ÉGLISE DE SAINTE-GENEVIÈVE

Cependant M. de Vandières, devenu directeur général des batiments du roi, n’avait pas perdu de vue son Mentor d’Italie ; il lui avait fait accorder le logement du roi dans une maison sise rue Champfleury, près du Louvre, dès le 27 mai 1752.

Il l’invite à prendre part au concours des Académiciens qui doivent remettre, avant Pâques 1753 (1), des projets pour la place de la figure équestre de Sa Majesté à créer entre le Pont- Tournant des Tuileries et les Champs-Elysées, la future place de la Concorde, Dix-neuf architectes apportent des plans: « La « pensée de M. Soufflot est celle d’un habile artiste, dit Van- « dières au roi ; elle annonce beaucoup de talent, mais elle « n’est point heureuse en ce qu’elle est déplacée. Les colon- « nades qui appuient ses quatre pavillons sont très bien ima- « ginées eu égard à la nécessité de conserver le point de vue « du petit Cours. L’élévation de ses quatre hôtels avec colon- « nades est magnifique et de toute beauté ; on y sent le génie. a La forme de la place est bonne et le tout ensemble aurait

(1) Journal et mémoires du marquis d' Argenson (23 avril 1750).

« quelque chose de majestueux. Mais on voit que l’auteur a « travaillé avec répugnance un projet qui détruit cet accord « admirable et unique des Tuileries avec les Champs-Elysées. « Il me Ta avoué en me présentant son plan, et cet aveu est « plus fort que tout ce que je pourrais dire (1). »

Il était difficile, en effet, d’établir une place sur le terrain donné et de conserver en même temps la magnificence de ce bel ensemble des Tuileries, de l’Esplanade et des Champs-Elysées. Les autres architectes, comme Soufflot, hésitaient à détruire, par des décorations de bâtiments, la plus belle partie de jardins qu'il y eut dans l’univers, et avaient fait de vains efforts pour en concilier l’ensemble et les points de vue avec les élévations de leur plan, suivant le vœu des étrangers et de la nation qui craignaient également de voir endommager l'objet de leur admiration (2)... Soufflot avait conçu quatre hôtels à colonnades et quatre pavillons également flanqués de colonnades à l’italienne, mais son noble et théâtral décor eût rompu l’harmonie de l’ensemble. D’ailleurs ce n’est pas lui, c’est Gabriel qui est chargé des plans de la place.

Pour le dédommager, M. de Yandières pense à lui pour la réédification de la très ancienne cathédrale de Rennes qu’on n’a cessé de reconstruire par pièces et par morceaux depuis le xu® siècle (3), et qui menace ruine pour la seconde fois. Il faut songer à une réfection générale, et l’évêque, Mgr de

(1) Procès-verbal de l’Académie d'architecture du 18 janvier 1753 (Secrétariat de l’Académie des Beaux-Arts).

(2) Arch. Nat. O1 2 3 1585.

(3) Elle remontait à l’époque mérovingienne. Sa reconstitution avait été commencée en 1180 par le chœur. La façade avait été élevée de 1490 à 1703 (I.. Palustre, L'ancienne cathédrale de Bennes, 1884).

Vauréal, demande un architecte à Vandières en mars 1754 : « S’agissant d’élever depuis les fondements, dans la capi- « taie d’une grande province, une cathédrale qui sera dans les « siècles suivants un monument du règne du Roi, j’ai cru que « cet objet était digne de vos talents, de votre goût et de vos « lumières, du moins pour en ordonner le plan. — Mon- « seigneur, lui répond aussitôt Vandières, je suis bien sensible « à l’honneur que vous me faites de me demander mes idées « pour la construction de votre cathédrale ; dans la partie du « goût, ce qui doit passer sous vos yeux n’a pas besoin d’autre « juge ; quant à celle de l’art, je vais vous proposer ce que « je connais de mieux. Je sens combien l’édifice d’une cathé- « drale comme celle de Rennes e^ige de talents et d’expérience « dans l’architecte qui doit en être chargé ; si vous vous étiez « adressé au Roi comme on le fit en 1731, je ne doute pas « que Sa Majesté ne vous eut donné M. Gabriel, ou tel autre « de ses architectes ; j’en connais un qui n’est pas dans les « bâtiments du Roi, mais qui est un des plus célèbres de l’Aca- « démie Royale d’architecture, capable de bien projeter et de « bien exécuter cette grande entreprise ; qui jouit de la plus « haute réputation à Lyon, son séjour ordinaire, par les édi— « fices immenses qu’il y a construits ; c’est M. Soufflot, qui m’a « accompagné dans mon voyage d’Italie, et avec qui j’ai étu- « dié les plus beaux morceaux d’architecture ancienne et « moderne ; et c’est parmi les architectes du temps la tète la « mieux meublée que je connaisse; homme d’ailleurs plein « de sentiments et dont je vous réponds à tous égards. Si vous « jugez à propos de l’employer, faites-moi l’honneur de me le « marquer, atin que je le lui propose ; l’attachement qu’il a pour « moi le déterminerait, sur la demande que je lui en ferais, « de se rendre auprès de vous pour prendre vos idées et ses « mesures sur les lieux ; je serais charmé de pouvoir contrits buer en quelque chose à rendre l’édifice que vous projetez « digne de la grandeur de sa destination, à laquelle la circons-

« tance de votre épiscopat ajouterait s’il était possible (1). »

Soufflot était à Lyon. Marigny lui écrit aussitôt, en lui envoyant la lettre de Monseigneur, de partir sans aucun délai en poste pour se rendre auprès de lui et recevoir ses ordres...

Un arrêt du conseil du 22 juin suivant ordonne que « l’église cathédrale de Rennes, à la réserve du portail et des deux tours, sera incessamment démolie ». Soufflot, désigné par Marigny, y est nommé pour la réédillcation. Des ordonnances de l’intendant de Bretagne, rendues en exécution de l’arrêt, font allusion au paiement de l’architecte sur les fonds affectés à l’entreprise (2)... Mais elle va être ajournée. Lorsqu’on reprendra le projet, en 1762, Soufflot ne pourra pas y prendre une part directe : « Si en 1754 j’avais pu prévoir, lui dira alors « Marigny, la quantité des différentes occupations qui néces- <( sitent aujourd’hui votre résidence à Paris, j’aurais choisi,

« pour la réédification de la cathédrale de Rennes, M. Potain,

« des talents et de l’honnêteté duquel je fais un cas singulier. « Un monument de eette importance ne demande pas moins «que les grands talents que nous vous connaissons tous; « mais sa construction, que vous ne pourrez pas suivre, de- « mande un aussi habile homme que M. Potain ; vous me ferez « plaisir de le choisir à cet effet, et je l’exige de vous avec « d’autant moins de scrupule que j’ai été témoin plus d’une « fois de tout le bien que vous en pensez » (3). C’est donc Potain qui va faire les plans détaillés, coupes et élévations de la cathédrale d’après les données de Soufflot ; dès le 2G juillet suivant, il les présentera à l’Académie d’architecture (4).

Le 7 mars suivant, il fera encore voir à l’Académie « un « second projet qu’il a composé pour reconstruire l'église

(1) Lettres des 5 et 14 mars 1754 (Arch. Nat. O1 2 3 4 1908).

(2) Aichives d’Ille-et-Vilaine (C. 1, 188 liasse).

(3) Lettre du 6 avril 1762.

(4) Procès-verbaux de l’Académie d'architecture ( Secrétariat de l'Académie des Beaux-Arts).

« cathédrale de Rennes, abattue à l’exception des tours qui « sont conservées dans le projet, et pour le palais épiscopal « de la même ville ; des raisons d’économie ayant empêché « l’exécution du premier projet» (J). Les plans sont acceptés par le roi le !) mai 1765 (2); il fera pourtant voir encore un nouveau projet à la séance de l’Académie du 17 juin 1765 (3). Soufflot, dans ces divers examens, devait avoir voix prépondérante, et sans doute Potain rectiliait d’après ses indications... D’ailleurs, de projet en projet, c'est seulement au xixc siècle qu’on entamera sérieusement les travaux, et en 1841 que les chanoines rentreront dans leur cathédrale enfin reconstruite (4).

* jf

Si Vandières a mal réussi pour la cathédrale de Rennes, il va du moins procurer à Soufllot la gloire d’élever à Paris un monument qui rendra son nom à jamais célèbre. Louis XV croyait’avoir ressenti les effets de l’intervention de sainte Geneviève dans une maladie qu’il venait d’essuyer à Metz et qui avait causé une consternation générale dans toute la France. Dieu ayant exaucé les vœux et les prières des Français en lui rendant une santé parfaite, il vient à l’abbaye de Sainte-Genevière, le 17 novembre 1754, en rendre ses très humbles actions de grâces au souverain arbitre delà vie et de la mort. La Reine, Mgr le Dauphin, Mesdames de France, les princes et les princesses du sang l’accompagnent dans cette cérémonie, et la

(1) Idem.

(2) Voir plans de la cathédrale de Rennes et du palais épiscopal par le Sr Potain, arrêtés par le roi le 9 mai 1764 jd’après les données de Soufilot en juin 1754] (Arch. .Nat. O1 2 3 4 1904).

(3) Polain]fait voir aussi à cette même séance « un projet pour la paroisse de Saint-Germain-en-Laye ». La première pierre est posée le 20 novembre 1766, mais l'église ne sera achevée qu’en 1825.

(4) L. Palustre, L'ancienne cathédrale de Rennes, op. cit.

«confiance qu’ils témoignent avoir dans la puissante protection de sainte Geneviève autorise les abbé et chanoines réguliers de l’Abbaye à lui exposer la vétusté de cette église et son insuffisance pour contenir un peuple si nombreux. Sur celte requête, le Roi étant en son Conseil rend un arrêt le 9 décembre par lequel il ordonne la construction d’une nouvelle église (1).

Plusieurs architectes se mettent sur les rangs (2). Mais Vandières fait choisir Souftlot par le roi, dès le 6 janvier 1755, de préférence à Gabriel auquel il écrit le 19 : « Tout est rangé,

* Monsieur, au sujet de l’affaire de Sainte-Genevièv e ; vous « n’en serez point chargé, votre réputation étant faite ; je pro- « fite de cette occasion pour faire connaître au roi le mérite « d’un artistedontje fais cas. D’ailleurs les grandes opérations « dont vous êtes chargé dans les bâtiments suffisent autant à « vos occupations qu’elles suffiront un jour pour votre « gloire. »

Il mande aussitôt Soufflot à Paris, dès le début de février, pour commencer immédiatement les travaux. Celui-ci quitte Lyon, ses entreprises, ses habitudes, sa tranquillité ; non sans regret, mais « il aimelagloire », et il n’hésitepas. Le voilà fixé définitivement dans la capitale. Quelques mois après, le directeur général le fait entrer dans l’administration des bâtiments du roi, au contrôle de Marly ; en décembre, il lui confie le plus important des contrôles, celui de Paris. Voila la vie et la carrière de Soufllot orientées d’une façon nouvelle.

(1) '« Proces-verbal de la cérémonie de la pose de la première pierre de l'église Sainte- Geneviève par le Pioi ». Le roi avait accordé eu outre, pour la construction, 374.000 livres (Avocat Barbier, Journal historique et anecdotique du règne de Louis XV).

(2) Entre autres le Sr Destouches qui aurait même montré son plan aux religieux. — A en croire Bachaumont, Marigny aurait exigé la communication de ce plan, en aurait donné verbalement une idée à Soufflot, qui d’après ces notions préliminaires aurait fait le sien. ( Mémoires secrets, 4 octobre 1772).

Sans doute son œuvre d’architecte va être entravée par ses multiples occupations, et nous aurons, à Paris et en province, quelques beaux monuments de moins. En tout cas l’administration royale et la Ville de Paris n’auront pas à s’en plaindre, comme nous allons le voir, car Soufllot va déployer dans ses nouvelles fonctions toutes ses qualités de bon sens, d’économie, de probité, de conscience ; et, contrôleur intègre, il aura, sur l’esthétique de la capitale, des idées et des projets dont le siècle suivant fera son profit.