CHAPITRE PREMIER

l’Église SAINTE- GENEVIÈVE

On peut dire que l’église Sainte-Geneviève a été le résultat de toute une vie de travail, le fruit de trente ans de méditation : toutes les notes et mesures prises par Soufflot sur de nombreuses églises, tant en France qu’en Italie, les mémoires et rapports présentés ou lus par lui aux Académies de Lyon et de Paris n'étaient à ses yeux que la justification de la grande nouveauté qu’il voulait apporter en architecture. Brébion, son élève et son confident, nous le révèle : « Le principal objet de M. Soufflot en bâtissant son église, dira-t-il quelques mois après la mort de son maître, « a été de réunir , « sous une des plus belles formes, la légèreté de la cons- « truclion des édifices gothiques avec la pureté et la magnifi- « cence de V architecture grecque » (1). Cette assertion est confirmée par Cochin. « En général, dit-il, si les églises

(1) Lettre de Brébion au comte d’Angiviller du 20 octobre 1780 (Arch. Nat. O1 1694).

« gothiques ne font pas honneur à l’excellence «lu goût de « leurs architectes, elles en font infiniment à leur intelligence « dans l’art de bâtir légèrement et solidement ; on peut même « dire qu’en cette partie ils ont été supérieurs aux Italiens.

« Que savons-nous si M. Soufflot, qui connaît très particuliè- « rement tous les édifices de ce genre et qui n’a cessé de faire « des recherches à cet égard, n’aurait pas trouvé en effet le « moyen d’allier la noble décoration des Grecs à la légèreté « des architectes gothiques ? M. Soufflot n’a pas voulu avoir « dans son église tous ces piliers carrés et ces arcades qui,

« comme à Saint-Roch et Saint-Sulpice, bouchent la vue et « paraissent d’une pesanteur excessive ; son intention a été de « la traiter d’une manière légère, et de la faire porter partout « sur des colonnes : c’est en effet la décoration la plus noble « et la plus élégante (1) ». — « On pourrait peut-être trou- « ver », dit-il ailleurs, « un genre d’architecture, de bon goût, « qui tînt un milieu entre le grec et le gothique (2) »

C’est ce que Soufflot chercha toute sa vie et tenta de réaliser dans l’église Sainte-Geneviève. 11 admirait la légèreté des cathédrales gothiques, et dès son premier séjour de sept ans en Italie, comme nous l’avons dit, il avait fait de leur système constructif une étude approfondie. Dès son retour à Lyon il lisait à l’Académie des Beaux-Arts, le 12 avril 1741, un mémoire où il exposait le résultat de ses travaux.

«« La plus grande partie de nos auteurs, disait-il, ont pensé « que les Goths n’avaient rien produit en architecture que de « bizarre et de méprisable, et s’ils en ont par lé, ce n’a été que « pour en inspirer le dégoût. Ils peuvent avoir eu raison à « quelques égards; mais auraient-ils dû étendre ce mépris sur « toutes les parties de leurs édifices, et des auteurs qui au-

(1) Gochin, Doutes raisonnables d'un marguillier de Ici paroisse de Saint- Etienne du Mont sur le problème proposé par M. Patte , architecte, concernant la construction de la coupole de l'église Sainte-Geneviève, 1770.

(2) Cochin, Mémoires inédits, op. cit., p. 32-33.

« raient traité de leur construction et même de leurs propor- « tions n’auraient-ils pas donné au public des ouvrages ausii « estimables par leur nouveauté que pour l’utilité qu on en « aurait pu tirer ? M. François Blondel est presque le seul qui « en ait dit quelque chose en bien ; il convient même, dans un « de ses chapitres sur les proportions, d’en avoir trouvé dans « la façade de l’église cathédrale de Milan qui étaient fort re- « latives à celles de l’architecture antique, et c’est la raison « qu’il donne du plaisir qu’il ressentit en l’examinant. A son « exemple, ne pourrait-on pas sans crime prendre les mesures « de ces monuments dont la hardiesse nous surprend si fort, « et faire sur leur tout et leurs parties quelques réflexions et « quelques raisonnements? Les églises gothiques fourniraient « matière à un ouvrage fort étendu ; il faudrait, pour s’en tirer « avec honneur, une capacité et une expérience au-dessus de « celle que mon âge me permet d’avoir ; je vais cependant, « Messieurs, espérant tout de votre indulgence, vous commute niquer quelques réflexions que j’ai faites sur les églises go- « thiques, et en faire une espèce de parallèle avec les églises « bâties suivant les règles de l’architecture antique et que « dans ce discours j’appellerai nos églises ».

Soufflot avait fuit alors en technicien l’examen de quelques églises gothiques ; étudiant la distribution du plan, de la nef et du chœur de Notre-Dame de Paris et de la cathédrale de Milan, de la cathédrale Saint-Jean et de l’église Saint-Nizier à Lyon, de la cathédrale Saint-Maurice à Vienne en Dauphiné, de l’église des Cordeliers à Lyon ; étudiant leur élévation pour en examiner les dispositions et les décorations générales et particulières ; regardant attentivement leurs piliers à colonnes : « Ils ont, remarquait-il, des espèces de chapiteaux, presque « toujours de mauvais goût, mais quelquefois d’une exécution « fort délicate ». H examinait les arcades au-dessus desquelles, dans toutes les grandes églises, il y a des tribunes : « Les « tribunes de Notre-Dame de Paris sont d’une étendue consi-

« dérable et produisent un effet surprenant, en offrant à la « vue, pour ainsi dire, une seconde église, dont la clarté « contraste avec l’espèce d’obscurité qui règne dans les dessous, « la fait paraître et plus vague et plus élevée, et fait distinguer « aux spectateurs, comme dans un lointain, mille objets qui, « tantôt perdus, tantôt retrouvés, leur donnent, à mesure qu’ils « s’en éloignent ou s’en approchent, des spectacles qui les ra- « vissent à eux-mêmes. » N’est-ce pas comme un avant-goût des rêveries romantiques?

11 avouait que, « dans les cathédrales gothiques, les diverses moulures rendent les croix d’ogive légères, et forment dans quelques églises, avec les maîtresses nervures, des compartiments fort ingénieux » : par exemple à Saint-Nizier de Lyon. Mais il trouvait que « les façades sont ordinairement décorées « de quantité de niches de mauvaise forme dans lesquelles « sont des figures qui n’ont ni goût ni grâce, et que les portes « sont pratiquées dans des renfoncements cintrés en es- « pèce de voussures en tiers-point, souvent garnis de mau- « vais ornements et de petites figures, qui forment un vrai ga- « limatias ». Aussi, plus tard, ne croira-t-il pas faire grand mal en laissant supprimer une partie des sculptures du portail de Notre-Dame de Paris, et en proposant la suppression d’un tympan et d’un trumeau au portail de la chapelle du château de Vincennes... Cela ne l’empêche pas de reconnaître que, sur les côtés des églises, « les grandes buttes, quoique suffi- « samment fortes pour résister à la poussée des voûtes, pa- « raissent cependant fort légères par la façon dont elles sont « construites ».

Passant ensuite à l’examen des églises moderues et examinant la disposition de Saint-Sulpice et Saint-Victor à Paris, de Saint-Charles du Cours, de Saint-Ignace, de Saint-André de la Valle, du Gesu, des Saints-Apôtres à Rome, des Chartreux et de l’Hôtel-Dieu à Lyon : « Que peut-on donner dans « cette disposition, remarquait-il, qui ne ressemble parfaitement

« à celle des églises gothiques ? C’est donc de ces églises, bâties « longtemps avant la renaissance de i’architectureantique, que « nous avons tiré l’idée des nôtres ; nous avons approuvé en « cela l’ouvrage de ces peuples que nous traitons de grossiers « et de barbares ; nous l’avons même imité en tous points. « Nous devons donc les regarder comme nos maîtres à cet « égard, et, malgré le mépris que nous en faisons, nous ne « saurions leur refuser cet avantage quelque grand qu’il soit ; « ils sont créateurs pour cet article, et on ne peut pas les « taxer d'avoir imité les temples antiques. 1° Ils abhorraient « trop ceux qui en étaient les auteurs. 2° Nous savons, tant « par les restes que par les descriptions qui sont parvenues « jusqu’à nous, qu’ils étaient composés d’une façon toute « différente.

Si je passe à la décoration, je trouverai que nous les imi- « tons aussi, sinon en tout, au moins en bien des choses. En « effet nos grandes nefs ne sont-elles pas percées, comme les « leurs, d’arcades qui passent dans les nefs et qui, répétées de « l’autre côté, forment l’ouverture des chapelles? Ces arcs, à « la vérité, sont en plein cintre ; les piliers sont en carrés « longs et posés carrément sur les nefs ; nous avons substitué « à toutes ces colonnes minces et longues des dosserets couct ronnés d'impostes et quelquefois des colonnes pour soutenir « les arcades, comme à Saint-Ignace à Rome, et du côté de « la nef nous mettons de grands pilastres qui portent un enta- « blernen! proportionné qui règne tout autour de l’église, et <c donne, pour la nettoyer et réparer, les mêmes facilités que « les tribunes des Goths ; ces pilastres sont sur un simple ce socle ou sur un piédestal ; cette dernière manière se pracc tique rarement et rend l’ordre trop mesquin et trop guindé,

« comme on peut le voir à Saint-Roch à Paris et à l’Ilôtel- « Dieu à Lyon. Nous pratiquons quelquefois, comme eux, des « tribunes au-dessus de nos arcs de la grande nef, comme aux « Invalides à Paris et à l’Oratoire à Lyon. Nos vitraux sont

« logés dans des lunettes, et quelquefois élevés au-dessus de « la corniche par un attique qui en dégage la voûte et la rend « plus légère ; elle est ornée d’arcs doubleaux et de bandeaux « de lunettes qui répondent en quelque façon aux nervures « gothiques. Nos façades, il est vrai, ornées de pilastres et de « colonnes, n’imitent en rien celle des Goths, et leur sont sans «contredit bien supérieures; mais nous garnissons, comme « eux, nos dehors de buttes qui soutiennent la poussée des « voûtes, et sont souvent très massives.

« Quant à la construction, pour peu qu’on examine celle « des églises gothiques, on verra qu’elle est plus ingénieuse, « plus hardie, et même plus difficile que celle des nôtres : ces « tribunes pratiquées dans leurs gros de mur qui traversent « les piliers principaux, quelquefois en deux endroits, les ré- « duisent pour ainsi dire à rien ; c’est cependant sur ces seuls « piliers que porte tout le poids des voûtes, quelque grandes « qu’elles soient, et celui de la charpente des couverts qui « souvent est bien considérable. Leur composition tend à les « rendre légers à la vue, et quelquefois ils sont en effet aussi « forts que les nôtres ; leur position y contribue aussi beau- « coup, et on ne voit, en entrant dans l’église et en y avan- « çant dans la grande nef, qu’une de leurs quatre faces. Leurs « arcs en tiers- point ont, ainsi que leurs voûtes, plus de force « que nos arcs en plein cintre, mais ne sont pas, à beaucoup « près, si gracieux ; quant à' leurs lunettes et leurs nervures, « il y en a dont l’exécution ne devait pas être facile et dont la « coupe est savante. Ils ont toujours su faire tomber la prin- « cipale poussée dans l’endroit de la résistance, et on observe « cette règle, même dans l’arrangement des moellons qui rem- « plissent les entre-deux de ces nervures. L’exécution de nos « voûtes n’est ni si délicate, ni si difficile : nous avons soin, « comme eux, d’en ranger le poids sur les parties les plus « fortes ; nous les décorons d’une façon plus grande et plus « noble, mais quelquefois un peu lourde ; nos piliers qui les

« portent, quoique souvent pas plus gros que ceux des églises « gothiques, paraissent toujours plus lourds parce qu’on voit « nécessairement deux faces en entrant dans les églises. Quant « à la propreté et à la justesse de l’exécution, quelque loin que « les aient poussées les Goths, les architectes du siècle de « Louis XIV ne leur ont cédé en rien : les Invalides, la Cha- « pelle de Versailles et plusieurs autres monuments en sont « des preuves visibles et convaincantes.

« Il me reste à parler des proportions, article au moins « aussi essentiel que les deux précédents, puisque sans elles, « quelque belles que fussent la composition et l’exécution d'un « ouvrage, il n’en serait pas moins le plus souvent mons- « trueux et insoutenable aux yeux de tout le monde. Les « architectes Golhs ont donné à leurs églises des proportions « que nous n’avons pas suivies dans les nôtres : nous les avons « toujours tenues plus larges à raison de leurs longueur et « hauteur, comme on verra par les mesures exactement prises « que je vais donner ».

Il comparait alors les mesures de Notre Dame de Paris, de la cathédrale de Milan, de Saint-Pierre de Rome, de Saint-Maurice de Vienne, de Saint-Jean et de Saint- Nizier à Lyon, de Saint Ignace, de Saint-André et de Saint- Charles du Cours à Rome : « Il est aisé, concluait-il, de voir « par ces mesures la vérité de ce que j’ai avancé, et de « s’apercevoir que les églises gothiques ont toujours deux « fois et demie ou trois fois plus de hauteur que de largeur, « et les nôtres ont plus souvent plus du double. C’est sans « doute de cette différence de proportion que nait celle des « effets qu’elles produisent en nous : si nous entrons dans une « église gothique, nos yeux, trompés par ses proportions, pro- « curent à notre âme un plaisir qui la surprend et l’étonne « d’abord, et nous fait dire en l’admirant : « Voilà un vaisseau <f d’une longueur et d’une hauteur prodigieuses ! » Nous croi- « rions volontiers de n’arriver jamais au bout ; nous en pre-

« nons le chemin, et sommes surpris de nous y voir bien plus « tôt que nous n’aurions cru ; nous jugeons, pour lors, qu’il « en serait de même de la hauteur si nous la mesurions, et « nous avons raison. Si au contraire nous entrons dans une de « nos églises, par exemple dans Saint-Pierre de Rome, au pre- « mier abord notre âme est comme enchantée par un balance- « ment du tout et des parties ; l’idée qu’on nous en a donnée « suspend, pour un temps, notre jugement, et enfin nous nous « déterminons à dire : « J’aurais cru cette église bien plus « grande ! » Nous nous croyons bien près du fond ; nous y « portons nos pas, et bientôt il semble s’éloigner à mesure que « nous avançons ; c’est alors que nous sommes surpris d’une « si grande étendue, et que nous avouons n’avoir jamais a vu d'église si longue. Il en est de même de celles de Rome « que j’ai citées, excepté Saint-Charles dont les proportions de « hauteur et de largeur s’approchent assez de celles des Goths: « dans les unes l’examen détruit, pour ainsi dire, le plaisir ; « dans les autres, il le fait naître.

« La première raison que j’en donnerai, c’est que nous « jugeons de tout par comparaison : il est bien sûr qu’un « homme d’une hauteur médiocre, mais mince de taille, paraî- « tra plus grand qu’un autre qui le serait davantage, ayant la « taille plus grosse, jusqu’à ce que nous les ayons vus « ensemble ; si l’église de Milan paraît encore plus haute que « toutes autres gothiques, c’est qu’on a poussé sa hauteur « jusqu’au tiiple de sa largeur. La deuxième, c’est que les pia liers dans ces édifices étant plus serrés que dans les nôtres,

« sont aussi en plus grand nombre, et que nous supposons « qu’il n’y a qu’un très grand espace qui puisse les contenir.

« La troisième, c’est qu’il n’y a pas de corniches qui en « dérobent rien à la vue et dont les saillies interrompent le « coup d’œil comme dans les nôtres.

« Je pourrais entrer dans le détail de beaucoup de parties a qui tendant encore à faire paraître les églises gothiques plus

« grandes que les nôtres, mais je n’ai promis qu’un essai ; il « n’est déjà que trop long. Tout ce que j’en veux conclure, « c’est que, méprisant totalement les chimériques et bizarres « ornements des Goths, nous pourrions, sans donner dans « l’extrême de leurs proportions, en profiter, et trouver entre « elles et les nôtres un juste milieu qui réparerait le défaut du « premier coup d’oeil, et ferait peut-être dire de celui qui aurait « eu ce bonheur : Omne iulit punctum (1). Ce ne pourrait pas « être, je l’avoue, sans déroger à nos règles et sans nous servir « de quelques-unes de celles des Goths... Je ne le voudrais pas « risquer ; mais une académie comme celles de Paris ou de « Rome aurait, ce me semble, droit île le faire dans les règles a de l’art (2). »

Ainsi, tout en partageant l’avis général de ses contemporains, tout en affirmant la supériorité de l’esthétique grécolatine où tout est simple, mesuré, borné à l’usage, où on ne voit ni hardiesse ni caprice qui impose aux yeux, où les proportions sont si justes que rien ne paraît fort grand, quoique tout le soit, « où tout est borné à contenter la vraie raison, » tout en blâmant les petits ornements sans dessein suivi, tous

les « colifichets de l’architecture dénommée gothique et qui

était, disait-on, celle des Arabes » , tout en « préférant à ce vain raffinement la simplicité grecque » (3), Soufllot proclamait

(1) Cf. Cochin, Doutes raisonnables d'un marguillier de la paroisse do Saint-Etienne du Mont. « En ce qu’elle fait paraître un édifice plus grand s qu’il ne l’est en effet, et le mauvais goût des ornements mis à part, « l’architecture gothique semble l’emporter sur celle des Grecs. »

(2) Mémoire sur l' architecture gothique, lu par Soufllot à l’Académie des Beaux-Arts de Lyon le 12 avril 1741 ( Mss . de l’Académie de Lyon, Mémoires d'architecture, vol. 194, n° 32 du recueil).

(3) Fénelon, Lettre à l’Académie sur les Anciens et les Modernes, passim. Discours de réception à l'Académie française. Deuxième dialogue sur l’Eloquence. — Cf. La Bruyère. Des ouvrages de l'esprit : « On a entièrement « abandonné l’ordre gothique que la barbarie avait introduit pour les « palais et pour les temples ». — Cf. aussi Boileau, Art Poétique, etc.

publiquement dès 174'!, avec sa franchise habituelle, la grande valeur du système constructif des architectes gothiques dont il avait étudié à fond tous les procédés.

Ses recherches, ses réflexions ultérieures, son second voyage en Italie ne font que le confirmer dans ses idées. — Ce sont, remarquons-le, celles de plusieurs de ses contemporains (1), notamment de l’abbé Laugier qui, lui aussi, était 'las de l’architecture religieuse de style jésuite, et pour qui les églises Saint-Sulpice et Saint-Roch, par exemple, n’avaient pas su remplacer les cathédrales gothiques, sans d’ailleurs valoir les temples antiques qu’elles prétendaient ressusciter en France. « Je suis convaincu, disait l’abbé dans son Essai sur l’archi- « lecture en 1753, que jusqu’à présent nous n’avons point eu « le vrai goût des églises. Nos églises gothiques sont encore ce « que nous avons de plus passable : à travers cette foule « d’ornements grotesques qui les déparent beaucoup, on y « sent je ne sais quel air de grandeur et de majesté qui saisit. « On y trouve le facile et le délicat, il n’y a que le simple et « le naturel qui y manquent. Nous avons renoncé avec raison « aux bizarreries de l’architecture moderne, nous sommes re- « venus à l'antique, mais il semble que nous ayons perdu à « ce retour de bon goût. En nous éloignant des modernes, « nous avons quitté la délicatesse ; en recourant aux anciens, « nous avons rencontré la pesanteur... Mais c’est que nous « n’avons fait que la moitié du chemin ; nous sommes restés « dans l’entre-deux, et il en est résulté une nouvelle sorte « d’architecture qui n’est antique qu’à demi et qui pourrait

(1) Dom Bernard de Monlfaucon, dans les Monuments de la Monarchie Française publiés en 1737, faisait l’éloge des cathédrales gothiques réputées laides et barbares. D’ailleurs les artistes, malgré leur culture exclusivement gréco-latine, n’avaient jamais abandonné complètement le système constructif du moyen-âge. Voir A. Choisy, Histoire de l'architecture, t. Il, p. 747. Voir aussi P. Marcel Levi, Inventaire des papiers de Robert de Cotte, introduction, p. xxvii.

« faire regretter l’abandon général que nous avons fait de « l’architecture moderne.

« J’entre dans l’église de Notre-Dame ; c’est à Paris le plus « considérable de nos édifices gothiques, et il n’est pas à beau- « coup près de la beauté de certains autres qu’on admire dans « les provinces ; cependant, au premier coup d’œil, mes re- « gards sont arrêtés, mon imagination est frappée par l’éten- « due, la hauteur, le dégagement de cette vaste nef; je suis « forcé de donner quelques moments à la surprise qu’excite « en moi le majestueux de l’ensemble ; revenu de cette pre- « mière admiration, si je m’attache au détail je trouve des « absurdités sans nombre, mais j’en rejette le blâme sur le « malheur des temps; de sorte qu’après avoir bien épluché, « bien critiqué, revenu au milieu de cette nef j’admire encore, « et il reste en moi une impression qui me fait dire : « Voilà « bien des défauts ; mais voilà qui est grand ! » De là je passe « à Saint-Sulpice, église la plus considérable de toutes celles « que nous avons bâties dans le goût de l’architecture antique ; « je ne suis ni frappé, ni saisi; je trouve l’édifice fort au-des- « sous de sa réputation]; je ne vois que des épaisseurs et des « masses; ce sont de grosses arcades enchâssées entre de gros « pilastres, d'un ordre corinthien très lourd et très gros, et « par-dessus le tout une grosse voûte dont la pesanteur fait « craindre pour l’insuflisance de ses gros appuis. — Fresque « toutes nos églises modernes sont dans le goût de Saint-Sul- « pice : c’est toujours des pilastres, des arcades et une voûte ; « il y a du plus ou du moins dans la pesanteur, la vraie déli- « catesse et l’air majestueux ne se trouvent dans aucune. » (1).

Alors l'abbé se demande si, en bâtissant nos églises dans le bon goût deJ’architecture antique, il n’y aurait pas moyen de leur donner une élévation et une légèreté qui égalât celle

(1) Le P. Laugier. Essai sur l'architecture, 1753. Ch. iv: Sur la manière de bâtir les églises, p. 199-203. — Cf. aussi p. 148-149, p. 232-233.

de nos belles églises gothiques; c’est précisément ce que Soufflot cherchait de son côté. L’abbé pense avoir trouvé le moyen : « En nous servant des colonnes isolées, dit-il, nous « aurons la légèreté, et en mettant deux ordres l’un sur l’autre « nous atteindrons à l’élévation requise. On objectera peut- « être l’impossibilité prétendue de faire des architraves en « plate-bande ; mais on n'a qu’à étudier le trait des travées de « la chapelle de Versailles ou de l’entablement du portique du « Louvre pour se convaincre que ce n’est pas impossible. On « dira aussi peut-être que de simples colonnes ne sauraient « porter une aussi grande voûte que celle d’une église ; mais « la charge ne sera point trop forte pour les colonnes si la « voûte n’a qu’une médiocre épaisseur : il y a déjà plus d’une « église où la grande voûte n’est soutenue que par des co- « lonnes ; à Notre-Dame, en particulier, tout est porté sur de « simples colonnes qui forment le péristyle des bas-côtés; ces « colonnes sont à la vérité très mal proportionnées, mais ce « défaut de proportion qui blesse les yeux n’augmente pas leur « solidité. D’ailleurs combien d’autres exemples dans les édite fices gothiques où l’on ne voit pour appui que des colonnes « d’une hauteur excessive relativement à leur diamètre ! » •

Au fond, les seuls obstacles à l’imitation de l’art gothique sont la prévention de l’esprit, l’habitude de la main : « L’em- « pire de la raison ne saurait l’emporter d’emblée sur le pré- « jugé d’éducation"; pour s’affranchir des chaînes du préjugé « et de l’habitude, il faut des Brunelleschi et des Bramante !

« s’écrie-t-il. Pour les dessins des portails, j’exhorte les artistes « à se faire des idées propres, à mépriser tout ce qui n’est que « routine, à inventer, à donner du neuf ! »

C’est ainsi que l’abbé Laugier est le précurseur clés innovations de Soufflot à Sainte-Geneviève, dont il semble prévoir le portail. 11 a aussi l’idée, pour renouveler le plan des églises, de « faire régner, autour de la nef, de la croisée et du chœur,

« des bas-côtés en colonnes, un péristyle, toujours en ligne

Nouvelle Église de Sainte-Geneviève. Projet de 1757. Élévation. Dessin de Soufflot, gravure de Bellicard.

« droite et carrément ». Et ce sera encore une des innovations de Soufflotà Sainte-Geneviève ! Il fait, comme lui, une distinction très nette entre l’ornementation gothique qu’il condamne, et la construction gothique qu’il admire : « Au « lieu d’ornements baroques, qu’on mette dans les églises go- « thiques du vrai, du naturel, du singulier, du bizarre même, « sans aller jamais au delà des bornes, et on fera du beau, « du surprenant, du prodigieux ! » En somme la solution du problème, pour « réformer » l’architecture religieuse en France.il la verrait volontiers dans la formule de Soufflot : réunir la légèreté de la construction des édifices gothiques avec la pureté et la magnificence de l’ architecture grecque.

Soufflot va chercher à en démontrer la possibilité par des rapports et mémoires théoriques et pratiques, et il illustrera sa thèse, basée sur des précédents et ses propres expériences, par la construction même de son église.

Dès le 30 juillet 1753, il entretient l’Académie d’architecture d’un projet de MM. Pezzoni et Fayvi pour la reconstruction de l’église de Saint-Jean l’Evangéliste à Liège, projet dans lequel le dôme est soutenu par des colonnes : « On a pensé, lit-on au procès-verbal de la séance, que des co~ lonnes donneraient à V église plus de légèreté et de percés que des pilastres avec des arcades ; et, pour plus grand éclaircissement de ses réflexions, M. Soufflot se charge d’en faire le plan et les profils » (1).

Un an et demi après, il va pouvoir appliquer ses idées dans l’oeuvre qui immortalisera son nom ; comme nous l’avons vu, la reconstruction de l’église Sainte-Geneviève a été décidée

(1) Procès-verbaux de l Académie d'architecture, fond cité.

dès novembre 1754; et au travail du Roi du 6 janvier suivant Marigny a fait choisir Soufflot comme architecte, de préférence à tous ses concurrents, et même à Gabriel... Il le fait venir de Lyon à Paris dès le début de février pour commencer sans tarder les travaux. Au travail du 2 mars 1757 il fait approuver par le Roi « son nouveau plan de l’église avec « la place au-devant où l’on pourrait établir une maison de « Faculté de Théologie faisant pendant aux Ecoles de Droit, « et la rue qui peut se terminer d’abord à celle de Saint- « Jacques et par la suite se continuer jusqu’au palais du « Luxembourg où elle aboutirait au milieu du palais » (1).

Le projet de Soufflot, en 1757, est bien différent de la réalisation future. Le fronton doit représenter une scène de la messe : l’élévation de l'hostie devant un grand concours de peuple, ou sainte Geneviève distribuant du pain aux pauvres. Le dôme est alors très bas et n’est pas encore surélevé de tout l’étage à colonnade ; c’est une simple tour lanterne éclairée de fenêtres carrées, surmontées d’œils de bœuf et séparées par des groupes de colonnes et de pilastres. Au-dessus une calotte demi-sphérique, surmontée d’une petite plateforme circulaire, supporte un piédestal sur lequel se tient la ligure de sainte Geneviève debout, tenant et élevant une croix ; quatre groupes, composés des évangélistes assis avec leurs attributs, en décorent la base. Quant aux murailles latérales de l’église, elles sont percées de grandes fenêtres et chargées d’une décoration très garnie (2).

(1) Voir plans, élévations et coupe de l'église Sainte- Geneviève, gravés par Bellicard, d’après les dessins de Soufflot approuvés par le Roi le 2 mars 1757 (Bibliothèque Nationale, Cabinet des Estampes, Ha, 40. pl. 2, 4, 5, 7).

(2) Voir la suite d’estampes gravées par Charpentier en 1757 et reproduisant les premiers projets de Soufflot (Bibl. Nat. Cab. des Estampes, Ha 41), et le volume consacré au Panthéon dans la série topographique (Va 259e, f“ 12, 20, 26).

Nouvelle Église de Sainte-Geneviève. Projet de 1757. Coupe en travers. Dessin de Soufflot, gravure de Bellicard.

A l’intérieur, Soufflot veut changer la disposition générale usitée jusqu’alors : l’originalité de sa conception consiste dans la forme de croix grecque des quatre nels, aux branches d’égale grandeur soutenues par des colonnes isolées, toutes d’une grande élévation et d’un grand diamètre et se réunissant au centre pour y former une enceinte octogone à pans «î

coupés. Devant l’église un immense perron doit aboutir à un superbe péristyle d’ordre corinthien, dont les colonnes isolées seront surmontées d'un fronton à bas-relief.

La secrète ambition de Soufflot est de surpasser ce que la Grèce et Rome ont enfanté de plus magnifique. Son dessein est d’élever « une espèce de monument à la perpétuité de la « religion chrétienne », en même temps qu’à la gloire de sainte Geneviève. Il veut consacrer la nef d’entrée à l’ancien Testament, la nef septentrionale à l’Eglise grecque, la nef méridionale à l’Eglise latine, dont les histoires se dérouleront en sculptures et en peintures murales, au-dessus des autels à la romaine et aux coupoles intérieures. Au point de réunion des quatre nefs dans le milieu de l’église s’élèvera un dôme sous lequel sera placée, à l’endroit précis où dans une basilique primitive eût été érigé le principal autel, la châsse de sainte Geneviève supportée par les Quatre Vertus de Germain Pilon et couronnée d’un riche baldaquin !... Cette décoration ne masquera pas le fond du chœur où se dressera le grand autel, isolé et surmonté d’une « Gloire » colossale toute peuplée d’anges et de séraphins !

Les bas-côtés, élevés de cinq ou six marches au-dessus du sol de la nef, seront à deux rangs de belles colonnes corinthiennes cannelées, dont l’entablement présentera une frise festonnée, des rinceaux et des enroulements découpés en feuilles d’ornements de la plus riche magnificence ; les plafonds des nefs et des bas-côtés seront eux aussi fouillés de dessins, de lignes et d’ornements d’un goût exquis et d’une élégante simplicité ; des lunettes évidées avec art donneront une

apparence de « légèreté gothique » aux voûtes circulaires opposées les unes aux autres et dans des sens différents, et produiront par le passage de la lumière des effets agréables et variés. Enfin le dôme sera supporté par quatre piliers triangulaires ornés à leurs angles de colonnes engagées et correspondant à celles des nefs ; ces piliers seront si légers, relativement à la masse du dôme qu’ils supporteront, qu’à peine on apercevra leur massif au milieu du jeu de toutes les colonnes isolées qui composeront les quatre nefs de la croix ! (1)

Et Soufflot croit déjà voir ce magnifique décor, riche et animé, ces files de colonnes pures et élégantes baignées dans la lumière largement répandue par les quarante-deux grandes fenêtres des murailles latérales !... (2) Temple superbe chargé de peintures, de sculptures, de bas-reliçfs, d'emblèmes religieux en pierre, en stuc et en métal, de gloires, de concerts d’anges et de séraphins qui célébreront à l’envi, sur les autels à la romaine, dans les coupoles intérieures, à la voûte du dôme, la perpétuité de la religion chrétienne et la gloire de sainte Geneviève (3), mais à la façon des « grands hommes » de l’antiquité, selon le culte des « héros romains » cher aux générations des xvn1 2 3' et xvm" siècles ! Car Soufflot garde la conception « classique » de l’art religieux qui doit avant tout

(1) Voir Dezallier d’Argenville. Voyage •pittoresque de Paris, 6e éd. 1778. — Quatremère de Quincy, Rapport sur l'édifie t de Sainte -Geneviève fait au directeur du département de Paris, 1791. — Rondelet, Mémoire historique sur le dôme du Panthéon Français, 1797.

(2) Voir dans le volume consacré au Panthéon dans la série topographique du Cabinet des Estampes de la Bibliothèque Nationale (f° 60 et 61), deux « perspectives de l’intérieur de l’église » dont l’une gravée par Poulleau (vers 1775), qui donnent une idée du décor voulu par Soufflot et rêvé par ses contemporains.

(3) Voir Les décorations dn Panthéon (Extrait de V Artiste, 1885), par Ph. de Chennevières, qui s’efforcera de reprendre la tradition et le programme décoratif de Soufflot.

Nouvelle Église de Sainte-Geneviève. Projet de 1757. Élévation latérale. Dessin de Soufflot, gravure de Bellicard.

exprimer dans les églises, dans les « temples », comme on dit, la magnificence, la majesté et la gloire ! La pompe des rites et des triomphes païens peut et doit s’y adapter aux sentiments chrétiens, mêlés ‘d’étrange sorte aux réminiscences « humanistes », aux souvenirs de l’éducation gréco-latine reçue dans les collèges des Jésuites.

Chose curieuse, en effet, cette admiration sans réserve de la belle antiquité se juxtapose parfaitement à la vieille foi catholique et monarchique, encore sincère à celte époque, et qui se manifeste même avec plus de vivacité que jamais. C’est le temps où l’on applaudit, à la Comédie-Française, le siège de Calais et ses tirades patriotiques et civiques; où l’on se remet à l’étude des origines de la France, de ses antiques coutumes, de ses vieilles croyances, et où les recherches érudites et archéologiques sur le haut Moyen Age éveillent de jour en jour plus de curiosité et de sympathie. On commence à examiner avec moins d’horreur les cathédrales gothiques des « bons aïeux » ; on va réclamer pour ^les grandes peintures d’histoire, à côté des sujets tirés de la Uible et de l’antiquité gréco-romaine, des sujets « nationaux et fiançais ». Il y a là un courant extrêmement intéressant et qui semble préparer, à longue échéance, l’épanouissement romantique du culte du Moyen Age !

Le public veut absolument qu’il y ait dans l’église nouvelle une chapelle souterraine toute semblable à celle de la vieille basilique mérovingienne, où se trouvent côte à côte les tombeaux de sainte Geneviève, du roi Clovis et de la^reine Clolilde. Il veut aussi que les bas-reliefs du porche d’entrée représentent les « sublimes actions » de la patronne de Paris, et aussi « saint Pierre recevant les clefs du ciel et saint Paul « prêchant dans l’aréopage d’Athènes, pour rappeler la consé- « cralion primitive du sanctuaire de Sainte-Geneviève ! » Quant à la coupole intérieure du dôme, elle doit être peinte ; Soufllot connaît sans doute et approuve peut-être le curieux

projet de décoration fait en mai 1757 par un conseiller au Parlement de Paris, M. Revol, où « l’intérêt de la religion « paraîtrait lié avec l’établissement des Francs dans la Gaule « et de la monarchie française », — programme que le marquis de Chennevières reprendra cent ans plus tard.

« Le haut de la coupe, dit l’auteur du projet, serait ouvert « par une grande lumière partant du triangle sacré convenu « pour désigner la Trinité. Vers la chûte de la voûte, d’un « côté sainte Geneviève, caractérisée par ses attributs ordi- « naires, serait en prière, les regards suppliants élevés vers le « ciel, et montrerait Clovis placé 'vis-à-vis d’elle au côté « opposé de la voûte. Ce serait en effet ici que ce prince for- « merait un groupe avec deux autres figures seulement, l’une « de saint Rémy prêt à le baptiser, l’autre de Clolilde pénétrée « d’une sainte joie en voyant accomplir ses vœux les plus « ardents. Cependant un ange se détacherait du haut de la « voûte comme envoyé par l’Eternel touché des larmes de « Geneviève, et il porterait la Sainte-Ampoule dirigeant son « vol vers Rémy et marquant d’un geste à Geneviève que ses « prières sont exaucées. Près de Clovis et du même côté, on « ferait paraître une quantité plus ou moins grande de Francs « tous armés pour désigner les trois mille soldats de Clovis « qui se firent baptiser à la suite de leur chef, et l’on tâche- « rait de rendre l’impression que fit sur eux l’exemple de « leur Prince et d’exprimer leur résolution de l’imiter aussitôt. « A la suite, et du côté de sainte Geneviève, se placerait une « troupe de Gaulois-Romains des deux sexes, les hommes « vêtus de sayes et de tuniques pour les différencier des Francs ; « on exprimerait la consolation de ce peuple en voyant son « souverain prêt à devenir son frère par la profession du « christianisme (1). »

(1) Ce projet de décoration a été publié par P. Valet ( Bulletin de la Montagne Sainte-Geneviève et scs abords, 1902, t. ni, p. 32 et s.).

C’est ainsi que les contemporains, d’accord avec Soufflot, veulent célébrer la France, fille ainée de l’Eglise, dans le langage de l’art païen, réformer et restaurer la foi monarchique et religieuse française avec des éléments >( romains », retrouver et ressusciter la « hardiesse et la légèreté gothique » à l’aide des plates-bandes et des colonnes antiques ! — Effort extrêmement respectable ! Mais ce tour de force de « restauration » et de « rénovation » que les hommes du xvme siècle escomptaient, déviera et avortera dans la tourmente de la Révolution !.,.

Cependant on ne parle dans le public que du nouveau projet de reconstruction de l’église fondée par Clovis, consacrée par saint Rémi, et où sainte Geneviève est inhumée ; à la cour et à la ville on célèbre à l’envi les sentiments de piété du Roi : « 11 va faire élever à la protectrice de Paris, dit-on, le plus « superbe temple qui soit dans son royaume, et dans le plus « grand goût de la bonne architecture : la vue du portail « donnera l’illusion du Panthéon de Rome; toutes lea voûtes « des bas-cùlés et de la nef seront portées par des colonnes, et « la magnifique châsse de vermeil doré faite par saint Eloi, « couverte de pierreries et contenant le corps delà sainte, sera « élevé dans le centre de la croisée sous un beau dôme et « au-dessus du maître-autel pour être aperçue de toutes les « parties de l’église. Celui que le Roi a choisi pour la compo- « sition de celte église est le sieur Soufflot, dont le goût sage a et mâle a tenu ferme contre la corruption de celui de ce « siècle livré à des formes capricieuses et singulières sur- « chargées d’ornements très recherchés et toujours bornés à (f de petites parties. Dans son projet, il a saisi une distribu- « tion parfaitement adaptée à l’objet sensible d’une dévotion « particulière : il a voulu poser la châsse de la sainte dans un « point qui fît le centre de toutes les lignes pour être aperçue « de tout le monde, et sous un dôme pour que la circulation « fût commode ; cette châsse, élevée sur quatre colonnes

« ioniques de marbre du dessin de Le Mercier, et soutenues « par les quatre statues de vierges plus grandes que nature, « œuvre de Germain Pilon, se trouvera couronnée par le « dôme môme : tout l’édifice sera le monument voué à cette « châsse. C’est précisément pour cela, d'ailleurs, que ce « temple ne doit point, quant à son plan et à sa distribution « intérieure, servir de modèle pour d’autres églises (1). »

C’est donc un temple « extraordinaire » et conçu en dehors des règles consacrées que Soufllot va élever avec magnificence « à la gloire » de la vierge Geneviève, à la patronne de Paris, à la gardienne de la Gaule, à celle, dit il sur le mode lyrique,

A celle dont la voix commande aux éléments,

Et suscite à son gré la pluie ou le beau temps !

11 a d’ailleurs pour elle un culte spécial et familial : la seule de ses sœurs qui ne se soit pas mariée et qui soit restée au pays natal, à Irancy, dans la maison paternelle, porte le nom de Geneviève ! (2)

Dès 1 7 5 G les travaux commencent ; les premières fouilles font découvrir les restes d’une fabrique de poteries, et de nombreux puits dont plusieurs atteignent jusqu’à 75 pieds de profondeur, où l’on puisait dans l’argile les terres propres à la fabrication des poteries aux premiers temps de la

(1) De Saint-Foix, Essais historiques sur Paris, 1778. — Voir aussi Dezallier d'Argenville, Voyage pittoresque de Paris (6e éd., 1778), p. 280. — Thiéry, Guide..., t. II. (1787), p. 240 et s.

(2) Sur un plan de la maison paternelle, que Soufllot dessina et que possédait M. Larabit en 1852, on lisait, écrit de sa main, à la place où se trouvait la chambre de sa sœur : Chambre de la vierge Geneviève.

domination romaine et du christianisme en Gaule. Soufflot ne néglige rien pour établir des fondements solides sur lesquels il puisse exécuter une construction légère : il fait fouiller à nouveau ces puits comblés pour s’assurer du terrain, et les maçonne ensuite dans toute leur profondeur; de sorte que sous la première assise de son église il existe soixante-neuf jambes ou tours dont quelques-unes ont quatre-vingts pieds ; qu’on juge si un édifice qui jette de telles racines sera solide ! (1).

Ces fouilles et ces travaux préparatoires traînent en longueur pendant toute la guerre de Sept ans. En attendant, Soufflot, pour justifier la construction de son église, n’épargne aucune recherche technique : mécanique, physique, chimie, il a tout étudié, car il doit tout prévoir pour répondre à toutes les objections ; il veut prouver qu’en lui l’ingénieur et le mécanicien ne le cèdent en rien à l’architecte. Ce faisant, d’ailleurs, il suit les traditions de l’Académie : en la fondant Louis XIV n’avait-il pas voulu qu’elle enseignât publiquement, outre les préceptes de l’architecture, « les autres sciences qui sont « absolument nécessaires aux architectes, comme la géo- « métrie, l’arithmétique, la mécanique, c’est-à-dire les forces « mouvantes, les hydrauliques qui traitent du mouvement « des eaux, la gnomonique ou l’art de faire les cadrans au « soleil, l’architecture militaire des fortifications, la perspec- « tive, la coupe des pierres et diverses autres parties de ma- « thématique » (2). Depuis sa fondation elle n’avait jamais défi) Mémoires du ministère du duc d' Aiguillon, op. cil., t. XI, p. 291. — Voir aussi un rapport de Brébion au comte d’Angiviller en 1780 (Arck. Nat. O1 1695). — Il existe dans les papiers de famille de Soufflot un « plan «manuscrit, par Letel lier et Tkévenin, de tous les Irous, puits et pui- « sards qui se sont trouvés en contre-bas de la première assise de l’église '«Sainte-Geneviève, construite en 1758, et pris conjointement entre « MM. les inspecteurs et entrepreneurs du dit bâtiment. Paris, 27 jan- « vier ».

(2) Blondel, Cours d' architecture (Préface).

daigné les questions techniques ; dans ses séances elle avait toujours et fréquemment discuté sur les qualités des pierres, des sables, du ciment, sur la meilleure manière de faire les fondations, sur le bois à employer, etc. Une délégation de ses membres avait même visité en 1678, sur l’ordre de Colbert, « toutes les anciennes églises et bâtiments de Paris « et des environs pour examiner la qualité des pierres dont « ils étaient bâtis ». Grâce à elle, on savait où prendre la pierre de liais, la meilleure et la plus dure de toutes, « de- « puis le derrière du couvent des Chartreux jusqu’à Vau- « girard ».

C’est la bonne qualité de la pierre française qui explique les fins piliers gothiques du xiu6 siècle ; Soufflot l’a constaté. 11 voudrait faire reprendre à la colonne sa fonction constructive ainsi que dans les temples grecs, et pour la surmonter renoncer à la courbe des arcs et revenir autant que possible à la ligne horizontale de l’entablement. L’emploi de pierres de choix s’impose ; grâce à cette louable préoccupation de l’Académie et de Soufflot, les colonnes classiques du xviii6 siècle auront toute la solidité des piliers du Moyen Age.

En mars 1759, Soufflot expose, en séance de l’Académie, « une manière de couvrir les maisons en tuiles de fer usitée à Saint-Pétersbourg ». En revanche, le 30 juin 1760, l’Académie lui « permet d’emporter chez lui, pour en « prendre copie, le procès-verbal de visite fait en 1678 par or- « dre de Colbert sur la qualité des pierres des anciennes « églises et bâtiments de Paris et des environs ».

En même temps Soufflot contribue de plus en plus à dissiper les préventions de ses confrères contre l’architecture gothique. 11 y a d'autant moins de peine que l’Académie n’ent jamais, pour l’art du Moyen Age, la haine et le mépris radical qu’on attribue à tort à tous les hommes du xvn® et du xvui® siècle ; il suffit, pour s’en convaincre, de parcourir les

procès-verbaux de ses séances : celui, par exemple, du 4 août 1760 où elle examine les dessins et projets faits par feu Gabriel pour l’achèvement de l’église de Sainte-Croix d’Orléans : « Elle s’y montre très satisfaite de la beauté du go- « thique de cette église et de la manière dont on devait faire « le portail, ainsi que de tous les détails qu’en a faits M. Loriot « en imitant le goût gothique, travail considérable, note le « procès-verbal, pour le siècle où nous sommes ». Le 13 avril 1761, on s’entretient encore à l’Académie du portail de la cathédrale d’Orléans, dont le 6 avril M. Loriot « a fait voir « les plans, coupe et profil avec les différents détails qui ont « plu à la compagnie, et sur lesquels elle a fait quelques ob- « servations relatives à la solidité et la construction de cette « église. » — Le 2 mars précédent, on parlait de l’église de Saint-Augustin de Plaisance en Italie, dont les colonnes sont de granit de deux pieds de diamètre environ ; on vantait surtout l’extrême légèreté de la construction, la coupole du dôme étant partie en charpente et partie en maçonnerie très légères, et Soufflot se proposait d’en donner plus de détails. — Perronnet présente, le 1er février 1762, « un plan et un profil du « chevet de l’église collégiale de Mantes dont la légèreté de « construction est approuvée par l’assemblée, après s’ètre en- « tretenue sur cette manière de bâtir qui lui parait de plus en « plus intéressante. »

Le 22 novembre suivant, Soufflot présente de la part de M. Petitot, architecte français de Son Altesse Royale l’Infant duc de Parme et associé correspondant de l’Académie, « les « plans et coupes de l’église de Saint-Augustin de Plaisance « commencée en 1569 et finie en 1587 par le Père Abbé Dom « Marc Antoine Ragarotti, avec un mémoire qui en explique « la construction ; c’est Soufflot qui l’a prié d’envoyer ces « dessins à la Compagnie pour lui faire voir à quel point de « délicatesse on avait poussé la construction dans cet édifice « en y employant les ordres grecs, et prouver qu'en employant

« ces ordres on peut approcher de la légèreté que ta com- « pagnie a admirée dans quelques monuments gothiques , u et parvenir à une très grande épargne de matériaux ». L’Académie nomme Soufflot et Moreau pour examiner plus particulièrement les plans, élévations et mémoires de Petitot, en rendre compte à l’Académie, et faire remarquer ce qu’il y a à imiter dans la construction de cette église. Ils sont aussi priés d’examiner les dessins de l'église de Dijon envoyés par M. Le Jolivet. Le 1er décembre suivant, Moreau se rend chez Soufflot où sont tous les dessins ; il -signe avec lui un fort curieux rapport présenté à l’Académie le 20 décembre :

« L’église Notre-Dame de Dijon, disent-ils, est d’architec- « ture gothique, moderne ou arabe, selon les mémoires joints « aux dessins ; elle a été bâtie dans le xme siècle avec assez « de solidité pour n’avoir souffert aucune altération jusqu’à « présent, malgré la légèreté de la plus grande portion de ses « parties qui est telle que bien des architectes pourraient trai- « ter d’ignorant dans l'art de bâtir et de téméraire quiconque « la proposerait comme un projet à exécuter. Après avoir bien « examiné tous les développements de ce chef-d’œuvre de « construction, nous avons pensé que la Compagnie a lieu de « témoigner sa reconnaissance à M. Le Jolivet des détails dans « lesquels il est entré, de la manière dont il a rendu toutes les « parties dans les plans et élévations qu’il lui a envoyés, du « soin avec lequel il en a coté les mesures et des recherches « qu’il a faites sur le temps de la construction, sur les moyens « dont on a usé pour y parvenir et sur les matériaux qu’on y « a employés ; ouvrage immense qui justifie le choix que la « compagnie a fait de M. Le Jolivet pour le premier corres- « pondant qu’elle a nommé dans le royaume ; ouvrage qui, « s’il n’est pas d'un grand usage equant au goût d' architecture « que nous avons abandonné avec raison, pourrait être de la « plus grande utilité pour prouver jusqu’à quel point nous v. avons poussé l'abus de l’emploi des matériaux dans les

« églises bâlies à Paris depuis environ deux siècles, et faire « revenir du préjugé que semblent avoir eu et avoir encore la « plupart des architectes qu'on ne peut bâtir des églises << qu avec des gros piliers carrés et des arcades, d'épaisses « murailles et des contreforts considérables, faute sans doute « d'avoir assez examiné l'église de Notre-Dame et quelques « autres du même genre à Paris, et la chapelle du Roi à Ver- « sailles.

« L’église de Saint-Augustin de Plaisance, quoique bâtie « suivant les règles de l’architecture grecque il y a près de « deux cents ans, peut prouver, plus qu’aucune autre, qu’m « abandonnant le goût gothique il est possible d'en conserver « la légèreté. L’architecte de cet édifice tenait encore aux dis- « positions générales des Goths, dont il a voulu imiter la lé- « gèreté dans la construction ; mais ses ordres doriques n’en « sont pas moins corrects, et ses proportions conformes à « celles que l’on a suivies depuis avec succès » (1).

C’est ainsi que Soufflot pense toujours à son église, et rêve de reproduire, àl’aide des colonnes et des ordres, l’élancement et la hardiesse des gothiques aïeux 1

Au bout de sept ans les travaux sont encore bien peu avancés, à cause de la guerre. La crypte ou chapelle sépulcrale est pourtant achevée dès juin 1763. Les voûtes en sont supportées par des murs et des piliers carrés qui correspondront aux colonnes de la partie supérieure de l’église ; des pilastres d’ordre toscan, accouplés mais sans base, décorent ces piliers; au centre s'élèvent des colonnes du même ordre, accouplées

(1) Procès-verbaux de l'Académie Royale d'architecture, fond cité.

contre les pilastres. La coupe des pierres, le caractère mâle et sévère de la construction, l’austérité de la décoration révèlent l’œuvre de Soufflot !

Cependant il fait accélérer les travaux. La cérémonie de la pose de la première pierre est décidée; elle a lieu le 6 septembre 1764. Afin que Sa Majesté puisse mieux juger de l'effet de l’église et de la place, il prend le parti de faire peindre par de Machy la façado en perspective sur des châssis garnis de toile, appliqués à un bâti de charpente qui fera ensuite partie des échafauds dont il a besoin pour la construction : « Vous savez, Monsieur, écrit-il à Marigny le l0r août, que <r nous ne pouvons à présent élever que les murs d’enceinte « et les colonnes qui y sont engagées, et que nous ne pouvons « élever celles qui sont isolées à cause du service des grues; « mais pour que l’église paraisse, au moins dans un quart, « telle qu’elle sera un jour avec toutes les colonnes, nous avons « pensé qu’il serait bien d’élever celles qui seront isolées en « plâtre et moellons jusqu’à la hauteur des autres qui « s’élèvent journellement; on formera aussi les marches qui « élèvent les colonnades au-dessus des nefs, et tout sera bien- « tôt fait si le temps devient plus favorable qu’il ne l’est à pré- « sent. Nous élevons aussi en murs de moellons et platras la « partie inférieure des bâtiments qui doivent circonscrire la « place et la rue qui y aboutit, afin que le Roi puisse aiséa ment juger de la forme et de l’étendue (1) ».

(1) Arcli. Nat. O* 1694. Au salon de 1761, de Machy avait exposé un tableau représentant l’intérieur de la nouvelle église d’après les projets de Soufflot ; le même peintre devait exposer, au salon de 1765, un tableau de la cérémonie de la pose (Gazette des Beaux-Arts, 2e période, XXII, p. 300). Voir aussi Mémoires secrets de Bachaumont, 1er et 6 septembre 1764. Correspondance de Grimm , 15 octobre 1764.

On parle de plus en plus, dans le public, de la future église : <t Ce sera le véritable chef-d’œuvre de l’architecture française !... Elle présentera le premier modèle de la parfaite architecture!... M. Soufflot va fixer en France le goût de la belle architecture ! (1) » Et l’on admire plus que jamais l’intention de l’architecte qui veut « élever une espèce de monument à la perpétuité de la religion chrétienne » (2).

Mais déjà aussi surgissent les blâmes; ils ont commencé dès la publication des plans de l’église en décembre 1757 ; à la pose de la première pierre, quand on voit sur une toile en grand la colonnade du portail telle qu’elle sera un jour, Soufflot ne manque pas de censeurs y3), Il va essuyer des critiques plus vives encore ; l’exécution de son dôme tel qu’il l’a conçu est impossible, jamais les quatre piliers triangulaires d’une médiocre épaisseur sur lequel il veut faire porter un si grand poids ne pourront en soutenir la charge ; l’architecte Patte l’aftirme, et se fait fort de le prouver mathématiquement à Marigny. Celui-ci écrit à Soufflot le 10 novembre 1769: « J’aime à me persuader, Monsieur, que plus « votre disposition est éloignée de toutes celles qui ont été « mises en usage jusqu’à présent, plus vous en avez pesé le6 « conséquences, et plus vous vous êtes assuré des moyens de « remédier aux difficultés qui en sont la suite ; néanmoins, « quand je considère la force des exemples et des raisonne- « ments sur lesquels fauteur du mémoire établit ses asser-

(1) Discours sur le rétablissement de V architecture antique par le père Laugier, lu à l’occasion de sa réception à l’Académie des Sciences et Belles-Lettres de Lyon en 1760 (Mss de l'Académie de Lyon. Mémoires d'architecture, in-f° n° 194, n° 73 du recueil).

(2) Rapport sur l’édifice de Sainte-Geneviève fait au directeur du département de Paris, par Qualremère de Quincy, 1791.

(3) Correspondance de Grimm, 15 décembre 1757, 15 octobre 1774. — Cf. aussi un Mémoire contenant des observations sur la disposition de la nouvelle église de Sainte- Geneviève, par un des élèves de l'Académie îoy tle d’ architecture (Desbœufs). Paris, 1765, in-12.

« lions, je ne puis me défendre de quelque inquiétude. Je « désire fort pour ces raisons voir les réponses que vous êtes en « état de faire à ces objections et connaître la manière dont « vous vous proposez de former votre dôme ; personne n’est « plus disposé que moi à en juger favorablement, et je verrai « vos moyens de constructions à l’abri de toute difficulté avec « d’autant plus de satisfaction, que je m’intéresse davantage à « la gloire des arts en France et à la réputation de l’artiste que « j’ai chargé de ce monument (1). — Monsieur, lui répond « Soufflot le 21, je savais il y a déjà quelque temps les pro- « pos que M. Patte avait tenus sur le dôme de Sainte Gene- « viève ; mais je savais bien qu’il n’en pouvait pas parler a pertinemment, parce qu’il ne pouvait pas en connaître la « construction. Quand j’appris ensuite qu’il avait fait un mé- « moire, je me doutais bien qu’il s’était formé une chimère « pour la combattre. Cependant j’ai cru, Monsieur, devoir « examiner avec soin ce mémoire, et même en conférer avec « plusieurs personnes; j’ai choisi entre autres M. Perronnet ; « il m’a appris que l'auteur lui en avait parlé, et qu’après « l’avoir examiné il lui avait fort conseillé de n’en pas faire « usage, vu les erreurs qu’il y apercevait, et qu’après beau- « coup de discussions il avait fini par lui dire que, s’il avait à « faire un dôme embarrassant, il s’adresserait à moi pour me « consulter. Le sieur Patte, aveuglé par sa méchanceté dont « il a donné tant de preuves, le quitta fort mécontent; nouvel « Erostrate, son but est de faire du bruit; il a attaqué M. Con- « tant dont il avait reçu pendant longtemps les meilleurs trai- « tements ; il n’en a eu de moi que de pareils, il faut bien qu’il « y réponde à sa manière. C’est après avoir dîné chez moi pour « conférer sur les dômes qu’il est allé à Londres étudier celui « de Saint-Paul avec des lettres de recommandation que je « lui ai données, au moyen desquelles tout lui a été ouvert et à

(1 ) Arch. Nat. O1 1120.

« un de mes amis qui était avec lui ; et c’est à son retour qu’il « a dit à deux personnes que vous connaissez, qui pouvaient le « protéger et qui en font aujourd’hui le cas qu’il mérite, qu’il « n’avait fait le voyage de Londres que pour achever d’étudier « les dômes et pouvoir d’autant plus ma ruine à l'égard de « celui de Sainte-Geneviève. J’étais bien éloigné d’ima- « giner qu’il eut de l’inimitié contre moi, et encore moins « des raisons qui avaient pu la faire naître ; il a eu la fai - « blesse de les dire, et vous pouvez. Monsieur, juger de « leur valeur.

« La première, c’est qu’il y a quelques années le gendre « de M. Contant, contrôleur de l’église de la Madeleine, fit « une absence, ou c’est une maladie ; M. Patte, désirant « avoir sa place, fit des démarches et des sollicitations « auprès de M. Berlin par des amis ; il vint ensuite à moi et « me dit que, si je voulais lui parler avec intérêt, il lui proie curerait cette place, vu la confiance dont il veut bien m’ho- « norer ; je lui représentai que je ne la croyais pas vacante, « mais que si elle l’était il devait tâcher d’y parvenir au moins « du consentement de M. Contant, sans quoi il n’y serait pas « agréablement; que je cro}?ais cette manière-là plus décente « et que lorsqu’il aurait ce consentement je m’en mêlerais « avec plaisir, mais qu’autrement je ne le pouvais pas sans « donner lieu à M. Contant d’être fâché contre moi avec rai- « son. Le gendre revint et tout fut dit, mais le sieur Patte ne « m’en voulut pas moins de mal apparemment.

« Survint ensuite l’affaire du portail de Saint-Sulpice ren- « voyée à l’Académie par M. Bertiü ; M, Patte donna un mé- « moire qui déplut fort, avec raison, à la Compagnie. Cepen- « dant, comme j’avais toujours cherché à lui rendre service, « je m’employai à la pacification ; il le sut et vint m’en re- « mercier ; mais il partit de ce que j’avais fait pour m’en- « gager à aller plus loin et à parler à M. Bertin pour qu’il « eût la conduite de l’ouvrage à l’exclusion de M. Maclaurin,

« architecte de Saint-Sulpice ; je lui représentai qu’il suivait « depuis bien des années les ouvrages de cette église, presque « gratuitement, au gré de la fabrique et du curé, que je ne « pouvais pas m’employer à le faire renvoyer, et que quand « il ne me proposerait que de pareils moyens de lui être « utile je ne pouvais pas m’y prêter, mais que dans tout autre « occasion je lui rendrais service avec plaisir comme je «P’avais fait. Voilà, Monsieur, les raisons d’inimitié qui « aveuglent M. Patte et qui lui ont fait faire un mémoire « auquel il est très aisé de répondre, s’il veut le faire imprimer ; « j’y travaille même dès à présent ; mais il est nécessaire qu’il « vous remette les dessins de dôme qu’il regrette de n’avoir « pas pu y joindre et qui doivent être faits dès à présent, « attendu qu’ils font grandes pièces au procès et que, sans « eux, je ne peux aller en avant et vous satisfaire comme je « le dois et le désire (1) ».

Marigny ne devrait pas hésiter entre l’intègre et honnête Soufllot, consciencieux et sincère, et le remuant et vaniteux Patte, aux démarches cauteleuses et intéressées ; pourtant il apporte dans cette affaire une certaine froideur. Veut-il répondre ainsi à l'impartialité observée par Soufllot lors du différend du directeur général avec l’Académie d’architecture en 1767? A Ife cte-t-il une neutralité d’autant plus grande qu’on sait qu’il a fait confier la construction de l’église à Soufflot, de préférence à Gabriel lui-même?... Quoiqu’il en soit, il écrit le 12 mars suivant à Patte qu’ « il ne s’oppo- « sera point à l'impression de son mémoire, pensant que la « discussion qui doit en résulter ne peut que jeter des lu- « mières sur cette partie intéressante de l’architecture. »

Quelle est donc la grande anomalie, le « cas pendable » de Soufflot 1 C’est que, tout en conservant le bon goût et la pureté des ordres grecs, il a voulu imiter les procèdes des

(1) Arch. Nat. O1 1554

Goths, supérieurs par la légèreté et la hardiesse de leurs édifices ; son ami Perronnet, le célèbre architecte qui va construire le pont de Neuilly, le reconnaît dans la lettre approbative qu’il lui écrit le 26 janvier 1770 : « J’ai examiné avec « grande attention, Monsieur et cher confrère, les plans et « profils de votre église, et j’ai réfléchi sur les moyens parti- « culiers que vous m’avez dit avoir l’intention d’employer à « la construction du dôme ; j’ai comparé le tout avec les « dessins de pareils monuments qui sont construits soit dans « le genre massif de l’architecture antique, soit dans celui du « plus léger gothique ; j'ai reconnu qu’en donnant à vos points « d’appui verticaux et aux butées latérales assez de force pour « assurer à votre dôme toute la solidité convenable, vous « avez pris un parti moyen également sage et économique « entre les deux genres de construction dont je viens de « parler ; en sorte que les personnes qui voudraient ne com- « parer votre projet qu’avec ceux des premiers édifices le « trouveraient autant faible qu’il paraîtra l’être peu à des « gens qui choisiraient pour objet de leur comparaison « ceux du dernier genre, que l’on voit cependant, quoique « souvent avec étonnement, subsister depuis plus de cinq h « six siècles.

« La magie de ces derniers édifices consiste principalement « à les avoir construits en quelque sorte à l’imitation de la « structure des animaux les colonnes élevées et faibles,

« les nervures, arcs doubleaux, les ogives et tiereerons pour- « raient être comparées à leurs os, et les petites pierres et « voussoirs de quatre ou cinq pouces seulement d’épaisseur « et de coupe à la chair des mêmes animaux ; ces édifices « pourraient subsister comme un squelette, ou la carcasse « des navires qui paraît être construite d’après de pareils « modèles. En imitant ainsi la nature dans nos construc- « tions, on peut, avec beaucoup moins de matière, faire des « ouvrages très durables : des colonnes ou des nervures

« faibles en apparence, fortifiées par des piliers butants de « même espèce, soutiennent aisément des voûtes légères et «*des dômes en porte à faux qui ne sont point ici vicieux,

« comme le seraient ceux des piliers ou des murs isolés que « l’on n’aurait pas élevés à plomb en observant [les retraites « usitées.

« Des architectes qui connaîtraient moins bien les lois de « l’équilibre et l’art des constructions légères que ceux qui « ont fait de pareils édifices pourraient croire qu’ils renie draient les leurs plus solides en augmentant le volume des « matériaux ; mais si les voûtes qui tiennent lieu de puisci sances agissantes et destructives sont fortifiées en plus « grande raison que les murs et les piliers butants qui doivent « résister à leur poussée, l’édifice sera moins solide : c’est « donc encore plus du rapport des puissances agissantes à « celles qui doivent leur résister que doit dépendre la solidité « d’un édifice, que de la grosseur des piliers ou des murs et « de l’épaisseur disproportionnée des voûtes qui tendent à les « renverser.

« Nous avons l’avantage de posséder à l’Académie des « architectes instruits de ces principes, qui comme vous, « Monsieur, laisseront des modèles de construction solides, « qui, sans s’écarter des proportions élégantes que nous « donnent les monuments antiques, approcheront de la hark diesse et de la légèreté des ouvrages gothiques, sans mon- « trer comme eux cette espèce de carcasse ou de squelette que « j’ai voulu leur attribuer eu les comparant à la structure des « vaisseaux ou des animaux. C’est d’après de pareilles ré- « flexions que j’ai osé hasarder de faire des ponts d’une exé- « cution plus hardie et avec beaucoup moins de matériaux « qu’on n’avait fait ci-devant; je m’attends bien qu’ils n’ob- « tiendront pas tous les suffrages et qu’en les comparant avec « d’autres ponts plus massifs on les croira moins durables; « je n’en aurai jpas plus d’inquiétude sur leur solidité que

« vous ne devez en avoir, Monsieur, sur celle de votre beau « et magnifique monument (1). »

Cependant Marigny a reçu le mémoire de Patte (2) : « Per- « suadé, Monsieur, dit-il à Soufflot, que vous êtes en état de « justifier toutes les parties decette construction, je n’ai point « voulu m’opposer à l’envie qu’il avait de porter cette contes- « talion devant le public ; mais comme ses observations, « appuyées de calculs géométriques, sont capables de faire des « impressions fâcheuses sur le public si elles restaient sans ré- « ponses, vous devez, et à la confiance dont je vous ai donné « des marques en vous chargeant de la construction de ce mo- « nument, et à votre réputation, de dissiper ces impressions. « Sa Majesté m’a d’ailleurs parlé avec intérêt de cette affaire « et je ne puis me dispenser de lui en rendre compte. Marie quez-moi donc incessamment ce que vous comptez faire pour « dissiper les objections de cet adversaire, et instruisez-moi « des réponses que vous avez à leur opposer, de façon que je « puisse en faire à Sa Majesté un rapport capable de la tran- « quilliser, et de justifier à ses yeux la préférence que je vous « donnai dans le temps sur tous ceux qui aspiraient à la con- « duile de cet édifice (3). — Monsieur, répond Soufflot (4), j’ai « eu l’honneur de vous dire qu’il n’était pas possible qu’un

(1) Arch. Nat. O1 2 3 4 1694.

(2) Mémoire sur la construction de la coupole projetée pour couronner la nouvelle église de Sainte-Geneviève à Paris, où il est question de prouver que les piliers déjà exécutés et destinés à porter cette coupole n'ont point les dimensions nécessaires pour espérer d’y élever un pareil ouvrage avec solidité. Problème adressé à toutes les sociétés savantes, aux ingénieurs, aux architectes et à ceux qui se connaissent en construction, par M'' Patte, architecte de S. A. S. Mgr le duc régnant des Deux-Ponts. A Amsterdam, 1770, in-4°.

(3) Arch. Nat. O* 1221, lettre du 1er mai.

(4) Lettre du 5 mai 1770 (Arch. Nat. O1 1554. Cette lettre, conservée au musée paléographique des Archives Nationales, a été publiée par J.-J. GuitTrey dans l 'Hôtel de Soubise ( Gazelle des Beaux-Arts, 2® période, I, p. 548 et s.).

« homme, qui n’avait jamais rien construit, pût parler avecjus- « tesse d’un ouvrage dont il ignorait la forme et les moyens de « parvenir à son exécution que donne une pratique de trente « ans acquise par la conduite des ouvrages les plus considé- « râbles ; j’y vais ajouter. Monsieur, que j'ai fait sur les dômes « pendant plusieurs années à Rome des études particulières au « moyen desquelles j’aurais pu me confirmer dans mes idées « sur celui que j’ai à construire. J’ai cependant voulu con- « sulter, et surtout un homme habile à qui l’on voulait prêter « des doutes sur ma construction; j’ai mis pour cela avec « plaisir mes projets sous les yeux de M. Perronnet ; j’ai eu « l’honneur de vous faire voir ses' lettres. Il a permis qu’elles a fussent imprimées dans le dernier Mercure ; elles sont bien « propres à calmer les inquiétudes que l’on veut donner au « public, et ce que M. Fréron a mis à leur sujet dans une « feuille qui vient de paraître me confirme dans celte idée (1). « Je ne suis pas dans le cas de répondre à M. Patte qui n’a « jamais rien fait que des gravures d’architecture et qui n’a eu « aucune mission ni pour écrire contre la Madeleine ni pour « écrire contre Sainte-Geneviève ; mais j’ai commencé, « Monsieur, à mettre sous les yeux de l’Académie des dômes a qu’il ne connaît pas apparemment; je vais continuer à en « faire voir d’autres par lesquels il sera aisé de juger que je « suis moins hardi que d’autres architectes ne l’ont été, et que « mon dôme peut s’exécuter avec solidité sur les piliers qui « doivent le recevoir sans faire de changements et sans les « moyens permis par M. Patte. Je suis certainement bien « éloigné de croire qu’après avoir vu les ouvrages considé- « râbles et de différents genres que j’ai faits à Lyon pendant

(1) Voir lettre du 10 janvier 1770 dans l'Année littéraire, par Fréron. — Mémoires secrets de Bachaumont (éd. Londres, 1777, tome XIX, Supplément, 6 mai 1770). — Correspondance de Grimm, 15 mai 1770. Tous défendent Soufflot contre Patte. Cf. aussi Mercure de France, juin 1770.

« quinze ans, la sacristie de Notre-Dame à Paris dont vous « avez bien voulu me charger, et enfin ce que j’ai fait sous vos « yeux et pour vous-même. Monsieur, vous puissiez avoir des « craintes réelles sur l’exécution du dôme de Sainte-Gene- « viève : j'en ai déjà fait un à l’Hôtel-Dieu de Lyon qui est « presque aussi considérable dans la grande dimension, et « c’est un des objets de mon art dont j’ai le plus étudié la « construction dans mon premier voyage d’Italie et dans celui « que j’ai eu l’honneur de faire avec vous, ayant alors des « yeux fortifiés par dix années de pratique ; les voûtes très « considérables de la Bourse et du Théâtre à Lyon, dont la « hardiesse donnait de l’inquiétude, sont des preuves exis- « tantes de la manière dont j’ai su renvoyer les efforts sur les « résistances. Cependant, Monsieur, comme je dois avoir et « comme j’ai réellement le plus grand et le plus juste désir de « vous prouver jusqu’à quel point j’ai réfléchi sur mon ou- « vrage, et combien je crois m’être assuré et par mes yeux et « par ceux d’autrui de l’exécuter avec toute la solidité néces- « saire, j’ai l’honneur de vous faire une proposition pour « M. Patte, et de vous supplier d’ajouter à la bonté avec la- « quelle vous avez bien voulu me parler dernièrement sur sa « critique, celle de le faire appeler dans la rue de Seine au « coin de la rue des Marais, et de lui dire que je m’engage « à déposer chez M. Lambot, notaire rue Saint-Honoré, près la « barrière des Sergents, douze mille livres, pourvu qu’il passe « un pareil dépôt soit en argent soit en papiers équivalents. « Cela fait, si je ne démontre pas que l’équation qui est dans son « mémoire imprimé est fausse vis-à-vis du dôme de Sainte- « Geneviève et de la manière dont il sera construit, et si je ne « démontre pas aussi par des exemples convaincants '.que ce « dôme, bâti solidement sans avoir des épaisseurs inutiles de « murs et de voûtes et un poids de matériaux nuisibles, sera « porté par les quatre piliers destinés à le recevoir avec au- « tant de sûreté que des dômes bâtis depuis longtemps et qui

« n’ont point souffert d’altération le sont sur les piliers qui les « soutiennent, M. Patte prendra le dépôt chez le notaire pour « en user comme de chose à lui bien appartenante et en dé- « dommagement des frais qu’il a faits pour imprimer contre « M. Contant et contre moi. Si au contraire je démontre ce « que je viens de détailler, le dépôt sera à moi, mais je n’en « profiterai pas : je l’emploierai à continuer la construction « des quatre piliers critiqués par M. Patte, et je ferai les frais « d’une inscription sur le marbre qui lui fera l’honneur qui lui « sera dû pour la somme qu’il aura perdue, et qui sera placée « au bas d’un des quatre piliers dont il est question (1). »

Dès le 3 décembre 1764, Soufflot avait fait voir à l’Académie des « plans et coupes de l’église sous l’invocation de la « Sainte Vierge et de tous les Saints » à Angers, dans l’abbaye de l’ordre de Saint-Augustin fondée en 1108 suivant les archives, — plans et coupes gravés sous ses yeux et par ses soins. — a Cette église, disait-il, a été construife avec de la « pierre de tuffeau de Saumur. » Il faisait remarquer la légèreté extraordinaire que l’architecte a donnée à deux colonnes qui soutiennent en môme temps des retombées de la grande voûte et de celle des croisillons, ces deux colonnes n’ayant que onze pouces de diamètre sur vingt-quatre pieds de hauteur depuis le pavé jusqu’aux naissance des voûtes : « Desquels « vingt-quatre pieds il y en a dix-neuf pour le fût qui est « composé de trois ou quatre assises, à ce qui parait par les « dessins. Ces colonnes qui sont, à ce que l’on croit, de Marnay,

« deTours ou de pierre de llacrie des carrières de Durtal, portent « chacune tant en voûte qu'en remplissage de leurs reins plus « de soixante milliers, en n’évaluant ces matériaux qu’à cent « dix livres le pied cube. »

De janvier à avril 1770 il va montrer à l’Académie ses

(1) Lettre du 22 mai 1770 (Arch. Nat. O1 1554). Publiée dans le Mercure de France de juillet 1770.

autres références et précédents pour Sainte-Geneviève : le 2 avril il rapporte les plans, coupes, profils et élévations cotées de l’église de Saint-Augustin de Plaisance, autrefois levés et mesurés très exactement pour lui ; et on converse sur sa hardiesse et sa légèreté. La matière ayant été trouvée intéressante, Soufflot s’engage à entretenir l’Académie des différentes « constructions gothiques et romaines du même « genre, tant en Italie qu’ailleurs »., qu’il a fait graver pour augmenter le nombre des précédents qu’il invoque, tels que les dômes de Saint-Charles du Cours à Rome, de la chapelle royale du Saint-Suaire de Turin par Guarino Guarini, théatin, et beaucoup d’autres dont la construction est encore plus légère que celle du dôme de Sainte-Geneviève (1). « Il résulte, dit-il, de l’examen des églises de Saint-Merry, de la Toussain d’Angers et de Saint-Augustin de Plaisance, et des piliers qui portent le dôme de Milan, que les piliers destinés à porter le dôme de Sainte-Geneviève sont une fois plus forts qu’il ne faut en comparaison de ceux qui soutiennent ces édifices depuis près de deux siècles. » Et il montre à l’Académie tous les mémoires et toisés qui constatent ces comparaisons.

Il apporte, le 7 mai suivant, « les plans, coupes, profils et « élévations du dôme de l’église Saint-Charles du Cours à « Rome ; l’Académie en fait l’examen, et voit, avec étonne- « ment combien les parties portées sont plus considérables que « les parties portantes, et avec quel art ce dôme, dont le « diamètre à la naissance de la voûte est d’environ huit toises « et dont la hauteur est d’environ vingt toises, a été élevé sur « les quatre pendentifs, sur les quatre arcs de la croisée de « l’église, et sur une partie des voûtes adhérentes à ces quatre « arcs ; le mur du tambour est de huit pieds et demi d’épais-

(1) Voir tous ces plans, coupes, profils et élévations dans le Recueil d'architecture de Jacques- Germain Soufflot (Bibl. Nat. Cabinet des Estampes, Ha 41).

« seur ; les entablements tant intérieurs qu’extérieurs sont « évidés d’une colonne à une autre au droit de chaque croisée ; « les constructions ainsi que la plus grande partie des solides « de cette église sont en brique. »

Le 20 août suivant il présente encore « les plans, coupes, profils et développements sur les diagonales, tant en dessin qu en modèle, du dôme de Sainte-Geneviève qui a été gravé en petit en 1757 » ; il explique les procédés pour sa construction. L'Académie doit continuer l’examen du dôme à la séance suivante : « Ce n’est pas la magie noire, dit Soufflot, les « moyens sont des simples: M. Perronet a eu raison de dire « que j’imitais les procédés des Goths. »

Il montre les plans, coupe et élévation d’un ancien monument dont il a fait lever, dessiner et graver les détails, une pyramide tronquée portant sur des colonnes doriques qui se trouve près de Vienne en Dauphiné et que l’on dit être le tombeau de Pilate! Le 2 juillet, il parle de l’obélisque en tour pyramidale de Sainte-Marie des Arcs élevée à Londres par le chevalier Wren ; il fait remarquer que « sur un plan circulaire « cent vingt pieds de hauteur de cette pyramide sont portés sur « des arcades et des encorbellements au lieu de panaches, et « que le couronnement de quarante-cinq pieds dè hauteur « est porté sur un mur de dix pouces d’épaisseur ou environ, « entouré des colonnes qui servent d’arcs boutants ». Puis il fait lecture d’un mémoire de sa composition sur la théorie de l’architecture qu’il promet de remettre sous les yeux de l’Académie.

Il veut justifier son église Sainte-Geneviève dans ses moindres détails, jusqu’en ses échafauds, jusqu’en ses machines : il a grand soin de faire graver, à côté des plans mêmesde l'église, « la principale grue qui fera le service du dôme et « portera des pierres de poids quelconque jusqu’à cent vingt « pieds de distance et les pourra porter jusqu’à soixante pieds « de hauteur’ ; mécanisme très utile inventé et exécuté par le

« maître charpentier Boullée en 1763 » ; il fait graver aussi les armatures d’une partie du fronton du portique, afin de répondre aux critiques de Patte et aux inquiétudes du public : ce sont des armatures de fer ; elles maintiendront dans leur position horizontale les plates-bandes formées de claveaux qui réuniront entre elles les colonnes corinthiennes du péristyle de soixante pieds de hauteur. C’est une nouveauté très hardie ; aussi Soufflot prévient-il les objections en montrant, le 29 janvier 1770, « une coupe et une élévation qui démontrent la « construction singulière du portail de Saint-Pierre de Genève, « et donne des éclaircissements sur la fonction des différents « tirants de fer servant à maintenir les plates-bandes ; l’Aca- « demie trouve très ingénieux tous les moyens dont le comte « Alfiéri, architecte de ce monument, a usé pour lui donner « de la solidité et de la légèreté ».

Cependant les critiques de Patte, loin de le faire renoncer à son entreprise, lui suggèrent au contraire de nouvelles idées qui continuent ses plans. Déjà l’église s’avance : à la fin de 1770 les colonnes du porche de l’entrée et les murs extérieurs de l'édifice sont élevés jusqu’à la hauteur de l’astragale ; dans l’intérieur, l’entablement est porté aux colonnes qui doivent supporter le dôme, ainsi que trois assises audessus formant socle ; tous les chapiteaux des colonnes isolées sont en place, ainsi que la partie de l’architrave formant sommier (1).

Le sieur Rondelet, chargé du mécanisme de la construction, prouve contre Patte que les voûtes sphériques n’ont point de poussée, et qu’en conséquence elles n’exigent pas des murs dont l’épaisseur soit plus forte que celle qu’elles ont par le bas ; Soufflot, content de ses moyens de construction, le charge d’en faire l’application à un nouveau projet de dôme

(1) Mémoire historique sur le dôme du Panthéon français, par Rondelet, 1797, p. 39.

à pans coupés qu’il imagine. Patte l’accusait de ne pouvoir faire porter sa coupole sur ses pendentifs ; il lui répond :

« 1° que sa coupole porte sur quatre lyres en chaînette dont « les appuis sont les murs de l'église, d’où les pendentifs inté- « rieurs ne sont que pour le repos de l’œil ; 2° qu’il s’offre de « démolir ses quatre pendentifs et d’y substituer des colonnes « isolées, ou rien du tout, si on veut, puisque son dôme a « d’autres points d’appui ; 3° qu’il s’offre de démontrer, en « dernière analyse, que ses colonnes porteraient la charge de « sa coupole ».

Pour prouver ce dernier article, il entreprend de concert avec Perronnet un travail sur la compressibilité de toutes les matières qui peuvent servir en France aux bâtiments; il fait faire chez lui une balance à la romaine pour en calculer la densité ou la compression spécifique ; toutes les expériences sont faites, et les deux artistes lisent un mémoire pour en rendre compte : ainsi Soufflot démontre très bien que des colonnes isolées dans Sainte-Geneviève, au lieu de ses pendentifs, supporteraient son dôme, lors même qu’il n'emploierait pas pour point d’appui ses quatre arcs en chaînettes.

En outre, pour tranquilliser te public sur l’effort de ses plates-bandes, il fait gâcher du plâtre tamisé et jimpalpable, et enduire les interstices des claveaux pour qu’on puisse apercevoir les altérations insensibles qu’opéreraient les poussées, les scissures, les fentes les moins perceptibles ; au bout de trois ans on n’y aperçoit rien ; alors il fait détruire ses échafauds. D’ailleurs ceux qui savent que la coupole de Saint-Pierre de Rome, qui a le diamètre de Sainte-Geneviève (de cent vingt-six pieds dans œuvre), est élevée de trois cents pieds de terre, ne sont pas effrayés de la coupole de Soufflot (1).

(1) Mémoires du ministère du duc d’ Aiguillon, op. cit. (tome XI, p. 288-291).

Il continue en même temps à presser l’ouvrage ; mais les entrepreneurs sont fort mal payés, avec des retards considérables, d’où la lenteur et la fréquente interruption des travaux (1). Cependant une moitié du projet de la place devant l’église est exécutée : l’Ecole de Droit est élevée, en 1771, sur ses dessins. La façade est ornée de quatre colonnes ioniques soutenant un fronton triangulaire dans le tympan duquel sont les armes du Roi. Le bâtiment, d’un caractère simple, offre au dedans et au dehors une bonne masse, une disposition sage et une solide construction ; il fait honneur, comme dit Marigny, à la « judicière » de Soufflot.

« Nous commençons à couvrir le portail de Sainte-Gene- « viève, dit l’architecte le 22 octobre 1772, et nous parvien- « drons à le mettre à l’abri de la mauvaise saison. » Le 1er mars suivant il présente à l’Académie « un dessin des détails et « des développements du cul de lampe qui est au centre de « l’église de Saint-Etienne du Mont; l’Académie, le 8 mars, « entend une seconde fois le mémoire qu’il a dressé à ce sujet, « et s’entretient des opérations faites pour la solidité de ce cul « de lampe ; elle se déclare satisfaite de la sûreté et de la « clarté de ses observations et des conséquences que l’on peut « tirer de la force du fer, et sa continuité d’énergie pour sup- « porter de grands fardeaux ». Dans ce mémoire, Soufflot parle aussi des fers employés pour maintenir les plates-bandes du portail de Sainte-Geneviève.

Ainsi il continue à mettre son œuvre sous le contrôle et la garantie de l’Académie. Ses remarques, ses mémoires, ses démonstrations, toujours accueillis avec intérêt et curiosité, portent déjà leurs fruits. Le 7 janvier 1772, l’Académie étant assemblée pour célébrer l’année et le jour séculaire de son institution, Le Roy, l’auteur des Ruines des plus beaux monuments de la Grèce, « adjoint au professorat et bis-

(1) Arch. Nat. G9 153. - O1 1694.

toriographe », prononce dans son discours cette phrase remarquable, et grosse de conséquence pour l’avenir de l’architecture : « Sous M. de Marigny, l' Académie tourna ses regards « sur ces espèces de monuments élevés par les Goths, infé- « rieurs à beaucoup d'égards à ceux de la belle architecture « grecque ; elle vit qu'ils avaient été peut-être trop méprisés « à la renaissance des arts , et elle s'appliqua à pénétrer tout « le merveilleux et toute la légèreté de leur construction ». Cette nouvelle orientation des travaux de l’Académie est due en très grande partie, nous venons de le voir, à l’initiative de Soufflot et aux études préparatoires de l’église Sainte-Geneviève. En somme, grâce aux artistes comme lui, les études d’archéologie gothique n’ont pas eu de solution de continuité, quoiqu’on en ait dit, depuis la Renaissance jusqu’à Viollet-le- Duc et aux romantiques apôtres du Moyen Age.