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goût « gothique » est un mauvais goût. Soufflot revoit la cathédrale de Milan ; il en admire de nouveau la construction, mais sa décoration chargée de statues est le comble de la folie. — A Saint-Vital, à Saint-Apollinaire de Ravenne, il n’y a rien de fort curieux, si ce n’est quelques mosaïques de ces temps-là, fort mauvaises. L'église de Saint- Vital est cependant d’un plan singulier. — La cathédrale de Sienne, décorée de marbre noir et blanc, ressemble assez à un catafalque ; d’ailleurs c’est un gothique dont le plan n’est pas mauvais. La porte intérieure de l'église est belle, quoique mêlée de gothique et d’une architecture romaine (4). Partout Soufflot, suivant son idée, cherche à prendre aux architectes gothiques ce qu’ils ont de bon, afin d”’ « élégir », dit-il, l’art antique, et réaliser ainsi l'architecture définitive. D'ailleurs, avec sa tournure d'esprit encyclopédique, il s’intétéresse à tout et n'oublie pas d'examiner, à la Bibliothèque Ambroisienne à Milan, un livre de machines dessinées par Léonard de Vinci (2).

A Rome il retrouve l’antique sous les espèces de Part impérial, les temples, les aqueduces, les arcs de triomphe, les obélisques !.. Ce n’est pas, certes, la simplicité grecque ; c’est l’art hellénistique amplifié et alourdi par la majesté du peuple romain, compliqué d'éléments asiatiques et égyptiens. Soufflot visite les musées du Capitole et du Vatican, les villas Albani et Borghèse ; il s’emplit les yeux des œuvres de la décadence, de l’art de Pergame, d'Alexandrie et, de curiosité en curiosité, il se prend à rêver, dans les cabinets du Capitole, devant leg statues égyptisantes, devant les momies, vestiges d’un peuple antique qui fut, peut-être, une colonie de laChine !.…. Mais bien vite il se ressaisit, et concentre toute son attention sur les précieux monuments des Grecs et des Romains.

(1) Cochin, Voyage d'Italie, op. cit.

(2) Idem.

11 fait, avec le jeune Vandières, des excursions aux environs de Rome, A Tivoli, ils admirent l'effet pittoresque de la cascade, et, au niveau de la rivière à l'endroit de sa chute, le lavoir public qui enrichit beaucoup le tablean. Mais leur goût pour le théâtral et le pittoresque ne doit pas les détourner de l'antiquité. Soufflot revoit le petit temple rond de la Sibylle dont le plau est un cercle parfait entouré d’une colonnade ; ilexamine son plafond intérieur décoré de sophites à caisses et rosaces. Il admire les cyprès et les pins de la Villa d'Este ; mais il veut voir aussi, derrière les montagnes de Tivoli, dans un vallon, les restes d’un aqueduc, ouvrage assez considérable des Romains. I jouit de la vue du lac de Castel- Gandolfo, du lac de Nemi, des très belles vues sur le haut de Monte-Gavi ; mais il ne doit pas oublier qu'il y a sur ce mont « quelques restes de fondements d’un temple antique assez considérable (1) ». Rien de ce qui est « romain» ne lui doit être étranger. |

En mai, il se décide à laisser ses compagnons à Rome pour faire seul avec l’architecte Dumont le voyage de Naples, et se * consacrer exclusivement à ses recherches scientifiques et archéologiques. A Naples il est de plus en plus choqué par le goût moderne de l'architecture, qui y est fort mauvais. Les ornements de la plupart des chambranles extérieurs des fenêtres sont tout à fait ridicules. On bâtit. dans cette ville, avec beaucoup de dépense, des aiguilles ou pyramides toutes revêtues de marbre, mais de la plus mauvaise forme, du plus méchant goût et assommées de mauvaise sculpture ; il en coûterait beaucoup moins pour les faire belles, et d'un gout sage et simple (2).

Le ministre des Deux-Siciles lui donne une lettre pour voir

à son aise le château de Caprarola appartenant aux princes

(1) Cochin. Voyage d'Italie, op. cit.

(2) Idem.

Farvèse. L'architecture en est du célèbre Vignole ; Soufflot la trouve d'un goût très sage, avec ses formes carrées ou rondes révulièrement ; les grandes portes sont d’un bon goût, les portiques circulaires à arcades autour de la cour, l’un sur l’autre, sont d’un très beau profil, Le premier, orné de refends, est dorique rustique ; le second est un ionique très correct \; bon sujet d'étude pour Soufflot, qui apprécie, comme il convient, les grosses moulures de cette màle architecture. — Il y a une chambre du château décorée de cartes géographiques et astronomiques (1); il ne manque pas de la visiter, car il est « curieux de science ! » :

Profitant de son séjour à Naples, il se propose de monter sur le Vésuve avec les instruments nécessaires pour en prendre les mesures le plus exactement possible. On est en juin, accompagné du consul de France et de son chancelier, il part après souper, afin d'arriver la nuit et de profiter de l'obscurité pour observer les effets du feu; il arrive à deux heures après minuit : « Quel spectacle pendant une « nuit obscure;! Qu'il est brillant ! Il étonne et il frappe égale- « ment les yeux et les oreilles. C’est une gerbe de 20.000 fu- « sées volantes et de couleurs variées qui s'élèvent dans les « airs !... Quel plaisir pour les yeux si on les tient élevés! « Quelle horreur si on les. baisse! Les bruits sourds de l’inté- « rieur semblent être les gémissements des malheureuses vic- « times de ces gouffres affreux. Quelle horreur, et qu'elle « augmente par la réflexion ! » Ainsi s’exclame Soufflot sur le mode romantique, en contemplantle Vésuve, «ce rapide et terrible agent de la nature ! »

Cependant les instants sont précieux : Soufflot, dès que le jour parait, prend ses mesures (2), examine la lave des diffé-

(1) Cochin. Voyage d'Italie, op. cit.

(2) M. Pierre Lefèvre-Pontalis possède une aquarelle du Vésuye avec : mesures et annotations par Soufflot.

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rentes éruptions ; on s’en sert à Naples et aux environs, il l’a

constaté, pour bâtir, pour paver les grands chemins, pourfaire

des tables. Il procède, dans ses investigations, selon la méthode critique et philosophique du siècle. Quatre mois après, interrogeant sur l’éruption de 4737 un vieux frère d'un couvent de religieux entouré par la lave, celui-ci lui citera certains effets comme miraculeux. Soufflot admettra les uns, mais l’arrêtera aux autres : « C'était vouloir trop prouver, « dira-t-il, aussi ne me prouva-t-il rien. J’en appelai aux lois « de la Nature ! »

Il pense que des dessins que l’on ferait de temps en temps avec des mesures exactes du sommet du Vésuve en feraient voir les différents changements, et que l’on pourrait en tirer des conclusions pour prévoir les éruptions. Comme il « chérit les hypothèses », il a, lui aussi, son « système sur les feux du Vésuve et des autres volcans » : il y voit l’action de l’eau sur les mines de soufre, de vitriol, de fer et d'autres pyrites qui sont sûrement en abondance aux environs du Vésuve (1). Et il examine en géologue la lave sous laquelle est ensevelie Herculanum.

Quant aux fouilles de la ville souterraine, on en jouit trop peu à son gré : ce n’est qu'à l’aide des flambeaux qu'il peut examiner les ruines du théâtre antique, dépouillé d'ailleurs de ses ornements et de ses membres enlevés; il en relève pourtant la forme de demi-cercle régulier, comme aux ruines du théâtre de Marcellus à Rome (2). — Quant au forum et aux autres édifices publics, ils sort recomblés pour la plupart ; on ne voit pas même tous ceux qui ont été découverts. On lui dit bien que l'architecture y était supérieurement traitée, ii en voit, il est vrai, des fragments qui lui paraissent

(1) Diverses remarques sur l'Italie, lues par Souftlot dans l'assemblée publique de l’Académie de Lyon du 12 avril 1752. (MS de l'Académie de Lyon). |

(2) Cochin, Observations sur les antiquités d'Herculanum, 1754.

de bon goût ; mais, en somme, il ne peut guère juger de son excellence ; pour reconstituer le forum et les deux temples contigus, les niches à statues. les portiques sous lesquels était placée la statue équestre de Balbus, les figures de bronze ou de marbre, il luifaut un sérieux effort d'imagination. Il note cependant des urnes cinéraires d'une grande simplicité et d’une forme très élégante (1).

C'est dans le palais du roi à Portici qu'il voit rassemblées toutes les curiosités des fouilles ; il y a déjà près de cinq cents morceaux, grands ou petits, de peintures à fresque. À son avis ces tableaux sont très médiocres en général, sans finesse de dessin et d’une couleur très faible ; d’ailleurs ils sont peu finis et traités à peu près comme nos décorations de théâtre {2) : « La Grèce et Rome, pense-t-il, ont pu avoir « d'excellentes peintures, puisqu'il y en a de passables sur les a murs des chambres d’une petite ville. Mais quelque bruit a qu’aient fait celles-ci, je ne les crois pas à beaucoup près « dignes de notre siècle (3) ». Soufflot est mesuré, circonspect ; il a tout le bon sens, toute la raison française, et ne partage nullement l'engouement de l'Allemand Mengs qui jugera ces morceaux dignes de Raphaël. — Quant aux tableaux d’archi-

tecture, il les trouve absolument mauvais: non seulement ils n’ont pas de perspective, mais l'architecture même en est de mauvais goût ; il semble qu’elle soit « gothique par anticipation ». Cochin, qui les verra aussi, les jugera « aussi ridicules que les dessins chinois ». Leur goût de français résiste à la manie antiquisante, à la mode internationale et cosmopolite des sujets dits « pompéïens » qui ne s’introduira

chez nous que plus tard, sous les influences étrangères et sur-

(1) Cochin, Observations sur les antiquités d'Herculanum, 1754. (2) Idem.

(3) Diverses remarques sur l'Italie (Mémoire de Soufflot, 1752).

tout allemandes des esthéticiens et des archéologues tels que Lessing et Winckelmann (1).

Soufflot trouve pourtant que la sculpture tirée d'Herculanum est de beaucoup supérieure à la peinture, et il voit au musée de Portici quantité de vases, de chandeliers, de trépieds ou autres ustensiles de bronze dont la forme est belle et le travail précieux... D'ailleurs il ne veut rien omettre : il visite à Herculanum des catacombes sépulchrales ; au cap Misène, parmi plusieurs ruines, un grand réservoir qu'on appelle piscine admirable, construit près d’un temple de Diane et des maisons dé plaisance d'Hortensius et de Lucullus, vaste édifice souterrain, entièrement voûté. Il y examine la composition d'un enduit, ciment composé de Pouzzolane, espèce de sable que l’on trouve autour dela ville de Pouzzole, et qui se lie admirablement avec de la chaux de marbre (2); comme tous ses contemporains il voudrait retrouver, d’après les indications de Pline l’Ancien, le secret du mortier des Romains.

Il se plaint de ce qu’on jouit trop peu à son gré des découvertes d'Herculanum à un homme plein de goût et fort curieux, le comte Gazzola ; celui-ci lui parle d’une ville qui en est éloignée d’environ trente lieues par mer; il ne l'a

pas vue, mais le peintre Natalis lui a vanté avec admiration les grands temples d'architecture grecque, d’une imposante majesté, que reuferment ses murs antiques. Sur son récit, Soutflot se détermine au voyage; malgré les chaleurs de juillet, il s’embarque dans une felouque avec Natalis et quelques architectes, parmi lesquels son compagnon Dumont. Le lendemain, à quatre heures, ils arrivent en vue de Paes-

(1) Voir Courajod : Leçons professées à l'Ecole du Louvre dans l’année 1894-1895, publiées par H. Lemonnier et A. Michel, 1903 (tome IN, origines de l'art moderne, passim). — Benoit (F.). L'art français sous li Révolution et l'Empire, 1807, in-8°. — Hautecœur, Rome et la Renaissance de l'antiquité à la fin du xvune siècle, 1912, etc.

(2) Cochin, Observations sur les antiquités d'Herculanum, 1759.

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um, située dans une plaine riante et spacieuse entourée de paysages étendus. La campagne aux environs est variée de collines, de vallons et, dans le lointain, de montagnes, dont l'assemblage forme des vues enchantées. Dans ce beau décor, Soufflot trouve remarquables les trois temples en partie conservés : à l’un d’eux il ne manque presque que le toit, et il est orné d’un portique circulaire de quarante colonnes de six pieds de diamètre. Et il s'étonne : « Comment «ces précieux monuments des (Grecs sont-ils restés in- «connus pour la forme et l'étendue à Naples même qui «n’en est qu'à vingt ou vingt-cinq lieues par terre? Bien des «curieux en allant en Grèce et en Egypte pour y voir et des- «siner des monuments antiques, ont traversé le golfe de Sa- « lerne et passé peut-être à la vue de ceux-ci sans les aperce- « voir ! » Soufflot se propose de « les mettre au jour pour les « faire admirer, malgré le matériel de leurs proportions, et « faire voir par leurs dimensions les progrès que l'ordre do- «rique a faits ensuite chez les Grecs et chez les Romains » (4). Il reste à Paestum le temps nécessaire pour les mesurer et en faire les dessins au crayon. Ses dessins originaux, sur lesquels il a marqué les mesures, il va les garder dans son portefeuille ; c’est seulement en 1764 que Dumont les fera connaître par la gravure (2) ; mais il n’en est pas moins vrai que si les dessinateurs du comte Gazzola et le peintre napolitain Natalis! avaient avant lui dessiné des vues de Paestum, ils n'avaient pas encore levé les plans des trois temples, n’en avaient pas pris les mesures et levé géométriquement les éléva-

tions ; c'est donc Soufflot qui a la priorité des mesures ar-

(1) Diverses remarques sur l'Italie, mémoire cité de Soufflot.

(2) Suite de plans, coupes, profils, élévations géométrales et perspectives des trois temples antiques, tels qu'ils existaient en 1750 dans la bourgade de Paestum, mesurés et dessinés par J.-G. Soufflot, architecte du roi, en

1750, et mis âu jour par les soins de G.-M. Dumont en 1764. Paris, in-folio.