau de ma vie?

SOPHONISBE Ah! ne m'entraînez pas jusqu'à la trahison. Je vous aime! Mon cœur égare ma raison.

MASSINISSA Eh bien! réunissons tous deux nos mains parjures. Venez, et que l'amour mélange nos souillures.

SOPHONISBE J'ai trahi mon amant, j'ai trahi mon époux. La veuve de Syphax est indigne de vous.

MASSINISSA Pour soulager l'ennui de mon âme meurtrie, J'ai saccagé l'Afrique et livré ma patrie.

SOPHONISBE Nos cœurs étaient si purs et si nobles pourtant!

MASSINIbSA Que sont-ils devenus, nos beaux rêves d'antan?

SOPHONISBE Tout s'est enfui, tout s'est écroulé, par ma faute.

MASSINISSA Non, ces misères ont une source plus haute. Car, lorsque l'avenir des peuples est en jeu, Les pauvres volontés humaines comptent peu. Le Destin, dans nos cœurs, en ces moments, s'installe Et donne à nos pensers une pente fatale.

11 nous a séparés tous deux.

Qu'il soit béni.

Si sa main, qui nous sépara, nous réunit!

SOPHONISBE Le chemin qu'il nous ouvre est celui de ma honte.

MASSINISSA Je vous ai retrouvée et rien autre ne compte.

SOPHONISBE Un jour viendra, seigneur, vous rougirez de moi.

MASSINISSA J'envelopperai tout dans mon manteau de roi.

SOPHONISBE Honte à mon triste cœur qui me rend ainsi vôtre !

MASSINISSA

Gloire à l'amour très fort, qui nous rend l'un à l'autre!

(Cris au dehors : « Vive Scipion! n)

SOPHONISBE écoute^ puis tressaille.

Entendez-vous? La foule acclame Scipion.

MASSINISSA Oui, j'entends, je comprends. Derrière le lion, La louve et ses petits s'avancent, pleins de rage. Ainsi, pour vous sauver de l'affreux esclavage, Je ne vois qu'un moyen qui me serait très doux, Ma Sophonisbe, il faut que je sois votre époux. 11 le faut, votre bouche, en vain, hélas! proteste, Votre cœur y consent malgré vous, et, du reste. Mille nécessités nous en font une loi.

A quel titre aussi bien viendriez-vous avec moi,. Seule femme au milieu de nos rudes Numides? Avant que de partir pour mes sables arides. Allons, ma bien-aimée, allons sur cet autel, Nous jurer par avance un amour immortel.

(S' adressant aux soldats qui entrent.) Soldats, soyez témoins que je choisis pour femme La reine Sophonisbe et que je la réclame. Que je la défendrai, les armes à la main, Comme mienne, devant tout le peuple romain!

(Rideau.)