CHAPITRE PREMIER DK 1714 A

Jacques-Germain Soufflot naquit le 22 juillet 1713àlrancy, près d’Auxerre. Sa famille occupait la lieutenance du bailliage depuis Louis XIV et s’était, en outre, enrichie par le commerce. Son trisaïeul Gerpiain Soufflot, son arrière grand-père Jean Souftlot, son grand-père Jacques Soufflot s’étaient transmis, avec leurs charges, les vieilles mœurs françaises, empreintes de naïveté et de bonhomie. Son père Germain Soufflot, avocat au Parlement et lieutenant au bailliage d’Irancy, avant d’épouser en 1712 Catherine Milon, originaire de Coulange-la-Vineuse (1), avait fait exécuter son portrait épanoui de fiancé radieux, pour en faire don à « sa bonne amie Cathos » (2).

Ce couple honnête et pieux avait légué à Jacques-Germain le sens traditionnel du devoir, de la justice et de la vertu, le culte de la famille et de la religion. Le père, un an avant sa

(1) Réunion des Sociétés des Beaux-Arts des Départements, 1903, p. 342 et s. ( Essai d'armorial des artistes français, par M. de Grandmaison).

(2) Portraits appartenant àM. Germain Lefèvre-Ponlalis.

mort, écrira à l’architecte déjà célèbre, auquel le roi vient de conlier la construction de l'église Sainte-Geneviève après l’avoir ennobli et nommé contrôleur de ses Bâtiments à Paris : « Mon tîls, plus je fais de réflexions sur la situation où la « Providence vous met, plus je me sens strictement obligé « d’en rendre grâce à Dieu, et de commencer à dire pour « vous : « Seigneur, qu’a votre serviteur, sinon ce qu’il a « reçu de vous, encore sans l’avoir mérité ! Tout est à vous, « comme ayant tout donné étayant tout fait. » Ainsi, je ne « cesserai pas de vous rapporter, dans le cours de cette lettre, « pour étrenues delà nouvelle année : Da gloriam Deo ! (\)* Fidèle à cet enseignement, Soufflot se montra toute sa vie respectueux et reconnaissant. Il eut toujours un culte pour sa mère, la « femme forte » de la Bible, qui mourut à cinquante et un ans, progeniei numerosæ sapiens mater et bona rei domeslicæ prudens et indefessa restrix, dit l’épi t aphe gravée sur sa tombe dans l’église d’Irancy. Elle eut quinze enfants; Jacques-Germain, l’avant-dernier, confessait lui devoir « les ta- « lents dont il était gratifié, malgré la délicatesse d’un tempéra- « ment qui ne s’était fortifié que par son ménagement et par a ses attentions » ; il reconnaissait que « l’honnête éducation « qu’il avait eue avait contribué à faire prendre germe à ses dispositions naturelles (2) ».

Son père voulait lui faire suivre la même carrière que lui ; il l’amena à Paris pour y faire ses études, mais dès l’âge de quinze ans la force de son inclination vers l’art de bâtir était telle, que tout, en ce genre, tixait son attention et captivait son goût, au point de lui faire négliger les plaisirs de son âge. Alors son père prit le sage parii d’encourager en lui un penchant qu’il n’aurait pu vaincre, et le mit à portée d’étudier en règle ce qu’il n’avajt pu encore que deviner par des efforts

(1) Lettre du 1er janvier 1757 communiquée par M. Pierre Lefèvre- Ponlalis.

(2) Papiers de famille, communiqués par M. PierreLefèvre-Pontalis.

furtifs et incomplets. 11 vient de finir ses humanités; un jour son père le charge d'aller recevoir à Auxerre, au bureau des coches, 1.200 francs qui lui sont envoyés pour le prix de ses vins. Saisissant l’occasion de cette somme inopinée qui lui tombe entre les mains, d’un brusque coup de tête d’écolier insubordonné Soufflot part pour Rome, la patrie des artistes, afin d e se livrer tout entier à l’architecture. Rien ne l’arrête, ni la longueur, ni les périls du voyage ; il prend le nom et le costume d’un tailleur de pierre. Il est sans recommandations, il n’a pas encore vingt ans, mais il a la confiance de la jeunesse, il est ardent, entêté : c’est un franc-bourguignon (1).

Comment vécut-il? Sous quel maître étudia-t-il avant d’arriver à Rome? On ne sait... Mais, sans doute, dans les villes qu’il traversa, et notamment à Lyon, il dut s’employer comme simple ouvrier sous les ordres d’un entrepreneur, économisant sur sa journée les quelques blancs nécessaires pour continuer sa route, se formant ainsi tout seul par une pratique forcée et constante, levant des plans, dessinant les ruines qu’il rencontrait en chemin, avec plus de profit peutêtre qu’il n’en eût retiré des leçons de l’école.

Arrivé à Rome, dès 1731, il se met avec ardeur au travail et se fortifie en peu d’années dans son art au point d’acquérir l’estime et la considération des meilleurs artistes. Le duc de Saint-Aignan, ambassadeur de France auprès du Saint-Siège, le remarque ; dès 1733 il le signale au duc d’Antin, directeur des Bâtiments du Roi. L’année suivante, dinant avec Wleughels, directeur de l’Académie de France, il lui remet un ordre pour recevoir Souftlot au nombre des pensionnaires entretenus par Sa Majesté. Une lettre du duc d’Antin, du

(1) Le Nécrologe des hommes célèbres de France, par une société de gens de lettres, 1781. — Abrégé de la vie de Soufflot , par Lequeu, son élève à l’Ecole ttoyale d’architecture de Paris ( Recueil d’architecture de Jacques-Germain Soufflot, Bibl. Nat. Cabinet des Estampes, Ha 41). — Notice sur Soufflot, par Leclerc, ( Annuaire de l'Yonne, 1852.)

27 décembre, le confirme : « On m’avait déjà rendu bon « compte ici, dès l’année passée, du sieur Soufflot ; ainsi c’est à « lui présentement à profiter de la grâce du roi et de la pro- « tection de M. l'Ambassadeur. »

Soufllot, qui n’avait fait aucune démarche pour obtenir cette faveur exceptionnelle, s'efforce de la justifier ; M. Wleughelsdira, dans un rapport de février 1735 : « Soulflot, tout « jeune qu’il est, a beaucoup de mérite en architecture, et il « y a lieu de croire qu’il ne fera pas déshonneur à l’Académie » et il écrira au duc d’Antin l’année suivante : « Nous avons « dans l’Académie un jeune architecte nommé Soufflot, qui < achève avec soin un grand dessin qui est bien ; il le fera « voir à Votre Grandeur à son retour ; peut-être même « avant (1). »

Soufllot va rester sept ans entiers en Italie, de 1731 à 1738. Séjour capital pour la formation de son goût et de son génie ! 11 mesure, il compare les proportions des plus excellents morceaux d’architecture, il commence un travail sur les bâtiments tant anciens que modernes pour les réduire à la même échelle (2), forme une collection de plans, de coupes et d’élévations d’édifices qui sera la base de tous ses travaux futurs. Il fait une étude particulière des dômes.

Va-t-il en Asie-Mineure, comme on l’a prétendu? Voit-il les ruines des temples de Balbeck et de Palmyre, échantillons de l’art gréco-oriental où la pureté antique s’alourdit, et dont les proportions colossales hanteront les architectes de la Révolution et du premier Empire ? S’il les voit, ce qui est fort

(1) Correspondance des directeurs de l’Académie de Rome avec les directeurs généraux des bâtiments du Roi, publiée par A. de Montaiglon et J. GuitFrey (tome IX, passim.).

(2) Réception de Soufflot à l'Académie de Lyon, le 16 février 1739 (Mss* de l'Academie de Lyon, vol. in-f° 262, n° 61 du recueil. — Soulavie, Mémoires du duc d’ Aiguillon, pair de France (rédigés par le comte de Mirabeau).

peu probable, ce ne peut être que dans le cours de l’année 1737, quinze ans avant la publication des planches de Wood et de Hawkins à Londres.

La réputation qu’il s’acquiert à Rome, par son savoir et par ses dessins, parvient bientôt en France. Envoie-t-il, comme on l’a prétendu, un projet de dôme aux Chartreux de Lyon, qui font alors reconstruire leur église ? Le projet de Delamonce, accepté par les religieux dès novembre 1733, rend l’envoi de Soufflot problématique et, en tout cas, inutile... Quoiqu’il en soit, la ville de Lyon ayant projeté la construction de plusieurs édifices publics, demande au directeur de l’Académie un architecte habile et capable de les exécuter, et le Directeur ne croit pas pouvoir faire un plus beau présent aux Lyonnais qu’en leur désignant Soufflot (1). Celui-ci est à Lyon dès le mois de mars 1738, heureux de se retrouver dans cette ville où il a passé quelques années auparavant, obscur apprenti en architecture, et où il revient maintenant avec une réputation solide. 11 y retrouve des personnes de distinction qu’il a eu le bonheur de connaître à Rome et qui voudront bien faire confiance à sa jeunesse, tel que l’abbé Lacroix de Laval, vicaire général de Lyon, passionné pour les arts. Reçu à l’Académie de Lyon en séance du 1 G. février 1730, Soufflot n’a pas encore vingt-six ans, et il vient déjà de publier « les plans et description de l’église Saint-Pierre de Rome et de la colonnade de la place antérieure » qu'il a rapportés d’Italie : « Trop jeune encore, dit-il à ses nouveaux « confrères, et trop novice par conséquent dans un art aussi « étendu que celui que j’ai embrassé pour joindre à une pro- « fonde théorie une pratique consommée, c’est de vous, c Messieurs, que j’attends des lumières que je n’ai point en- < core acquises » (2). Mais il se calomnie, et le prouve en li-

( YfJCorresp . des directeurs, op. cil. (tome IX, p. 338).

(2) Réception de Soufflot.

sant quelque temps après à l’Académie un Mémoire sur les proportions de V architecture (1) qui contient déjà toute son esthétique ; un parallèle des églises gothiques avec les églises modernes (2) qui témoigne déjà d’un labeur considérable et annonce les innovations qu'il introduira un jour dans son art; et enfin un troisième mémoire : Le goût est-il préférable à la science des règles, ou celle-ci au goût? » (3).

Il songe à se fixer définitivement à Lyon où il mènera une vie confortable sans ostentation, goûtant avec décence tous les plaisirs de la vie bourgeoise ; on y aura pour lui de la considération, et on lui confiera la conduite des grands édifices, dont les honoraires lui seront bien payés. 11 commence par diriger, en 1742, l’exécution du baldaquin de la nouvelle église des Chartreux (4) ; puis, très avisé dans sa conduite, il établit sa fortune en plaçant son argent dans des entreprises considérables de terrains et de canaux au quartier Saint-Clair, du côté où s’étendent actuellement la place Michel Servet et la rue de Provence. — Il s’occupe aussi, dès 1745 et 1746, des quais et des ponts dont il médite la création sur le Rhône et la Saône. Il perfectionne sa science de l’hydraulique, étudie la fondation des maisons sur la Saône, prend le nivellement du Rhône depuis la place Saint-Clair à la rue du Rempart d’Ainay. Dès octobre 1749, il prévoit la création du quai et du futur quartier Saint-Clair, avec son ilôt d’immeubles le long du quai (5).

En 1748, il va, dans la construction de l’Hôtel du Change, appliquer ses recherches sur les efforts proportionnés aux résistances, en construisant des voûtes considérables et très

(1) Séance du 9 décembre 1739.

(2) Séance d’avril 1741.

(3) Séance du 9 septembre 1744.

(4) Voir Mgr Forest, L'Eglise Saint-Bruno des Chartreux, 1903.

(5) Voir Charvet, Lyon artistique, 1899. — Th. Aynard, Histoire du quai Saint-Clair, 1883.

hardies, et faire une transposition française des monuments italiens à colonnades, à arcades, à balustrades et à guirlandes. La même année il donne les plans de l’Hôtel-Dieu, dont la façade principale d’un style clair et géométrique doit développer, sur l’un des plus beaux quais de la ville, 167 toises de bâtiments. Cette sage et régulière composition obtient tous les éloges. Elle les mérite par la beauté et la justesse des proportions de chaque partie, par le bon goût et la correction des profils et des moulures, par la sage économie des ornements, par la belle harmonie du tout ensemble. C’est le triomphe des proportions et du bon goût (1).

La belle gravure qu’en donne Blondel frappe les yeux de Mme de Pompadour. La favorite vient de faire nommer son jeune frère, Abel Poisson, à la survivance de la place de directeur des bâtiments du roi, sous le nom de M. de Vandières ; elle lui a fait apprendre durant trois ans toutes les connaissances relatives à cette place, et, remplissant jusqu’au bout son rôle de sœur aînée (2), elle pense qu’ « il ne peut mieux « les perfectionner que par un examen réfléchi de toutes les « beautés que l’Italie renferme dans son sein » (3). Pour mieux remplir ses vues, elle fait choix, pour l’accompagner dans son voyage, du graveur Charles-Nicolas Cochin, de l’abbé Le Blanc, enfin du jeune architecte de Lyon dont le plan d’Hôtel-Dieu consacre la réputation, et qui vient de faire, d’ailleurs, un « projet d'arc triomphal en l’honneur de la bataille de Fontenoy » (4). Le style auquel elle a donné son

(1) Lafont de Saint-Yenne, Réflexions sur la peinture, 1752, p. 281 et s.

(2) Voir Correspondance de Mme de Pompadour, publiée par Poulel-Malassis, 1878.

(3) Voyage d’Italie ou recueil de notes sur les ouvrages de peinture et de sculpture qu'on voit dans les principales villes d’Italie, par Cochin, 1758.

(4) Le dessin de Soufllot, daté de 1745 et portant la dédicace de l’artiste « A Louis-le-Bien-Aimé », a été donné au Musée des Arts décoratifs par M. Alph. W. Thibaudeau (Les Décorations du Panthéon, par le marquis de Chennevières. Extrait de Y Artiste, 1885.)

nom — le slyle Pompadour, — n’a plus l’heur de lui plaire : elle se sent attirée vers un art plus sobre et plus sévère, et distingue précisément Soufllot pour son opiniâtreté à suivre les règles de l’antique et les belles proportions dans ses ouvrages. Il fera part au futur directeur des arts des lumières qu’il a acquises par de longues études, soutenues de l’expérience que donne une pratique suivie dans l’art de bâtir, la science du trait et de la coupe des pierres.

Cette première faveur en entraine une seconde : Soufflot va être agréé à l’Académie Royale d’architecture de Paris ; il y prend séance pour la première fois le 23 novembre 1749, assiste encore à la séance du 9 décembre ; mais dès le 20, il part avec M. de Vandières pour l’Italie, abandonnant tous ses ouvrages de Lyon, laissant entre autres l’Hôtel du Change inachevé...

En principe le voyage doit être uniquement consacré à l’étude. Soufllot et Cochin doivent « éclairer le jeune Van- « dières sur les beautés et les défauts de tous les ouvrages « d’architecture, peinture et sculpture qui attirent les regards « des étrangers, pour en faire un juste discernement, en sépa- « rant le vrai beau de ce qui n’en a que l’apparence ». Ils doivent le mettre en garde contre les' concetti italiens, les licences et les bizarreries de leurs compositions dans tous les genres. En outre, ils prendront les dessins des plus beaux théâtres d’Italie pour les apporter en France où l’on en construira de pareils (I) : c’est ainsi qu’à Turin Vandières prend un dessin de l’autel de Saint-Fidèle, lève avec l’aide de Soufllot un plan du Théâtre Royal qu’on vient d’ouvrir à la fin de 1740 et qui jouit déjà d'une célébrité européenne (2). Mais il était diflicile qu’un jeune homme débordant de santé et de belle humeur, invité dans toutes les cours d’it'alie, choyé par

(1) Journal et Mémoires du marquis d’Argenson, 29 décembre 1749.

(2) Voir Correspondance de de Pompadour, op. cit.

les ambassadeurs en qualité de frère de la Pompadour, ne se laissât point distraire de l’austère archéologie. D’ailleurs Soufflot est fort réservé, silencieux, méditatif. Le spirituel et remuant Cochin ne lui laisse guère le loisir de donner à Vandières les leçons de grand goût, les exhortations de retour à l’antique qu’il se réserve de lui donner lui-mème. Soufflot n’a garde de s’en formaliser : cela lui permet de travailler pour lui, et de compléter les notes d’architecture et d’archéologie qu’il a prises autrefois en Italie.

La petite troupe ne tarde pas à se disloquer. Lyon, Turin, Milan, Parme, Modène, Rome, ont été les différentes étapes de janvier à mai 1750. Mais tandis que Vandières va quitter Rome vers la fin de mai pour revenir à Turin, s’embarquer ensuite à Gênes pour Naples, revenir à Rome, puis retourner à Naples ; assistant aux mariages princiers, se divertissant au carnaval de Rome, courant les musiques, filant des intrigues, à la grande joie des secrétaires d’ambassade de Louis le Bien- Aimé, ravis de recevoir un aussi joyeux convive que le frère de la Pompadour, le laborieux Souftlot reste à Rome pour grossir encore sa collection de dômes, de colonnades, de plans de théâtres, d’édi lices et de ruines de toutes sortes qu’il a commencée quinze ans auparavant.

Au mois de juin, il part pour Naples avec l’architecte Dumont ; le 9, ils gravissent le Vésuve,, se penchent sur le cratère, en mesurent l’ouverture, en analysent les scories. Ils se procurent une petite barque, et, au prix de mille difficultés, ils vont à Paestum, où ils sont les premiers à lever les plans des trois temples antiques ; ils mesurent les restes considérables de ces précieux monuments des Grecs, ce que personne n’avait fait avant eux (I). Date historique, puisque l’ordre dorique de Paestum sera le thème favori de la plupart des architectes

(1) Voir Ruines des plus beaux monuments de la Grèce, par Le Roy, 1758, Préface. — Voir aussi Les Ruines de Paestum, traduction libre de l’anglais, 1769.

antiquisants de la fia du xvnie siècle ! Soufflot voit aussi Herculanum, Pompéi. Il va garder des ruines antiques et de leur style ornemental un souvenir ineffaçable qu’il utilisera un jour, sobrement et délicatement; il sera un des promoteurs du renouveau de Part pompéien qui réapparaît à la fin du xvin6 siècle pour s’épanouir sous le premier empire.

A Naples, il a fait la conquête du marquis de l’Hôpital, ambassadeur de France, et il y est généralement aimé et estime autant par sa politesse et par son esprit que par ses talents (4). En juillet, il donne un plan pour des cabinets dans l'appartement de la reine des Deux-Siciles à Portici... Mais, en août, il tombe malade et doit aller prendre les eaux à Viterbe. Heureusement le régime prescrit par les médecins est facile à observer : « Ils ordonnent des viandes rôties, dit-il en riant, et les cuisiniers de Viterbe donnent le dégoût des sauces ; ils interdisent les femmes, et celles de Viterbe sont inaccessibles » (2).

Enfin il retourne à Rome, mais pour peu de temps ; sa santé l’oblige à quitter ses compagnons de route avant la fin du voyage. Mais les qualités intellectuelles et morales du laborieux architecte n’ont pas échappé à Vaudières; il a conquis son estime par la franchise et la modestie de ses propos, par la droiture de son cœur, par son amour pour la vérité, sa haine pour la flatterie, et surtout par sa générosité et son désintéressement... Les voilà, tous deux, amis pour la vie !...

Soufflot quitte Rome au début de décembre, non sans avoir obtenu une indulgence plénière de Sa Sainteté le pape Benoit XIV pour lui, ses parents et alliés au premier degré et pour douze personnes désignées par lui (3). Il part bien re-

(1) Léltre du marquis de [l’Hôpital à M. de Vandières du 13 octobre 1750. — Lettre du même au marquis de Puisieulx du 19 juillet 1750.

(2) Lettre de Soufflot à Marigny du 23 août 1750, publiée dans la Chronique Médicale, 1902, p. 229.

(3) Papiers de famille communiqués par M. Pierre Lefèvre-Pontalis.

gretté de tous ses amis, et du directeur de l’Académie de Rome, le peintre de Troy, plus que de personne. Le 20 janvier 1751, il est à Marseille, et à Lyon dès le début de février.

11 y reprend la direction des ouvrages qu’il a dù suspendre, notamment celle des travaux à l’archevêché. C’est à cette époque sans doute qu’il fait à Lyon différents édifices particuliers tels que les maisons Lacroix de Laval, Parent et Perrachon (1), ainsi nommées du nom de leurs propriétaires, et qui existent encore en partie. Il est alors tout plein des souvenirs d’Italie : il en fait des lectures à l’Académie de Lyon, en avril et mai 1752. La porte classique de la maison Parent, la porte monumentale du château d'Oullins sont des réminiscences toutes fraîches de ses impressions de voyage (2). La vue des Ruines de Palmyre et de Balbeck , publiées à Londres en 1753, la lecture des Observations de Cochin sur les Antiquités d' lier culanum, en 1754, entretiennent dans son cerveau la ferveur antique. C’est en 1753 que l’abbé Laugier émet ses idées nouvelles sur l’architecture religieuse (3), idées que Soufflot reprendra dans ses conceptions du Panthéon futur.

Cependant Vandières, revenu à Paris pour remplir sa charge de directeur général des bâtiments du roi, lui fait obtenir de Sa Majesté, le 27 mai 1752, un petit logement dans une maison rue Champfleury, près du Louvre, qu’il partage avec Cochin conformément à leurs mœurs et goûts respectifs : « Le «sieurCochin, dit le brevet, aura les caves, le rez-de-chaussée, « le premier, le troisième et le quatrième étage; le sieur

(1) Charvet, V enseignement public des arts du dessin à Lyon (Réunion des Sociétés des Beaux-Arts des Départements, 1905, p. 513 et s.).

(2) Voy. infra, p. 109 et 111.

(3) Laugier (Le Père), Essai sur V architecture , Paris, 1753, in-8°.

« Soufflot aura deux pièces au second étage, et le galetas ». En bas, le graveur charmant, brillant causeur, l’œil éveillé, mis en belle humeur par un verre de Tokav, pourra tenir société vive et bruyante. Le « rélléchissant » Soufilot, en son « galetas », pourra mettre sur le papier toutes les idées qui lui passeront par la tète, élaborer l’église Sainte-Geneviève : « Monsieur le Songe-Creux ! » dit \'andières en souriant (1)...

Cependant la ville de Lyon eontie à Soufflot, en 1753, la construction d une salle de spectacle. Il va lui donner la forme elliptique, et la distribuer de manière à contenir deux mille spectateurs ; elle fait l’admiration du public et des étrangers. — Avant Pâques de la même année, il prend part au concours de tous les architectes du roi pour un plan de place Louis XV, près du Pont-Tournant aux Tuileries. En juillet, il fait à l’Académie d’architecture de Paris des « réflexions sur l’église Saint- « Jean l’Evangéliste de Liège, où le dôme est soutenu par des « colonnes, au lieu de pilastres et d’arcades » (2).

Vandières, ou plutôt le marquis de Marigny (c’est son nouveau titre), témoin de son activité, guette toutes les occasions de faire valoir ses talents. L’évêque de Pennes lui demandant, en 1754, un architecte pour reconstruire son église cathédrale, il lui indique Soufflot « comme étant la tète la mieux meublée « qu’il connaisse » (3). En novembre, Louis XV décide que l'on reconstruira à neuf l’église de Sainte-Geneviève. Au travail du 6 janvier suivant, Marigny propose d’office Soufflot pour en faire les dessins. — Il lui enjoint de [quitter Lyon, et de se rendre à Paris dès le début de lévrier pour commencer tout de suite l’exécution de son plan d’église. 11 devra se contl) Lettre de Vandières à Souftlot (Arch. Nat. 0‘ 1252).

(2) Procès-verbaux de l'Académie Royale d'architecture (Secrétariat de l’Institut).

(3) Arch. Nat. O* 1908.

tenter de diriger de loin l’exécution du théâtre de Lyon dont il envoie les plans, en niai, à l’architecte Munet (1).

Marigny veut faire plus encore : il veut le faire entrer dans l’administration des Bâtiments du Uoi. Dans le courant de 1755 il lui confie d'abord-le contrôle du château de Marly, et peu de temps après celui du département de Paris, plus convenable pour lui par l’importance des travaux et par les qualités supérieures qu’ils exigent : « Je suis fort aise, lui « écrit-il le 17 décembre, d’avoir pu vous rendre justice en vous « procurant cette nouvelle marque de confiance et de distincte tion » (2). C’était une place de li.OOO livres. — 11 y avait dix- huit « départements » ou « contrôles », subdivisions administratives des « Bâtiments du Boi ». A la tete de chaque département était un contrôleur particulier, dont les fonctions consistaient « à commander aux constructions et réparations ordonnées, à surveiller les marchés et les subordonnés de leur département, à visiter et à contrôler les magasins, à vérifier les mémoires, à faire nombre de détails de dépense ». Chaque contrôleur avait sous ses ordres un nombre plus ou moins grand d’employés sous titre d’inspecteurs, avec le secours desquels il dirigeait tout son département et surveillait tous les employés inférieurs, les entrepreneurs et les travaux. Les contrôleurs de Versailles, de Compiègne, de Choisy et de Fontainebleau étaient les seuls qui eussent deux inspecteurs ; il y en avait trois à Paris â raison de la multiplicité d’objets que le contrôle comprenait ; dans les autres contr ôles il n’y en avait qu un ; plusieurs même étaient dirigés uniquement par un contrôleur.

(1) Bibl. municipale de Lyon ( Fonds Coste, 16.165).

(2) Arcb. Nat. O1 1554.

En avril 1756, des contestations s’élevant entre le corps de ville de Reims et le chapitre de la cathédrale sur le choix d’un emplacement pour élever la statue équestre du Roi, Marigny, invoqué comme arbitre, délègue Soufflot, qui éclairera les intelligences et apaisera les esprits. Il va désigner l’emplacement de la Place Royale dans la ville, et les projets qu’il fait pour sa construction sont approuvés par le roi, « en son travail » du H juillet; l'architecte Legendre devra s’en servir. Marigny était bien sûr que Soufflot justifierait son estime ; aussi lui a-t-il fait confier en même temps, dès le mois d’avril, la reconstruction de la sacristie et du trésor de Notre- Dame de Paris. 11 connaît sa prévoyance et son économie ; il sait qu’il aura toujours souci d'épargner la bourse de ceux qui l’emploient. — Qualité précieuse, à une époque où toute la société, le Roi comme le grand seigneur et le fermier-général, a la manie de bâtir, sans jamais songer à régler ses désirs et ses dépenses sur l'état précaire de ses ressources !

Dans le courant de l’année, Soufflot est passé dans la première classe de l'Académie d’architecture de Paris. Marigny va mettre le comble à ses faveurs en lui faisant accorder par le Roi, en 1757, des lettres de noblesse ; n’est-ce pas « la récom- « pense la plus digne et en même temps la plus flatteuse qu’il « puisse accorder à ceux de ses sujets qui, par une application « suivie autant que par la supériorité de leurs talents, con- « tribuent à faire fleurir de plus en plus les arts dans le « royaume ? Les dessins de l’Hôtel-Dieu, de la Loge du Change, « du Théâtre de Lyon, l’élégance et la solidité qu’annonce son « plan pour l’église Sainte-Geneviève, ses projets pour la place « royale de Reims, ses travaux à la sacristie de Notre-Dame

« de Paris, — tant de preuves accumulées du mérite personnel « du sieur Soufllot persuadent à Sa Majesté qu’en l’honorant « de prérogatives qui soient aussi durables que doit l’être le « souvenir de ses talents, Elle ne peut qu’exciter une noble « émulation dans ceux qui entreprendront de suivre la même « carrière. » Soulflot portera comme armoiries : « unécu d’ar- « gent à une colonne de gueules, accostée de deux castors au « naturel, posés en pal ; cet écu timbré d’un casque de profil, « orné de ses lambrequins de gueules, d’argent et de sable » (1).

Et Marigny continue de saisir toutes les occasions qui se présentent de faire valoir les talents de l’artiste et de lui en faire tirer profit. 11 le mérite bien, d’ailleurs, par « la manière dont il « s’acquittedes soins immenses d’un contrôle aussi étendu que « celui de Paris, et par les peines qu’il se donne pour les tra- « vaux du Louvre, pour ceux de la salle provisoire d’opéra aux « Tuileries, pour la conduite des manufactures et pour autres « objets de cette importance ». En novembre 1763, il lui fait obtenir une charge de contrôleur général des Bâtiments avec une gratification annuelle de 3.000 livres : « C’est avec un « vrai plaisir, lui dit-il, que je vous annonce ces ditïérents « arrangements, et qui certainement, par une façon de penser 4 que je vous connais, ne feront que vous porter de plus en « plus à chercher les moyens de donner de nouvelles preuves

(' de votre zèle dans les occasions qui pourront l’exiger » (2).

(1) Lettres de noblesse de Soufllot. Papiers de famille communiqués par M. Pierre Lefèvre-Pontalis.

(2) Lettre du 30 novembre (Arch. Nat. O1 2 1110). — Voir aussi lettres de Soufflot des 4 et 20 novembre (Arch. Nat. O1 1683 et 1547).

Marigny lui garde toujours sou amitié particulière. 11 lui confie la restauration et l’agrandissement de ses hôtels de la rue Saint-Thomas du Louvre et du faubourg du Roule, de ses château et parc de Menais. 11 travaille avec lui, comme jadis en Italie, lui soumettant ses idées, ses projets, ses plans au crayon, son « griffonnage », comme il dit. Elève et collaborateur de Soufflot, comme Mme de Pompadour l’a été de Loucher, de Bouchardon et de Cocliin le fils, il ne fait rien sans le consulter, on administration comme en architecture : il est peu de projets, de placets, émanés des bureaux et d’ailleurs, où ne soit suscrit, de l'écriture fine et nerveuse de Marigny : A Monsieur Soufflot pour me rendre compte.

Dans le privé, il le traite en ami, avec une affectueuse familiarité ; il plaisante, il badine avec la verve enjouée, un peu grosse, que lui a transmise son père François Poisson, le commissionnaire aux vivres: a Je suis fort aise, Monsieur, « de vous savoir arrivé en bonne santé à Lyon, lui écrit-il le « 27 août 1756. On a tant fait auprès de moi à l’Imprimerie « Royale, qu’on a obtenu le percement de la croisée. Notre « Louvre va fort bien, le guichet (1) doucement. Jouissez tout « à votre aise de la satisfaction de toute une ville qui vous « doit l’avantage d’ètre la seule en France qui ait un théâtre ; « arrangez, ajustez toutes vos petites affaires personnelles, et « revenez ici bien certain que j’aurai plus de peine que « jamais à me passer de votre présence à Paris. Adieu, « Soufflot » (2).

Les années ne feront que consolider leur amitié ; de la part de

(1) Le guichet Marigny, agrandi depuis sous Napoléon III, en face du pont des Saint-Pères.

(2) Arch. Nat. O1 1.252.

Marigny, nulle morgue, une gaieté affectueuse et franche, qui vient du cœur; de la part de Soufllot, un attachement plein de déférence, sérieux et grave, un dévouement absolu. Soufflot dine à peu près tous les jeudis chez le directeur général, soit à l’hôtel de la surintendance rue Saint-Thomas du Louvre, soit à la maison de plaisance que Marigny a achetée au faubourg du Houle, au coin de la rue de Courcelles et de la rue de Monceaux.

Le directeur général n’y met point de façon ; un billet d’invitation, simple et affectueux, et voilà tout: «Crainte « d’oubli, Soufllot, je vous écris pour que vous ne manquiez « pas de vous trouver mercredi prochain, à dix heures, chez « M. Houille qui veut sans doute vous faire connaître la « consistance de son hôtel. Si vous deviez venir dîner demain « chez moi, je vous avertis que les révérences qui ne sont « qu’à une heure m’obligent de dîner ici. Mm* de Castries « me prie de vous parler de son logement, de son écurie; « vous savez sans doute ce dont est question. — A samedi, « parce que j’ai le vendredi une dinaillerie priée, dites-le à « Chabert, Cochin et Rouquet si vous les rencontrez » (1). — Magnan de Chabert, ami de la famille Poisson, était directeur et garde-magasin des marbres du Roi. Quant à Rouquet, c’est le peintre en émail, de l’Académie, bien que protestant genevois, et ami intime de Cochin.

Si Marigny, dans le privé, traite Soufflot en ami, il garde toujours avec lui, dans les rapports officiels, une dignité, un ton de réserve où le supérieur se fait sentir (2). Soufflot, qui répond à son amitié par l’affection et le dévouement total, n’oublie jamais de son côté, dans ses lettres, d’observer les formules de déférence et de respectueuse obéissance qu’il doit au directeur général. Car si, dans l’intimité, c’est M. de Van-

(1) Lettres du 10 décembre 1757 et du 1er mars 1758.

(2) Voir Marmontel, Mémoires.

dières tel que l’a peint Tocqué, le gai compagnon d’Italie au visage épanoui et rieur, le gros garçon de bonne mine au gilet de soierie et en manchettes de dentelles, officiellement c’est « M. le Marquis », tel que Roslin l’a représnnté(l), en superbe habit de velours rouge brodé d’or, l’épée au côté et le grand cordon bleu du Saint-Esprit en sautoir, assis sur un fauteuil de damas vert devant un bureau chargé de plans, de dessins et de livres, la main posée sur le plan du Louvre !

Grâce à lui, Souftlot est introduit dans le salon de Mme GeolTrin, dans lc« royaume de la rue Saint-Honoré (2) ». La maîtresse du lieu, a Mère Geolfrin»,y préside a l’Eglise Encyclopédique », vêtue d’une étoffe noble et simple, de couleur austère. Elle représente la mesure, la raison, l’esprit conciliant et modérateur, — qualités chères à Soufflot, qui assiste plus d’une fois aux réceptions du lundi et aux dîners des artistes. C’est là qu’il retrouve Boucher, Vernet, le « bon » Carie Van Loo, Cochin, dontMme GeolTrin apprécie la « filiale affection », Yieu qu’elle « aime et estime autant pour l’honnêteté de son àme que pour son mérite». Il fréquente cette société variée et mêlée où les grands seigneurs et les financiers coudoient les philosophes, les amateurs et les étrangers de distinction, où l’union fait, en quelque sorte, disparaître l’inégalité des rangs. Soufflot croit voir « ces soupers d’Athènes où l’on ne s'entretenait que d’arts et de sciences » (3). Dans le salon de mère Geoffrin, on s’avise que l’art du siècle, primesautier, léger, frivole, ailé, sensuel, joyeux, doit se mettre au service de la raison, aider à l’éducation, à l’instruction, servira <r l’utilité du public »... Le méditatif Souftlot y fait part à Yaucanson de ses recherches de mécanique. Avec MM. de Montucla et de Parcieux, de l’Académie des Sciences, que l’amitié et l’estime de Marigny a pourvus de places, pensions et logements dans

(1) Les deux portraits sont au musée de Versailles.

(2) Voir de Ségur, Le royaume de la rue Saint-Honoré, 1897.

(3) Lettre du Père Paciaudi au comte de Caylus (14 février 1759).

l’administration des Bâtiments, il cause mathématiques et géométrie, il agite l’importante question de l’alimentation de Paris en eau potable, ou bien quelque curieux problème de physique intéressant pour « la Nation » ou « l’Humanité ». (jette grave conversation s’interrompt, d’ailleurs, pour écouter Rameau au clavecin, ou, à certain jour, 31ozart, le petit prodige de huit ans, de passage à Paris avec son « honnête famille ». On applaudit les petits vers louangeurs de Piron, on goûte même les petits récits du grave comte de Caylus, le « Grand Croquant», qui dépassent, pourtant, la bienséance (1).-. La grivoiserie spirituelle succède, avec désinvolture, aux discussions intellectuelles et aux effusions morales, dans cette société déconcertante, sérieuse et badine à la fois, passionnée de raison et si amoureuse, pourtant, des jouissances de la vie !...

A présent Soufllot est célèbre, au comble des honneurs et de la gloire ; doté du cordon noir de Saint-Michel, il est académicien de première classe de l’Académie royale d’architecture et fait partie de toutes ses commissions, ce qui n’est pas une sinécure, car elle est consultée par les Etats des provinces, les intendants, les municipalités, les évêques, les chapitres, les cours étrangères, sur toutes sortes de plans et de projets de bâtiments: l’Europe entière la reconnaît pour l’arbitre du bon goût. — Soulflot,de Y « Académie des Sciences et belles-lettres et arts de Lyon » depuis 1739, est reçu en 1770 honoraire amateur de l’Académie de Marseille (2). Il est aussi de la Société des sciences et belles-lettres d’Auxerre ; il a

(1) De Ségur, op. cit.

(2) M. d’Aggeville, professeur à l’Ecole de peinture et de sculpture de Marseille, lut à l’Académie de celle ville un Eloge de Soufflât. Mais nous n’avons pu le retrouver dans les recueils des mémoires académiques.

obtenu, en octobre 1760, la place d’associé libre à l’Académie royale de peinture et de sculpture de Paris (1). 11 est de plusieurs Académies d’Europe, de celles des Arcades, de Saint- Luc, de Florence. Il est universellement reconnu comme « le restaurateur de la bonne architecture en France (2) », et tout le monde pense que son église Sainte-Geneviève réunira toutes les beautés des monuments anciens et modernes, sera le temple définitif, grâce aux recherches archéologiques et techniques et aux progrès de la science!

Fa construction de ce vaste monument n’empêche point Souffiot de continuer à vaquer à ses devoirs de contrôleur des Bâtiments du roi à Paris. Il a sous ses ordres trois inspecteurs, les sieurs Brébion, Pluyette et Coustou ; mais il ne se décharge point sur eux de sa besogne, voulant tout voir par lui-même, sans ménager sa santé, pourtant délicate. — 11 neperd point non plus de vueses monuments de Lyon, sa patrie adoptive : il y fait de fréquents voyages, autorisés par la bienveillance de Marigny, pour voir si les architectes chargés d’exécuter et de continuer ses plans s'y conforment fidèlement. Il mène tout de front, défend vigoureusement et âprement son église Sainte- Geneviève contre les attaques de l’architecte Patte, entasse mémoires sur rapports, met sous les yeux de ses confrères, pour se justifier, tout un dossier de plans et de notes, fruit d’un travail de vingt ans sur la plupart des églises de France et d’Italie. Il continue en même temps à satisfaire les moindres exigences de son ami Marigny, à veiller sur l'installation d’une faisanderie à sa maison du Roule, à faire et à refaire vingt fois un profil de cheminée, un projet de rampe d’escalier, un dessin de treillage pour le château de IMénars.... Ft pourtant que de choses urgentes à faire à Paris ! Les maisons royales dépérissent de jour en jour, le Trésor manquant d’argent pour

(1) Procès-verbaux de l'Acadcmie Royale de peinture et de sculpture publiés par A. de Moutaiglon (tome Vil, p. 148).

(2) Le Père Laugier, Observations sur l'architecture, 1765.

les réparations. Les entrepreneurs et les ouvriers des Bâtiments du Roi crient leur misère... Et le consciencieux Soufflot se multiplie: il grimpe comme un jeune homme sur les combles du château de Madrid au bois de Boulogne : il va en petit bateau avec {Monsieur le prévôt des marchands examiner l'arbre de la roue du Chàteau-d’eau de la Samaritaine qui paraît en mauvais état, l’arche maîtresse du Pont-Neuf qu’il faut réparer, etc., etc. (1).

« Vis-à-vis du service du roi, je ne connais ni parents, ni « amis : la vérité et l’impartialité ont toujours été mes guides uniques » (2) .

Ce témoignage qu’il se rendra un jour à lui-même, tous ses actes le justifient : sa probité scrupuleuse, sa conscience, la dignité de sa vie et de son caractère le font estimer et aimer. On sait qu'il aime la gloire, mais noblement, et qu’il est incapable d’aucune bassesse pour l’obtenir, lia quelque chose de brusque et de tranchant par son habitude de commander à des ouvriers dès le plus jeune âge ; mais il se repent aussitôt de ses vivacités et demande excuse le lendemain (3). — Compatissant et charitable, il prend les intérêts de se6 inférieurs, de ses employés, de ses ouvriers, avec un empressement vraiment touchant. On l’appelle le « bourru bienfaisant ». « Soufflot, dit Marigny, est plein de candeur et de probité. »

Etant encore contrôleur au château de Marly, en novembre 1755, il avait voulu abandonner à ses inspecteurs les arbres renversés par les vents qui lui revenaient selon l’usage, et Marigny avait dù se fâcher : « Je ne puis que louer la discré- 4 tion et l’honnêteté que vous faites paraître, mais je vous « donne à vous seul et pour vous seul le grand arbre qui a été

(1) Voir le Registre-Journal de Soufflot, passim (Arch. Nat. O1 1554).

(2) Lettre de Soufflot au comte d’Angiviller du 17 avril 1775 (Arch. Nat. 0l 1554).

(3) Mémoires secrets de Bachaumonl, éd. Londres (tome XV, septembre 1780).

« renversé par le vent dans les bosquets de Lucienne, ainsi « que les petits... Je vous défends d’en rien donner à vos ins- « pecteurs. » — Un autre exemple de son désintéressement. Les demoiselles Batiste occupaient aux Gobelins un logement qui appartenait de droit au contrôleur de Paris directeur de la manufacture ; Marigny veut absolument qu’elles sortent de cet appartement pour que Soufflot l’habite quand il jugera que le bien du service, l’avantage de la manufacture et sa santé l'obligeront à s’y transporter : « Ainsi tablez bien positivement sur ce logement », lui dit-il én janvier 1756... Dix ans après les demoiselles Batiste seront encore là, et le généreux Soulflot ne songera à les déplacer que pour installer à leur place le nouveau séminaire des apprentis ! 11 fera mieux encore : il avancera plus d’une fois, de sa propre bourse, la semaine des ouvriers des Gobelins (1), que le Roi paye fort irrégulièrement, pendant et après la guerre de Sept Ans, le trésor royal « rognant sur tout », comme dit JVlarigny.

Supérieur équitable et charitable, Soufflot fut également bon parent. 11 avait quitté de bonne heure la maison paternelle, mais il y était toujours resté par la pensée et par le cœur ; quand il ira à Sens, en 1777, pour examiner le caveau au-dessus duquel Guillaume Coustou doit placer le tombeau du Dauphin et de la Dauphine,, il ne manquera pas d’aller dans sa famille qu’il n’a pas vue depuis grand nombre d’années, et qui n’est distante que d’environ cinq heures de chemin (2).

Sa mère était morte dès 1743, son père était mort en 1758, laissant deux autres fils et quatre filles : Jean-André, négo-

(1) Voir correspondance de Soufflot et de Marigny relative à la manufacture des Gobelins, publiée par Jean Mondain-Monval, passim.

(2) Lettre de Soufflot à d'Angiviller du 9 novembre 1776 (Arch. Nat. O1 1554'».

ciant en vins, fournisseur de Mme d’Epinay et de Grimm, demeurant à Auxerre ; Pierre-Gabriel, contrôleur des guerres, demeurant à Irancy ; Jeanne, l’ainée des sœurs, qui avait épousé Nicolas Cochois, négociant à Paris ; Geneviève, qui ne s’était pas mariée et gardait à Irancy la maison près la porte de Haudecourt, vis-à-vis de l’église, propriété commune de toute la famille. Madeleine avait épousé Jean-Baptiste Larabit, négociant à Paris, et Anne, Etienne-René Maignan de Ghampromain. Si la destinée tint Soufflot éloigné de la plupart de ses frères et sœurs, neveux, nièces et cousins, il ne perdit jamais, quand il le put, les occasions de leur rendre service.

Le 26 juillet 1761 arrivent à l’Académie de Rome deux jeunes architectes ; l’un est le neveu de Soufflot. Le 29 juin de l’année suivante, Soufflot annonce à son neveu qui est toujours à Rome où il se conduit bien et étudie avec succès, que Marigny lui accorde la place du sieur Desmarets dans son propre bureau, à lui Soufflot : « J’espère, Monsieur, dit-il à « Marigny, qu’il se rendra digne de votre protection, en tra- « vaillant sous mes yeux de façon à la mériter » (1).

Treize ans plus tard, il écrira au nouveau directeur général, le comte d’Angiviller, le 11 juillet 1775 : « Monsieur, j’ai eu « l’honneur de vous parler du voyage d’un jeune homme de (' mon nom, qui m’est parent et qui est à Bellevue employé « sous M. Billaudel avec lequel je désire, Monsieur, qu’il aille « à Rome pour se perfectionner d’autant plus. Je ferai avec « plaisir une partie des frais ; mais je crois qu’il est dans le cas « de recevoir quelque chose du Roi, pour une portion de « temps » (2). Le 25 septembre, d’Angiviller lui annonce avec le plus grand plaisir qu’il a obtenu de Mesdames une gratification de mille écus en faveur de M. son neveu : « Cet arran-

(1) Corr. des dir. de l’Acad. de France à Rome, op. cit. (xi, 389-392).

(2) Arch. Nat. 0* 1684.

« gement m’est d’autant plus précieux, dit-il, qu’il devient un « soulagement pour vous sur les dépenses que je sais que vous « sacritîez à l’éducation de ce neveu, et que d’ailleurs il y « trouve la récompense des soins qu’il a pu donner aux tra- « vaux du Roi en suivant le bureau du contrôle de M. Billau- « del (1). » Soufflot l’en remercie : « Quoique ce jeune homme « ne soit pas du nombre de mes neveux qui est considérable, « il m’est parent d’assez près pour que je m’occupe de son « avancement. J’étais déterminé à ajouter à ses facultés de « quoi lui faire passerà Rome le temps nécessaire pour joindre « de nouvelles connaissances à celles qu’il a déjà, et pour se « rendre d’autant plus digne de vos bontés et de votre protec- « tion. Vous me mettez, Monsieur, en état de verser sur « d’autres ce qu’une vie économique, mais exemple d’épargnes « blâmables, me permet d’employer à l’avancement et à l’ai- « sance de ceux qui m’appartiennent en raison de leur mérite. « C’est, Monsieur, étendre le plaisir que j’ai et autant que qui « que ce soit ; vous aimez à goûter de faire du bien à ceux qui « sont par leur position, leurs talents et leur bonne conduite « dans le cas d'être aidés. C’est exciter dans mon cœur une « sensibilité dont je tâcherai toujours de vous donner des « preuves » (2). — Ce cousin de Soufflot, François Soufflot, dit le Romain , habile avec lui, au moment de sa mort, cour de l’Orangerie au jardin des Tuileries. C’est cet architecte qui élèvera, en 1786, l’hôtel Montholon boulevard Montmartre, et qui sera nommé eu 4794 architecte du Panthéon (3).

(1) Arch. Nal. O1 2 3 1544.

(2) Arch. Nat. O1 1554. — Voir aussi Procès-Verbaux de l'Académie d'archilecture, séance du 20 juillet 1778.

(3) Nouv. arch. de l'arl français, 2e série, l. VI ( Scelles et inventaire de Soufflot, p. 108 et s., publ. par J. Guiffrey). — Sur Soufflot le Romain, voir aussi Arch. de la Seine ( Déclarations de succession. Registre 1708, fol. 60).

Soufflot est bon parent, il est fidèle ami. Il a continué à fréquenter son ancien compagnon d’Italie, Charles-Nicolas Cochin, lui aussi comblé de faveurs par Marigny, lui aussi chevalier de l’Ordre de Saint-Michel. Secrétaire de l’Académie royale de peinture et de sculpture, il demeure aux Galeries du Louvre dans une chambre du premier étage donnant sur la rue des Orties, dépendant du logement du garde des dessins du cabinet du Roi. C’est là que Soufflot l’entend discourir sur les arts et les belles-lettres, l’œil brillant, le teint coloré, toujours en verve (1). Bel esprit, encyclopédiste, il vit en philosophe épicurien, soigné par sa domestique Thérèse et sa sœur Madeleine-Geneviève. Lui et Soufflot font partie de la Société des « Ménardiens », se retrouvent l’été au château de Ménars où Marigny leur donne l’hospitalité ; c’est là qu’avec l’abbé Nolin, contrôleur des pépinières de Sa Majesté, M. de Montucla, de l’Académie des Sciences, savant auteur de V Histoire générale des mathématiques , M. de Parcieux, inventeur d’un projet de dérivation de l’Yvette pour augmenter les ressources de Paris en eau potable, Gabriel, le créateur de la place Louis XV et du Garde-Meuble, ils se livrent à d’acharnés combats en des parties de piquet aussi importantes pour eux, en ces heures de détente, qu’un problème de mécanique ou un plan d’architecture ! (2)

Gabriel avait été un des concurrents de Soufllot lorsqu’il s’était agi d’élever à Sainte-Geneviève un temple digne de la

(1) Voir le Portrait du Chevalier Cochin, par Roslio (Musée de Versailles).

(2) Cf. Lettres de M. de Montucla et de d'Arthenay à Soufflot, datées de Ménars du 3 août 1764 et du 10 août 1772 (Arch. Nat. O1 2 1581).

patronne de Paris ; le choix du roi n’en avait été que plus flatteur, et Soufflot mieux récompensé de ses années de jeunesse laborieuse, de ses recherches, de ses efforts, de ses veilles (1)... Mais il doit payer la rançon de sa gloire ; il entend avec amertume les critiques violentes que l’on lait de son église, dont il a conçu, remanié les plans avec tant de soin, avec tant d’amour ! Il a beau en justifier tous les calculs de façon péremptoire, une partie du public, et même des gens de l’art, n’est pas convaincue ; l’architecte Patte soutient que les bases sur lesquelles doit porter le dôme manquent de solidité, et qu’on n’osera jamais l’entreprendre.

Le moral et la santé de Soufflot en sont affectés ; sa tête se fatigue, occupée depuis tant d’années à des calculs si compliqués, sans parler des soins qu’il donne, sans ménager sa peine ni sa bourse, aux bâtiments du Roi. Le marquis de Marigny, las et désenchanté, quitte la direction générale en 1773. Ses efforts pour faire aboutir tous ses projets, tous ses rêves, ont été vains à cause du désordre des finances, de la volonté molle, capricieuse et changeante du roi, de la résistance des privilégiés, enfin de toute l’organisation politique et sociale qu’il eût fallu changer de fond en comble pour faire aboutir les réformes.

Au moment du départ de son chef, Soufflot est à Lyon, où il4'a été chargé d’examiner les projets de constructions et d’embellissements de la municipalité, de concilier les différents intérêts et d’apaiser les divisions. Il y renoue les amitiés d’autrefois, y reprend avec plaisir son siège à l’Académie des Beaux-Arts, lit à ses confrères un mémoire sur l’église Sainte- Geneviève, leur met sous les yeux ses différents moyens d’exécution. 11 n’a garde aussi d’oublier la ville de Genève qui jadis l’a consulté sur les réparations de sa cathédrale. Il

(1) Lettre de Marigny à Gabriel du 19 janvier 1755 (Arch. Nat. O1 1103).

s’y est rendu à plusieurs reprises, il s’y est lié avec la famille des Tronchin ; il apprécie fort le caractère de Théodore Tronchin, esprit calme et pondéré, attaché aux traditions de son pays et de son église, protestant convaincu. Soufflot est d'ailleurs, comme le docteur genevois, un prosélyte de l’inoculation de la variole. Très discuté, en butte à la cabale des médecins, il doit, comme Soufflot pour ses innovations en architecture, lutter contre les préjugés. Soufflot aime sa formule : « Le médecin ne marche à pas sûr qu’en marchant avec la nature ». 11 l’a rencontré aux soupers du mardi chez Mme Bertin, l’aimable femme du contrôleur des finances que Tronchin a vaccinée ainsi que son époux ; il dîne le vendredi avec lui chez le sculpteur Pigalle, avec lés premiers artistes de Paris, à la tête desquels son ami le sculpteur Lemoyne, les peintres Yien, Lagrenée, Pierre, le célèbre Bufîon, etc. Il le rencontre aussi chez Mme Geofîrin, car « le cher Esculape », comme dit Voltaire, fait partie de sa clientèle : l’inoculation devient la fantaisie du jour, et on va à Genève consulter Tronchin pour sa santé, comme Voltaire sur une tragédie (1).

Son cousin, le fermier général Robert Tronchin, a donné en 1755 à Voltaire la jouissance de son domaine des Délices. Le frère de celui-ci, le conseiller d’Etat François Tronchin, a continué à le fréquenter, y jouant le rôle de Gengis dans L' orphelin de la Chine , faisant de la musique avec Mme Denis- Quand en 1765 Voltaire abandonne les Délices, François Tronchin lui a succédé. Son Trère Robert, le fermier général, a quitté Lyon en 1762 pour s’établir à Paris. Célibataire, homme d’esprit et d’humeur joyeuse, il donne à diner chaque vendredi, dans sa maison delà rue d'Antin, à la plupart des artistes en renom. Tous les ans il fait chez son frère un long séjour ; il s’y lie avec Vernet, avec Soufflot.

(1) Voir Henry Tronchin, Théodore Tronchin, 1906.

Dans l’été de 1773, Soufllot, de Genève, se rend aux Délices. François Tronchin l’y reçoit avec cordialité et, suprême honneur, le fait coucher dans le lit qu’a occupé Voltaire en personne ! Le matin, en ouvrant sa croisée, Soufflot voit le conseiller se promener en veste et honnet blanc, dans le jardin, d’un air toujours riant et atï'able. A sept heures précises, dans la galerie, la bonne et respectable Mme Tronchin lui fait le meilleur accueil, verse son chocolat sur une petite table placée à la porte du jardin, un parterre sous les yeux et sous le nez... Bonne compagnie, braves gens, bonne chère! Soufllot gardera un souvenir attendri de cette vision à la Jean-Jacques et à la Greuze, ainsi que du poisson nommé « la ferra », de la « soupe aux cerises ! »... Il en eut soir et matin (1) !

Il avait traduit Métastase en vers, il était métromane (2). Pour prendre congé, il laisse à ses hôtes une petite pièce où il souhaite au patriarche de Ferney « les jours de Jean Causeur », boucher des environs de Brest, qui avait, disait-on, plus de cent quarante ans !

Songe d‘un artiste qui dormait dans un lit où couchait autrefois M. de Voltaùe aux Délices

Dans ton lit, en rêvant, je me suis cru poète ;

J’ai cru sentir du Ciel l’influence secrète...

Mais, prêt à te chanter, s’éveillant en sursaut,

Le pauvre chantre est tombé de son haut.

De rien faire, éveillé, j’ai perdu l'espérance,

Et cependant, en vers, contre toute apparence,

Mon cœur m’a dicté ce souhait Pour mettre en bas de ton portrait :

(2) H. Tronchin, Le Conseiller François Tronchin, 1895.

(2) Mémoires secrets de Bachaumont. — Il est question, dans les procèsverbaux de l’Académie de Lyon, d’une épître en vers de la composition de Soufflot qui fut lue par M. de Bory à la séance du 24 août 1773.

« Il parut, nouvel astre, au siècle du génie ;

« Il éclaira celui de la philosophie.

« Parques, filez pour lui les jours de Jean Causeur ;

« A trois siècles, par vous, il aura fait honneur ! » (1)

De retour à Lyon, il écrit à Tronchin :

« Je crois, Monsieur, que vous me rendez trop de justice pour « ne pas être persuadé de la sensibilité dont m’a pénétré la ma- « nière avec laquelle vous avez bien voulu me recevoir et me a traiter pendant l'agréable séjour que j’ai fait aux Délices. « J’ai bien éprouvé que j’y étais. Quand j’aurais cédé, comme « j’y étais porté, au plaisir d’y rester, j’aurais pu m’excuser « par l'exemple d’un grand homme qui s’arrêta à Capoue. « Oui, mais il s’y arrêta trop, et j’aurais fait la même faute « dans des circonstances qui exigent que je me rende à Paris « la semaine prochaine. C’est beaucoup d’avoir été plus fort « que ce fort Africain. Quel plaisir n’aurais-je pas eu de passer « une quinzaine aussi agréable et aussi paisible qu’on la peut « passer aux Délices !

« Je vous prie, Monsieur, en assurant Mme Tronchin et « Mlle votre nièce de mes respects, de leur exprimer mes « regrets et ma vive reconnaissance, et de faire bien des « compliments tendres à M. vos neveux, à M. Tronchin qui « dort en bon air, dans sa chambre où couchait M. de Voice taire ! Je vous prie de l’assurer de ma sensibilité' à tous ses « traitements obligeants. Il aura bien dit, quand vous lui « aurez remis la production de son ancien lit :

« Soufflot, soyez maçon, c’est là votre métier.

« Oui, mais il n’en est pas moins vrai que c’est le cœur qui a parlé cl que le souhait est sincère » (2).

(1) Communiqué par M. Tronchin à M. Amédée Lefèvre-Ponlalis.

(2) Communiqué par M. Tronchin à M. Amédée Lefèvre-Ponlalis.

On eût bien surpris Soufflot pourtant, si on lui eut dit alors qu’il rendrait un jour à Voltaire son hospitalité, et qu’il dormirait à côté de lui l’éternel sommeil, dans la crypte de son église, Sainte-Geneviève devenue le Panthéon des grands hommes !