DE 1773 A

Le marquis de Marigny a quitté la direction générale des Bâtiments du Roi en juillet 1773. Les choses ont bien changé pour Soufflot après le départ de son ami. De Lyon, le 0 août, il écrivait au nouveau directeur général, Monseigneur l’abbé Terray, qu’il « espérait mériter de sa part les bontés et la eon- « fiance dont Monsieur le marquis de Marigny l’honorait et « qu’il ferait ses efforts pour y parvenir, en répondant à ses « vues » (1)... Mais, dès l’année suivante, l’abbé Terray cédait la place à un nouveau directeur, le comte de La Billarderie d’Angiviller (2), faisant partie du groupe philosophique et encyclopédiste amené au pouvoir par Turgot. On sait quelles espérances fleurirent au début du règne de Louis XVI, quels rêves enthousiastes et utopiques [de réformes, de restauration, de perfectionnement général ! Soufflot les partageait ; son style s’en ressent, dans la lettre où il rend ses devoirs à son nouveau supérieur : « Monsieur, si j’avais eu « du plaisir en supposant, par une suite probable, les Bâti— « ments du Roi dans les mains d’un nouveau ministre des a finances, j« pense que vous me rendez assez de justice pour

(1) Arch. Nat. O' 1554.

(2) Voy. Mémoires de Marmontel, éd. Tourneux (ii, 22 et suiv.).

« croire que je n’eu ai pas eu moins en apprenant hier qu’ils « sont dans les vôtres. J’ai été ce matin chez vous, Mon- « seigneur, pour avoir l’honneur de vous voir et vous en faire a mon compliment bien sincère; le dégoût me maîtrisait, il y a « quelques mois, et je suivais son impulsion ; un ministre qui « m'honore de plus que de ses bontés me gronda, son cœur « tonna, je m'arrêtai. Sans doute il prévoyait ce qui devait « arriver ; je croyais alors avoir raison ; je sens, à présent, « que j’aurais eu tort.

« L’appréciation des mœurs, de la probité et des talents de « ceux qui professent les arts avec quelque distinction est « la récompense la plus flatteuse qu’ils puissent recevoir de « ceux qui sont à leur tète. De qui pourraient-ils l’espérer plus a que de vous, Monsieur, qui les connaissez et les chérissez «depuis longtemps? Il ne seront pas trompés dans cette « flatteuse espérance, ils s'apercevront des connàissances de « leur supérieur. Elles vous ont donné, Monsieur, de l’amour « pour les arts ; vous vous en occuperez, vous les ferez « briller, vous rendrez heureux ceux qui les professent avec « distinction, ils aimeront à leur tour à vous faire briller. « Pour moi, quoique ma carrière s’avance et que le travail à « mon âge devienne plus pénible, je sens le courage renaître « et les forces revenir. Vous avez, Monsieur, beaucoup de « bonnes choses à continuer, et beaucoup d’autres que vous « pourrez faire : vous y parviendrez, j’espère, parce que vous « aimerez à entendre les propositions, à combiner les pro- « jets, et à donner à ceux qui vous les présenteront le temps «nécessaire pour vous les expliquer ainsi que les moyens « d’exécution (1 ). »

Il ne gardera pas longtemps ses illusions... Le comte d’Angiviller lui témoigne, sans doute, de la sympathie et de la « sensibilité ». xMais l’esprit de l’administration va bien

(1) Lettre du 17 septembre 1774 (Arcli. Nat. O1 1554).

changer. La direction des bâtiments, sous Marigny, était conciliante, accommodante, elle n’aurait jamais voulu, pour réaliser ses « grands projets », léser les petits intérêts, les droits acquis des particuliers ; les différents rouages des services fonctionnaient avec douceur, avec trop de relâchement, peutêtre, il est vrai ; mais avec d’Angiviller, disciple de Turgot, le système du « despotisme éclairé » va prévaloir, et aboutir à la « déclaration pour la nouvelle administration des bâtiments et palais du roi » de 1776; un esprit d’unification et décentralisation y règne, établissant toute une organisation de commissions et de bureaux sous la dépendance directe et étroite du premier commis, le sieur Cuvillier, créature de d’Angiviller. Plus de gros fonctionnaires à offices, plus de contrôleurs de départements. A ces indépendants et à ces sédentaires on va substituer des délégués, envoyés en mission spéciale par le directeur général. C’est lui qui dorénavant exercera un pouvoir absolu et qui seul décidera, entouré de ses « commissions » et de ses « bureaux » , dont le xixe siècle usera à son tour si largement. Les fabricateurs du « Code Cuvillier », grands philosophes, moralistes, politiques, physiciens, vont inaugurer la raideur automatique des administrations modernes, substituée au jeu souple et vivant des consultations, des avis et des initiatives spontanées de l’ancien régime, prises en dehors de tout cadre étroitement prévu et limité d’avance fl).

Soufllot est de la vieille école; il préférait l’ancien système; mais il n’est plus consulté en toutes choses, comme du temps de Marigny. Lorsque Gabriel prend sa retraite de premier architecte en mars 1775, d’Angiviller, au lieu de donner la

(1) Sur d’Angiviller et son administration, voy. Bachaumont (et Mairobert). Lettres sur les peintures (1775), 193. — Lettre de Cocliin à Descamps en novembre 1780, publiée par A. Decorde (1868). — Deseine, Notice historique sur l’ancienne Académie royale de peinture et de sculpture, 1814, p. 81-82. Voir aussi Lettres d'un patriote de Paris à un patriote de la campagne sur le sieur [d’Angiviller. (1791. Bibl. Nat. Lb39 4969).

charge à Soufflot comme au plus digne, la fait donner au sieur Mique, architecte du feu roi de Pologne et de la feue Reine, qui se pliera plus docilement aux exigences de la direction générale. Comme compensation il donne à Soufflot la survivance de la place d’architecte ordinaire et l’une des deux places de contrôleurs généraux ambulants que Sa Majesté vient de créer (1).

« Ma façon de penser, lui dit Soufflot, et le monument dont « je suis chargé ainsi que les soins qu’il exige, me rendent ma « manière d’être depuis vingt ans plus conforme à mes dé- « sirs que tout autre, jusi u’à ce que je puisse me livrer à un « repos sans oisiveté, que tout homme doit se procurer de « lui-même à un certain âge, suivant ma façon de penser, « surtout quand il a de quoi en goûter les charmes. Je vous « supplie, Monsieur, d’être persuadé de la reconnaissance « dont je suis pénétré par la bonté que vous avez eue de faire « valoir auprès du Roi mes études, mes efforts, et mes ser- « vices ; les grâces que Sa Majesté daigne m’accorder en sont « sûrement une suite, et les plaisirs qu’en pareil cas goûtent « des âmes comme la vôtre, Monsieur, et que vous manifes- « tez avec tant de satisfaction en m’en faisant part, y mettent « le comble (2). »

H n’en souffre pas moins de se voir préférer le sieur Mique. Il souffre aussi, dans son orgueil d’académicien, des petites vexations que d’Angiviller lui fait subir journellement, à lui et à ses confrères les architectes, si jaloux de leurs privilèges et de leurs prérogatives, si intransigeants sur leurs droits de préséance. L’esprit nouveau, niveleur et autoritaire, veut abolir l’esprit de corps et de caste, d’association et d’autonomie provinciale, municipale et corporative, pour ne laisser subsister que l’action de l’organe cçntral, Roi ou Etat. C’est

(1) Lettre de d’Angiviller du 15 mars 1775 (Arch. Nat. O1 1126).

(2) Arch. Nat. 0* 1554.

une guerre sourde contre l’indépendance de l’Académie d’architecture en face du pouvoir royal.

Mique s’avise de réclamer, en l’absence de Gabriel, la présidence... Rien ne l'y autorise d’après les statuts. Soufilot proteste. Ne remplit-il pas consciencieusement sa charge de contrôleur ambulant ? Ne va-t-il pas régulièrement dans les divers endroits où il plaît à son supérieur de l’envoyer, — à Vincennes, à Compiègne, à Orléans, etc. ? 11 fait valoir ses droits; on ne peut le forcer à « déroger », dit-il, il y va de son honneur, il y va de sa gloire; et il exhale toute l’amertume et la déception de son àme : « Depuis plusieurs années », écrit-il au directeur général le 25 janvier 1778, «j’occupe ’e « second siège de l’Académie, quand vous ne l'honorez pas de «votre présence; les règlements de 1776 m’ont, éloigné du « droit d’occuper le premier; vous savez, Monsieur, qu’à « cette époque, plein des considérations qui vous entraînaient, « je me suis fait un plaisir, plutôt qu’un devoir, de m’y rendre « et de vaincre les résolutions que j'avais prises. Si M. Mique « arrivait aujourd’hui à ce premier siège selon la vue des rè- « glements qui sont notre loi, je conserverais encore les sen- « timents que vous m’inspirâtes il y a un an et demi ; mais « aujourd’hui, Monsieur, la chose est bien différente, c’est « une dérogation à un règlement qui paraissait des plus au- « thentiques, laquelle, en anticipant sur les événements, va « me reculer dans la jouissance d’une des prérogatives de « mon état la plus propre à flatter mon cœur en m'honorant « parmi mes confrères. J’ai l’honneur de v-ous l’avouer, Mcn- « sieur, cet arrangement, quoiqu’il ne pût peut-être pas « m’humilier, blesse vivement mon cœur ; l’opinion qui se « répand dans le monde n'est pas indifférente, elle se règle sur « les faits publics, et voilà le caractère de ce que vous croyez « devoir faire pour M. Mique. Ce n’est pas le résultat d’un « concours, mais celui de circonstances dont le public peut

€ raisonner d’autant plus mal que les causes particulières ne

« sont pas plus connues de lui que de moi. Une humiliation « ne peut être faite pour moi qui ne crois point l’avoir méritée. « Je ne me déterminerai pas à la supporter, et vous pensez « trop bien pour me désapprouver. J’ai vu non seulement tous a les Académiciens, mais encore des amateurs, vos anciens « amis, être d’un avis unanime sur les réclamations déplacées « de celui qui est l’objet de nos troubles (1 ). »

D’Angiviller doit se rendre aux observations respectueuses de l’Académie d’architecture.. . Tout se termine à la satisfaction de Snufllot, qui exprime au directeur général toute la gratitude de son cœur « sensible » : « Je me sentais blessé au «moral, je le suis fort au physique. Quand les maux sont. « aussi compliqués et qu'on ne peut pas se traîner, la tète « n’est peut-être pas sans s’en ressentir. Mais enfin, monsieur « le Comte, vous me faites l’honneur de me marquer que vous « avez remédié au moral, j’ai eu celui de vous en faire mes « remerciements, et de vous assurer que je suis très eon- « vaincu que s’il vous était aussi facile de remédier au phy- « sique, je serais bientôt en état d’aller vous en témoigner « ma reconnaissance, ma sensibilité qu’excitent en moi les « sentiments dont vous voulez bien me renouveler les assu- « rances (2) ».

Ce n’est malheureusement pas la dernière fois que Soufflot, habitué aux traditions de respect qui s’alliaient fort bien aux libertés raisonnables sous l’ancien régime, sera offusqué par l’esprit autoritaire et le ton cassant qui s’insinue dans l’administration comme dans tous les autres rapports sociaux. 11 est blessé par la morgue hautaine du premier peintre, Pierre, qui veut« moraliser l’art », et qui a un grand ascendant sur l’esprit de d’Angiviller. 11 souffre aussi de l’anarchie qui commence à tout envahir. Et il fait part à Cuvillier de ses inquiétudes

(1) Lettres du 25 janvier et du 2 février 1778 (Arch. Nat. 0* 1554).

(2) Lettre du 4 février 1778 (Arch. Nat. 0' 1554).

pour l’avenir: « Les jardiniers remettent à présent leurs mé- « moires à M. l'inspecteur général des jardins potagers sans « que l’on en connaisse le contenu dans les différents départe tements où sont les jardiniers du lloi, qui se regardent « comme indépendants des officiers qui y sont en chef ; or « vous savez que tout royaume divisé ne subsistera pas , et « vous verrez comme moi que Indivision des puissances, pour « les jardins du Hoi, peuvent occasionner les inconvénients qui « se sont rencontrés dans mon département ancien, et peut- « être beaucoup d’autres. Je pense qu’il serait bon que vous « en tissiez part à M. le Directeur général, afin d’apporter à « cette gestion nouvelle les remèdes convenables. Sur ce, je « nfen rapporte à vous, mon devoir est fait (1). »

Il a, d’ailleurs, bien d’autres sujets de se plaindre : s’il s’est acquis du mérite et de la gioire en entrant dans l’administration royale, il n’y a point augmenté sa fortune. Ses parents, sans doute, jouissaient d’une honnête aisance ; mais leur famille était nombreuse. A la mort du père, en 1758, la masse successorale de 210.487 livres 3 sols a été partagée entre les sept frères et sœurs, soit pour Soufllot 30.069 livres 1 I sols 10 d. (2) Pour acheter l’office de contrôleur général des bâtiments, il a dù emprunter une grosse somme, et le revenu de la charge est médiocre. En outre, il doit subir, comme tant d’autres, le contre-coup du désordre des finances de l’Etat : son compte avec la caisse des bâtiments du roi est en arrière de plusieurs années. — Que de dévoués serviteurs du lloi, à cette époque, — fonctionnaires supérieurs comme subalternes, gros entrepreneurs comme petits employés, ga-

(1) Lettre du 30 octobre 1777 (Arch. Nat. O* 1554).

(2) Papiers de famille.

gistes et ouvriers, — réclament en vain leur salaire en retard de plusieurs semaines, de plusieurs mois, de plusieurs années! Leur fidélité à Sa Majesté est soumise à une rude épreuve. Durera-t-il encore longtemps, le respect séculaire pour un Roi qui apparaît de plus en plus comme un riche fermier général, débiteur insolvable qui n’en dépense pas moins pour ses plaisirs, pour ses chasses, pour ses maîtresses, et « se dissipe en s'amusant, pendant que ses peuples souffrent bien » (1) 1

Le cas de Soufflot, dont la créance impayée par le Roi grossit chaque jour et qui s’inquiète à juste titre, voulant réaliser à tout prix, même avec perte, est celui de la plupart des employés de l’administration royale, et laisse à juger de leur état d’esprit aux approches de la Révolution !

Soufflot commence donc à trouver que le Trésor tarde bien à le payer: sa créance fait boule de neige. Durant toute l’administration de Marigny, il a volontiers patienté ; mais sous ses successeurs, l’abbé Terray, le comte d’Angiviller, il ne se sent plus tenu à la même réserve. Le 21 décembre 1776 il présente au directeur général un « Etat de ses services, gages et appointements dans les Bâtiments du Roi pendant vingt et un ans ».

« Il est entré au Contrôle de Paris à la fin de l'année 1755 « aux appointements de 6.000 I., sur lesquelles il y avait « de retenu pour le dixième, la capitation, etc., 755 1. Jl « restait de net 5.245 1. qui, multipliés par huit années,

« ont produit 41.960 L

« Il a acheté en 1764 une charge de Contrôleur « Général des bâtiments du Roi 90.000 1. sans « les frais de réception ; cette charge rendait net

« par an. 3.214 L

A Reparler 45.174 1.

(1) Duc de Croy, Journal inédit, publié par de Grouchy et Collin (Tome II).

Report

« A la fin de l’année 1763, sur la demande de « M. le Directeur général, le Iloi lui accorda la « gratification annuelle de 3.000 1. qu’avait son

« prédécesseur

« La capitation se prenant alors sur sa charge,

« le Contrôle rendit net par an

« et le revenu annuel monta à

«qui multipliées par 13 années auraient produit « Dans les deux dernières années il a eu, de « plus, 3.000 1. par an pour la commission de « Contrôleur, mais le centième denier mis depuis « quatre ans sur les charges a causé une perte de « 2.000 1. à diminuer sur les 6.000 1. de la

« commission ; reste à porter

« Les Champs-Elysées lui ont produit net envi-

« ron

« Total de ce qu’il aurait reçu s’il eut été payé

« exactement

« Mais il lui reste dù et à déduire environ .

« Il n’a donc reçu réellement que

« Voyant, il y a quelques années, le peu d’espé- « rance qu’il y avait d’être payé en argent, il prit. « pour 28.000 1. de contrats à 4 0/0 qui per- « daient plus d’un tiers, ce qui faisait une perte de a En 1774, il prit par les mêmes raisons vingt « mille livres en contrats viagers sur lesquels il

« perdait, vu son âge

« A déduire du total

« Total de la recette réelle et etreclive.

« Sur quoi il doit imputer le revenu qu’il aurait « tiré de la somme qu’il a payée aux parties ca- « suelles pour sa charge et pour la réception, mon- « tant à 4.700 1. par an, et pour 13 ans à . .

« Reste de véritable recette au delà du produit de sou bien « 78.777 livres qui divisées en 21 ans donnent par an 3.751 fr. 5. s. 8 d. 2/3.

« Il est vrai qu'il reste due une somme de cinquante mille « livres au sieur Soufllot dont il doit espérer d’être payé un « jour ; mais il est vrai aussi qu’il lui a été dù pendant plu- « sieurs années jusqu’à 70.000 livres ; et qu’ainsi, année com- « mune, pendant douze ans il lui a été,dù au moins 50.000 livres « qu’il devait à Lyon, et dont les intérêts lui coûtaient par an « 2.500 1., et ont produit une masse de 30.000 livres sor- « ties de sa poche, et qui ne laisse à ajouter à la somme d’autre « part que celle de 20.000 livres qui, partagée eu 21 ans, « donne par année la somme de 952 1. 7 s. 7 d. 1/3 à peu près « à ajouter à celle de. 3.751 1. » 5 » 8 » 2/3.

«Total pour chaque année 4.703 1. » 13 » 4 »

« en supposant que l’on payât présentement les 50.000 livres « qui restent dues et qu’elles ne fussent pas entièrement « absorbées par les intérêts.

« Voilà, dit Soufllotà d’Angiviller, le résultat des sommes « trop fortes qui me sont dues depuis si longtemps et de « près de 100.000 livres mises à une charge dont je n’avais « pas besoin, et que j’achetai pour me conformer aux désirs « de M. le Directeur général exprimés dans une lettre qu’il me « fit l’honneur de m’écrire le 3 novembre 1703, dans laquelle « il était question aussi des soins que j’avais eus des deux ma- « nufactures qui m’étaient confiées, et pour lesquelles j 'avais, « en effet, pendant plusieurs années, fait des avances assez « considérables pour payer les ouvriers. Il avait aussi, par « cette lettre, la bonté de m’annoncer la même gratification « qu’avait eue mon prédécesseur.

« Vous voyez, Monsieur, par ce détail, que tout homme qui « aurait été à ma place sans avoir de bien, et sans pouvoir « tirer parti de ses talents, aurait nécessairement dù ce que le

« Roi lui aurait dû, et de plus ce que lui aurait coulé sa « charge, sur laquelle j’ai dù moi-même, pendant quelque « temps, plus de 60.000 livres, et qu’il lui eût été sans cela « impossible de vivre d’une manière simplement convenable ; « il devait donc paraitre naturel de permettre qu’il tirât parti « de ses talents, et de lui laisser la jouissance des gratifications « étrangères aux bâtiments du Roi, s’il en existait, et de « quelques avantages et bénéfices locaux, pourvu qu’ils « fussent connus des supérieurs. Il est vrai qu’il y a une mai- « son très agréable attachée à la place, sise à l’orangerie des « Tuileries ; mais il est vrai aussi qu’elle est chère à meubler, « et que j’ai été dans le cas d’en acheter toutes les glaces, « dessus de portes, etc., dont j’ai les quittances. Il y a aussi « une loge au Concert spirituel. Quant à celle de la Comédie, « elle a été le paiement de la conduite de la salle dont je ne « demandai point d’autres honoraires à la ville qui en faisait « la dépense. M. Gabriel en fit de même, et c’est en consé- « quence que nous avons joui et que nous jouissons chacun « d’une petite loge aux troisièmes.

« Je crois, Monsieur, n’avoir rien oublié de ce qui a été « utile et de ce qui a été agréable. Je n’ai point souffert du « manque de l’un, et j’ai su apprécier l’autre. J’en ai joui avec « plaisir, ainsi que du logement que j’ai à Versailles. Je me « suis conduit de manière à ne point soulfrir des défauts de « paiements, et par mes propres facultés et une sage économie « je me suis trouvé en état de rendre des services et de faire « du bien quand les occasions s’en sont présentées. J’ai donc « l'honneur de vous le répéter, Monsieur, je suis bien éloigné « d’avoir envie de me plaindre ; si j’ai celui de vous adresser « ce détail, ce n’est pas ma cause, c’est celle des autres que je « plaide, parce que je trouve, dans des articles des nouveaux « arrangements, trop de rigueur vis-à-vis des gents à talents « et honnêtes que vous aurez l’occasion d’employer. Au reste, « je sens bien qu’un supé rieur est toujours maître d’y déroger,

« et je suis persuadé que, sous vos ordres, les artistes de mé- « rite seront toujours bien traités ; votre façon de penser, vos « lumières et votre cœur en sont les sûrs garants. A mon « égard, la confiance et les bontés dont vous m’honorez, et « qui, de la part d’un supérieur, sont un besoin pour mon « âme, sont aussi pour elle préférables à toute autre chose (1) ».

D’autre part sa santé s’altère ; à force d'avoir inspecté les bâtiments du roi à toute heure du jour, sous la pluie et le vent, il est perclus de rhumatisme... Heureusement il a, pour se consoler, l’enfant de ses veilles, son église Sainte-Geneviève ; il en rêve la nuit, il y pense le jour, il en parle à tous ses amis.

« J’ai souvent de vos nouvelles. Monsieur, écrit-il le 18 août « 1776 à François Tronchin, et vous en avez aussi des miennes « par les soins de M. votre frère. Je veux vous en donner « moi-même de ma santé. Elle est aussi bonne que la vôtre « dont il m’assura hier la solidité. C’est répondre à l’intérêt « que vous voulez bien y prendre. Vous en prenez aussi, a Monsieur,

• A ce temple avancé que vous avez vu naître,

« Où je désirerais qu'on vit bientôt paraître « La Sainte qui d'en haut commande aux éléments,

« Et fait par son crédit la pluie et le beau temps.

« J’aurais bien voulu que vous fussiez venu nous voir cette « année. Vous auriez eu, je crois, quelque plaisir à voir les a ouvrages qui nous occupent ; vous auriez vu construire les « quatre arcs et les pendentifs qui doivent soutenir le dôme ; « vous auriez vu s’élever les quatre grands arcs de cent pieds

(1) Arch. Nat. O1 1554.

« de corde qui, au moyen d’autres pendentifs, doivent suppor « ter les colonnades extérieures, et enfin commencer les sou- « bassements tant du dedans que du dehors. Je pense que « vous y auriez fait plus d’un voyage et que ce n'aurait pas « été sans quelque satisfaction.

« L’ouvrage est réellement intéressant par sa complication, « par la coupe des pierres, et par la manière dont sont exé- « cutées toutes les différentes parties qui doivent faire la base « solide, quoique légère en apparence, sur laquelle doit être « élevé le dôme. Vous en avez vu un modèle pendant votre « dernier voyage ; j’y ai cependant fait encore quelques clian- « gements pour donner à l’extérieur et même à l’intérieur plus <i de légèreté, sans altérer la solidité. Sans cesse occupé de cet « édifice, je vais, ou du moins je crois toujours aller au mieux, « et je ne cesserai d’y tendre que lorsque la besogne sera « faite. La machine que j'ai fait faire, il y a trois ans, pour « connaître la force des pierres de differentes natures et le « fardeau auquel elles peuvent résister, m’a donné des moyens « de m’assurer de ce que l’on peut risquer, plus certains en- « core que les conclusions qu’il est possible de tirer de la lé- « gèreté de certaines églises gothiques ; et je crois que les « expériences que j’ai faites, et qui m’ont été fort utiles, le « seront aussi à ceux qui voudront en profiter.

« Vous jouissez, pendant ce temps-là, Monsieur, d’un a agréable loisir sans oisiveté. Vous habitez les Délices, et « vous en goûtez tranquillement les charmes avec une famille « aimable et pleine comme vous d’aménité. Je ne peux que « l’assurer par écrit, et vous aussi, de mes souhaits bien sin- « cères pour la jouissance d’une santé parfaite. Je voudrais « bien pouvoir l’en assurer de [ lus près, et vous le dire en « vous embrassant.

a J’ai l'honneur, etc...

« SoiJFFLOT. »

Je pourrais bien m’attirer les vers (le Boileau :

« Soyez plutôt maçon, si c'est votre métier »-

Mais lisez toujours :

« De votre cher voisin comment va la vieillesse ?

« Ses écrits la font croire exempte de tristesse.

« II craint parfois, dit-on, de quitter son château.

« Pourrait-il de Caron redouter le bateau?

« Quand je vois au printemps renaître la verdure,

« Point ne voudrais quitter ma fausse chevelure ;

« Quand, s’élevant sur nous, Phœbus grandit les jours,

« Point ne voudrait des miens que l’on tranchât le cours ;

■« J'aime encor à jouir de la saison aimable « Où Bacchus reproduit sa liqueur délectable.

« Mais si le sombre hiver, image de la mort,

» Dans une de ses nuits vient terminer mon sort,

« Qu'importe alors que mon âme engourdie « Quitte mon corps et le laisse sans vie, t Qu'elle s’échappe et vole au firmament,

« Si c’est pour moi la peine d’un moment !

« Du lion Montaigne en prenant une dose,

« On le conçoit, la mort est peu de chose ;

« C’est moins encor : qui fit toujours le bien « La sait attendre, et n’en redoute rien.

« Au reste, il faut toujours envisager ce que nous racontent « souvent les gazettes sur les centenaires :

« A Marseille Annibal, comme à Brest Jean Causeur,

« De passer cent vingt ans ont connu le bonheur.

« Puisse votre voisin, suivant un tel exemple,

« N’être qu’à pareil âge inhumé dans son temple! » (1).

Cependant, d’hiver en hiver, ses forces diminuent ; en 1777, il doit, sans prendre sa retraite, se décharger sur Brébion et sur Coustou d’une partie des détails du contrôle de Paris.

(1) Communiqué par M. Tronchin à M. Amédée Lefèvre-Pontalis.

« Je dois à mou âge, dit-il, après avoir rempli ma tâche jus- « qu’à présent, de ménager le reste de mes facultés pour ache- « ver l’ouvrage considérable qui m’exigera presque tout entier « dans ces années. J’ai de plus à terminer tous les dessins né- « cessaires pour les gravures du livre dans lequel j’espère « rendre compte de l’édilice et de tous les détails de sa cons- « truction ; c’est un travail dont je suis jaloux et qui m’occu- <r pera considérablement (11 ».

11 habite une maison assez vaste dans une partie de l’enclos des Tuileries jadis employé en orangerie, près des glacières; depuis longtemps elle sert de logement au contrôleur de Paris. Son cousin, François Souffiot dit le Romain , demeure avec lui. Vie confortable et décente ! Ses serviteurs, Clément son domestique et sa femme la cuisinière, Jeannin son premier domestique, Bouteiller son cocher, Simonet fille de cuisine, Saint-Jean son frotteur, Latour son concierge, n’ont qu’à se louer de M. Souffiot, « bourru mais bienfaisant ». Tl mène une vie tranquille et philosophique, dans ses appartements décorés de glaces. Laborieux et régulier, il ne quitte la chambre où il médite devant le petit modèle en talc de Sainte-Geneviève que pour visiter les châteaux et maisons du roi. S’agit-il d’un bâtiment à proximité, il fait atteler la diligence dont la caisse est peinte en jaune, doublée en dedans de velours dTTlrecht gris... D’ailleurs, à présent, il se ménage : « J’ai espéré, écrira-t-il à d’Angiviller, pouvoir « aller faire la visite du château de Vincennes d’un jour à « l’autre; mais n’ayant que deux juments dont l’une est ma- « lade depuis huit jours, j’ai attendu son rétablissement qui « est très prochain » (2).

Quant à la voiture à la française, à quatre places, doublée

(1) Lettre du 27 janvier 1777 (Arch. Nat. 0l 2 1554).

(2) Arch. Nat. 0‘ 1554.

de velours d’Utrecht bleu et blanc (1), il la réserve pour les promenades avec les amis, pour les parties fines, les dîners intimes chez les traiteurs avec les Vernet, les Vanloo, les Coustou ; pour les rendez-vous à Saint-Cloud, à Sèvres, à Vincennes, à la Râpée ou aux Porcherons ; les visites à la foire Saint-Germain en février, à la foire Saint-Laurent en juillet, à la foire Saint-Ovide en août, et surtout à la revue des gardes à la plaine des Sablons au début de mai.

Car Soufflot entretient, avec toutes les familles d’artistes, des relations cordiales et joyeuses. Il est des repas de fondation chez les Vernet, le 5 janvier, veille des Rois ; le 19 mais, fête de saint Joseph ! S’agit-il, chez le bon peintre Joseph Vernet, de déguster quelque gourmandise expédiée par des amis de province, un protecteur, un client d’importance, Soufflot est du nombre des invités ; il n’aurait garde de manquer, le jour où un évêque fait au peintre l'honneur de lui envoyer du chocolat !

C'est à l’Académie de Rome qu’il a connu Joseph Vernet et lui a acheté les deux belles marines : Port de mer d’ Italie et Départ pour la pèche, ornement de son cabinet. Quand Vernet est revenu à Paris en 1763, il a retrouvé Soufflot chez Mme Geoffrin. Les deux frères Coustou, Guillaume le sculpteur et Pierre Charles l’architecte, alliés de Soufflot, sont aussi les amis du peintre ; Mmes Coustou sont les compagnes de Mme Vernet. On se réunit chez Curie Van Loo, dans le logement des galeries du Louvre, pour faire de la musique, et l’on écoute la gracieuse iVlme Carie, tille du musicien Sommis, en dégustant du vin de Lamalgue ou de Malaga avec un peu de chocolat d’Gspagne (2). Tous les ans, le 2 janvier, chez l’un

(1) Apposition des scellés citez M. Soufflot aux Tuileries, 29 août 1780 (Arcli. Nat. V1 2 3 91).

(2) Revue des Soc. des Beaux-Arts des Départements, 1902, p. 498 ( Van

D oo négociant, par Georges Guigue).

ou l’autre des hôtes des galeries, c’est « le souper des dames », où chacun paye son écot.

Soufflot goûte fort la musique de chambre ; il est fort assidu au concert spirituel où il applaudit la musique de Philidor et la voix de Jéliote, deux amis de Vernet. II a une loge à l’Opéra et il en fait volontiers jouir ses amis : « Ma femme « gratte l'épaule à M. Soufflot pour avoir une place dans sa « loge demain vendredi, lui écrit un jour Cuvillier, le pre- « mier commis des Bâtiments, toujours bien entendu qu’elle « est parfaitement libre » (1). Il fait aussi de fréquentes apparitions à la Comédie-Française, où il a ses entrées (2) ; car il aime le théâtre. Mais il ne se borne pas à l’Opéra, aux Français et aux Italiens. Entraîné par Vernet, il ira voir à l’occasion les « Variétés Amusantes », les « Comédiens de bois », les « Sauteurs de chez Restier », les huit sauteurs catalans de Nicolet. Les Fantoccini, les poupées de Carlo Perico l’amusent ; les sieurs Astley père et (ils, écuyers anglais, l’intéressent; il ira voir leur manège « en un bosquet illuminé, au faubourg du Temple ». 11 accompagne aussi Vernet au Wauxhall, au bal d’Auteuil, au Colisée ; car le bon peintre est friand d’illuminations et de feux d’artifice, admirateur de Ruggieri et de Torre (3). Et Soufflot, de son côté, a toujours été curieux d’ c expériences physiques ! »

Il ne néglige pas pour cela les sociétés plus sérieuses. 11 continue à voir M. de Montucla, un Lyonnais qui sait parfaitement l’italien, le hollandais et l’allemand, qui fréquente assidûment la maison hospitalière de Jombert, voisine du café Procope, de Jombert éditeur de livres de mathématiques, mais aussi d’architecture et de beaux-arts et grand ami de Cochin. L 'Histoire des Mathématiques de Montucla lui a

(1) Lettre du 30 août 1775 (Arch. Nat. O1 2 3 1554).

(2) Arcli. Nat. O1 1591.

(3) Voir Léon Lagrange, Joseph Vernet, 1864.

assuré une place distinguée dans le monde savant ; associé de l’Académie royale de Berlin, encyclopédiste, il a accompagné à Cayenne Turgot, le frère du futur ministre (1). Nommé à son retour premier commis des Bâtiments du roi, il restera en place pendant vingt-cinq ans. C’est un familier de Marigny, et par conséquent un ami de Soufflot.

D’ailleurs tous les artistes, généralement, estiment et aiment l’architecte : « C’est un homme d'un mérite distingué, dont je « fais beaucoup de cas, écrit Natoire-au prévôt des bâtiments « du roi Antoine Duchesne. Il joint, avec les bonnes qualités,

« celles d’être toujours égal avec ses amis, qui le verront toujours avec plaisir dans la faveur (2)». En sa qualité de contrôleur des bâtiments de Paris, c’est Soufflot qui décide les réparations aux logements des galeries du Louvre, où les artistes ont installé leurs ruches laborieuses, fécondes, joyeuses, et dès qu’il en a l’occasion il s'efforce de les obliger.

Nie d’épicurien, vie de philosophe aussi, à la Jean-Jacques !... Soufflot a 17 poules, 12 paires de pigeons de volière à l'orangerie des Tuileries; comme contrôleur il a des fruits du potager de la Muette et de la. Heur d’orange. Ün les lui supprime, il est vrai, à la suite des nouveaux arrangements pour ces potagers ; mais il y supplée en mettant en valeur un petit jardin du Luxembourg attaché au contrôle qu’il avait laissé à un de ses inspecteurs, M. Peyre : « Nous avons pris, dit-il, un jardinier « que nous payons, et nous en partageons le produit. J’ai de « plus l’agrément d’avoir une vache dans les Champs-Elysées, « qui me donne du lait dont j’aime d’autant plus à être sûr « que j’en fais un usage journalier » (3). Car ilestau régime du lait, suivant l’ordonnance de son ami Tronchin et la mode du jour. — 11 a en outre, comme ses Drédécesseurs au con-

(1) Notice sur Montucla, par E. Doublet (Bulletin de l'Observatoire de Lyon, décembre 1913.)

(2) Lettre de Natoire à Duchesne, du 6 février 1760.

(3) Arch. Nat. O1 2 3 1554.

trôle , la jouissance de sept à huit arpents de marais en divers endroits des Champs-Elysées. Mais il en cède une partie aux entrepreneurs du Colisée, voulant les engager à céder, de leur côté, une partie de leur terrain, pour prolonger le coup d’œil de l’allée des Veuves ; c’est ainsi qu’il sacrifie ses intérêts personnels à la formation de la future avenue Montaigne ! — Sacrifice plus grand qu’il ne le présumait, d’ailleurs; car si, à l’époque de Louis XV, la plupart des marais des Champs-Elysées étaient incultes et sujets à être inondés, le terrain, au siècle suivant, devait singulièrement augmenter de valeur!

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Cependant sa situation pécunière ne s’améliore pas, il écrit à d'Angiviller le 17 avril 1779 : « Il m’est dû à présent 66.000 « livres à peu près, sans y comprendre les droits de présence « de l’Académie.

« Depuis environ un an on m’a souvent flatté que j’allais « bientôt recevoir une grosse somme qui me dédommagerait « de l’attente. J’ai pris patience, mais inutilement ; et je vous « avoue cependant, monsieur le Comte, qu’il est permis à mon « âge de désirer de mettre ses affaires en ordre et de ret irer des « sommes aussi légitimement dues que celles que je réclame. « U est dur, quand on a rempli ses devoirs comme je l’ai « fait depuis vingt ou vingt-cinq ans, de voir une partie de « l’administration toujours payée, quartier par quartier, et de « se voir oublié au point de ne recevoir dans une année que le « tiers de ce sur quoi on a droit de compter. Depuis bien des « années j’ai cherché des moyens de m’acquitter en prenant « à compte quelques objets au Itoi. Je n’en ai pas trouvé. Il « s’en présente un aujourd'hui qui parait être favorable; on « m’a dit, monsieur le Comte, que vous allez vendre l’abreu- « voir ancien de Versailles. Comme j’en ai le toisé et que je

« connais le local et le parti que j’en pourrais tirer, sans y « faire un gain considérable que je ne cherche pas, j’ai « l’honneur de vous en offrir 90.0U0 livres, tel qu’il est et se « comporte : savoir 65.000 livres qui me sont dues, et « 25.000 payables d’ici à six semaines ou deux mois et peut- « être plus tôt, si je trouve comme je l’espère à faire plus tôt « l’emprunt dont j’ai besoin pour cela.

« Parvenu à l’âge que j’ai, il m’a paru naturel depuis quel- « ques années de vivre plus retiré' et de me monter, surtout <i depuis que je suis incommodé, de manière à recevoir hon- « nôtement et convenablement les amis qui veulent bien, « ainsi que ma famille, me faire compagnie soit à dîner, soit « à souper, et me procurer une dissipation nécessaire à mes « incommodités. Ma dépense, par conséquent, est devenue « plus forte ; il est donc naturel que je réclame ce qui peut « contribuer à me la faire soutenir : car c’est un grand agré- « ment à mon âge, que la jouissance ou le plaisir de recevoir « ses amis et de leur rendre ce qu’on a reçu d’eux, quand on a était dans le cas de les voir, et plus allant que je ne le serai « probablement à l’avenir.

« Voilà, monsieur le Comte, ma confession pour le passé et « pour le présent, et si j’avais pu arranger définitivement « mes affaires à Lyon, je ne vous aurais pas tant importuné ; « mais j’y ai encore un supplément de fonds à faire pour a l’achèvement d'un canal où j’ai un intérêt. D’ailleurs, outre « mes propres dépenses nécessitées, j’en ai d’autres dont j’au- « rais peine à me sevrer. On a ordinairement dans une famille « aussi étendue que la mienne des parents plus ou moins « aisés; j’ai toujours aimé et j’aimerai toujours à aider les « jeunes gens qui m’appartiennent de près ou de loin et même « d’autres, à mettre leur jeunesse à profit en leur procurant « les moyens de s’avancer dans les états pour lesquels ils « paraissent propres, surtout quand ils se conduisent de « manière à profiter de ce que l’on fait pour eux ; c’est encore

« une dépense annuelle qui a été quelquefois assez forte, moin- « dre cependant que si j’avais eu femme et enfants. Aussi « est-ce cette privation qui m’a permis et me permet une « jouissance que je tâcherai toujours d'avoir ; je dois donc « d’autant plus désirer arranger mes affaires tant ici qu'à « Lyon, atin de conserver cette jouissance, dans le cas môme « où ma santé exigerait que je me livrasse à une vie tran- « quille, et alin aussi de ne point laisser d’embarras après « moi, qui n’ai peut-être pas encore bien des années à « vivre (1). »

A force d’instances et de réclamations, il reste enfin adjudicataire « du terrain situé à Versailles faisant ci-devant « l’Abreuvoir, quartier Notre-Dame, près la porte du l’arc '< dite du Dragon, donnant par devant sur la rue Notre-Dame, « contenant 715 toises, 5 pieds, 6 pouces, moyennant DO.’OOO « livres » (2). 11 est arrivé à ses fins : rester très mince créancier des bâtiments, et avoir un elfet d’une valeur quelconque, mais certaine. « J’y suis parvenu, écrit-il le 11 janvier 1780, « et j’en suis si satisfait, ainsi que ma famille et mes amis, « que j’en ai ouvertement témoigné mon contentement .»

Maintenant il n’assiste plus que rarement aux séances de l’Académie d’architecture. Après avoir été longtemps sans pouvoir y venir à cause de sa santé il y reprend sa place le 30 août 1779. Voulant lui être utile et sachant que, dans le nombre des livres de sa bibliothèque, l’Encyclopédie ne se trouve point, il la prie d’accepter cet ouvrage (3).

(1) Arch. Nat. O1 1554.

(2: Apposition des scellés chez M. Souf/lot aux Tuileries, 29 août 1780.

(3; Procès-verbaux de T Académie d'architecture.

GG

Le rhumatisme sur les jambes, les catarrhes, le confinent plus que jamais en son logement de l’orangerie des Tuileries... Parfois il va se promener aux Champs-Elysées, cette promenade champêtre sur laquelle il veille, et où les guinguettes, les jeux de paume, billards et cafés qu’il y a autorisés mettent de la diversité et de la gaieté... Il va boire du lait à la vacherie suisse. Dans le lointain, à travers les quinconces d'ormes et de tilleuls qu'il a fait replanter, par delà les marécages, il aperçoit les deux vaches qui lui appartiennent, paissant à travers les prés, sur les pentes de la montagne de Chai Ilot ou de la butte de l’Etoile. — D’autres fois il monte à la manufacture des Gobelins, dans sa « diligence », au pas tremblant de sa vieille jument, et soudain, se retournant au haut de la rue Mouifetard, il aperçoit, avec un serrement de cœur, se dresser sur le ciel la silhouette de son église entourée d’échafauds !... La ^verra-t-il entin achevée, l’œuvre si longuement méditée, fruit de ses voyages et de ses veilles ? La verra-t-il enfin surmontée de ce dôme dont il rêve depuis si longtemps?

11 jouit plus que jamais du réconfort des anciennes et sûres amitiés. 11 garde le culte de M. de Marigny devenu M. le marquis de Ménars. Celui-ci passe maintenant la plus grande partie de l'année dans sa terre, mais n’oublie jamais, quand il vient à Paris, de rendre visite à Suuftlot. 11 voit aussi de plus en plus l'ami Yernet, le modeste et consciencieux artiste,' laborieux et familial comme un artisan du moyen âge ; iPgoùte toujours les charmes d’un bon dîner au sein de son honnête famille ; il retrempe son cerveau fatigué par les veilles dans cette atmosphère cordiale. Il jouit de toute « la douceur de^vivre », en cette société de l'ancien régime à son déclin !... 11 est reçu chez M. de Villeroy, qui lui a servi de parrain lors de sa réception du cordon noir de Saint-Michel, et'qui'le traite toujours avec beaucoup d’urbanité et de politesse ; il jouit « avec bien du plaisir des dou-

ceurs d’un voisinage aussi flatteur pour lui que celui de .Monseigneur d’Orléans, qui a le logement aux Tuileries (1). L’évêque de Saint-Brieuc l’honore aussi de son amitié. — D’aillqurs ses parents avaient toute la foi naïve et la piété de l’ancienne France, et Soufflot a toujours eu de la religion ; s'il l’a mêlée de philosophie au goût du siècle, il n’en a pas moins pratiqué les vertus chrétiennes et traditionnelles de respect et d’obéissance envers les supérieurs, d’accomplissement scrupuleux de ses devoirs d’état, d’abnégation de soi, de dévouement pour autrui, de charité pour les petits et pour les malheureux. A l’orangerie des huileries, chaque dimanche, il réunit tous les membres de sa famille qui se trouven* à Paris et ses nombreux disciples, et c’est à la tête de ce cortège qu’il se rend aux oflices de Saiut-Germain-l’Auxerrois, sa paroisse (2).

Dans ses appartements ornés de glaces il a réuni une collection d’œuvres d'art des trois écoles où prédominent, selon le goût du jour, les petits maîtres flamands, tout eh conservant la place d’honneur aux œuvres de Boucher et de ses disciples, vivantes et joyeuses en leur grâce décente et spirituelle (3).

L’Ecole d’Italie y est représentée par six tableaux de Jean- Paul Pannini, des « monuments d’architecture avec ligures », d'une touche spirituelle et facile. — L’Ecole des Pays-Bas par deux Téniers d’une couleur vigoureuse, d’un dessin correct, d’une touche franche et légère. — ■ L’Ecole française compte, naturellement, beaucoup d’allégories : deux. esquisses

1 ) Lettre de Souftlot à l’évèque d’Orléans du l,r février 1765 (Arch. Nat. O1 1554).

(2) Voir la notice de Leclerc, dans l'Annuaire de l'Yonne, 1852.

3) Voir le Catalogue de tableaux, pastels, gouaches, qui composent le cabinet de feu M. Soufflot, publié en in-ô0 à Paris pour l’exposition et la vente par J. IL P. Le Brun,... 1780 {Bibl. Nat. Estampes, Y. d. 149,)

de Parrocel pour les Gobelins, une Latone et un Glaucus et Scylla ; une composition de quatre figures par Carie Vanloo peinte sur papier et collée sur toile, représentant Neptune et Arnimone, esquisse avancée d’un tableau l'ait pour le roi par les ordres de Marigny et qui est aux Gobelins, et une autre esquisse du même Carie Vanloo représentant des Enfants armés des attributs de Neptune.

Souftlot possède, de Coucher, plusieurs dessins et deux esquisses en grisaille : un Triomphe de Neptune et d' Amphitrite, et une Allégorie sur un mariage , celui de Marigny. — Il a quatre dessins à la sanguine sur papier blanc, d’après les tableaux faits pour le roi par Vien, Pierre, Coucher et Carie Vanloo, représentant /es Amours des Dieux ; quatre autres représentant des Jeux d' Enfants . — lia une Sainte l-'amille de Lagrenée l’aîné, remarquable par la composition et la couleur; l’esquisse du morceau de réception de Hallé : le défi de Dallas et de Neptune. Il a des esquisses de Vien et de Doyen ; deux tableaux de Pierre... Ce sont les petits cadeaux de ses amis les artistes. — Il a aussi, cela va sans dire, les vingt estampes de Y Histoire de France d’après les dessins de Cochin, et les quatorze gravures des Ports de mer par Le Cas d’après les tableaux de Vernet. De ce dernier, il à deux tableaux faisant pendant. : la rade d'un port éclairé par le soleil couchant , et l'anse d'une rade\ en outre, une mer agitée. Rien de plus piquant ni de plus beau que ces morceaux. On y admire surtout l’intelligence du clair-obscur.

Selon l’éclectisme de l’époque, les tableaux de genre piquants et spirituels alternent dans sa collection avec les compositions allégoriques ; car si l'on y rencontre des copies d’Oudry d’après Watteau, un petit chimiste dans son laboratoire d’après Coucher, plusieurs tableaux de Bachelier: un chat blanc angola, un chien caniche faisant l'exercice, des fleurs, des enfants ; si l’on s’amuse des deux gouaches de Peyrotte, l'une représentant un singe sons l'habit de capu-

cin, prêchant des dindons , et l’autre un singe sous l'habit de jèsuiteet dans une barque, prêchant des oies, on y voit aussi des tableaux et des dessins d’Hubert Robert, des gouaches de Lallemand représentant des vues de Rome, et un grand dessin allégorique de Dandré Bardon, la Philosophie et l'histoire, composé de douze figures ! — On y voit de même, à côté d’une petite figure de Mercure par Jean de Boulogne, à côté de douze empereurs romains d’après les bustes antiques en marbre blanc, Y Enfant à la cage de Pigalle, en bronze sur un socle, — chef-d’œuvre de simplicité, de mesure et de vérité !

Dans le salon décoré de 76 tableaux, où une pendule à cylindre à cadran d’émail, sur la commode en bois de rose à dessus de marbre d’Antin, rythme silencieusement les heures, ce qui frappe surtout le regard c’est, entre Louis XIV d’après Risraud et Louis XV exécuté en tapisserie d’après Louis-Michel Van Loo, le portrait du marquis de Marigny d’après Tocqué (1), de Marigny jeune dans tout l’épanouissement de la santé et de la belle humeur. Souffiot, assis dans un des fauteuils de velours cramoisi d’Utrecht, près des tables à jouer couvertes de drap vert, lève plus d’une fois son visage régulier, son regard doux et méditatif vers le portrait de son bienfaiteur et de son ami, avec émotion et reconnaissance. Ne lui doit-il pas mieux que la richesse, mieux que la fortune ? Ne lui a-t il pas permis d’élever le monument qui attestera, aux yeux de la postérité, l'effort de toute sa vie dévouée à la science et à l'art ?

Partout, dans l’antichambre servant de cabinet de travail orné de neuf estampes sous verres dans leurs cadres de bois doré, sur les tables, les consoles, le bureau de bois noirci, sont accumulés les cartons remplis de dessins, d’épures, de plans et de projets qui occupèrent sa pensée ; projets et plans per-

(1) Voir Now. Arch. de l’Art français, 2e série, t. VI (Scellés et inventaire de Souffiot, p. 108 et s., publ. par J. Guififrey).

sonnels.et ceux aussi de sesconfrères illustres et Je ses élèves. On peut y suivre toute l’évolution de l’architecture, depuis la noble et simple ordonnance d’un Gabriel, pleine de sagesse et de mesure, jusqu’aux compilations archéologiques qui visent au grandiose et au colossal, pompeuses et froides, où se mêlent aux traditions françaises les réminiscences pompéiennes, pseudo-grecques, égyptiennes et même anglo-chinoises, et où les préoccupations philosophiques, superposées d’érudition et d’archéologie, forment un amalgatïie étrange de pédantisme et de puérilité.

Mais au milieu, sur une table, bien en évidence, se dressent deux petits modèles en talc sous cage de verre, les modèles de l’église Sainte-Geneviève et de son portail ; ils ont été exécutés sous les yeux de Soufllot qui n’a rien épargné pour que l'exactitude des proportions ajoutât au mérite du fini* ; ils ont été exposés sous les yeux de Sa Majesté. De son fauteuil où le clouent les rhumatismes, l’architecte les contemple avec amour. Son ouvrage est déjà très avancé, et il croit toucher au moment du triomphe ; les critiques de Patte ont été pulvérisées par les calculs plus exacts de M. Gauthey, ingénieur des ponts et chaussées, et par M. l’abbé Le Bossut, de l’Académie des Sciences ; Soufflot avait été très affecté, mais ses savants amis l’ont bien vengé et bien consolé...

Pourtant sa santé n’est guère bonne : « Je prends depuis hier « le lait d’ànesse, écrit-il le 2 mai 1780 : il raccommodera « tout cela, j’espère, et terminera mes maux qui sont à pré- « sent fort adoucis, excepté la chienne de toux qui trouble « encore mes nuits, mais qui me fatigue peu dans la journée, « excepté le matin quand il faut expectorer. 1 1 faut espérer que ce le beau temps va entîn venir... En attendant j’ai quitté tous « les remèdes (1) ».

Mais il présume trop de ses forces : quelques jours après, il

(1) Arch. Nat. O1 1677“.

lui est impossible d’assister à un bureau que le comte d’Angiviller doit tenir à Paris à neuf heures du matin ; il s’en excuse : « Je prends le lait d’ànesse matin et soir ; le matin « les eaux minérales d’heure en heure ; à la suite je ne suis « jamais libre qu’entre midi et une heure ; c’est alors, quand « le temps le permet, que je sors en carrosse ; sinon je reste « à la maison, parce que le moindre coup de vent froid m’a « été et m’est encore très contraire. Voilà, Monsieur, des cir- « constances qui me font espérer que vous voudrez bien « m’excuser. Je serai peut-être plus heureux pour un autre « bureau (1). »

IJn petit cercle d’amis l'entoure, s’ingéniant à lui faire oublier ses soullVances. C’est llazon, un des architectes qui a contribué au retour du bon goût, et travaille toujours « dans le grand » ; c’est l’abbé de l’Epée, le philanthrope ; ce sont des gens de qualité que Soufflot a su conquérir par sa brusque honnêteté, comme Alceste le seigneur Oronte. Un jour, à son dîner, M. le duc de Villeroy lui fait l’honneur de venir le surprendre, voulant savoir par lui-même dans quel état il se trouve, et reste environ un quart d’heure à causer. llazon était du dîner (2).

Cependant son état empire : le 12 juin, il signe pour la dernière fois au registre de l’Académie.

Le 28 août, il est au plus mal. Ses confrères décident que MM. llazon, Kousset, Bellicard, Jardin et Couture iront se présenter chez lui pour lui marquer l’intérêt que l’Académie prend à sa santé. Le lendemain matin, Soufilot sent que la mort approche. « Craignant d’en être surpris sans avoir au- « paravant ordonné ses intentions et. volontés », il fait venir maître Picquais à dix heures du matin. Celui-ci trouve l’ar-

(1) Lettre du 20 mai 1780 (Arch. Nat. O1 2 1554).

(2) Lettre de Soufilot du 6 mai 1780 (Idem).

chitecte dans sa chambre à coucher ayant vue par deux croisées sur son petit jardin de l’orangerie des Tuileries. Il est au lit, malade, mais toutefois « sain d’esprit, mémoire et ju- « gement ». D’une voix faiblç, [qu’il s'efforce d’atîermir, il dicte son testament :

« Je recommande mon âme à Dieu le père tout-puissant, « supplie sa divine bonté de me pardonner mes péchés et de a m’admettre au rang des bienheureux dans sa cour céleste.

« Je m’en rapporte à mon exécuteur testamentaire [tour « mon enterrement et prières après mon décès.

« Je donne et lègue aux pauvres de Saint-Germain-l’Auxer- « rois, ma paroisse, 200 livres une fois payées.

« Je donne et lègue à Clément, mon ancien domestique, et « à sa femme, ma cuisinière, la somme de 0.000 livres ; à « Jeannin, mon premier domestique, 8.000 livres ; à Bou- « teiller, mon cocher, 1.500 livres ; à Simonet, fille de cui- « sine, 1.500 livres. A Saint-Jean, mon flotteur, 3.000 livres ; « à Latour, mon concierge, 2.500 livres.

« Je fais et institue pour mes légataires universels, savoir : « Jean-André Soufflol, Dierre-Gabriel Soufllot, Jeanne Souf- « flot veuve Gochois, Anne Soufllot épouse de AI. Champro- « main, Geneviève Soufflot fille majeure, mes frères et soeurs, « chacun pour un sixième ; et les enfants de feue Aïme Lara- « bie, ma sœur, mes neveux et nièces, conjointement pour « l’autre sixième.

a Je nomme pour exécuter mon présent testament Al. Verci net, peintre du roi ; je le prie de vouloir bien me donci ner cette dernière marque de son amitié, et d’accepter « pour les soins qu’il prendra un diamant de valeur de ci 2.400 livres.

« Je donne au sieur Benoit Bouchard, mon dessinateur et « secrétaire, 6.000 livres. Je donne au sieur Soufflot, mon « cousin, aussi mon dessinateur, pareille somme de 6.000 li-

« vres, pour les indemniser en partie des faibles appointements « que je leur ai donnés (1). »

C’est ainsi qu’il fait le bien jusqu’à ses derniers moments... Entre neuf et dix heures du soir « Jacques-Germain Soufflot. écujrer, chevalier de l’ordre du roi, intendant général des bâtiments de Sa Majesté », meurt dans les bras de son ami l’abbé de l’Epée, à l’âge de soixante-sept ans (2), regretté des bons artistes, de ses amis, et de tous ceux qui s’intéressent au progrès de l’architecture.

C’est un concert unanime de regrets et d’éloges, de condoléances de l’Académie en corps et du directeur général en particulier. Le convoi, au service célébré à Saint-Germainl’Auxerrois, est, suivi d’un nombre considérable de personnes, dont la plupart sont ses amis. Monseigneur l’évêque de Saint- Brieuc l’bonore de sa présence. Pénétré des sentiments d’estime et d’amitié que lui a inspirés Soufflot par ses grands talents qui lui ont acquis avec justice le titre de « restaurateur de l’architecture en France », ainsi que par ses mœurs pures et sa probité qui lui ont valu l’estime universelle, ce respectable'prélat saisit l’instant où il est entouré d’une députation de Messieurs de Sainte-Geneviève venue pour le convoi ; il leur représente avec chaleur qu’il leur serait possible et convenable de réclamer le corps de ce célèbre artiste pour le déposer un jour dans la superbe église dont il est l’auteur ; la proposition est adoptée par ces Messieurs et par les parents.

(1) Testament de Soufflot (Etude de Mc de Ridder, 4, rue Perrault.)

(2) Comme on le voit, l'assertion que Soufflot serait mort du chagrin que lui aurait causé les critiques de son église Sainte-Geneviève (Voir Mémoires secrets de Bachaumont , éd. Londres, 1777, t. XV. sept. 1780. — Métra, Correspondance littéraire secrète , 26 septembre 1780, t. X, p. 218- 219), est au moins fort exagérée. La vérité, c'est qu'une vie de labeur intense l’avait épuisé, et qu’il élait perclus de rhumatismes contractés par devoir d'étal, Sans doute son amour-propre avait souffert des critiques faites'à son église ; mais en tout cas il faut absolument écarter l’hypothèse d’un suicide.

Enfin l’assemblée émue fait retentir l’église de ce murmure de satisfaction dont les âmes sensibles sont susceptibles. Ce que la modestie de l'artiste l’avait empêché de demander, la considération et l’amitié le lui procurent (1).

Le surlendemain, le corps est transporté en carrosse de l’église Saint-Germain-l’Auxerrois en celle de l’Eglise royale, abbatiale et collégiale de Sainte-Geneviève de Caris, pour y être inhumé conformément aux vœux et désirs de la communauté (2).

Le curé de Saint-Germain fait la présentation du corps, l’abbé de Sainte-Geneviève le reçoit : « 11 sera, dit-il, déposé « provisoirement dans un des caveaux de l’ancienne église, « mais nous espérons transporter un jour les cendres du grand « artiste à la suite de celles de la patronne du royaume, avec « celles des La Rochefoucauld, des Descartes et des Regis, « dans le temple qui doit être un monument éternel de sa « gloire. En attendant ce moment heureux, nous adressons « nos vœux au Seigneur, pour qu’il soit lui-même placé « comme une pierre vivante dans cet édifice dont Jésus-Christ «. est à la fois l’architecte et la pierre fondamentale. Les vertus « morales qui lui ont procuré tant d’illustres amis nous en « inspirent le désir, et la piété chrétienne dont il a donné des « preuves si touchantes surtout dans ses derniers jours, la pari tience pleine de religion avec laquelle il a soutenu ses « longues infirmités, nous en donnent l’espérance (3). »

L’Académie d’architecture rend, de son côté, hommage à l’artiste : « l’Académie étant assemblée, lisons-nous au procès « verbal de la séance du H février 1732, il a été fait lecture « d'un éloge de feu M. Souftlot prononcé à l’Académie de « Marseille par M. d’Aggeville, associé correspondant et pré-

(1) Nccroloç/c des hommes célébrés de France de 1781. Notice sur Souffîol.

2) Noav. Ai ch. de Fart, français (2e série, 1880-1881, p. 245;.

(3) Allocution de l’abbc de Sainte-Geneviève, ( Papiers de famille), citée pur Leclerc, Annuaire de l'Yonne, 1852.

« senté par M. Franque, commissaire, à sa correspondance.

« Cet éloge a fait plaisir à l'Académie, quoiqu'il lui ait rappelé « la perte qu'elle a faite d’un académicien qui, comme « homme et comme artiste, a mérité tous ses regrets. La basi- « lique de Sainte-Geneviève citée dans cet éloge a fait ensuite « l’entretien de la séance, et l’Académie s'est entretenue des « dômes et de leur construction. »

Le 12 juin suivant, M. Bertin, en son château de Chatou, écrivait à d’Angiviller :

« Vous m’avez comblé, Monsieur, de tant d’honnêtetés dans « toutes les occasions, et vous m’avez toujours paru si rempli « d’estime pour feu M. Soufilot, que je me trouve heureux « d’avoir à m’adresser à vous pour une grâce que je voudrais « obtenir du Roi en faveur de la mémoire de cet artiste grand a et célèbre, pour ne rien dire de plus, et dont j’étais l’ami : « voici ce dont il s’agit.

a M. l’évèque de Saint-Brieuc, son ami, s’étant trouvé à « ses obsèques, obtint que les religieux de Sainte-Geneviève « le fissent ensevelir dans le superbe temple qu’il a été chargé « d’élever à la patronne de Paris ; cela a donné l’idée, à ses « amis et à ses parents, de ne pas l’y laisser placer sans lui « procurer un monument digne de l’auteur de cet édilice, et, a j’ose le dire, de l’estime que les grands artistes lui doivent, « et de ce que lui doit l’art lui-même. S’il a été jamais utile au « gouvernement de bien placer ces sortes de grâces par l'ému- « lation qu’elles procurent, c’est certainement le cas : le plus < i grand artiste ou un des plus grands de son temps, le plus <c méritant envers le Roi qu’il servait bien, et avec tout cela « le plus modeste. Voilà, Monsieur, les raisons qui me font « espérer cette grâce du Roi, et une disposition favorable de « votre part.. »

D’Angiviller, lui aussi, souhaiterait vivement l’érection d’un monument dans l’église de Sainte-Geneviève, « monument de gloire, d'honneur et d’estime justement dù, dit-il, à la mé-

moire de ce grand homme » (l). Mais il doit différer l’exécution de ce projet (2), qui ne sera jamais réalisé... Et le corps de l’architecte ne sera transféré à l’église Sainte-Geneviève que le 25 février 1829 ! (3).

Quoiqu’il eu soit Soufflotest, maintenant, enseveli dans son temple ; sa fosse y est pratiquée vers la plate-bande orientale du portail, dans la crypte réservée aux grands hommes qui ont honoré la France. Qui, mieux que lui, mérite les « honneurs» du Panthéon?

(1) Lettre de d’Angiviller du 16 juillet (Arch. Nat. O1 2 3 1694).

(2) Lettre de d’Angiviller a Ilrébion du 31 mai 1785 (Arch. Nat. O1 1704).

(3) Voir l’article du Moniteur du 27 février, où se trouve le récit de la translation.