CHAPITRE SIXIÈME

SOUFFLOT DIRECTEUR DES MANUFACTURES ROYALES DES GOBEL1NS ET DE LA SAVONNERIE

La manufacture des Gobelins, au moment où Soufflot en prend la direction, est toujours, — théoriquement du moins, — régie par l’édit de fondation de novembre 1677. Le système d’entreprise de travaux mis en pratique par Colbert est toujours en vigueur. Le directeur général des Bâtiments commande les modèles de tapisserie et en conlie l’exécution à forfait à trois entrepreneurs chefs d’atelier, Michel Audran et Pierre-François Cozette pour la haute lisse, Jacques Neilson pour la basse-lisse (1). Ceux-ci sont à leur compte et font travailler leurs ouvriers à leurs risques et périls ; ils ont d’ailleurs des métiers et des ouvriers en dehors de la manufacture et peuvent ainsi accepter les commandes des riches particuliers ou de l’étranger. — D’après ce système, qui concilie à merveille la surveillance de l’administration avec une certaine autonomie des ateliers, il y a un tarif réglé contenant le prix

(1) Lacordaire (A.), Notice sur l'origine et les travaux des manufactures de tapisseries et des tapis réunies aux Gobelins et catalogue des tapisseries qui y sont exposées (éd. 1869).

de chaque nature d’ouvrage, et par conséquent ce que chaque ouvrier doit gagner (1).

Mais la manufacture n’est plus, comme jadis, sous la direction du premier peintre ; elle est passée entre les mains du contrôleur des Bâtiments du Roi à Paris, qui est toujours un architecte. Soufflot dirige les Gobelins en cette qualité, directement sous Marigny, sans autre intermédiaire ; il a sous ses ordres un inspecteur peintre qui doit — théoriquement du moins — visiter chaque jour les ateliers de tapisserie, et qui a'aussi la garde des tableaux dont il doit tenir inventaire. Soufflot rend compte de toute la- gestion de la manufacture, et certifie dans des états signés de lui toutes les grosses dépenses. Les étals de menues dépenses sont seulement certifiés par ie concierge, Cozette, en même temps entrepreneur de haute lisse qui garde aussi les tapisseries dont il doit tenir registre et a la charge du magasin des « étoffes», c’est-à-dire des matières premières, laines et soies teintes, fournies par le Roi pour s’assurer de la bonne qualité.

Quant à la manufacture de la Savonnerie elle a été mise aussi, par édit du Roi en 1712, sous le contrôle administratif du contrôleur des Bâtiments du Roi à Paris ; les anciens directeurs sont devenus de simples entrepreneurs des ou vrages de tapisserie, et l’incorporation a été complète sauf la part d’autonomie laissée aux ateliers, comme pour les Gobelins ; le directeur général y a également fixé d’autorité les prix qui seraient payés aux ouvriers. A l’arrivée de Soufflot l’entrepreneur Duvivier, l’inspecteur Gibert, un

(1) Havard (H.) et Vachon (M.), Les manufactures nationales: les Gobelins, la Savonnerie, Sèvres, Beauvais, 1889. — Guiffrey (J.), Histoire de la tapisserie, 1 886. — N. Archives de l'Art Français, passim. — Les éléments de ce chapitre sont tirés de fa correspondance de Souftlot conservée aux Archives Nationales (série O1).

chapelain, un concierge et un portier composent le personnel administratif (1).

La forte direction initiale ne s’était pas maintenue aux Gobelins. Au directeur « intelligent dans l’art de la peinture » exigé par l’édit de fondation, à un Lebrun, à un Mignard, avait succédé l’architecte Robert de Cotte qui pendant sa gestion du contrôle, de 1709 à 1735, « ne s’était jamais mêlé directement ni indirectement de la manufacture », au dire de son fils Jules Robert, son successeur de 1635 à 1749 (2). Ni l’un ni l’autre, d’ailleurs, ni M. d’Jsle le prédécesseur de Soufflot, n’avaient résidé aux Gobelins. Les entrepreneurs de tapisserie en haute et basse lisse étaient devenus leurs propres maîtres. A en juger par les tentures exquises sorties de leurs ateliers, l’art ne semble point, d’ailleurs, avoir souffert du relâchement des liens administratifs. 11 est vrai que dutemps même de Robert de Cotte on avait nommé un inspecteur peintre de l’Académie, le sieur Mathieu, à qui on avait attribué tous les détails du directorat; mais son successeur Châtelain, peintre de paysage, semble avoir négligé l’inspection, et laissé toute liberté à l’entrepreneur de haute lisse, Cozette, qui avait pris une importance croissante dansla manufacture.

Vers 1730 environ on avait voulu revenir au programme centralisateur de Colbert et on avait créé une place de surinspecteur pour surveiller l’exécution des tapisseries ; elle avait été donnée au peintre Oudry, dont les théories esthétiques

(1) Voir Havard (H )etVachon (M.). Les Manufactures nationales, op. cit.

(2) Voir P. Marcel, Inventaire des papiers des de Cotte, op. cit., p. 64.

étaient radicalement opposées à celles des entrepreneurs. Ceux-ci avaient fait une vive résistance à ces prétentions réformatrices, et quand le peintre était venu inspecter les Gobelins, ils avaient affecté de ne point paraître (1).

Dès l’arrivée au pouvoir de Mme de Pompadour, la tendance réactionnaire, autoritaire et centralisatrice s’était accentuée dans toutes les branches de l’administration royale. Le courant, de « despotisme éclairé par les lumières du siècle », qui voulait renforcer les pouvoirs publics en vue de réfonnes systématiques et rationnelles, s était fait sentir aussi aux Gobelins. Un des premiers actes de ^Marigny avait été d’enjoindre aux entrepreneurs de se trouver présents aux visites du surinspecteur (2). « C’est là, avait-il dit, le seul moyen « de les remettre dans la voie du bon goût dont ils s’écartent « par un travail purement de routine, qui ne rend ni le ton « juste, ni la correction du tableau qu’ils ont à exécuter (3). »

Soufflot désire seconder de tout son pouvoir la volonté de son supérieur ; il veut donner tous ses soins pour « conserver la manufacture dans le lustre qu’elle s’est acquis et qui a excité la jalousie des étrangers ». l)e l’avis général, en effet, elle u’a pas sa pareille dans toute l’Europe pour « les enmeublements, tels que tapisseries à personnages, canapés et fauteuils à l’usage des Maisons Loyales, des Cours Etrangères et des citoyens opulents » (4). Seules, en France, les tapisseries à

(1) Cf. un mémoire de Cuvillier, premier commis des bureaux des Bâtiments du Roi, sur la manufacture des Gobelins, de décembre 1782 (Arch. Nat. O1 2 3 4 2049).

(2) Sur le tapissier Pierre-François Cozette, entrepreneur de haute lisse, voir la notice de G. Leroy : Réunion des Sociétés des Beaux- Arts des Departements, 1899, p. 137-144. — Sur le tapissier Jacques Neilson, entrepreneur de basse lisse, voir Albert Curmer : Notice sur Jacques Neilson, 1878.

(3) Cf. lettres de Lépicié à Marigny et de Marigny à Lépicié des 20 et 30 juin 1754.

(4) Blondel, Architecture française, livre ni, chapitre xix.

personnages de la manufacture de Beauvais, les tapisseries, canapés et fauteuils de la manufacture d’Aubusson peuvent entrer en concurrence.

Soulllot veut donc porter la tapisserie à ce degré de perfection que tous les théoriciens du temps désirent, et croit l’obtenir par une réglementation administrative plus étroite. Dès la première année de son directorat, le peintre Belle succède, comme inspecteur, au sieur Châtelain qui n’en avait que le titre : « J’espère que mon zèle secondé du, sien « mettra dans la manufacture l’ordre que vous désirez », écrit Soufllot au directeur général, a je vais m’etlorcer de supprimer les abus (1). »

En fait, il ne peut donner à l’inspecteur ni l’activité, ni le crédit nécessaire pour l'admini9tration. Les entrepreneurs demeurent les maîtres des ateliers ; les mesurages appelés marques d' ouvrages, qui établissent les comptes entre le Koi et les entrepreneurs et entre ceux-ci et les ouvriers, sont toujours rarement remplis, les mémoires sont irrégulièrement vérifiés et les inventaires négligés. Malgré son désir et ses efforts réels, — ses lettres le prouvent — , pour réformer les abus, la réglementation administrative, là comme ailleurs, reste imparfaite. Soufllot est encore gêné dans son action aux Gobelins par la pénurie des finances royales ; la manufacture fonctionne à grand’peine, il doit se résoudre à des ventes aux rabais, il fait des avances d’argent, de sa propre bourse, aux entrepreneurs et aux ouvriers. Malgré d’assez nombreux achats de riches particuliers, notamment de lords anglais et de grands seigneurs russes, les entrepreneurs sont ruinés et les ouvriers, très irrégulièrement payés, s’agitent, « désertent » à l’étranger, réclament des augmentations de tarifs, se plaignent des entrepreneurs qui les trompent.

(1) Lettre du 23 octobre 1756.

disent-ils, dans le bàtonnage, c’est-à-dire dans la mesure de leurs ouvrages.

Au système de l’entreprise on oppose déjà le régime de la main-mise directe de l’Etat sur la manufacture; onsonge à substituer à des entrepreneurs travaillant à leurs risques et périls, ayant leur part d'initiative et de liberté, des chefs d’atelier à traitement fixe et payés par l’Etat, employant euxmêmes des ouvriers que l’on ne paierait plus suivant leur travail, comme jadis, mais par une rétribution fixe à la journée ou à l’année.

Selon l'esprit de l’édit de fondation, les jeunes ouvriers des Gobelins, avant de s’initier aux difficiles pratiques du métier et d’en suivre manuellement tous les procédés, devaient apprendre le dessin sous la direction des membres de l’Académie et s’assimiler, dès le jeune âge, les notions les plus élevées de l’art acquises dans l’étude de la nature, de l’antique et du modèle vivant. Ce n’était qu’après cet enseignement général du dessin qu’ils étaient confiés aux maîtres des métiers spéciaux, qu’ils demeuraient et vivaient avec eux et étudiaient à l’exemple de ces praticiens consommés les exigences et les ressources de chaque métier; et c’était seulement en ayant la connaissance des procédés et la conquête de la pratique qu’ils donnaient essor à leur imagination et exécutaient toutes les pièces de l’ameublement des palais royaux.

xAinsi était réalisée la grande école de l’art appliqué à l’industrie où les jeunes ouvriers, imbus des bons principes et des règles immuables, artistes et artisans à la fois dans chacune de leurs parties spéciales, après six années d’apprenjssage et quatre années de service aux Gobelins étaient reçus

maîtres tant pour Paris que pour le royaume, sans avoir besoin de faire aucun « chef-d’œuvre », sans payer aucun frais ni remplir d’autres formalités que la production du certificat de l’administration des Bâtiments du Roi. Ils pouvaient ensuite, en toute liberté, initier la ville et la province aux principes <le bon goût et de distinction et aux procédés les plus perfectionnés des métiers qu’ils avaient approfondis pendant leur séjour de dix ans à la manufacture royale. Ce droit à la maîtrise, si diflicile à obtenir, était également acquis à tous les ouvriers qui avaient travaillé sans interruption pendant six ans à la manufacture.

Donc Colbert, — on ne saurait trop insister là-dessus — , avait parfaitement compris que l’apprentissage, étude mécanique d’un métier spécial, excellent pour former la main, ne pouvait suffire à éclairer le goût, à surexciter, chez les artistes industriels, l’esprit d'invention et de renouvellement. Il avait décidé que l’enseignement général du dessin, donné par un peintre à soixante enfants placés dans le séminaire du directeur, précéderait la pratique du métier spécial, conciliant ainsi l’enquête générale sur les lois de la forme avec la leçon pratique de l’apprentissage, et réalisant aux Gobelins la grande école d’art industriel dont nous sentons si gravement la acune à notre époque (1)... Cependant l’école de dessin établie par Lebrun n’avait pas tardé à péricliter. Après sa mort les élèves, sous la direction de professeurs de l’Académie, avaient bien continué pendant quelques années à copier ses anciens croquis, ses cartons de tapisserie, ses dessins de meubles et ceux de Van der Meulen, et à travailler encore « d’après le modèle ®, c’est-à-dire le corps humain. Mais cette « Académie royale delà manufacture », sous le contrôle de l’Académie de peinture dont elle était une émanation spécia-

(1) Gf. P. Mantz, L'Enseignement des Arts Industriels avant la Révolution ( Gazette des Beaux-Arts, 1865, t. XVIII, p. 232-238).

lisée et adaptée à l’art industriel, avait été supprimée en 1721. Un arrêt du Conseil d’Etat du 16 avril 1737 avait bien rétabli l’exercice du dessin des élèves tapissiers, mais non pas l’élude du modèle (1).

Souftlot encourage le désintéressement des entrepreneurs qui, en 1739, rétablissent l’Académie du modèle ; il la considère, lui aussi, comme très nécessaire pour les jeunes gens qui apprennent le dessin, car c’est, dit-il, « l’étude de la nature. » En même temps il fait rassembler un certain nombre d’anciens modèles de tapisserie, des tableaux hors de service qui peuvent servir pour les jeunes gens. Sur son initiative, les gages du jardinier vont être supprimés et employés pour les frais de ces modèles. 11 cherche à rétablir l'influence académique en accordant le logement à des académiciens : « Ce serait, dit-il, un avantage pour les Gobe- « lins et pour l’académie qu’on vient d’y rétablir, de ras- « sembler plusieurs membres de celles du Louvre, qui sont a en état de veiller à l’avancement des jeunes gens b. A la mort de Sébastien Leclerc en 1763, il fait approuver par Marigny un arrangement délinitif. Le peintre Belle, déjà inspecteur et garde des tableaux, est nommé « professeur des « Académies Royales de la Manufacture ». U y aura dorénavant « l’académie du dessin d’après nature, ou académie du modèle », et 1’ « école académique de l’étude et exercice du dessin des élèves tapissiers » qu’on a rétablie en 1737. Boizot, peintre dessinateur qui « tire les traits des tableaux que Sa Majesté fait exécuter en tapisserie de haute lisse », est aussi professeur à l’Académie du modèle. Les frais de modèles, papier et crayons, les huit médailles d’argent destinées aux prix de l’école académique de dessin, le balayage de la « ga-

(1) Sur l’école des Gobelins, voir Courajod, Livre-Journal de Lazare Duvaux , Introduction. — Nouvelles Archives de l'Art Français, I, p. 328, etc.

lerie des Antiques » et du « magasin des tableaux » seront désormais aux frais du Roi... Toute cette réorganisation est due aux efforts de Soufflot.

En même temps, il cherche à rétablir l’institution créée par les articles 6 et 7 de l’édit de fondation de novembre 1667, celle du Séminaire destiné à inculquer aux enfants, instruits par un peintre de l’Académie, les vrais principes du dessin, préalablement à tout apprentissage d’un métier spécial. Les règles établies par ces articles étaient depuis longtemps négligées ; les élèves, faute de subordination à des supérieurs commis parle Roi, se trouvaient livrés et abandonnés aux caprices de simples employés, dont la négligence ou l’absence fréquente des ateliers rendaient inutiles les soins des professeurs de dessin et des entrepreneurs. Cependant le recrutement de l’atelier de basse lisse devenait de plus en plus difficile, les ouvriers se consacrant de préférence au travail de la haute lisse, plus estimé et mieux rétribué ; les entrepreneurs avaient dû faire venir des tapissiers médiocres des manufactures de Flandre, de Beauvais et d’Aubusson (1). Soufflot songe à améliorer le recrutement des artistes de la manufacture. Dès février 1758 il refuse tous les apprentis qui n’ont pas voulu se mettre à la basse lisse ; il veut absolument diminuer le nombre des hauts lissiers. En juillet 1760, il parle à Marigny « du l'établissement du séminaire dans lequel « s’élevaient autrefois les apprentis de manière à former de « bons et dociles ouvriers » ; mais c’est seulement en 1767 qu’il pourra réaliser son projet, consacré par un « arrêt du conseil servant de ^nouveau règlement pour l’instruction des élèves ». Ceux-ci sont enlevés aux ouvriers de basse lisse, et placés sous la direction exclusive de l’entrepreneur de

(1) Voir Lacordaire, op. cit. — p. 431, elc.

Guifîrey, Histoire de la tapisserie

basse lisse Jacques Neilson, qui établit chez lui un séminaire de douze enfants : « L’intention de Sa Majesté étant de périt pétuer dans la manufacture de bons ouvriers, et même « récompenser ceux qui y ont travaillé, elle ordonne que les « élèves en question' seront pris et choisis dans le nombre « des enfants des ouvriers de la manufacture ; et à leur « défaut ils seront choisis dans les enfants dont les père et « mère demeurent dans le voisinage, voulant que les pères a et mères soient tenus de veiller à la conduite de leurs <c enfants ».

Choisis par Neilson et nommés par le directeur général, soutenus par le Roi pendant six ans, ils entreront dans le séminaire à douze ou quatorze ans et n’en sortiront qu’à dix-huit ou vingt. Pendant ces six ans ils seront mis à part dans un atelier qui leur est uniquement destiné, pour éviter la dissipation ; ils travailleront sous les meilleurs maîtres, tous les jours de six heures du matin à huit heures du soir, sauf deux heures pour les repas. Ils y apprendront non seulement l’art de la fabrique des tapisseries sous la direction de Neilson, mais celui du dessin dont on leur donne des leçons tous les jours depuis dix heures jusqu’à midi à 1’ « école académique de l’étude et exercice de l’art du dessin ». Et ils seront absolument obligés de la suivre : « Nul ne pourra être admis « comme ouvrier pour les tètes et les chairs que ceux qui y « auront gagné le grand prix. » D’autre part Neilson les instruira dans les connaissances relatives au mécanisme de la fabrique; ils seront tenus 'de lui obéir, ils ne pourront s’absenter de l’atelier qui leur est réservé, ni de l’école de dessin, sans excuse légitime signé par écrit de leurs supérieurs, sous peine d’être renvoyés du séminaire. Non seulement l’instruction artistique, mais aussi l’éducation morale des jeunes « séminaristes » sera réglementée. L’aumônier de la manufacture, M. Bellanger, sera leur chapelain et leur maître d’école. « Il dira, au moins chaque jour de fête et di-

« manche, la messe dans la chapelle de la maison. 11 sera « chargé de l’instruction des élèves de la manufacture quant à « la religion. 11 aura soin de leur faire, au moins une fois la « semaine, le catéchisme auquel ils seront tenus d’assister. « 11 les préparera à leur première communion. »

Il faut remarquer qu’à la même époque une tentative analogue de pédagogie appliquée à l’art 6’etîorçait de perfectionner es artistes, en réunissant les grands prix de Rome dans 1’ « Ecole des Elèves Protégés », sous la férule d’un homme de lettres qui leur appliquait méthodiquement, au nom du roi, une culture intensive, historique, archéologique et littéraire, prétendant leur inculquer, en un certain nombre de leçons, le « grand goût » !.. — C’est ainsi que les conceptions modernes de l’instruction publique, substituant le cadre abstrait de l’Etat et ses méthodes rigides à la libre atmosphère de la famille et de l’atelier, tendait à s’introduire aux Gobelins comme ailleurs. Les réformaieurs, il est vrai, croyaient revenir seulement à la conception de Colbert. Comme le remarquait superstitieusement un rapport de l’administration à cette époque, la rénovation du séminaire arrivait « à cent ans tout juste de la date des lettres patentes «qui en avaient donné l’ordre et la charge au directeur luimême ».

Le nouveau séminaire fonctionne dès le lar janvier 17(57. Dès septembre, Soufllot constate avec plaisir « l’ordre et la tranquillité qui y régnent, les progrès qui commencent à en résulter, et les soins assidus des deux ouvriers que Neilson a commis pour veiller les éleves et le seconder dans l’intention où il est d’en faire de bons ouvriers et de bons sujets » (1). Le tapissier Abel Rançon s’occupe de ceux qu’on destine aux « chairs » et aux « tètes », et Des Rois des autres.

(1) Lettre du 27 septembre.

Cependant, dès la première année, les ouvriers de basse lisse protestent. Plusieurs ont présenté au séminaire leurs enfants, dont quelques-uns sont admis à l’âge de dix ans. Mais ils ne tardent pas à les redemander; ils les excitent secrètement, les rendent indisciplinables. Les partisans du séminaire, de leur côté, reprochent aux ouvriers d’avoir voulu jusqu’alors faire une espèce de mystère de leur art. « Ils ne veulent le « transmettre qu’à leur s propres enfants, capables ou non, ou « bien pressurer les apprentis externes qu'ils se chargent de « former et qu’ils ne forment jamais. Ils voient avec douleur « se former dans leur voisinage une pépinière d’excellents once vriers qui, travaillant et s’exerçant dans un lieu particulier « et sur des objets particuliers, ne peuvent nuire pendant leur « apprentissage aux ouvrages de commande de la manufac- « ture, tandis que leurs propres apprentis ne peuvent ap- « prendre leur métier que sur les ouvrages même de corner mande, et en déshonorant ries parties entières des pièces les a plus superbes et les plus coûteuses, qui restent au magasin « du Roi ».

Ces critiques de la formation des apprentis par les ouvriers seuls étaient-elles entièrement fondées? Quoiqu’il en soit, en mars 1773 ces derniers demandent à être rétablis dans « le droit ou l’usage de faire des apprentis ». Mais Soufflot fait renouveler la défense d’admettre aucun apprenti dans les ateliers de basse lisse, « l’expérience des années antérieures au séminaire montrant combien peu de sujets utiles à la manufacture étaient sortis des mains des ouvriers ». Seuls les deux ateliers de haute lisse continueront à faire des élèves pour la manufacture suivant l’ancienne méthode.

L’entretien et la manutention du séminaire avaient été mis à la charge de Neilson. Les ouvriers l’accusent de réaliser, sur le travail des apprentis, de trop gros bénéfices, et ils finissent par avoir gain de cause. Le premier peintre Lierre va pousser

de toutes ses forces à la suppression du séminaire. Après la mort de Soufllot un projet de règlement, en 1783, la décidera en principe : on rendra les apprentis aux ouvriers, mais on maintiendra a l'école du dessin et du modèle pour les élèves « en tapisseries et les autres élèves, ainsi que pour les jeunes « gens habitant ou fils d’habitants de la manufacture, ou même « les artistes du voisinage qui voudront participer à cette « instruction. Le suriuspecteur et l’inspecteur continueront à « être les professeurs de cette école divisée en deux classes : « l'une de simple dessin pour les commençants, l’autre du « modèle pour ceux qui seront plus avancés ».

Ainsi la réforme désirée par Soufllot n’avait pas donné tout ce qu’il en espérait : les apprentis semblent s’ètre surtout distingués « soit par leur dissipation, soit par leur peu de capa- « cité et de facultés ». Tant [il est vrai que ce u’est pas par la rigueur des cadres, des lois et des règlements qu’on peut enrayer une évolution profonde d’ordre moral et social... Il n'en est pas moins curieux de noter cet essai d’organisation nouvelle du travail aux Gobelins, à l’époque même où l’on supprimait, imprudemment, les corporations et les maîtrises... Ces institutions avaient certainement produit des abus, et le régime des ateliers, aux Gobelins, avait sans doute besoin, lui aussi, de réformes. Mais en arrachant les apprentis aux ouvriers pour les élever en « séminaiie », suivant des principes nouveaux, Soufllot ne commettait-il pas l’erreur, — générale à cette époque, — de vouloir substituer à un organisme vieilli peut-être, mais u)aut fait ses preuves, un cadre abstrait d’une valeur problématique ? IV inaugurait-il pas cette scission de l’art et des métiers dont l’harmonieuse fusion avait jusqu’alors fait la gloire de l’ai t décoratif français, — scission qui devait être si radicalement consommée ai xix® siècle !

Comme on le voit, c’était déjà la centralisation moderne de l’Etat qui tendait, par réaction contre l’anarchie et le désordre

malheureusement trop réels du xviue siècle, à s’établir aux ( iobel ins comme partout. Plusieurs innovations de l’adminis-

liât ion de Souftlot, telles que la reconstitution du séminaire des apprentis et du service de la teinturerie centralisé entre les mains de l’entrepreneur de basse-lisse Neilson, — sans parler du projet réalisé seulement au xix0 siècle de réunir la manufacture de la Savonnerie aux Gobelins — (1), la préparent et l’annoncent.

C’est pourtant à l’organisateur du séminaire, l’Ecossais Jacques Neilson, qu’on peut attribuer une grande partie de la prospérité' des Gobelins au xvm® siècle (2). Ayant étudié la peinture sous Charles Coypel, Parrocel et La Tour dont il était l’ami, il joignait la théorie à la pratique , possédait l’intelligence des couleurs et parfaitement bien le dessin. En outre chez lui l’artiste ne répugnait nullement aux préoccupations utilitaires, économiques et industrielles. Il contribua à introduire à la manufacture les recherches scientifiques qui, selon l’utopie du siècle, devaient réformer l’art, le renouveler, le^ perfectionner, mais n’empèchèrent point, en fait, l’incontestable décadence de l’art des tentures au xtx® siècle.

Avant Neilson, l’exécution des tapisseries entraînait nécessairement la destruction des modèles peints ; c’est ain-i que des cbefs-d’œuvre inestimables, comme les Batailles d' Alexandre par Le Brun, avaient été perdus. Mais en 1737

(1) Eu I780,on rattachait la manufacture de Sèvres à l'administration des Bâtiments du Roi. — Sur la centralisation également introduite à Sèvres par le premier commis des Bâtiments M. de Monlucla, voir Lechevallier' Chevignard, op cit.

(2) Voir Albert Curmer, op cit.

Neilson avait imaginé de faire calquer les traits des tableaux sur des bandes de papier transparent qui, une fois retournées et placées sous la chaîne, permettaient d’exécuter les copies dans le sens véritable des originaux, ce qu’on ne pouvait faire auparavant. De plus les tableaux, intacts désormais, restaient exposés pendant toute la durée du travail à côté de l’artiste qui pouvait à loisir les étudier (1). On ne les détruirait donc plus. Premier résultat. 11

Dès son arrivée à la manufacture, Soufllot est, lui aussi, entraîné par le courant ; il songe à introduire dans les procédés techniques diverses modilications et innovations, et grâce à '©lies « donner à la manufacture sa dernière perfection ». Les « progrès » de la basse lisse l’occupent depuis longtemps; il examine la construction des métiers, réfléchit sur ses inconvénients (2). Au courant des grands perfectionnements apportés par Philippe de la Salle dans les métiers pour le brochage à Lyon, il est enflammé par l'exemple de cet artiste inventeur qui, tout en créant d’exquis médaillons tissés : la Jardinière, la Balançoire , les Portraits de Louis A l et de Catherine de Russie , sait multiplier les couleurs des dessins, améliorer les moulins à soie, et imagine même un lit facilitant le pansement des blessés (3) !..

Avant Soufflot, les rouleaux ou ensouples qui contenaient la chaîne de la basse lisse étaient placés sur des traverses fixes, et cette chaîne restait toujours tendue horizontalement; il était presque impossible aux artistes de voir leur ouvrage à mesure qu’il se faisait. Soufflot a l’idée ingénieuse de modifier le métier de façon à pouvoir le faire basculer autour d’un axe horizontal. Mais il est modeste, et, comme il dit, « n’aime « point à s’en rapporter à ses propres lumières ».ll sait que le

(1) Voir Lacordaire, Guiffrey, Currner, op.cit.

(2) Voir lettre de Soufflot du 29 mais 1757.

(3) fiei 'u$ du Lyonnais, 1872.

célèbre Vaucanson vient de construire pour les manufactures de Lyon un métier à faire de l'étoffe façonnée. 11 veut lui expliquer ses idées, profiter de ses conseils... (1). Bref, c’est d’après ces « idées » de Souffiot que Vaucanson va exécuter, en 1757, un nouveau métier en bascule composé d’un bâtis capable de soutenir les deux rouleaux ou ensouples et les deux jumelles ; au milieu d’elles se place un bouton qui fait l’office de pivot et qui permet de mettre le métier dans une situation verticale ou horizontale et de voir, quand on le veut, la tapisserie à l’endroit. — Le métier de basse lisse de Souffiot est encore en usage à la 'manufacture de Beauvais.

Une économie de plus d’un tiers est ainsi réalisée sur la fabrique des tapisseries, grâce à ce nouveau métier horizontal qui remplace le perpendiculaire. Encouragé par cet heureux résultat, Souffiot veut introduire à la manufacture de la Savonnerie, en 1761 , un équivalent de la basse lisse ; les apprentis et les ouvriers travailleront sur une chaîne plus forte, avec des points plus gros. Pour vaincre la difficulté des lignes courbes, de nouveaux modèles de tapis au gros point sont nécessaires ; Souffiot prie le peintre Bachelier de faire, suivant son idée, des esquisses dont l’exécution sera aisée, parce que lepoint sera trois ou quatre fois plus gros que celui qui est en usage, et qu’on y évitera les ornements contournés : « Ces « tapis qui, si mon idée est juste, pourraient être agréables « quoique bien moins coûteux que les autres, écrit-il à « Marigny le 17 février, occuperaient fructueusement les « apprentis et les ouvriers infirmes ; j’aurai l’honneur, Mon- « sieur, de vous en faire voir les échantillons lorsqu'il y en « aura qui paraîtront mériter votre attention. Je ferai mon

(1) Sur le perfectionnement de la basse-lisse, voir aussi l’Histoire de V Académie des Sciences, 1758, p. 96. — Les Mémoires de L'Académie, 1758, p. 245. — Le Mercure d’août 1758, p. 161. — Les Monuments de Louis XV, chapitre n. — Voir aussi Guillaumot, Notice, p. 44.

« possible pour que ce projet réussisse, parce qu’il pourrait « tendre au soulagement de cette manufacture qui en a besoin, « comme celle des Gobelins (1) ».

« Monsieur, lui récrit-il le 2b juillet, je travaille à introduire « à la manufacture de la Savonnerie un équivalent de la basse a lisse, et je vais en avoir des essais sur lesquels je vous n prierai de jeter les yeux ; cette espèce d’ouvrage pourra se « faire par les apprentis et les ouvriers trop avancés en âge « pour travailler avec succès sur les autres ouvrages. M. Du- « vivier, qui ne goûtait pas d’abord mon idée, sent à présent « aussi bien que moi qu’elle peut lui être avantageuse, et je « désirerais, Monsieur, faire renaître un avantage qui me « paraît légitime, et qui serait un soulagement pour lui dans « le nouveau projet. — Je verrai avec bien du plaisir, dit Ma « rigny, les essais que vous m’annoncez. Je vous avoue mon a impatience et le désir extrême que j’ai de voir votre dessin <i ramené à exécution ». Soufflot ne tarde pas à lui montrer des échantillons des nouveaux tapis; il le prie, le 2b septembre, de s’en ressouvenir; «Je pense, Monsieur, suivant « les calculs que j’en ai faits depuis, qu’ils ne reviendront « sûrement qu’à moitié prix des autres, et par conséquent au « plus à 1 1 U francs l’aune. Si j’étais en fonds, je vous prierais « d’agréer que j’en tisse faire un pour moi, qui ne me coûte- « rait que la façon et la laine et servirait d’échantillon dans la « maison que j’occupe ; je ne le puis pas présentement, et il « est trop dû à M. Duvivier pour qu'il le puisse faire à son « compte ; mais je crois, Monsieur, vu la bonne volonté et le « zèle de Madame Votre Sœur pour le maintien de nos inanu- « factures qu’elle a aidées avec empressement et eflicace- « ment, qu’elle aurait la bonté d'ordonner des tapis de ce « nouveau genre, si vous aviez celle de lui eu donner con- « naissance ; et ce serait un grand bien, car cette manufac-

(1) Arch. Nat. 0‘ 1C86.

« ture est aux abois (1). — Tl faudrait, dit Marigny, en faire une couple pour le Roi « ou tel autre qui en demanderait ; en « attendant je donnerai les secours possibles. » Mais le Roi, « en son travail », ordonne « qu’on suspende en attendant des « temps plus heureux »... Quoiqu’il en soit, l’idée deSoufflot n’en est pas moins appliquée : avec l’approbation de Marigny, il demande à Bachelier plusieurs modèles de tapis au gros point, et son innovation réduit de moitié les anciens prix, comme il le pensait (2).

Après avoir perfectionné le mécanisme des métiers, Soufflot veut aussi assurer la durée des œuvres sorties des ateliers. Jusque là on n’avait guère travaillé aux Gobelins que pour la génération contemporaine, tant les couleurs des soies et des laines composant les tissus étaient sujettes à de promptes altérations : les tapisseries les plus célèbres dépérissaient, faute de solidité dans les couleur* : « La teinture, disent les contemporains de Soulflot, a toujours été un métier abandonné à la routine des ouvriers ».

A ces préoccupations matérielles s’ajoute d’ailleurs une question d’esthétique. A cette époque de réforme et de progrès on répudie le « coloris de tapisserie, l’exécution sauvage » des tentures anciennes. Les nouvelles devront avoir « tout l’esprit et toute l’intelligence des tableaux ». Or, les tableaux, ce sont les modèles de Boucher et de son école, et pour reproduire les chairs nacrées, les gris, les bruns qui y dominent, il faut des couleurs nouvelles, demander à la teinture

(1) Arch. Nat. O1 2 2.055.

(2) Sur cette innovation de Souftlot à la Savonnerie, voir Havard (Hq et Vachon(M-), op. cit., p. 317.

d’autres nuances et appliquer celles-ci suivant des principes tout nouveaux (1).

Le laboratoire de teinture, qui avait donné au xvu® siècle de si brillants résultats sous l’habile direction de Van den Kercliove, était depuis longtemps en décadence. Soufflot, vouant y apporter la « perfection » désirée, est à l’affût de toutes les nouveautés, prête l’oreille à tous les « inventeurs », comme ce sieur Cavelier qui prétend avoir « le secret de rendre par la « teinture en nuances dégradées tout ce que la peinture peut «'présenter à la vue dans tous les genres en soie et laines, et à « l’épreuve de l’air le plus vif ». Soufflot pense qu’il est « nécessaire de multiplier les dégradations le plus possible pour la parfaite exécution des ouvrages », il l'affirme dans sa convention du 15 janvier 1758 par laquelle il institue aux Gobelins un teinturier en laine spécial. Il favorise les « recherches en teinture » du si«ur Collonge, et accueille avec sympathie, en août 1765,un « inventeur » recommandé par Trudaine de Montigny qui prétend posséder supérieurement le secret de teindre les soies et demande la permission d’en faire l’expérience dans les ateliers des Gobelins : « Gomme vous n’y trouvez point d’inconvénient, lui écrit Marigny, ce particulier « ira se concerter avec vous sur le jour qu’il conviendra de « choisir pour ses épreuves, mais il faudra qu’il ait des té- « moins pour constater si son secret est aussi bon qu’il le dit.

« Vous arrangerez les choses à cet égard comme vous leju- « gerez à propos... » Quant au « secret de teindre les laines », il y a longtemps que Soufflot le cherche, mais inutilement.

11 n’est donc pas surprenant de le voir encourager de toutes ses forces l’entrepreneur Neilson qui cherche de son côté depuis longtemps, (dès 1736 il s’en occupait avec le Père Castel), une « méthode pour la teinture ». « Pendant tout le temps de

(1) Voir Lacordaire, Guifîrey, Curmer, op. cit.

mes recherches, déclare solennellement Neilson, deux guides m’ont toujours conduit à la fois : l'expérience et le raisonnement ». Il arrive à des résultats appréciables. Grâce à l’appui de Soufflot, ,1’atelier de teinture des soies est reconstitué, dirigé par les entrepreneurs dès 1768, et à partir de 1773 Neilson est seul chargé des teintures de la manufacture. Devenu maître des ateliers, des cuves et des fourneaux, il va consacrer à cet objet son temps tout entier, et, dit-on, plus de cent mille francs de sa fortune !

Signe des temps nouveaux ! C’est la partie des teintures de Neilson qui frappe surtout Joseph II, l’empereur « philosophe », à sa visite des Gobelins en 1777. A la vue de son magasin de laines teintes dans toutes leurs nuances et leurs dégradations, d’après ses nouvelles découvertes et sur des principes et des procédés invariables : « Voilà, dit-il aux assistants, voilà, Messieurs, le fondement inaltérable de votre Manufacture... »

C’était la croyance de tous les contemporains. Dès cette époque, la chimie envahit de plus en plus les Gobelins ; dès 1778, Neilson, aidé du chimiste Quémiset, « détermine d’une manière constante, par une analyse très nette des couleurs composées, les procédés de teinture par lesquels on peut parvenir, à coup sur et sans tâtonnement, à teindre la laine et la soie de toutes les couleurs composées et ies tons rompus qui s’emploient dans les tapisseries ». Il pourra se vanter, en 1783, d’avoir été « le premier qui eût déposé au magasin du Iloi les procédés de plus de mille corps de nuances, chaque corps composé de douze couleurs dégradées du clair au brun, dans l’ordre le plus méthodique possible, avec le manuel de manipulation ». Mais en lui accordant le mérite d’avoir trouvé la formule définitive, il ne faut pas oublier que Soufflot encouragea ses recherches, y prit luimême une part active et personnelle, soit pour l’amélioration des teintures, soit pour la conservation des laines, et que c’est

i i: i enfin qui. rédigea le règlement pour la teinturerie du 14 août 1778 décidant qu’il y aurait dorénavant « un chimiste attaché à la manufacture pour l'inspection générale des teintures, un teinturier et deux, compagnons, l’un pour la teinture des soies, l’autre pour celle des laines ». Ce règlement, il est vrai, ne reçut sa consécration définitive qu’après sa mort : c’est seulement en 1783 qu’est confirmée la création d’un « inspecteur des teintures, lequel doit être un chimiste qui s’attachera à les. perfectionner, soit pour l’usage de la manufacture, soit pour l’utilité générale des arts ». — C’était déjà le xix° siècle qui se préparait, ainsi que les travaux d’un Chevreul dont les résultats, si importants pour la science moderne, sont plus contestables au point de vue de la valeur esthétique des tentures !

Souttlot, en arrivant à la manufacture, s’était trouvé en présence de deux conceptions de l’art de la tapisserie radicalement opposées. La première, c’était la vieille tradition des- Flandres et de l’ancienne fabrique de Fontainebleau transmise aux Gobelins au xvn" siècle.

D’après elle la tenture d’ornement, parle fait même de sa destination, avait un rôle propre de peinture conventionnelle d’un certain éclat, dans une certaine gamme de tons propres à la laine : loin de reproduire fidèlement un tableau, on l’interprétait, en substituant aux finesses du coloris de larges parties d’ombre et de lumière, en supprimant les tons intermédiaires et en se contentant d’une gamme soutenue de couleurs franches et peu nombreuses. C’est suivant ces principes, adoptés par les entrepreneurs, qu’avaient été tissées les magnifiques tentures de Charles-Quint au xvie siècle, et au xvnü les

Actions du roi Louis XIV d’après Lebrun, incomparables chefs-d’œuvre.

Les novateurs, les réformateurs, — et à leur tète le surinspecteur des Gobelins, le peintre Oudry, — répudiaient au contraire « l’exécution sauvage, le papillotage importun de couleurs âcres et discordantes » des tentures anciennes. D’après eux, comme nous l’avons dit, a c’étaient dans tout l’esprit et toute l'intelligence des tableaux que résidait seul le secret de faire des tapisseries de première beauté » (1). Au nom d’une esthétique qu’ils prétendaient fondée sur la raison et le bon goût, mais qui en réalité s’éloignait de la nature, ils ne voulaient plus voir dans la tapisserie qu’un art auxiliaire réduit à l'interprétation stricte du dessin et des couleurs du modèle. De ces théories logiquement appliquées allaient naître la conception d’une tapisserie-tableau , d’une tapisserie-portrait, la pénétration et la confusion de deux branches distinctes de l’art, l’abandon des principes traditionnels, éprouvés et consacrés... Erreurs funestes du xvm* siècle, qui produiront leurs fruits néfastes au xixe!

Hemarquons-le, ici encore : ces idées erronées ne s’implantèrent pas d’un seul coup et brutalement aux Gobelins ; elles furent d’abord accueillies avec réserve et méliance par une génération d’artistes dont elles froissaient les goûts et le tempérament.

A cette époque, on était amoureux et las à la fois de l’art gracieux et voluptueux de Doucher. Le siècle de Voltaire avait le regret, gardait le culte du siècle de Louis XIV, le sens de sa grandeur et de sa majesté ; s’il n’avait plus la force de réaliser de grandes choses, il en avait du moins le désir : les grandes tentures exécutées d’après Lebrun : les Batailles d' Alexandre, les Quatre Saisons, les Quatre Eléments, les Maisons Itoijales, étaient toujours considérées comme des

(1) Voir Lacordaire, Guiffrey, op. cit.

chefs-d’œuvre (1)... Mais l’àme du siècle de Louis le Grand, avec sa foi monarchique et religieuse, avait disparu. 11 suffit d’examiner la peinture d’histoire de cette époque pour s’en convaincre ; elle veut, elle croit exprimer la noblesse, la grandeur, l’héroïsme, inspirer les vertus civiques par des sujets de « morale en actions », — morale qui s’éloigne d’ailleurs de plus en plus de l’Evangile pour se confondre avec la morale païenne des anciens Romains, naturelle et historique. — Mais quel résultat médiocre ! Quelle faiblesse de conception et d’exécution ! Quelle convention des attitudes, quelle fadeur des expressions, quelle mollesse de facture ! Nulle part on ne sent la conviction sincère, le foyer intérieur, intense et créateur. Au lieu d’œuvres vivantes, l’artiste ne produit que des illustrations mortes de ses théories abstraites et de ses rêves utopiques. C’est que sa philosophie n’est plus pour lui une religion, mais une simple spéculation de son cerveau... Ses tableaux d’histoire, ce sont de grandes « machines » déclamatoires. L’administration royale continue à les faire reproduire aux Gobelins : tentures de ['Histoire de Marc-Antoine et de Cléopâtre d’après Natoire, d'Eslher et de Jason d’après de Troy, etc... Elles atteignent, parfois, une certaine noblesse théâtrale, mais jamais la vraie grandeur, simple et sévère (2).

Par contre, — chose curieuse et qui prouve combien les théories sont impuissantes contre la nature des choses et les lois de la vie, — ces peintures réformatrices conservent, dans certains détails, la grâce légère, aisée et spirituelle que les

(1) Voir l’article : Gobelins, dans V Encyclopédie.

(2) Sur les tentures montées à la manufacture des Gobelins sous l’administration de Soufllot, cf. Gerspach, Répertoire détaillé des tapisseries des Gobelins exécutées de 1662 à 1892, 1893. — Fenaille (Maurice), Etat général des tapisseries de la manufacture des Gobelins depuis son origine jusqu à nos jours (1600-1900)5 vol. in-fol. avec 300 héliogravures hors texte et nombreuses planches dans le texte.

artistes tiennent de leur tempérament, de leur éducation et de leur milieu social ; et ce sont précisément ces détails réalistes et pittoresques, ces gracieux visages de femmes, ces groupes d’enfants et d’amours reniés par les sévères théoriciens comme des faiblesses, qui sauveront un jour leurs œuvres prétentieuses du total oubli.

Quoiqu’il en soit, pendant toute l’administration de Soufflot Boucher reste encore en grande faveur aux Gobelins ; c’est toujours lui qui donne à l’art décoratif sa formule la plus satisfaisante, de l'aveu général (4). Soufflot presse sur les métiers la confection de tentures d’après le « peintre des grâces », pour le Koi, pour Mme de Pompadour, pour le marquis de Marigny, pour les « Anglais de distinction », etc.

Dès novembre 1755 Louis XV avait commandé à Boucher sept pièces de tapisserie pour son appartement de Compiègne, lui laissant « liberté entière pour le choix des sujets ». Cette commande n’avait pas été exécutée ; mais en revanche Soufflot va faire monter successivement sur les métiers toutes les pièces de la tenture qu’on pourrait nommer les Sujets de la Fable : les Fonjes de Vulcain, Vertumne et Pomone , l' Aurore et Céphale , les Amours de Neptune et d’Amymone, Vénus sortant des Eaux , Jupiter et Callisto, etc., et toute la suite des adorables Pastorales, si goûtées, en particulier, des riches amateurs anglais. — Fleurs délicates et raffinées de la culture française, qui donnait alors le ton à toute l’Europe !

Si l’on n’est plus au temps où le directeur Lebrun faisait lui-même le dessin de tous les ouvrages, la conception qui a présidé à l'établissement des Gobelins n’est pourtant pas reniée. Soufflot cherche toujours à. maintenir l’unité d’inspiration sous la diversité des talents. Il remplit très bien le programme de l’édit de fondation qui exige un di-

(1) Cf. J. Guiffrey, Les Boucher des Gobelins ( Revue de l’art ancien et moderne, 1899, I. II, p. £33-439).

recteur « capable et intelligent dans l’art de la peinture » ; car «il a, dans sa jeunesse, approfondi le dessin autant qu’aurait pu le faire un peintre de profession. » Et en effet il préside, d'accord avec Boucher, à la création de ces ameublements délicats qui sont la gloire des Gobelins, en cette seconde moitié du xvme siècle !

Boucher, pour l’exécution de ses propres tentures, se contente souvent, comme faisait Lebrun, de fournir des esquisses que les autres peintres de la manufacture [se chargent de développer ou môme d’exécuter : c’est ainsi que, suivant la tradition de Lebrun, une action collective réunit toujours diverses capacités concourant au même but, et que plusieurs artistes travaillent à la même composition, chacun pour sa « spécialité », l’un faisant les figures, l’autre le paysage, l’autre les animaux. C’est à l’instar de Lebrun que Boucher, ainsi que Soufllot, ne dédaigne pas de jeter sur le papier des croquis, des esquisses, des dessins coloriés qui guideront leurs auxiliaires les peintres décorateurs, les Jacques et les Tessier.

C’est ainsi qu’en 1758 des maquettes de tapisseries sont faites « sur l'idée de Sou/ flot », — idée qu’il fait agréer à Marigny comme « utile à la manufacture » ; et c'est d'après ces « idées » que Boucher éxécute des dessins coloriés peints à la gouache. Il ne fait d’ailleurs que les sujets des milieux, les «. médaillons » ; les alentours, — bordures d’ornements, festons et médaillons de fleurs où Boucher inscrit ses harmonieuses inythologies, — sont peints par Maurice Jacques (1). A la même époque c’est encore Soufflotqui combine avec Jacques et Boucher les bordures des tapisseries du Lever e tdu Coucher

(1) Voir la reproduction de ces maquettes de tapisserie dans Fenaille, op. cit., t. III, p. 228-229. — Plusieurs de ces maquettes, fruit de la collaboration de Jacques et de Boucher suivant l’idée de SouffloL, existent encore au musée de la manufacture des Gobelins. ■ — Cf. aussi les modèles peints de Hanson, (paniers, guirlandes, chiffres de fleurs), au Musée Historique des Soieries, à Lyon.

du Soleil pour l’hôtel de Pumpadour (1). En 1 7G0 Jacques cherche un nouveau fonds de damas cramoisi pour la tenture de Don Quichotte. J1 s’occupe en même temps du meuble à Ileurs sur fond de damas cramoisi destiné à accompagner cette tenture ainsi que celle de Boucher et celle des Portières des Dieux sur même fonds. Les modèles, composés de « bouquets de fleurs variées nouées d'un ruban », sont exécutés par Tessier, d’après l’invention de Jacques, « le tout convenu avec M. Soufflot », disent les mémoires (2). C’est un des plus beaux exemplaires de la fructueuse collaboration de Soufflot et de Boucher avec les deux peintres de la manufacture. Paniers de fleurs, de fruits, d’oiseaux parmi les guirlandes de roses et les rinceaux de fleurs, encadrements, bordures et alentours lilas, blancs et violets s’y entrelacent, s’y symétrisent, s’y ordonnent avec une élégance, un goût, une mesure, un sens exquis de l’art décoratif (3). — Les Français, grands architectes de jardins, ont été aussi de grands peintres de fle urs : à la manufacture des Gobelins les Jacques, les Tessier, les Banson ont fait épanouir les fleurs dans leur riche et joyeuse variété, avec un tel frémissement de vie qu'ils se classent, en ce genre, au premier rang des peintre^ de l’école française. Ils n’ont pas la réputation qu'ils méritent.

C’est également à une collaboration semblable qu’est due la tenture des Pastorales exécutée en nombreuses variantes sur les métiers de basse lisse de Neilson, — tenture de sujets gracieux et de peu de figures, d’un genre* moins sérieux et de moindre grandeur que les grandes machines historiques, dont les tapissiers réclamaient l’exécution depuis 1754 et que l’ad-

(1) Voir la reproduction des tableaux de Boucher et du modèle des bordures de Jacques dans Fenaille, op. cit., p. 176-180.

(2) Fenaille. id., p. 394-396 — Cf. Lettres de Souftlol du 10 septembre 1757, du 15 juillet et 4 novembre 1758.

(3) Voir la reproduction du meuble à fleurs sur fond de damas cramoisi, fauteuils et canapés, faisant partie de la tenture du comte de Coventry, dans Fenaille, id., p. 394-396.

ministration leur avait enfin accordée en 1708 (1). Il est fort difficile de débrouiller la part de Boucher et de Belle pour les figures, de Julliard, de Jacques et de Tessier pour le paysage et les fleurs, dans l’exécution de ces exquis chefsd’œuvre montés sur les métiers de Neilson (2) et dispersas dans toute l’Europe, en Angleterre, en Allemagne, en Russie, en Suède, en Danemark, etc., et qui firent reconnaître partout, — on ne saurait trop le répéter, — l’hégémonie de notre goût et de notre culture, la suprématie incontestable et incontestée de l’art décoratif français au xvine siècle. (3)!

L’entrepreneur Neilson est très certainement, lui aussi, un des principaux artisans de ce maintien de la splendeur des Gobelins. Avant lui, la haute lisse seule exécutait les grandes tentures historiques ; elle continue, d’ailleurs, avec l’encouragement de Soufflot. Cozette fait des tentures modernes d’après Boucher, Jeaurat, La Tour, Carie Vanloo, Nattier; des scènes champêtres ou de grandes compositions mythologiques comme Vénus aux forges de Vulcain d’après Boucher ; des portraits comme ceux du Roi, de la Reine, du Dauphin, de l’Empereur et de l’Impératrice d’Autriche ; il remet toujours sur ses métiers les grandes suites d'Esther , de Jason, de Marc- Antoine, les Fragments d'opéra , les Mois de Lucas (A), etc., ainsi que son confrère

( 1 ) Cf. Mémoire des entrepreneurs du 10 mars 1754. — Lettres de Soufflot des 10 avril et 19 août 1768.

(2) Sur ces tentures exécutées en basse-lisse par Neilson, voir Uenaille, op. cit., vol. Il, p. 280-298.

(3) Voir, de Maurice Jacques, peintre de fleurs et ornements à la manufacture des Gobelins de 1757 à 1784, ses Vases nouveaux et son Nouveau Livre de fleurs, gravés par Tardieu ; ses Grands Trophées et ses Quatre Eléments gravés par Hugier; sa suite de décorations de six feuille s à l’usage des théâtres, panneaux, carrosses, 1756. — Les dessins de fleurs et aquarelles originales de Louis Tessier, peintre du Hoi pour les fleurs aux Gobelins de 1749 a 1784, se trouvent à la flibliothèque de l’Union centrale des Arts Décoratifs.

(4) Voir G. Leroy, Le tapissier Cozette, op. cit.

Audran qui exécute aussi des portraits comme celui du Roi d’après Louis-Michel Van Loo et le médaillon du roi de Danemark. Tous deux font également quelques dessus deforme(l).Mais la grande nouveauté c’est que, sous Neilson, la basse lisse ne fait plus seulement comme autrefois (tes tapisseries pour meubles, mais aussi de grandes tentures, grâce aux perfectionnements techniques. A partir de 1752 Neilson exécute huit tentures suivant1 sa nouvelle méthode : celle des Indes de Desportes ; Y Ancien Testament des Coypel ; les Amours des Dieux de Vanloo et Boucher ; T Histoire de Don Quichotte de Charles Coypel ; l 'Histoire d’Esther de De Troy ; les Portières des Dieux de Belle et Boizot ; la nouvelle tenture des Eléments de Boucher ; et enfin la tenture de la Chancellerie qui n’aurait pas pu être exécutée sans le moyen des traits, les tableaux étant trop mutilés pour êtremis sous la chaîne ainsi qu’on le faisait précédemment. Si on les compare avec les tentures exécutées en haute lisse, les ouvrages de Neilson ont plus de perfection dans les bordures, les- (leurs, les animaux à poils et à plumes, les broderies, et en général dans tous les ouvrages délicats tels que les Don Quichotte, les Amours des Dieux et la superbe Tenture des Indes. L'exécution est infiniment supérieure, et, avantage inestimable, comme nous l’avons dit, grâce à Neilson on ne détruit plus les tableaux, et la tapisserie rend le tableau dans son sens naturel. Ce n’est plus fabrique de basse lisse, mais nouvelle fabrique de fine lisse qu’il faut dire. Tous les contemporains célèbrent les louanges de Neilson, « exécuteur de la réforme des Gobelins, leur restaurateur. » (1) Mais si le succès a couronné ses efforts, il le doit, répétons-le, aux encouragements et à l’appui de son directeur Soufflot.

1) Voir Gerspach et Fenaille, op. cit. — Cf. Mémoire sur Neilson, 178a (Aivli. Nat. U1 2049).

Dans la manufacture de la Savonnerie, Soufflot préside aussi à l’exécution des superbes tapis « façon de Perse et du Levant ». Les modèles en sont peints par Gravelot, Chevillon, Tessier et Jacques, pour embellir les maisons royales. En septembre 1755 on avait replacé dans la chambre du Roi à Versailles la menuiserie sculptée par Verbèrckt en 173u ; Soufflot complète l’ameublement l’année suivante avec des parements de la Savonnerie, ainsi que dans le cabinet du Conseil et la chambre de la Reine. 11 commande à Chevillon le modèle d’un « tapis carnailleux vert pour le salon frais de Tri anon ». Il fait délivrer en 1757 des feuilles de paravent pour le petit château de Choisy et des dessus de banquettes pour le château de Saint-Hubert ; il assure continuellement le service des « personnes royales » : tapis de Mme la Dauphine pour le temps de ses couches, tapis pour le nouvel appartement de Mmo Louise au château de Versailles, tapis pour la chapelle du Roi et pour la chapelle de la Vierge, tapis pour servir à la « Cène du Roi » le Jeudi-Saint, tapis d’estrade pour le trône des grands appartements ; sans parler du meuble exécuté pour Mme de Pompadour d’après les dessins de Chevillon, consistant en canapés, fauteuils et écran, et les présents aux souverains et aux ambassadeurs étrangers tels que les tapis et paravents donnés gracieusement aux rois’de Danemark et de Suède, à l’empereur d’Allemagne, à l’ambassadeur d’Angleterre et à l’ambassadeur de l’Empereur, etc., etc. Somptueux chefs-d’œuvre du goût français, superbes prodiges sortis, comme les tapisseries des Gobelins, « du sein de la misère la plus grande », mais comme elles universellement admirés et recherchés dans l’Europe entière !

Aux Gobelins comme à la Savonnerie Soufflut est resté fidèle, malgré tout, et toujours attaché de cœur, sinond’esprit, à l’art des Audran, des Coypel et des Boucher. L’évolution commencée vers 1730 ne recevra qu’après sa mort sa consécration définitive ; c’est seulement sous ses successeurs que l’esthétique de la tapisserie, autrefois distincte, tendra à se confondre avec celle de la peinture-; qu’on délaissera les sujets agréables ou galants et les scènes mythologiques pour les sujets « héroïques « et patriotiques »; que la génération de David aux théories abstraites fera de l’art textile une branche de la peinture d’histoire ou une annexe de l’atelier des copistes de Versailles, pour reproduire en tapisseries-portraits l’effigie des personnes royales. 11 en est de même à la manufacture de la Savonnerie ; c’est seulement au xixe siècle, en 1825, qu’elle sera réunie et assimilée aux Gobelins, et qu’elle tombera dans une erreur analogue : ses ouvriers tisseront des tapis où l imitation du relief et le rendu du modèle seront poussés à un degré servile, tandis que les artistes des Gobelins, ayant perdu la véritable notion de l'art de la tapisserie et les traditions du xvu° siècle, feront des tableaux en laine ou en soie.

Cependant ce genre bâtard, c’est Soufflot et Marigny qui l’ont inauguré aux Gobelins, dès 1762, par la reproduction en tapisserie du grand portrait de Louis XV par Louis- Michel Van Loo, au moment même où prenait naissance, à la manufacture de Sèvres, le goût des tableaux et portraits sur plaques de porcelaine qui se maintiendra et s’épanouira pendant tout le xixe siècle 1 ).

(1) Voir Lechevallier-Chevif'nard, La manufacture de porcelaine de Sèvres, 1908, p. 59.

Ainsi Soufflot, sans adhérer totalement aux rêves utopiques des théoriciens contemporains, averti par un instinct secret qu’on ne saurait s’éloigner sans danger des voies traditionnelles, ne se refuse pourtant pas complètement à prêter l’oreille aux idées nouvelles qui germeront et s’épanouiront au xixe siècle, pour constituer le régime moderne de la manufacture des Gobelins.