CHAPITRE TROISIEME

LK SECOND VOYAGE n’iTALIE (1749-1751)

Tout en faisant l’éducation de son jeune compagnon, Soufflot revoit et complète ses observations et ses notes anciennes. A Turin, il se conlirme dans son horreur des « extravagances » et des « colifichets » du style jésuite, de l’architecture des églises « trop licencieuse et dangereuse pour un jeune, architecte ». Il n’oublie pas, d’ailleurs, la mission officielle et spéciale dont ils sont chargés, l’ordre de prendre des dessins des plus beaux théâtres d’Italie pour les apporter en France où Ton en construira de pareils (1) ; car les nôtres sont dans des jeux de paumes étroits et fort longs, et en cela directement opposés à toute bonne forme de théâtre et contradictoires à leur destination; il faut revenir de ces préjugés d'habitude, et les faire plus larges que profonds.

Soufllot examine à fond le grand théâtre de Turin qui fait partie du palais du roi de Sardaigne ; il passe pour le plus richement et le plus noblement décoré des théâtres modernes d’Italie et il a, comme eux tous, la forme d’un œul tronqué. Soufllot trouve cette forme meilleure que notre carré long, mais cependant désagréable et irrégulière. Le théâtre moderne de Parme, lui, est en demi-ovale ; toute la partie d’en bas est en gradins à l’antique ; il est d’une belle forme et d une belle

(1) Mémoires du marquis d’Argenson, op. cit.

décoration. Mais toute l’admiration de Soufllot est pour le théâtre Olympique que le célèbre Palladio a élevé à Vicence à l imitation des antiques et dont le plan est un ovale coupé sur la longueur ; décoré de gradins et d’une belle colonnade, il contient beaucoup de monde en peu d’espace, et les spectateurs, presque tous en face des acteurs, produisent eux-mêmes un spectacle magnifique. « Voilà vraiment un modèle, cette « forme ovale est sans doute la plus belle pour un théâtre, en « supposant, à cause de nos usages, l’impossibilité d’employer « le demi-cercle parfait, comme ont lait les anciens (1). *

A Vicence, tous les palais de Palladio présentent un aspect noble et grand ; ils sont souvent décorés de portiques à colonnes. Souffiot remarque de nouveau avec quel art ce célèbre architecte a supprimé les pilastres derrière les colonnes, lorsqu'ils n’étaient pas nécessaires et embarrassaient la distribution des croisées. A Venise aussi ses églises, ses palais se font admirer par la grandeur du gdùt et la majesté : enrichis de colonnes à chaque étage, ils en sont plus richement décorés et présentent un aspect plus magnifique. Ce grand maitre est un bien digne objet d’étude pour ceux qui, comme Soufllot, veulent être les restaurateurs de l’architecture en France ; qui, au nom du rationalisme, inspiré de l’antique, attaquent toutes les superfluités et toutes les extravagances du style rocaille et des modernes en général, les pilastres, les colonnes fuselées, les colonnes en bossage, les frontons superposés ou cintrés, les porte-à-faux, tout ce qui contredit la raison, la commodité, l’utilité, la convenance (2).

A Milan, il retrouve avec plaisir l’usage d’orner les cours des maisons un peu considérables de portiques à colonnes, ce gui a quelque chose de très noble. Décidément il n’y a qu’un bon goût : celui de l’architecture antique et des ordres ; le

(1) Cochin, Voyage d’Italie, op. cit.

(2) Abbé Laugier, Essai sur l' architecture, 1753.

goût « gothique » est un mauvais goût. Soufflot revoit la cathédrale de Milan ; il en admire de nouveau la construction, mais sa décoration chargée de statues est le comble de la folie. — A Saint-Vital, à Saint- Apollinaire de Ravenne, il n’y a lien de fort curieux, si ce n’est quelques mosaïques de ces temps-là, fort mauvaises. L’église de Saint- Vital est cependant d’un plan singulier. — La cathédrale de Sienne, décorée de marbre noir et blanc, ressemble assez à un catafalque ; d’ailleurs c’est-un gothique dont le plan n’est pas mauvais. La porte intérieure de l’église est belle, quoique mêlée de gothique et d’une architecture romaine (1). Partout Soufflot, suivant son idée, cherche à prendre aux architectes gothiques ce qu’ils ont de bon, afin d’ « élégir », dit-il, l’art antique, et réaliser ainsi l’architecture définitive. D’ailleurs, avec sa tournure d’esprit encyclopédique, il s’intétéresse à tout et n’oublie pas d'examiner, à la Bibliothèque Ambroisienne à Milan, un livre de machines dessinées par Léonard de Vinci (2).

A Rome il retrouve l’antique sous les espèces de l’art impérial, les temples, les aqueducs, les arcs de triomphe, les obélisques !... Ce n’est pas, certes, la simplicité grecque ; c’est l’art hellénistique amplifié et alourdi par la majesté du peuple romain, compliqué d’éléments asiatiques et égyptiens. Soufflot visite les musées du Capitole et du Vatican, les villas Albani et Borghèse ; il s’emplit les yeux des œuvres de la décadence, de l’art de Pergame, d’Alexandrie et, de curiosité en curiosité, il se prend à rêver, dans les cabinets du Capitole, devant les statues égyptisantes, devant les momies, vestiges d’un peuple antique qui fut, peut-être, une colonie de laChine !... Mais bien vite il se ressaisit, et concentre toute son attention sur les précieux monuments des Grecs et des Romains.

(1) Cochin, Voyage d’Italie, op. cit.

(2) Idem.

Il fait, avec le jeune Vandières, des excursions aux environs de Home. A Tivoli, ils admirent l'effet pittoresque de la cascade, et, au niveau de la rivière à l’endroit de sa chute, le lavoir public qui enrichit beaucoup le tableau. Mais leur goût pour le théâtral et le pittoresque ne doit pas les détourner de l’antiquité. Soufflot revoit le petit temple rond de la Sibylle dont le plan est un cercle parfait entouré d’une colonnade ; il examine son plafond intérieur décoré de sophites à caisses et rosaces. 11 admire les cyprès et les pins de la Villa d’Este; mais il veut voir aussi, derrière les montagnes de Tivoli, dans un vallon, les restes d’un aqueduc, ouvrage assez considérable des Romains. Il jouit de la vue du lac de Castel - Gandolfo, du lac de Nemi, des très belles vues sur le haut de Monte-Gavi ; mais il ne doit pas oublier qu'il y a sur ce mont « quelques restes de fondements d'uu temple antique assez considérable (1) ». Kien de ce qui est « romain » ne lui doit être étranger.

En mai, il se décide à laisser ses compagnons à Home pour faire seul avec l’architecte Dumont le voyage de Naples, et se consacrer exclusivement à ses recherches scientifiquas et archéologiques. A Naples il est de plus eu plus choqué par le goût moderne de l’architecture, qui y est fort mauvais. Les ornements de la plupart des chambranles extérieurs des fenêtres sont tout à fait ridicules. On bâtit dans cette ville, avec beaucoup de dépense, des aiguilles ou pyramides toutes revêtues de marbre, mais de la plus mauvaise forme, du plus méchant goût et assommées de mauvaise sculpture ; il en coûterait beaucoup moins pour les faire belles, et d’un goût sage et simple (2).

Le ministre des Deux-Siciles lui donne une lettre pour voir à son aise le château de Caprarola appartenant aux princes

(1) Cochiii; Voyage d’Italie, op. cit.

(2) Idem.

Faroèse. L’architecture en est du célèbre Vignole ; Soufflotla trouve d’un goût très sage, avec ses formes carrées ou rondes régulièrement ; les grandes portes sont d’un bon goût, les portiques circulaires à arcades autour de la cêur, l’un sur l’autre, sont d’un très beau profil. Le premier, orné de refends, est dorique rustique ; le second est un ionique très correct ; bon sujet d’étude pour Souftlot, qui apprécie, comme il convient, les grosses moulures de cette mâle architecture. — H y a une chambre du château décorée de cartes géographiques et astronomiques (1) ; il ne manque pas de la visiter, car il est « curieux de science ! »

Profitant de son séjour à Naples, il se propose de monter sur le Vésuve avec les instruments nécessaires pour en prendre les mesures le plus exactement possible. On est en juin; accompagné du consul de France et de son chancelier, il part après souper, afin d’arriver la nuit et de profiter de l’obscurité pour observer les effets du feu ; il arrive à deux heures après minuit : « Quel spectacle pendant une a nuit obscure,! Qu’il est brillant ! 11 étonne et il frappe égale- « meut les yeux et les oreilles. C’est une gerbe de 20. 000 fu- « sées volantes et de couleurs variées qui s’élèvent dans les « airs!... Quel plaisir pour les yeux si on les tient élevés! « Quelle horreur si on les baisse! Les bruits sourds de l’inté- « rieur semblent être les gémissements des malheureuses vic- « times de ces gouffres affreux. Quelle horreur, et qu’elle « augmente par la réflexion ! » Ainsi s’exclame Soufllot sur le mode romantique, en contemplant le Vésuve, « ce rapide et terrible agent de la nature ! »

Cependant les instants sont précieux : Soufllot, dès que le jour parait, prend ses mesures (2), examine la lave des difîé-

(1) Cochin. Voyaije d'Italie, op. cit.

(2) M. Pierre Lefèvre-Pontalis possède une aquarelle du Vésuve avec mesures et annotations par Souftlot.

rentes éruptions ; on s’en sert .à Naples et aux environs, il l’a constaté, pour bâtir, pour paver les grands chemins, pour faire des tables. Il procède, dans ses investigations, selon la méthode critique et philosophique du siècle. Quatre mois après, interrogeant sur l’éruption de 1737 un vieux frère d’un couvent de religieux entouré par la lave, celui-ci lui citera certains effets comme miraculeux. Soufflol admettra les uns, mais l’arrêtera aux autres : « C’était vouloir trop prouver, « dira-t-il, aussi ne me prouva-t-il rien. J’en appelai aux lois' « de la Nature ! »

11 pense que des dessins que l’on ferait de temps en temps avec des mesures exactes du sommet du Vésuve en feraient voir les différents changements, et que l’on pourrait en tirer des conclusions puur prévoir les éruptions. Comme il « chérit les hypothèses », il a, lui aussi, son « système sur les feux du Vésuve et des autres volcans » : il y voit l’action de l’eau sur les mines de soufre, de vitriol, de fer et d'autres pyrites qui sont sûrement en abondance aux environs du Vésuve (1). Et il examine en géologue la lave sous laquelle est ensevelie Herculanum.

Quant aux fouilles de la ville souterraine, on en jouit trop peu à son gré : ce n’est qu'à l’aide des flambeaux qu il peut examiner les ruines du théâtre antique, dépouillé d’ailleurs de ses ornements et de ses membres enlevés ; il en relève pourtant la forme de demi-cercle régulier, comme aux -ruines du théâtre de Marcellus à Rome (2). — Quant au forum et aux autres édifices publics, ils sont recomblés pour la plupart ; on ne voit pas même tous ceux qui ont été découverts. On lui dit bien que l’architecture y était supérieurement traitée, il en voit, il est vrai, des fragments qui lui paraissent

(1) Diverses remarques sur l’Italie, lues par Soul'tlot dans l’assemblée publique de l’Académie de Lyon du 12 avril 1752. (Mss de l'Académie de Lyon).

(2) Cochin, Observations sur les antiquités d'Herculanum, 1754.

de bon goût; mais, en somme, il ne peut guère juger de son excellence ; pour reconstituer le forum et les deux temples contigus, les niches à statues, les portiques sous lesquels était placée la statue équestre de Balbus, les figures de bronze ou de marbre, il lui faut un sérieux effort d’imagination. Il note cependant des urnes cinéraires d'une grande simplicité et d’une forme très élégante (1).

C’est dans le palais du roi à Portici qu il voit rassemblées toutes les curiosités des fouilles ; il y .a déjà près de cinq cents morceaux, grands ou petits, de peintures à fresque. A son avis ces tableaux sont très médiocres en général, sans finesse de dessin et d’une couleur très faible ; d’ailleurs ils sont peu finis et traités à peu près comme nos décorations de théâtre (2) : « La Grèce et Rome, pense-t-il, ont pu avoir « d’excellentes peintures, puisqu’il y en a de passables sur les a murs des chambres d’une petite ville. Mais quelque bruit « qu’aient, fait celles-ci, je ne les crois pas à beaucoup près « dignes de notre siècle (3) » . Soufllot est mesuré, circonspect ; il a tout le bon sens, toute la raison française, et ne partage nullement l'engouement de l’Allemand Mengs qui jugera ces morceaux dignes de Raphaël. — Quant aux tableaux d’architecture, il les trouve absolument mauvais : non seulement ils n’ont pas de perspective, mais l’architecture même en est de mauvais goût ; il semble qu’elle soit « gothique par anticipation ». Cochin, qui les verra aussi, les jugera « aussi ridicules que les dessins chinois ». Leur goût de français résiste à la manie antiquisante, à la mode internationale et cosmopolite des sujets dits « pompéiens » qui ne s’introduira chez nous que plus tard, sous les influences étrangères et sur-

it) Cochin, Observations sur les antiquités d'Ilerculanum, 1754.

(2) Idem.

(3) Diverses remarques sur l'Italie (Mémoire de Soufflot, 1752).

tout allemandes des esthéticiens et des archéologues tels que Leasing et Winckelmann (l).

Soufflot trouve pourtant que la sculpture tirée d’Herculanum est de beaucoup supérieure à la peinture, et il voit au musée de Portici quantité de vases, de chandeliers, de trépieds ou autres ustensiles de bronze dont la forme est belle et le travail précieux... D’ailleurs il ne veut rien omettre : il visite à Herculanum des catacombes sépulchrales ; au cap Misène, parmi plusieurs ruines, un grand réservoir qu’on appelle piscine admirable , construit près d’un temple de Diane et des maisons de plaisance d’Hortensius et de Lucullus, vaste édifice souterrain, entièrement voûté. Il y examine la composition d’un enduit, ciment composé de Pouzzolane, espèce de sable que l’on trouve autour delà ville de Pouzzole, et qui se lie admirablement avec de la chaux de marbre (2); comme tous ses contemporains il voudrait retrouver, d’après les indications de Pline l’Ancien, le secret du mortier des Romains.

11 se plaint de ce qu’on jouit trop peu û son gré des découvertes d’Herculanum à un homme plein de goût et fort curieux, le comte Gazzola ; celui-ci lui parle d’une ville qui en est éloignée d’environ trente lieues par mer ; il ne l’a pas vue, mais le peintre Natalis lui a vanté avec admiration les grands temples d’architecture grecque, d’une imposante majesté, que renferment ses murs antiques. Sur son récit, Soufflot se détermine au voyage; malgré les chaleurs de juillet, il s’embarque dans une felouque avec Natalis et quelques architectes, parmi lesquels son compagnon Dumont. Le lendemain, à quatre fleures, ils arrivent en vue de Paes-

(1) Voir Courajod : Leçons professées a l’Ecole du Louvre dans l’année 1894-1895, publiées par H. Lemonnier et A. Michel, 1903 (tome lit, origines de l'art moderne, passim). — Benoît (F.). L'art français sous la Révolution et l'Empire, 1807, in-8\ — Hautecœur, Rome et la Renaissance ■de l’antiquité à la fui du xvi u* siècle, 1912, etc.

(2) Coohin, Observations sur les antiquités d' Herculanum, 1759.

tum, située dans une plaine riante et spacieuse entourée de paysages étendus. La campagne aux environs est variée de collines, de vallons et, dans le lointain, de montagnes, dont l’assemblage forme des vues enchantées. Dans ce beau décor, Soufflot trouve remarquables les trois temples en partie conservés : à l’un d’eux il ne manque presque que le toit, et il est orné d’un portique circulaire de quarante colonnes de six pieds de diamètre. Et il s’étonne : « Comment « ces précieux monuments des Grecs sont-ils restés in- « connus pour la forme et l’étendue à Naples même qui « n’en est qu’à vingt ou vingt-cinq lieues par terre? Bien des « curieux en allant en Grèce et en Egypte pour y voir et des- « siner des monuments antiques, ont traversé le golfe de Sa- « lerne et passé peut-être à la vue de ceux-ci sans les aperee- « voir ! » Soufflot se propose de « les mettre au jour pour les « faire admirer, malgré le matériel de leurs proportions, et « faire voir par leurs dimensions les progrès que l’ordre dort rique a faits ensuite chez les Grecs et chez les Romains » (1). 11 reste à Paestum le temps nécessaire pour les mesurer et en faire les dessins au crayon. Ses dessins originaux, sur lesquels il a marqué les mesures, il va les garder dans son portefeuille ; c’est seulement en 1 7G 4 que Dumont les fera connaître par la gravure (2) ; mais il n’en est pas moins vrai que si les dessinateurs du comte Gazzola et le peintre napolitain Natalis avaient avant lui dessiné des vues de Paestum, ils n’avaient pas encore levé les plans des trois temples, n’en avaient pas pris les mesures et levé géométriquement les élévations ; c’est donc Soùfllot qui a la priorité des mesures ar-

(1) Diverses remarques sur l’Italie, mémoire cité de Soufflot.

(2) Suite de plans, coupes, profils, élévations géométrales et perspectives des trois temples antiques, tels qu'ils existaient en 17 60 dans la bourgade de Paestum, mesurés et dessinés par J. -G. Soufflot, architecte du roi, en 1760, et mis au jour par les soins de G.-M. Dumont en 17 64. Paris, in-foiio.

chéologiques de Paestum (1). Ses successeurs, sans doute, en contesteront l’exactitude ; l’architecte Delagardette l’accusera de n’avoir donné de vrai que la forme en masse des temples et le nombre des colonnes : « Tout le reste des détails, dirart-il, paraît avoir été affaire de goût. » A Pen croire, ni Soufflot, ni Dumont n’ont jamais vu, mesuré et dessiné les détails de la corniche, les gouttes de l’architrave, la moulure et les astragales des chapiteaux du grand temple qu’ils ont donnés, etc., etc. En revanche Labrouste, dans sa Restauration de Paestum en 1829, corrigera à son tour les mesures de l’ouvrage classique de Delagardette, qui se serait contenté, dira-t-il à son tour, de légères esquisses prises sur place, d’une palpable inexactitude (2)... Quoiqu'il en soit, en admettant même que bouffiot, dans ses mesures, n’ait pas visé l’exactitude absolue des détails, — pas plus que son contemporain Le Poy dans ses Ruines des plus beaux Monuments de la Grèce , — ces agréables croquis, véridiques dans l’ensemble, n’en sont pas moins le point de départ de l’engouement pour le dorique de Paestum, qui va devenir l’ordre privilégié des partisans du style grec, bien qu’il ne soit pourtant, lui aussi, qu’un dorique de fantaisie et approximatif. Antoine va l’employer à la porte des salles de la Charité, Brongniart au cloître des Capucins de la Chaussée d’Antin. Ce sont, les temples de Paestum qui inspirent des « idées sublimes », diront un jour les esthéticiens italiens et anglais, et surtout l’Allemand Winckelmann qui prétend imposer le dogme de l'art grec au nom d’un dorique romain (3). Soufllot, tout en

(1) Voir Ruines des plus beaux monuments de la Grèce, par le Roy, 1758. Voir aussi dans les Ruines de Paestum (traduction libre de l’anglais imprimé à Londres eu 1767 : Tke ruins of Paestum, de Mayor), la note a joutée par Dumont en 1769 à ia préface de l’auteur qui ne fait pas mention de Soufflot.

(2) Schneider : Quatremère de Quincy et son intervention dans les arts, 1910, p, 302.

(3) Voir Courajod, Benoît, Hautecœur, op. cit.

ignorant, comme tous ses contemporains, la distinction, ne do une pas dans ces exagérations ; il se borne à admirer la simplicité jdu plan, la hardiesse et la solidité d’exécution de ces temples empreints d’une véritable grandeur, et il en fera passer quelque chose dans son œuvre, remarquable, elle aussi, par sa mâle sobriété. Des excentricités de ses imitateurs et de ses successeurs, il n’est point responsable ; il leur a pourtant ouvert la voie...

Cependant la reine des Deux-Sieiles demande à Soufflot des idées et des plans pour des cabinets dans son appartement de Portici ; Soufflot compte travailler à Home à ces dessins (1) ; mais il tombe malade et doit aller prendre les eaux thermales à Viterbe. Un physicien de cette ville soutient devant lui que la pierre dont on y fait la chaux se reproduit à mesure, et Soufflot ne croit pas l’avoir persuadé, ni lui ni ses concitayens. 11 le constate une fois de plus : a Les illu- « sions sont une espèce de nourriture dont on se repaît « avec plaisir. Le merveilleux qui est séduisant subsiste « chez les peuples crédules et amateurs de la tradition, et « les préjugés ont été de tout temps difficiles à détruire (2). »

Esprit critique, goût éclectique, curiosité universelle, confiance en la nature et en la raisou scientifique, culte réfléchi de l’antique et des règles, avec des velléités d'innovations et de réformes, Soufflot est bien l'homme « classique » de son siècle, où germent inconsciemment les éléments romantiques et modernes qui vont révolutionner, au siècle suivant, les

(1 )Le;tredu marquis de l'Hôpital au marquis de Puisieulx, du 10 juillet 1750 ( Archives du Ministère des Affaires étrangères).

(2) Remarques sur l'Italie, par Soufflot, mémoire cité. Voir aussi lettre de Soufflot a Marion y du 23 août 1750, publ. dans la Chronique Médicale , 1902, p. 229).

arts, les sciences et toutes les branches de l’activité humaine...

Quand il quitte Rome et revient à Lyon pour la seconde fois, en février 1751, il a trente-sept ans et possède maintenant, approfondis et mûris dans son cerveau, tous les éléments de sa grande œuvre, l’église Sainte- Geneviève !