CHAPITRE PREMIER

LE PREMIER VOYAGE d’iTALIE (1731-1738)

En Italie où il arrive à dix-huit ans, en 1731, et où il va rester sept ans entiers, Soufflot se pénètre de la grande tradition classique de 1’ « ordonnance », de l’exacte proportion des parties au tout ; il s’emplit les yeux et la mémoire des perspectives rectilignes et du décor théâtral des villes italiennes. Il veut se rendre un compte rationnel et arithmétique, pour ainsi dire, de la beauté : il sent vivement le beau, mais veut l’inscrire au cercle de son compas. — Il approfondit aussi la question technique des matériaux, estimant qu’un bon architecte doit avoir toutes les connaissances d’un maître maçon,

« Il voit l’architecture dans toute son étendue, supposant la « connaissance de l’histoire, celle des sciences et des arts qui « y sont relatifs, et celle des mœurs et des usages des peuples; « exigèant de celui qui s’y consacre un génie dirigépar un « jugement solide et par un goût exquis ; il pense que, sans « ces connaissances et sans ces qualités, un architecte n’est « qu’un copiste exact, mais maladroit, qui, ne sachant discer-

<( ner ni ce qui convient à chaque état dans les bâtiments des « particuliers, ni ce qui est propre aux édifices publics, tra- « vaille au hasard, charge d’ornements ce qui demande de la « simplicité, donne de l’élégance à ce qui ne doit porter que « le caractère de la solidité, et remplace la noblesse et la ma- « jesté par le luxe; il pense que l’architecte ne doit pas se « borner au plaisir des yeux, mais qu’il doit s’adresser au « cœur, et y exciter des sentiments conformes à l’usage pour « lequel l’édilice a été projeté; il sent qu’un architecte qui « a scrupuleusement observé toutes les règles de l’art n'a pas <i encore atteint la perfection, et que le génie ne surprend et « n’étonne que lorsqu’il s’élève au-dessus des règles connues. « D’après ces idées, il commence par étudier ces règles et « leurs rapports; il passe ensuite à l’étude de 1 histoire, des « mathématiques et du dessin (1). »

II mesure avec exactitude les proportions des plus célèbres monuments tant anciens que modernes et, notamment, des plus belles églises de Rome ; il fait, « sur leur tout et leurs a parties, bien des réflexions et des raisonnements ». Il voit la floraison exubérante du style baroque et rococo italien, l’emphase, la boursouflure et l’extravagance des élèves et des successeurs du Rernin et du Borromini. Combien, à son avis, une belle et noble simplicité l’emporte sur tout ce renversement de formes et d’ornements ! Pourquoi donner de l'élégance à ce qui ne doit porter que le caractère de la solidité, et remplacer la noblesse et la majesté par le luxe (2) ? Pour lui, il a un besoin inné de mesure et de raison, il a le bon goût et le bon sens français, dont le génie a tant d’affinités avec

(1) Voir réception de Soufllot à l’Académie de Lyon le 16 février 1739 ( Manuscrits de L'Académie de Lyon. Vol. in-f°, n° 61 du recueil). Mémoires du ministère du duc d' Aiguillon, op.cit. (tome XI, p. 309-310). Nécrologe des hommes célèbres de France, , par une société de gens de lettres, 1781, p. 191-203 (Notice sur Soufllot).

(2) Cf. Abbé Leblanc, Observations sur le salon de I7Ü3.

l’art antique. Ausssi étudie-t-il à fond tous les précieux monuments de la belle antiquité, les temples, les aqueducs, les arcs de triomphe de Rome. Il sent vivement la poésie des ruines ; après avoir pris un croquis ou levé un plan, il lui arrive souvent de cueillir un bouquet d’iris, au printemps, au pied du Palatin ! Ce sont des souvenirs pour la vie entière. La coupole et le péristyle du Panthéon d’Agrippa, le péristyle du temple d’Antonin et de Faustine hanteront toujours son esprit... C’est toute la série des temples antiques, temples de Bacchus et de Faune, de la Paix et de la Concorde, de Jupiter Tonnant et de Mars le Vengeur; c’est la basilique d’Antonin, ce sont les arcs de Titus, de Septime Sévère et de Constantin qui lui donnent la formule de l’harmonieuse beauté, associée aux idées de noblesse, de puissance et de gloire !

Il s’étonne devant la grandeur du Colisée, l’étendue des thermes de Dioclétien et de Caracalla; son imagination s’échauffe devant les ruines des temples de Vesta, à Rome et surtout à Tivoli où la coupole légèrement surhaussée est entourée d’un portique. Le témoignage de Vitruve lui apprend qu’il y avait une catégorie de temples ronds dans lesquels la coupole s’élevait au-dessus de l’entablement par un tambour percé d'ouvertures, comme Ta fait Bramante au charmant petit temple de San Pietro in Montorio... Et il étudie les plus anciens vestiges de coupoles romaines, en particulier de celle de Minerva Medica, surhaussée sur des tambours percés de fenêtres (1).

11 admire le galbe des belles colonnes antiques, légèrement renflées au milieu, qui dressent encore, à demi ruinées, leur calme grandeur, leurs teintes chaudes et dorées! Soufllot rêve de leur rendre, en France, leur rôle de membres

(1) Voir Isabelle, Les édifices circulaires et les dômes, 1855. — Gosset, Les coupoles d’orient et d'occident, 1890.

portants ; il dessine avec amour les entablements, les frises, les rinceaux, les caissons des voûtes, les oves, les moulures, les chapiteaux harmonieux, modèles parfaits d’art décoratif, source inépuisable d’inspiration pour l’artiste. Il satisfait sa curiosité d’archéologue, examine attentivement les restes du théâtre de Marcellus, les soi-disant restes des bains de Paul-Emile, près de Sancta Maria in Campo Carleo. 11 compare entre eux les deux modes de construction des architectes romains, celui des plates-bandes et celui des voûtes, — voûtes en berceau, voûtes d’arêtes, voûtes sphériques. Mais la forme de l’église à coupole a sa préférence : son mouvement ascensionnel satisfait son atavisme chrétien, lui paraît symboliser à merveille les aspirations religieuses dont la cathédrale gothique avait déjà donné l’expression. La coupole de Saint-Pierre de Home domine de son ombre colossale toutes ses veilles laborieuses d’étudiant, comme elle dominera les méditations de sa vie toute entière. Et il amasse toute une collection de plans, coupes et perspectives de dômes : dômes de Notre-Dame délia Salute à Venise, de la cathédrale de Milan, de Saint- Augustin de Plaisance, de Saint-Charles du Cours à lîome, de la chapelle royale du Saint-Suaire de Turin, etc., levés et mesurés très exactement (1). La coupole, d’ailleurs, est « de bon goût ». N’est-elle pas « antique » et « romaine » ? Ne la trouve-t-il pas au Panthéon de Rome ? Ne la retrouve-t-il pas, imitée de l’antique, chez les restaurateurs de la bonne architecture au xvie siècle? Les coupoles hémisphériques de Vignole et de Palladio se dressent sur des temples circulaires, comme le temple de la Sibylle et comme le temple de Vesta. L’antiquité interprétée par les commentateurs et les disciples de Yilruve, voilà son principal objet d’étude; l’œuvre de Vignole, celle du

(1) Voir Recueil d’architecture de J. -G. Souf'flol (Bibl. Nat. Cabinet des Estampes, Ha 41).

célèbre Palladio surtout, seront toujours admirables, car elles ont su adapter la beauté antique aux exigences modernes. Soufllot en aime le goût très sage, les formes régulières, carrées ou rondes ; il étudie les règles de Serlio pour la proportion des portes, les entablements à l’italienne de Vignole, les croisées des plus beaux palais de Home tels que les palais Altieri, Justiniani, Mathé, Chrecinci, Pi, les dilTérentes manières d’accoupler les colonnes et pilastres de l'ordre dolique, les fenêtres à bossage du palais de Florence, vis-à-vis les chaînes de la place Borghèse à Borne, etc., etc. (1). Voilà, avec les ruines d’architecture antique, ses sources d inspiration, les éléments de son œuvre future qu’il assemble patiemment comme l’abeille, et qu’il va fondre, par une méditation savamment prolongée, en un miel du terroir français.

Mais ses préférences ne lui font point abandonner un sage éclectisme. S’il blâme l’architecture « licencieuse» des églises italiennes modernes, comme celles ’du père Guarini, par exemple, qui est ennemi des lignes droites et semble n’avoir jamais connu la raison, s’il pense que les églises baroques très ornées, sur des plans quelquefois ingénieux mais le plus souvent extravagants, ne doivent point servir de modèles, il déclare pourtant qu’un génie calme et pondéré peut en tirer de l’avantage, et y profiter de quelques inventions heureuses qui, réglées par un goût j» l u s sage, fourniront des ressources dans les occasions où l'architecture antique paraît trop sévère (2).

En sa qualité de franc-bourguignon, il est partisan d’un sage et sain réalisme, basé sur l’observalion sympathique de la nature ; ce n’est pas un théoricien à la manière allemande, qui

(1) Voir Elévation et coupes de quelques édifices de France et d'Italie, dessines par Souffiot , publiés par Dumont en 1781 (Cabinet des Estampes de la Bibl. Val.).

(2) Voir Cochin, Voyage d' Italie (1758), passim.

condamne ou absout, a priori, en bloc, au nom d’un prétendu' dogme esthétique, les styles et les formules d’art qui lui déplaisent. Les églises gothiques elles-mêmes sont pour lui, comme les églises modernes, objets de curiosité, d’étude intelligente et compréhensive. Dans son enfance, il a admiré la cathédrale d’Auxerre, du plus bel ogival flamboyant. Dès son premier séjour en Italie, il songe à faire une espèce de parallèle des églises gothiques avec les modernes, et ce sera l’objet d’un mémôire à l’Académie des Meaux-Arts dès son retour à Lyon, le 12 avril 1741 (1). A-son avis, en ce qu’elle fait paraître un édifice plus grand qu’il ne l’est en etfet et le mauvais goût des ornements mis à part, l’architecture gothiquesemble l’emporter sur celle des Grecs ; dans l’art de bâtir légèrement et solidement, ils ont été supérieurs aux Italiens. Voilà l’idée qui s’impose déjà à son esprit et qui va orienter tous ses efforts vers la restauration et le perfectionnement de l’architecture ; son principal objet, en bâtissant l’église de Sainte-Geneviève, sera de réunir, sous une des plus belles formes, la légèreté de la construction des édifices gothiques avec la pureté et la magnificence de l’archi lecture grecque (2). C’est dans ce but qu’il lève tous ses plans, qu’il prend toutes ses mesures, qu’il multiplie ses recherches et ses notes techniques et archéologiques.

Alla-t-il en Asie-Mineure, comme on l’a prétendu ? Y vit-il les nombreuses églises d’orient édifiées sur plans circulaires, y étudia-t-il la technique des voûtes sphériques inventées par les Perses, perfectionnées par les Grecs de Byzance ? Pùt-il

(1) De l'architecture gothique, 1741 (Mémoire m" de Soufflot. Académie de Lyon. Vol. 194, n° 82 du recueil).

(2) Cochin, Doutes raisonnables d'un marguillier de la paroisse de Saint- Etienne du Mont sur le problème propose par M. Patte, architecte, concernant la construction de la coupole de l’église Sainte-Geneviève, 1770. — Lettre de Brébion au comte d’Angiviller du 20 octobre 1780 (Arch. Nat., C 1091)-

voir en Syrie les coupoles de l’église de Saint-Georges d’Ezra, de Bosra ? Non sans doute, pas [dus que les coupoles de Sainte-Sophie ou celle des Saints-Apôtres à Constantinople qui avait servi de modèle aux Vénitiens pour la construction de Saint-Marc : toutes ces églises à coupole ne seront guère connues qu’au xixe siècle ( l). — Quaut à l’art gréco-romain oriental des temples de Palmyre et de Balbeckdont la majesté colossale pourra un jour influencer son œuvre, il ne le connaîtra que plus tard, par les planches anglaises qui le révéleront aux curieux et aux amateurs en 1753 ; point n’est besoin de supposer un voyage personnel de l’architecte en Asie- Mineure, qu’il n’aurait guère pu faire, d’ailleurs, que dans le courant de l’année 1737.

Quoiqu’il en soit, dès son retour à Lyon à la lin de 1738, Soufflot a déjà pris en Italie toutes les bases de son esthétique, tous les éléments de son œuvre future.

( 1) Gosset, op. cil.