IV

Ainsi Soufflot, comme Bramante et Michel-Ange, n’avait pu achever lui-même son œuvre ; c’est Brébion son élève qui allait la continuer d’après ses plans avec deux inspecteurs généraux, Rondelet et Soufflot le Romain. Cependant, à sa mort en 1780, la conception de son plan en croix grecque, avec emploi de colonnes isolées à l’intérieur et au portique, était en bonne voie d’exécution.

Il avait d’abord voulu faire, comme nous l’avons dijt, quatre nefs égales en longueur; mais il avait dû y renoncer pour les convenances du culte et prolonger la nef d’entrée sous le portail, ainsi que celle du fond, d’une arcade qui en occupait toute la largeur. Au-dessus de cette arcade, à l’entrée, était une calotte elliptique accompagnée de quatre pendentifs dans lesquels Beauvais avait sculpté des concerts d'anges avec des devises tirées des psaumes. Mais pourtant, à cette date, une

(1) Arch. Nat. O1 1694 et 1704.

grande partie de son rêve était réalisée. Les quatre nefs, ayant chacune leurs bas côtés surélevés de cinq marches, sont déjà soutenues par cent trente colonnes d’ordre corinthien cannelées et aboutissent toutes quatre au dôme ; le vide ouvert entre elles forme un carré ayant pour sommets de ses angles les quatre piliers qui doivent supporter le dôme. Soufflot peut être fier de la « hardiesse et de la légèreté de son temple » ; car les piliers, unis entre eux par des arcades, liées par des pendentifs qui se confondent avec la forme circulaire du dôme, ornés à leurs angles par des colonnes engagées correspondant à celles des nefs, sont si légers qu’à peine on aperçoit leur massif au milieu de toutes les colonnes isolées qui composent les quatre branches de la croix. Même légèreté aux voûtes circulaires opposées les unes aux autres et dans des sens différents, où des lunettes évidées avec art produisent, grâce au jeu de la lumière, des efTets agréables et variés. Les rayons du soleil, pénétrant par les quarante-deux fenêtres ménagées dans le vide des entrecolonnements, font valoir la richesse et l’animation du décor, animent les rangs des cent trente colonnes, jouent dans les frises enrichies de festons, d’enroulements découpés en feuilles et d’élégants rinceaux. (1)... Le rêve de Soufflot devient enfin une réalité, au bout de vingt ans !

Soufflot, nous l’avons dit, pour donner plus d’intérêt aux sculptures dont il voulait décorer les quatre nefs, les avait consacrées chacune à un objet particulier; tous les bas-reliefs et les ornements devaient se rapporter à celte destination reli-

(1) Cf. la vue intérieure gravée par Poulleau vers 1775, citée plus haut. — Voir aussi coupes et profils du portique et d'une partie de la nef d’entrée de la' nouvelle église , d’après l’exéculion et les dessins de feu il/. Soufflot, mis au jour par M. Dumont. Lequeu del., Poulleau, sc. (Série Top. Cab. des Estampes. Panthéon, f° 22). Voir aussi Planat, Le style Louis XVI, planches 66, vue intérieure de la nef — 67, vue intérieure de la tribune — 68, pilier d’angle à la croisée — 69, délai! d’entablement.

Nouvelle Église de Sainte-Geneviève. Vue intérieure. Gravure de Poulleau (vers 1775).

gieuse. Il avait destiné la nef d’entrée à l’Ancien Testament: les figures représentées dans les quatre pendentifs sont celles de Moïse, Aaron, Josué et David, exécutées par Julien, Dupré et Beauvais; dans les cadres ovales des plafonds des lunettes, les sujets des bas-reliefs sont tirés de la vie des patriarches. La calotte soutenue par des pendentifs est décorée de cinq rangs de caissons carrés ornés de rosaces ; ces caissons se terminent à un cadre circulaire dans lequel sont les tables de la loi de Moïse gravées en caractères hébraïques. La nef septentrionale, à gauche en entrant, devait recevoir les emblèmes de l’Eglise grecque ; Soufflot a fait placer dans les pendentifs les ligures des quatre plus fameux docteurs de cette église, — Athanase, Basile, Jean Chrysostome et Grégoire de Nazianze, — exécutées par Julien et Dejoux, ainsi que les petits bas-reliefs dans les ovales des lunettes représentant différents traits de la vie de ces docteurs. Dans le milieu de la voûte en calotte, il a fait sculpter le labarum de Constantin. Les sujets de sculpture dont la nef méridionale, à droite en entrant, doit être ornée, seront relatifs à l’Eglise latine. Dans la nef du fond, ou orientale, allongée d’une arcade comme celle de l’entrée et d’une grande niche qui occupe toute l’étendue de la partie du milieu, Soufflot voulait faire rayonner une Gloire colossale toute peuplée d’anges et de séraphins. 11 y a, au-dessus de la partie en arcade, une calotte ovale soutenue par quatre pendentifs où seront des bas-reliefs.

L’intention de Soufflot était aussi de faire les quatre grands pendentifs de la coupole en métal ou en stuc. Comme nous l’avons dit, il désirait charger de sculptures et de peintures toutes ses coupoles intérieures et les autels à la romaine qu’il voulait appuyer aux gros piliers du dôme ; il rêvait d’une décoration théâtrale dans le goût de Saint-Pierre de Rome, il escomptait l’effet des perspectives de colonnes aux files nobles et élégantes, aboutissant au point central qui commanderait

l’édifice sous le dôme, à la châsse delà sainte portée par les

Quatre Vertus de Germain Pilon !... Mais, sur ce point, il n’a pas eu le temps de réaliser son rêve.

Cependant la façade principale est terminée, avec son perron élevé sur onze marches, son porche de 121 pieds de long sur 41 de large dont la voûte en berceau est d’une disposition si remarquable; ce porche forme péristyle avec six colonnes de face, vingt-deux dans l’ensemble, dont dix-huit isolées et six engagées, toutes cannelées et d’ordre corinthien; au fronton de 120 pieds de haut, hardiment dressé sur les six colonnes, le tympan représente une croix au milieu d’une auréole de gloire, adorée par les anges. G’est, comme nous l’avons dit, l’œuvre de Coustou, qui a également sculpté d’un ciseau vigoureux les belles feuilles d’acanthe deschapiteaux(l). On ne peut manquer d’admirer ce portail dont la hardiesse et la magnificence suffiraient seules pour immortaliser le nom du grand homme qui l’a imaginé et exécuté, car toutes les formules des géomètres, aussi mal appliquées que Patte l’a su faire, ne pourront jamais rendre raison des ressources ingénieuses qui soutiennent en l’air une voûte en berceau de près de soixante pieds de diamètre, des tribunes, des plates-bandes, et un fronton immense à la poussée desquels Patte n’aurait opposé qu’en tremblant les tours de iNotreDajne. Cependant ce chef-d’œuvre de l’art n’a pas même subi les effets ordinaires auxquels on s’attendait ; il reste au milieu de la voûte un pli qu’on avait observé pour obvier au tassement presque inévitable dans ces sortes d’ouvrages, de sorte que ce léger défaut est une marque de ce que peuvent les soins et l’intelligence de l’exécution, surtout lorsque les fondements sont solides.

Les voûtes des nefs, quoique moins hardies, ne sont pas

(1) Voir DezalJier d’Argenville, Voyage pittoresque de Paris, 6e éd.1778 — Rondelet, Mémoire sur le dôme du Panthéon français, 1797. — Ouin- Lacroix, Histoire de l'église Sainte-Geneviève, 1852.

PI- VI. — Nouvelle Église de Sainte-Geneviève. Vue d’ensemble. Dessinée par Lequeu sous les yeux de Soufflot. Gravure de Poulleau, mise au jour par Dumont en 1781.

moins remarquables par l’effet surprenant que produisent la grande calotte et les quatre grandes voûtes en berceaux autour, supportées par quatre colonnes isolées de 3 pieds 6 de diamètre, et dont la proportion légère excite l’admiration et l’étonnement, si l'on considère que ces voûtes prises ensemble ont autant de superficie que celles qui doivent êlre exécutées au dôme, et que chaque colonne n’a que sept pieds de superficie vers sa moindre épaisseur, tandis que chaque pilier, y compris les colonnes engagées, contient 133 pieds de superficie, ce qui est dix-neuf fois plus; or, quoiqu’ils aient de plus à soutenir la tour du dôine, on voit quelle doit être leur force pour soutenir un poids qui ne sera jamais dix-neuf fois plus fort (1).

Les travaux de Sainte-Geneviève, interrompus en 1783, seront repris en 1785 ; la coupole, commencée à cette époque, sera terminée en 1790. Après la mort de Brébion et de Souffiot le Romain, Rondelet restera seul architecte du monument, Rondelet qui, de l’aveu de Souffiot lui-même, « avait tout son secret ». Si l’ordonnance, la décoration et les proportions intérieures et extérieures des trois coupoles ont été conçues par Souffiot, le système de la construction et la parfaite exécution sont bien l’œuvre de Rondelet. Grâce à leur collaboralion nous avons, dans les voûtes du Panthéon, l’un des chefs-d’œuvre de la construction des coupoles en pierres de taille ; le choix des courbes adoptées pour le tracé des voûtes, l’agencement, l’appareil des pierres sont si ingénieux, qu’il est difficile de pousser plus loin l’habileté à vaincre les difficultés, à multiplier les inventions et les ressources C2).

(1) Lettre de Brébion à d’Angiviller du 20 octobre 1780 ( Arch . Nat. O1 1694).

(?) Isabelle, Les édifices circulaires et les dômes, 1855. — Sur Rondelet, voir Charvet, Lyon artistique, op. cit., p. 341 et s.

Soufflot a voulu « laisser les routes triviales que la routine rebattait depuis un siècle dans la forme et la composition des temples » ; il a conçu l’idée, — idée neuve, projet hardi, — d’élever un péristyle surmonté d’un fronton ; il a tenté, le premier en France, d’introduire les ordres et les colonnes isolées tant à l’intérieur qu’au dehors des édifices. Dans son église il a voulu mettre de tout : il a voulu que dans ses nefs des colonnes isolées du galbe le plus.élégant et dans les proportions les plus fines servissent de support à des voûtes en pierres de taille ; il a voulu qu’une coupole épurée dans ses détails servît de centre à son monument, et que ses points d’appui réduits au minimum d’épaisseur, pour altérer le moins possible la disposition et l’ordonnance du plan, eussent cependant la solidité nécessaire au support d’une construction formée de trois voûtes en pierre de taille, la seule qui existât alors ainsi en Europe; cette coupole à triple voûte, il a voulu l’environner en dehors d’une colonnade isolée, enchérissant encore à cet égard sur celle de Saint-Paul à Londres. Enfin il a voulu, avec des assises de douze pouces et par le moyen des claveaux en plate-bandes, placer en tète de son monument un frontispice en colonnes plus élevé que celui du Panthéon à Rome et que tous ceux qui l’avaient précédé. — Bref, Souffiot a voulu réaliser en architecture ce que ses contemporains^ proposaient de faire en droit constitutionnel et en économie politique : il a voulu prouver à la France « que ses u moyens de construction, que ses matériaux, que son climat « pouvaient se prêter à un mode d’architecture qu’on avait cru « jusqu’alors incapable de s'y naturaliser » (1). Le point de vue esthétique disparait, pour faire place à des problèmes de construction pure : Soufflot s’est imposé lui-même, par la composition de son plan, par l’exécution de trois coupoles

(1) Quatremère de Qaincy, Rapport sur l'état actuel du Panthéon français, an IL

superposées, et par la faiblesse de ses points d’appui, des difficultés nombreuses : ainsi, par exemple, il a voulu concilier l’élégance et la finesse des ordonnances des colonnes avec la hardiesse et la pesanteur des voûtes en pierre ; mais les anciens avaient toujours plafonné sur les colonnes ; pour élever ses voûtes, Soufflot a dû recourir à la méthode et au système des gothiques qui avaient multiplié, en les divisant, les poussées et les résistances (1).

Suivant la tendance de son siècle, il a accordé une confiance trop absolue aux résultats théoriques de la science : il a cherché dans ses enseignements des formes et des dispositions particulières, abandonnant les sages principes pour des combinaisons savantes de tracés et d’appareils, pour des recherches d’éxécution et des expédients. Bramante avait voulu élever le Panthéon de Rome au-dessus des voûtes du temple de la Paix ; Soufflot, chargé d’élever un monument qui devait « caractériser son siècle », a voulu aussi élever un temple audessus d’un autre ; et, pour rivaliser avec Saint-Pierre de Rome, ce grand sujet d’émulation, il a fait de l’aspect extérieur de son dôme un objet particulier d’étude. Essayant d’abord de donner à sa colonnade la forme carrée qui résultait de la disposition des arcs sur lesquels elle posait, il a voulu ensuite la faire octogonale, et a fini enfin par adopter le portique circulaire des temples périptères antiques (2). Il a donné également à sa grande coupole la forme ou les dimensions que l’effet extérieur lui paraissait exiger, et il a cherché ensuite, au moyen de dispositions d’ailleurs très ingénieuses, à marier ce nouvel ensemble avec les formes de l’intérieur. Les dimensions des piliers intérieurs ayant à peine suffi à porter toute l’épaisseur du tambour, il a dû exécuter quatre grands arcs prenant leur naissance aux angles formés par la rencontre des murs exté-

(1) Quatremère de Quincy, op. cit.

(2) Rondelet, Mémoire historique sur le dôme du Panthéon français, 1797 {Avau t-propos).

rieurs, et pour augmenter la résistance (le ses angles il les a fortifiés au dehors par des pans coupés ; mais la forme carrée qui résultait de la disposition de ces arcs était peu gracieuse, le portique circulaire lui a semblé préférable, et il a réalisé cette amélioration en faisant exécuter d’autres pendentifs dans les angles intérieurs de ces nouveaux arcs.

Un simple fait met en lumière l’esprit dans lequel Soufflot a construit son église : le mur cylindrique du dôme de Sainte-Geneviève est supporté par des arcs et des pendentifs élevés sur des piliers intérieurs, tandis que la colonne qui entoure ce tambour s’appuie en réalité sur d’autres arcs et sur d’autres pendentifs portés par des murs extérieurs (1) : c’est un chef-d’œuvre d’ingéniosité et d’habileté technique, digne du siècle de l’Encyclopédie si avide des « lumières de la raison et des découvertes de la science! » Tout un système d’arcsboutants, à Sainte-Geneviève, est dissimulé derrière une grande paroi qui les masque ; pour consolider l’appareil Soufflot a employé les armatures métalliques et les tirants en fer, comme les architectes du xiv® et du xve siècle pour les trompes et rosaces en pendentifs des églises de style gothique flamboyant. Il a voulu à toute force imiter les temples païens, entreprendre un péristyle en six colonnes corinthiennes de soixante pieds de hauteur réunies entre elles par des plates-bandes formées de claveaux et surmontées d’un fronton ; mais, pour obtenir la solidité de ces plates-bandes, — d’une portée beaucoup plus grande que celle des architraves antiques composées toujours d’un monolithe, — il a du recourir aux procédés » techniques du Moyen âge, que n’avait pourtant pas prévus la « noble simplicité» des Grecs ; et, sans parler des armatures de fer, il a du, pour maintenir la poussée, flanquer son portique de colonnes en saillie et d'un ressaut dans l’entablement (2).

(1) Isabelle, Les édifices circulaires et l»s dômes, op. cit.

(2) Quatremère de Quincy, op. cit.

Confiant dans les précautions qu’il avait prises, Soufflot croyait être tranquille ; sur des fondements extrêmement solides, il avait voulu exécuter une construction légère en ne donnant à tous les murs et points d’appui que les dimensions nécessaires relativement à leur élévation et au poids qu’ils devaient porter; c’est pourquoi il avait allégé ses murs par des , percées et des arcades ; mais il avait relié sa construction d’une manière si ingénieuse, surtout au droit des architraves et des voûtes, qu’à ces endroits elle formait une espèce d’enravure qui entretenait toutes les parties de son église; la disposition des voûtes était même si bien combinée que l’effort des unes était dirigé en sorte qu’il servait à détruire l’effort des autres. Indépendamment de ce que les résultats théoriques, confirmés par ses études et ses expériences, lui avaient appris sur les conditions de stabilité des voûtes sphériques, il avait pour se rassurer les quatre forts piliers montant du fond contre lesquels étaient adossés les petits escaliers de la coupole dans la hauteur de son tambour ; il avait aussi les colonnes engagées de l’intérieur; et il pensait avoir trouvé dans cette réunion de supports ou d'éperons tous les éléments nécessaires à la stabilité de son œuvre (1)... Mais il ne faut pas faire violence à la nature, et c’est ce qu’aVait fait Soufflot tout en prétendant la respecter et même la suivre; après sa mort il sera puni, pour avoir enfreint les procédés de construction résultant de la nature de nos matériaux.

Nous avons vu quelle ardent» polémique avait suscité la question des quatre piliers triangulaires qui devaient supporter la coupole. Le projet de Soufflot avait pour lui les calculs et il est en effet éxécuté après sa mort ; mais bientôt d’inquiétantes fissures allaient se produire. .. Elles justifient toutes, les accusations. Heureusement Rondelet a assisté à la construction du vivant de Soufflot ; il sait que les lézardes des quatre

(1) Isabelle, op. cit.

piliers et des colonnes qui leur sont adossées proviennent d’un vice de l'appareil, et nullement de la pesanteur du dôme: on a usé de trop grande recherche dans la taille "et la pose des pierres, on a cherché à rendre les joints très peu apparents bien plus qu’à répartir également sur toute la surface des piliers l’action de la pesanteur. Qu’en est-il résulté?... On a soustrait en partie le centre des piliers à la charge qu’ils doivent supporter, conséquence d’autant plus fâcheuse que les angles de ces points d’appui sont occupés par des colonnes presque entièrement isolées.

Le poids de la coupole est donc hors de cause ; et cependant peut-on aflirmer que l’exiguité de la masse des piliers n’a nullement contribué à l’accident? Le doute sera toujours permis, Quoiqu’il en soit, Rondelet renforcera la surface des piliers conçus et exécutés par Soufflot de toute la saillie des anciennes colonnes, et remplacera ces dernières par des pilastres ; il donnera au tout une solidité qui ne permettra plus d’inquiétude sur la durée de la coupole (1). Mais la perspective des colonnes, autrefois si élégante et si légère, sera rompue par le lourd massif de construction sura-

(1) Cf. Dissertation sur les dégradations survenues aux piliers du dôme du Panthéon français, par Gaulhey, architecte et inspecteur général des Ponts-et-Chaussées. — Mémoire historique sur le dôme du Panthéon français, 1797. Traité de l'art de bâtir, 1830 (t. II, p. 34), par Rondelet. Rondelet a laissé manuscrite une dissertation sur les coupoles... accompagnée de l'historique des discussions qui ont eu lieu sur l'insuffisance des piliers du dôme de Sainte-Geneviève avant et après les accidents qu'ils ont éprouvés, de l'exposé des divers moyens de consolidation proposés par les architectes et par les ingénieurs, et la description détaillée de tous ceux qui ont été mis en œuvre pour [ leur restauration. Ce manuscrit, accompagné d’un très grand nombre de figures, fait partie de la collection Coste à la bibliothèque municipale de la ville de Lyon (Charvet, Lyon artistique, 1899, p. 343). — Voir aussi Quatremère de Quincy, Histoire de la vie et des œuvres des plus célèbres architectes. — Biographie Universelle, article de M. Roger sur Soufflot (écrit avant 1828). — Annuaire de l'Yonne, 1852, p. 247 [Notice sur Soufflot, par M. Alavoine, citée par Leclerc, Jacques-Germain Soufflot).

jouté. Soufflot aura manqué son but, ou plutôt l’aura dépassé, à force de multiplier ses inventions et ses ressources : par une juste revanche des lois mystérieuses de l’esthétique, il sera puni d’avoir trop compté, pour la réalisation et la beauté de son œuvre, sur la valeur absolue de la science.

Cependant ses efforts n’auront pas été vains : il cherchait un résultat esthétique, il obtient au moins un résultat scientifique ; le long et patient labeur de toute sa vie pour « élégir » et « alléger » son église va faire éclore, au xix® siècle, d’autres inventions plus efficaces pour atteindre le but cherché, dues aux perfectionnements de la métallurgie et à la renaissance de la céramique ; ses recherches sur la qualité des matériaux seront développées à la suite de la création de l’Ecole des Mines et aboutiront à de notables améliorations dans la préparation des mortiers (1).

Soufflot aura été un des précurseurs de la construction « métallique » : c’est dans l’escalier monumental conduisant au grand (salon du Louvre, exécuté par Brébion suivant ses plans quelques mois après sa mort, qu’a été faite une des premières applications du fer au bois. Soufflot a encouragé aussi, comme nous l’avons dit, les travaux des chimistes et des métallurgistes. Bientôt, en 1811, on pourra élever à l’échelle de Saint-Pierre-de-Rome la coupole de la Halle au blé où, pour la première fois, la fonte montrera sa structure apparente.

Suivant l’impulsion donnée, l’architecture moderne, munie de puissants moyens d’exécution, trouvera dans l’emploi des voûtes en coupoles la formule qu’elle cherche : ce seront les coupoles de la salle de lecture de la Bibliothèque nationale en 1862, celles des Palais de nos expositions de 1878 et de 1889, en faïences serties de fer apparent. — « Architecture d’ingénieurs » dont on peut discuter l’esthétique.

(I) Voir B. -G. Sage, Des mortiers ou ciments, 1809.

mais qui n’en est pas moins susceptible d’évoluer encore et de renouveler les églises chrétiennes, en appliquant les plus récentes découvertes de la science moderne à la construction des coupoles, comme l’ont tenté Baltard à Saint-Augustin et Abadie au Sacré-Cœur (1).

(1) Cf. Benoît, L'Art français sous la Révolution et l'Empire, 1897, p. 270 et s. — Isabelle, op. cit., — Gosset, Les coupoles.