MEME TS

Neilson avait imaginé de faire calquer les traits des tableaux sur des bandes de papier transparent qui, une fois relournées et placées sous [a chaine, permettaient d'exécuter les Copies dans le sens véritable des originaux, ce quon ne pouvait faire auparavant. De plus les tableaux, intacts désormais, restaient exposés pendant toute la durée du travail à côté de l'artiste qui pouvait à loisir les étudier (1). On ne les détruirait donc plus. Premier résultat.

Dès son arrivée à la manufacture, Soufflot est, lui aussi, entraîné par le courant ; il songe à introduire dans les procédés techniques diverses modifications et innovations, et grâce à elles « donner à la manufacture sa dernière perfection ». Les « progrès » de la basse lisse l’occupent depuis longtemps ; il examine la construction des métiers, réfléchit sur ses inconvénients (2). Au courant des grands perfectionnements apportés par Philippe de la Salle dans les métiers pour le brochage à Lyon, il est enflammé par l'exemple de cet artiste inventeur qui, tout en créant d'exquis médaillons tissés : la Jardinière, la Balançoire, les Portraits de Louis AV et de Catherine de Russie, sait multiplier les couleurs des dessins, améliorer les moulins à soie, et imagine même un lit facilitant le pansement des blessés (3) !..

Avant Soufflot, les rouleaux ou ensouples qui contenaient la chaine de la basse lisse étaient placés sur des traverses fixes, et cette chaîne restait toujours tendue horizontalement ; il était presque impossible aux artistes de voir leur ouvrage à mesure qu'il se faisait. Soufflot a l’idée ingénieuse de modilier le métier de façon à pouvoir le faire basculer autour d'un axe horizontal. Mais il est modeste, et, comme il dit, « n'aime

« point à s’en rapporter à ses propres lumières ».Il sait que le

(1) Voir Lacordaire, Guiffrey, Curmer, op. cit. (2) Voir lettre de Soufflot du 29 mars 1757.

(3) Revue du Lyonnais, 1872. \

célèbre Vaucanson vient de construire pour les manufactures de Lyon un métier à faire de l’étoffe façonnée. Il veut lui ‘ expliquer ses idées, profiter de ses conseils... (4). Bref, c’est d’après ces « idées » de Soufflot que Vaucanson va exécuter, en 4757, un nouveau métier en bascule composé d’un bâtis capable de soutenir les deux rouleaux ou ensouples et les deux jumelles ; au milieu d’elles se place un bouton qui fait l'office de pivot et qui permet de mettre le métier dans une situation verticale ou horizontale et de voir, quand on le veut, la tapisserie à l'endroit. — Le métier de basse lisse de Soufflot est encore en usage à la manufacture de Beauvais. | :

Une économie de plus d’un tiers est ainsi réalisée sur la fabrique des tapisseries, grâce à ce nouveau métier horizontal qui remplace le perpendiculaire. Encouragé par cet heureux résultat, Soufflot veut introduire à la manufacture de la Savonnerié, en 1761, un équivalent de là basse lisse ; les apprentis et les ouvriers travailléront sur une chaîne plus forte, avec des points plus gros. Pour vaincre la difficulté des lignes courbes, de nouveaux modèles de tapis au gros point sont nécessaires ; Soufflot prie le peintre Bachelier de faire, Suivant son idée, des esquisses dont l'exécution sera aisée, parce que lepoint sera trois ou quatre fois plus gros que celui qui est en usage, et qu’on ÿ évitera les ornements contournés : « Ces « tapis qui, si mon idée est juste, pourraient être agréables «quoique bien moins coûteux que les äutres, écrit-il à « Marigny le 47 février, occuperaient. fructueusement les «apprentis et les ouvriers infirmes ; j'aurai l’honneur, Mon- «sieur, de vous en faire voir les échantillons lorsqu'il y en €aura qui paraîtront mériter votre attention. Je ferai mon

(1) Sur le perfeclionnement de la basse-lisse, voir aussi l'Histoire de l’Académie des Sciences, 1758, p. 96. — Les Mémoires de l'Académie, 1758, p. 245. — Le Mercure d'août 17958, p. 161. — Les Monuments de Louis XV, chapitre 11. — Voir aussi Guillaumot, Notice, p. 44.

« possible pour que ce projet réussisse, parce qu'il pourrait «, tendre au soulagement de cette manufacture qui en a besoin, « comme celle des Gobelins (4) ». |

« Monsieur, lui récrit-il.le 26 juillet, je travaille à introduire « à la manufacture de la Savonnerie un équivalent de la basse «lisse, et, je vais en avoir des essais sur lesquels je vous « prierai de jeter.les Yeux; cette espèce d'ouvrage pourra se « faire par les apprentis.et les ouvriers trop avancés en âge « pour travailler avec succès sur les autres ouvrages, M, Du- « vivier, qui ne goûtait pas d'abord mon idée, sent à présent « aussi bien que moi qu’elle peut lui ‘ètre avantageuse, et je « désirerais, Monsieur, faire renaître un avantage qui me « paraît légitime, et qui serait un soulagement pour lui dans Je verrai avec bien du plaisir, dit Ma

« le nouveau projet.

« rigny, les.essais que vous m'annoncez. Je vous avoue mon a impatience et le désir extrême que j'ai de voir votre dessin « ramené à exécution ». Soufflot ne tarde pas à lui montrer des échantillons des nouveaux tapis; il le prie, le 26 septembre, de s’en. ressouvenir: «Je pense, Monsieur, suivant « les calculs que j'en. ai faits depuis, qu'ils ne reviendront « sûrement.qu’à moitié prix des autres, et par conséquent au « plus à 440 francs l’aune. Si j'étais en fonds, je vous prierais « d’agréer que j’en fisse faire un pour moi, qui ne me coûte- « rait que la façon et la laine et servirait d’échantillon dans la « maison que j'occupe je ne le puis pas présentement, et il «est trop dü à M. Duvivier pour quil le puisse faire à son « compte ; mais je crois, Monsieur, vu la bonne volonté et le « zèle de Madame Votre Sœur pour le maintien de nos maau- « factures, qu'elle a aidées avec empressement et eflicace- « ment, qu’elle aurait la bonté d’ordonner des tapis de ce « nouveau genre, si vous aviez celle de lui en donner con- « naissance ; et ce serait un grand bien, car cette manufac-

(1) Arch. Nat. O0! 1686.

« ture est aux abois (1). — Il faudrait, dit Marigny, en faire une couple pour le Roi « ou tel autre qui en demanderait ; en «attendant je donnerai les secours possibles. » Mais le Roi, « en son travail », ordonne « qu’on suspende en attendant des «temps plus heureux ».. Quoiqu'il ensoit, l’idée de Soufflot n’en est pas moins appliquée : avec l'approbation de Marigny, il demande à Bachelier plusieurs modèles de tapis au gros point, et son innovation réduit de moitié les anciens prix, comme :l le pensait (2).

Après avoir perfectionné le mécanisme des métiers, Soufflot veut aussi assurer la durée des œuvres sorties des ateliers. Jusque-là on n’avait guère travaillé aux Gobelins que pour la génération contemporaine, tant les couleurs des soies et des laines composant les tissus étaient sujettes à de promptes altéralions : les tapisseries les plus célèbres dépérissaient, faute de solidité dans les couleurs : « La teinture, disent les contemporains de Soufflot, a toujours été un métier abandonné à la routine des ouvriers ».

À ces préoccupations matérielles s'ajoute d’ailleurs une question d'esthétique. A cette époque de réforme et de progrès on répudie le « coloris de tapisserie, l'exécution sauvage » des tentures anciennes. Les nouvelles devront avoir « tout l'esprit et toute l'intelligence des tableaux ». Or, les tableaux, ce sont les modèles de Boucher et de son école, et pour reproduire les chairs nacrées, les gris, les bruns qui y do-

minent, il faut des couleurs nouvelles, demander à la teinture

(1) Arch. Nat. Ot 2.055.

(2) Sur celte innovation de Soufflot à la Sayonnerie, voir Havard (B.) et Vachon (M.), op. cit., p. 317. ;

d’autres nuances et appliquer celles-ci suivant des principes tout nouveaux (1).

Le laboratoire de teinture, qui avait donné au xvu siècle de si brillants résultats sous l'habile direction de Van den Kerchove, était depuis longtemps en décadence. Soufllot, vou-

ant y apporter la « perfection » désirée, est à l’affût de toutes les nouveautés, prête l'oreille à tous Les « inventeurs », comme ce sieur Cavelier qui prétend avoir « le secret de rendre par la « teinture én nuances dégradées tout ce que la peinture peut «’présenter à la vue dans tous les genres en soie et laines, et à « l'épreuve de l'air le plus vif ». Soufflot pense qu'il est « nécessaire de multiplier les dégradations Le plus possible pour la parfaite exécution des ouvrages », il l’aflirme dans saconvention du 15 janvier 1758 par laquelle il institue aux Gobelins un teinlurier en laine spécial. Il favorise les « recherches en teinture » du sieur Collônge, et accueille avec sympathie, en août 1765, un «inventeur » recommandé par Trudaine de Montigny qui prétend posséder supérieurement le secret de teindre les soies et demande la permission d'en faire l’expérience dans les ateliers des Gobelins : « Comme vous ny trouvez point d’inconvénient, lui écrit Marigny, ce particulier «ira se concerter avec vous sur le jour qu'il conviendra de « choisir pour ses épreuves, mais il faudra qu'il ait des té- « moins pour constater si son secret est aussi bon qu'il le dit. « Vous arrangerez les choses à cet égard comme vous le ju- « gerez à propos. » Quant au « secret de teindre les laines », il y a longtemps que Soufflot le cherche, mais inutilement.

Il n’est donc pas surprenant de le voir encourager de toutes ses forces l'entrepreneur Neilson qui cherche de son côté depis longtemps, (dès 1736 il s'en occupait avec le Père Castel), une « méthode pour la teinture ». « Pendant tout le temps de

(1) Voir Lacordaire, Guiffrey, Curmer, op. cit.

Hé Le | mes recherches, déclare solennellement Neilson, deux guides m'ont toujours conduit à la fois : l'expérience.et le raisonnement ». Il arrive à des résultats appréciables. Grâce à l'appui de Soufflot, l'atelier de teinture des soies est reconstitué, dirigé par les entrepreneurs dès 1768, et à partir de 1773 Neilson est seul chargé des teintures de la manufacture. Devenu maitre des ateliers, des cuves et des fourneaux, il va consacrer à cet objet son temps tout entier, et, dit-on, plus de cent mille francs de sa fortune !

Signe des temps nouveaux ! C'est la partie des teintures de Neilson qui frappe surtout Joseph II, l'empereur « philosophe », à sa visite des Gobelins en 1777. À la vue de son

magasin de laines teintes dans toutes leurs nuances et leurs /

dégradations, d’après ses nouvelles découvertes et sur des principes et des procédés invariables : « Voilà, dit-il aux assistants, voilà, Méssieurs, le fondement inallérable de votre Manufacture... » hs

C'était la croyance de tous les contemporains. Dès cette époque, la chimie envahit de plus en plus les Gobelins ; dès 1778; Neilson, aidé du chimiste Quémiset, « détermine d'une manière constante, par une analyse très nette des couleurs composées, les procédés de teinture par lesquels on peut parvenir, à coup: sür et sans tâtonnement, à teindre la laine et la soie de toutes les couleurs composées et les tons rompus qui s’emploient dans les tapisseries ». Il pourra se vanter, en 1783, d'avoir été « le premier qui eût déposé au magasin du Roi les procédés de plus de mille corps de nuances, chaque corps composé de ‘douze couleurs dégradées du clair au brun, dans l'ordre le plus méthodique possible, avec le manuel de manipulation ». Mais en lui accordant le mérite d’avoir trouvé la formule définitive, il ne faut pas oublier que Soufflot encouragea ses recherches, y prit luimême une part active el personnelle, soit pour l'amélioration des teintures, soit pour la conservation des laines, et que c'est

lui enfin qui rédigea le règlement pour la teinturerie du 14 août 1778 décidant qu'il y aurait dorénavant « un chimiste attaché à la manufacture pour l'inspection générale des teintures, un teinturier et deux compagnons, l’un pour la teinture des soies, l’autre pour celle des laines ». Ce règlement, il est vrai, ne reçut sa consécration délinitive qu'après sa mort : c'est seulement en 1783 qu'est confirmée la création d'un « inspecteur des teintures, lequel doit être un chimiste qui S’attachera à les perfectionner, soit pour l’usage de la manufacture, soit pour l'utilité générale äes arts ». — C'était déjà le xix° siècle qui se préparait, ainsi que les travaux d’un Chevreul dont les résultats, si importants pour la science moderne, sont plus contestables au point de vue de la valeur

esthétique des tentures !

Soulflot, en arrivant à la manufacture, s'était trouvé en présence de deux conceptions de l’art de la tapisserie radica- 1ement opposées. La première, c'était la vieille tradition des- Flandres et de l’ancienne fabrique de Fontainebleau transmise aux Gobelins au xvn° siècle.

D'après elle la tenture d’ornement, parle fait mème de sa destination, avait un rôle propre de peinture conventionnelle d’un certain éclat, dans une certaine gamme de tons propres à la laine : loin de reproduire fidèlement un tableau, on linterprètait, en substituant aux finesses du coloris de larges parties d'ombre et de lumière, en supprimant les tons intermédiaires eten se contentant d’une gamme soutenue de couleurs franches et peu nombreuses. C’est suivant ces principes, adoptés par les entrepreneurs, qu'avaient été tissées les magnifiques tentures de Charles-Quint au xvi® siècle, et au xvu® les

Actions du roi Louis XIV d'après Lebrun, incomparableschefs-d'œuvre.

Les novateurs, les réformateurs, — et à leur tête le surinspecteur des Gobelins, le peintre Oudry,— répudiaient au contraire « l'exécution sauvage, le papillotage importun de couleurs âcres et discordantes » des tentures anciennes. D’après eux, comme nous l'avons dit, « c'étaient dans tout l'esprit et toute l'intelligence des tableaux que résidait seul le secret de faire des tapisseries de première beauté » (4). Au nom d'une esthétique qu’ils prétendaient fondée sur la raison et le bon goût, mais qui en réalité s'éloignait de la nature, ils ne voulaient plus voir dans la tapisserie qu'un art auxiliaire réduit à l'interprétation stricte du dessin et des couleurs du modèle. De ces théories logiquement appliquées allaient naître la conception d’une {apisserie-lableau, d’une fapisserie-portrait, la pénétration et la confusion de deux branches distinctes de l’art, l'abandon des principes traditionnels, éprouvés et consacrés. Erreurs funestes du xvur siècle, qui produiront leurs fruits néfastes au xix°!

Remarquons-le, ici encore : ces idées erronées ne s’implantèrent pas d’un seul coup et brutalement aux Gobelins ; elles furent d'abord accueillies avec réserve et méfiance par une génération d'artistes dont elles froissaient les goûts et le tempérament.

A cette époque, on était amoureux et las à la fois de l’art gracieux et voluptueux de Boucher. Le siècle de Voltaire avait le regret, gardait le culte du ‘siècle de Louis XIV, le sens de sa grandeur et de sa majesté; s'il n'avait plus la force de réaliser.de grandes choses, il en avait du moins le désir : les grandes tentures exécutées d’après Lebrun : les Batailles d'Alexandre, les Quatre Saisons, les Quatre Eléments, les Maisons loyales, étaient toujours considérées comme des

(1) Voir Lacordaire, Guiffrey, op. cit.

chefs-d’œuvre (1)... Mais l’âme du siècle de Louis le Grand, avec sa foi monarchique et religieuse, avait disparu. Il suffit d'examiner la peinture d'histoire de eette époque pour s’en convaincre ; elle veut, elle croit exprimer la noblesse, la grandeur, l'héroïsme, inspirer les vertus civiques par des sujets de « morale en actions », — morale qui s'éloigne d’ailleurs de plus en plus de l'Evangile pour se confondre avec la morale païenne des anciens Romains, naturelle et historique. — Mais quel résultat médiocre ! Quelle faiblesse de conception et d'exécution ! Quelle convention des attitudes, quelle fadeur des expressions, quelle mollesse de facture ! Nulle part on ne sent la conviction sincère, le foyer intérieur, intense et créateur. Au lieu d'œuvres vivantes, l’artiste ne produit que des illustrations mortes de ses théories abstraites et de ses rêves utopiques. C’est que sa philosophie n’est plus pour lui une religion, mais une simple spéculation de son cerveau... Ses tableaux d'histoire, ce sont de grandes « machines » déclamatoires. L'administration royale continue à les faire reproduire aux Gobelins : tentures de l’Æistoire de Marc-Antoine et de Cléopätre d’après Natoire, d'Esther et de Jason d’après de Troy, etc... Elles atteignent, parfois, une certaine noblesse théâtrale, mais jamais la vraie grandeur, simple et sévère (2).

Par contre, — chose curieuse et qui prouve combien les théories sont impuissantes contre la nature des choses et Les lois de la vie, — ces peintures réformatrices conservent, dans certains détails, la grâce légère, aisée et spirituelle que les

(4) Voir l'article : Gobelins, dans l'Encyclopédie.

(2) Sur les tentures montées à la manufacture des Gobelins sous l’administration de Soufflot, cf. Gerspach, Répertoire détaillé des tapisseries des Gobelins exécutées de 1662 à 1892, 1893. — Fenaille (Maurice), Etat général des tapisseries de la manufacture des Gobelins depuis son origine jusqu'à nos jours (1600-1900) 5 vol.in-fol. avec 300 héliogravures hors texte et nombreuses planches dans le texte.

artistes tiennent de leur tempérament, de leur éducation et de leur milieu social ; et ce sont précisément ces détails réalistes et pittoresques, ces gracieux visages de femmes, ces groupes d'enfants et d’amours reniés par les sévères théoriciens commé des faiblesses, qui sauveront un jour leurs œuvres prétentieuses du total oubli.

Quoiqu'il en soit, pendant toute l'administration de Soufflot - Boucher reste encore en grande faveur aux Gobelins; c'est toujours lui qui donne à l'art décoratif sa formule la plus satisfaisante, de l’aveu général (1). Soufflot presse sur les métiers la confection de tentures d’après le « peintre des grâces », pour le Roi, pour Mr° de Pompadour, pour le marquis de Marigny, pour les « Anglais de distinction », etc.

Dès novembre 1755 Louis XV avait commandé à Boucher sept pièces de tapisserie pour son appartement de Compiègne, lui laissant « liberté entière pour le choix des sujets ». Cette commande n'avait pas été exécutée, mais en revanche Soufflot va faire monter successivement sur les métiers toutes les pièces de la tenture qu’on pourrait nommer les Sujets de la Fable : les Forges de Vulcain, Vertumne et Pomone, l’ Aurore et Céphale, les Amours de Neptune et d'Amymone, Vénus sortant des Eaux, Jupiter et Callisto, etc., et toute la suite des adorables Pastorales, si goûtées, en particulier, des riches amateurs anglais. — Fleurs délicates et raffinées de la culture française, qui donnait alors le ton à toute l’Europe!

Si l’on n'est plus au temps où le directeur Lebrun faisait lui-même le dessin de tous les ouvrages, la conception qui a présidé à l'établissement des Gobelins n’est pourtant pas reniée. Soufflot cherche toujours à maintenir l'unité d'inspiration sous la diversité des talents. IL remplit très bien le programme de l’édit de fondation qui exige un di-

(4) CE. J. Guiffrey, Les Boucher des Gobelins (Revue de l'art ancien et moderne, 1899, 1. IL, p. 433-439).

nn 4 —

recteur « capable et intelligent dans l’art de la peinture » ;

car « il a, dans sa jeunesse, approfondi Le dessin autant qu'au-

rail pu le faire un peintre de profession. » Et en effet il préside, d'accord avec Boucher, à la création de ces ameublements délicats qui sont la gloire des Gobelins, en cette seconde moitié du xvin® siècle !

Boucher, pour l’exécution de ses propres tentures, se contente souvent, comme faisait Lebrun, de fournir des esquisses que les autres peintres de la manufacture {se chargent de développer ou même d'exécuter : c’est ainsi que, suivant la tradition de Lebrun, une action collective réunit toujours diverses Capacités concourant au même but, et que plusieurs artistes travaillent à la même composition, chacun pour sa « spécialité », l’un faisant les figures, l’autre le paysage, l’autre les animaux. C’est à l'instar de Lebrun que Boucher, ainsi que Soufflot, ne dédaigne pas de jeter sur le papier des croquis, des esquisses, des dessins coloriés qui guideront leurs auxiliaires les peintres décorateurs, les Jacques et les Tessier.

C'est ainsi qu’en 1758 des maquettes de tapisseries sont faites « sur l’idée de Soufflot », — idée qu'il fait agréer à

Marigny comme «utile à la manufacture » ; et c'est d’après:

ces «idées » que Boucher éxécute des dessins coloriés peints à la gouache. Il ne fait d’ailleurs que les sujets des milieux, les « médaillons »: les alentours, — bordures d'ornements, festons et médaillons de fleurs où Boucher inscrit ses harmonieuses mythologies, — sont peints par Maurice Jacques (1). A la même époque c’est encore Soufflot qui combine avec Jacques et Boucher les bordures des tapisseries du Lever et du Coucher

(1) Voir la reproduction de ces maquettes de tapisserie dans Fenaille op. cit., t. III, p. 228-229. — Plusieurs de ces maquettes, fruit de la collaboration de Jacques et de Boucher suivant l'idée de Soufflot, existent encore au musée de la manufacture des Gobelins. — Cf. aussi les modèles peints de Ranson, (paniers, guirlandes, chiffres de fleurs), au Musée Historique des Soieries, à Lyon.

du Soleil pour l'hôtel de Pompadour (1). En 1760 Jacques cherche un nouveau fonds de damas cramoisi pour la tenture de Don Quichotte. Il s'occupe en même temps du meuble à fleurs sur fond de damas cramoisi destiné à accompagner cette tenture ainsi que celle de Boucher et celle des Portières des Dieux sur mème fonds. Les modèles, composés de « bouquets de fleurs variées nouées d’un ruban », sont exécutés par Tessier, d’après l’invention de Jacques, « le tout convenu avec M. Soufflot », disent les mémoires (2). C'est un des plus beaux exemplaires de la fructueuse collaboration de Soufflot et de Boucher avec les deux peintres de la manufacture. Paniers de fleurs, de fruits, d'oiseaux parmi les guirlandes de roses et les rinceaux de fleurs, encadrements, bordures et alentours lilas, blancs et violets s’y entrelacent, s'y symétrisent, s’y ordonnent avec une élégance, un goût, une mesure, un sens exquis de l'art décoratif (3). — Les Français, grands architectes de jardins, ont été aussi de grands peintres de fleurs : à la manufacture des Gobelins les Jacques, les Tessier, les Ranson ont fait épanouir les fleurs dans leur riche et joyeuse variélé, avec un tel frémissement de vie qu'ils se classent, en ce genre, au premier rang des peintres de l’école française. Ils n’ont pas la réputation qu'ils méritent.

C’est également à une collaboration semblable qu’est due la tenture des Pastorales exécutée en nombreuses variantes sur les métiers de basse lisse de Neilson, — tenture de sujets gracieux et de peu de figures, d'un genre! moins sérieux et de moindre grandeur que les grandes machines historiques, dont les tapissiers réclamaient l'exécution depuis 1754 et que l'ad-

(1) Voir la reproduction des tableaux de Boucher et du modèle des bordures de Jacques dans Fenaille, op. cit., p. 176-180.

(2) Fenaille, id., p. 394-306 — Cf. Lettres de Soufflot du 10 septembre 1757, du 15 juillet et 4 novembre 1758.

(3) Voir la reproduction du meuble à fleurs sur fond de damas cra-

moisi, fauteuils et canapés, faisant partie de la tenture du comte de Coventry, dans Fenaille, id., p. 394-396.