FRERES

furtifs et incomplets. Il vient de finir ses humanités; un jour son père le charge d’aller recevoir à Auxerre, au bureau des coches, 1.200 francs qui lui sont envoyés pour le prix de ses vins. Saisissant l’occasion de cette somme inopinée qui lui tombe entre les mains, d’un brusque coup de tête d’écolier iusubordonné Soufflot part pour Rome, la patrie des artistes, afin de se livrer tout entier à l'architecture. Rien ne l’arrête, ni la longueur, ni les périls du voyage ; il prend le nom et le costume d’un tailleur de pierre. Il est sans recommandaüons, il n'a pas encore vingt ans, mais il a la confiance de la jeunesse, il est ardent, entêté : c’est un franc-boureuignon (1).

Comment vécut-il? Sous quel maître étudia-t-il avant d'arriver à Rome? On ne sait... Mais, sans doute, dans les villes qu’il traversa, et notamment à Lyon, il dut s’employer comme simple ouvrier sous les ordres d’un entrepreneur, Æconomisant sur sa journée les quelques blancs nécessaires pour continuer sa route, se formant ainsi tout seul par une pratique forcée et constante, levant des plans, dessinant les ruines qu’il rencontrait en chemin, avec plus de profit peutêtre qu'il n’en eüt retiré des leçons de l’école.

Arrivé à Rome, dès 1731, il se met avec ardeur au travail et se fortifie en peu d'années dans son art au point d'acquérir l'estime et la considération des meilleurs artistes. Le duc de Saint-Aignan, ambassadeur de France auprès du Saint-Siège, le remarque ; dès 1733 il le signale au duc d’Antin, directeur des Bâtiments du Roi. L'année suivante, dinant avec Wleughels, directeur de l'Académie de France, il lui remet un ordre pour recevoir Soufflot au nombre des pensionnaires entretenus par Sa Majesté. Une lettre du duc d’Antin, du

(4) Le Nécrolène des hommes célèbres de France, par une société de gens de lettres, 1781. — -Abrégé de la vie de Soufflot, par Lequeu, son élève à l'Ecole Royale d'architecture de Paris (Recueil d'architecture de

Jacques-Germain Soufflot, Bibl. Nat. Cabinet des Estampes, H* 41). —

Notice sur Soufflot, par Leclerc, (Annuaire de l’ Yonne, 1852.)

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27 décembre, le confirme : « On m'avait déjà rendu bo «compte ici, dès l’année passée, du sieur Soufflot; ainsi c’est à « lui présentement à profiter de la grâce du roi et de la pro- « tection de M. l'Ambassadeur. »

Soufflot, qui n’avait fait aucune démarche pour obtenir cette faveur exceptionnelle, s’eflorce de la justifier ; M. Wleughels dira, dans un rapport de février 1735 : « Soufflot, tout « jeune qu’il est, a beaucoup de mérite en architecture, et 1} « ya lieu de croire qu'il ne fera pas déshonneur à l’Académie »; et il écrira au duc d’Antin l’année suivante : « Nous avons « dans l’Académie un jeune architecte nommé Soufflot, qui « achève avec soin un grand dessin qui est bien; il le fera «voir à Votre Grandeur à son retour; peut-être même « avant (4). »

Soufflot va rester sept ans entiers en Italie, de 1731 à 1738. Séjour capital pour la formation de son goût et de son génie! Il mesure, il compare les proportions des plus excellents morceaux d'architecture, il commence un travail sur les bâtiments tant anciens que modernes pour les réduire à la même échelle (2), forme une collection de plans, de coupes et d'élévations d'édifices qui sera la base de tous ses travaux futurs. Il fait une étude particulière des ddmes.

Va-t-il en Asie-Mineure, comme on l’a prétendu? Voit-il les ruines des temples de Balbeck et de Palmyre, échantillons de l’art gréco-oriental où la pureté antique s’alourdit, et dont. les proportions colossales hanteront les architectes de la Révolution et du premier Empire ? S'il les voit, ce qui est fort.

(1) Correspondance des directeurs de l'Académie de Rome avec les directeurs généraux des bâtiments du Roi, publiée par A. de Montaiglon et J. Guitfrey (tome IX, passim.).

(2) Réception de Soufflot à l'Académie de Lyon, le 16 février 1739 (Mss.. de l'Académie de Lyon, vol. in-f° 262, n° 61 du recueil. — Soulavie, Mé—

moires du duc d'Aiguillon, pair de France (rédigés par le comie de Mirabeau).

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peu probable, ce ne peut être que dans le cours de l’année 1737, quinze ans avant la publication des planches de Wood et de Dawkins à Londres.

La réputation qu'il s'acquiert à Rome, par son savoir et. par ses dessins, parvient bientôt en France. Envoie-t-il, comme on l’a prétendu, un projet de dôme aux Chartreux de Lyon, qui font alors reconstruire leur église ? Le projet de Delamonce, accepté par les religieux dès novembre 1733, rend l'envoi de Soufflot problématique et, en tout cas, inutile... Quoiqu'il en soit, la ville de Lyon ayant projeté la construction de plusieurs édifices publics, demande au directeur de l’Académie un architecte habile et capable de les exécuter, et le Directeur ne croit pas pouvoir faire un plus beau présent aux Lyonnais qu’en leur désignant Soufflot (1). Celui-ci est à Lyon dès le mois de mars 1738, heureux de se retrouver dans cette ville où il a passé quelques années auparavant, obscur apprenti en architecture, et où il revient maintenant avec une réputation solide. 11 y retrouve des personnes de distinction qu'il a eu le bonheur de connaître à Rome et qui voudront bien faire confiance à sa jeunesse, tel que l’abbé Lacroix de Laval, vicaire général de Lyon, passionné pour les arts. Reçu à l’Académie de Lyon en séance du 16 février 1739, Soufflot n'a pas encore vingt-six ans, et il vient déjà de publier « les plans et description de l’église Saint-Pierre de Rome et de la colonnade de la place antérieure » qu'il à rapportés d'Italie : « Trop jeune encore, dit-il à ses nouveaux « confrères, et trop novice par conséquent dans un art aussi « étendu que celui que j'ai embrassé pour joindre à une pro- « fonde théorie une pratique consommée, c’est de vous, « Messieurs, que j'attends des lumières que je n’ai point en- « core acquises » (2). Mais il se calomnie, et le prouve en li-

(1);Corresp. des directeurs, op. cit. (tome EX, p. 338). (2) Réception de Soufftot.

sant quelque temps après à l’Académie un Mémoire sur les proportions de l'architecture (4) qui contient déjà toute son esthétique ; un paralléle des églises gothiques avec les églises modernes (2) qui témoigne déjà d'un labeur considérable et annonce les innovations qu'il introduira un jour dans son art; et enfin un troisième mémoire : Le gout est-il préférable à la science des règles, ou celle-ci au goût? » (3).

Il songe à se fixer définitivement à Lyon où il mènera une vie confortable sans ostentation, goùtant avec décence tous les plaisirs de la vie bourgeoise ; on y aura pour lui de la considération, et on lui confiera la conduite des grands édifices, dont les honoraires lui seront bien payés. Il commence par diriger, en 1742, l'exécution du baldaquin de la nouvelle église des Chartreux (4); puis, très avisé dans sa conduite, il établit sa fortune en plaçant son argent dans des entreprises considérables de terrains et de canaux au quartier Saint-Clair, du côté où s'étendent actuellement la place Michel Servet et la rue de Provence. — IL s’occupe aussi, dès 1745 et 1746, des quais et des ponts dont il médite la création sur le Rhône et la Saône. Il perfectionne sa science de l'hydraulique, étudie la fondation des maisons sur la Saône, prend le nivellement du Rhône depuis La place Saint-Clair à la: rue du Rempart d’Ainay. Dès octobre 1749, il prévoit la création du quai et du futur quartier Saint-Clair, avec son ilot d'immeubles le long du quai (5).

En 1748, il va, dans la construction de l'Hôtel du Change, appliquer ses recherches sur les efforts proportionnés aux résistances, en construisant des voûtes considérables et très

(1) Séance du 9 décembre 1739.

(2) Séance d'avril 1741.

(3) Séance du 9 septembre 1744.

(4) Voir Mgr Forest, L'Eglise Saint-Bruno des Chartreux, 1903.

(5) Voir Charvet, Lyon artistique, 1899. — Th. Aynard, Histoire du quai Saint-Clair, 1883.

hardies, et faire une transposition française des monuments italiens à colonnades, à arcades, à balustrades et à guirlandes. La même année il donne les plans de l'Hôtel-Dieu, dont la façade principale d’un style clair et géométrique doit développer, sur l’un des plus beaux quais de la ville, 167 toises de bâtiments. Cette sage et régulière composition obtient tous les éloges. Elle les mérite par la beauté et la justesse des proportions de chaque partie, par le bon goût et la correction des profils et des mouiures, par la sage économie des ornements, par la belle harmonie du tout ensemble. C’est le triomphe des proportions et du bon goût (4).

La belle gravure qu’en donne Blondel frappe les yeux de Mre de Pompadour. La favorite vient de faire nommer son jeune frère, Abel Poisson, à la survivance dé la place de directeur des bâtiments du roi, sous le nom de M. de Vandières ; elle lui a fait apprendre durant trois ans toutes les connaissances relatives à cette place. et, remplissant jusqu’au bout son rôle de sœur aînée (2), elle pense qu’ « il ne peut mieux «les perfectionner que par un examen réfléchi de toutes les « beautés que l'Italie renferme dans son sein » (3). Pour mieux remplir ses vues, elle fait choix, pour l'accompagner dans son voyage, du graveur Charles-Nicolas Cochin, de abbé Le Blanc, enfin du jeune architecte de Lyon dont le plan d'Hôtel-Dieu consacre la réputation, et qui vient de faire, d’ailleurs, un « projet d'arc triomphal en Phonneur de la bataille de Fontenoy » (4). Le style auquel elle a donné son

(1) Lafont de Saint-Yenne, Réflexions sur la peinture, 1752, p. 281 ets.

(2) Voir Correspondance de M®° de Pompadour, publiée par Poulet-Malassis, 1878:°

(3) Voyage d'Italie ou recueil de notes sur les ouvrages de peinture et de sculpture qu'on voit dans les principales villes d'Italie, par Cochin, 1758.

(4) Le dessin de Soufflot, daté de 1745 et portant la dédicace de l’artiste « À Louis-le-Bien-Aimé », a été donné au Musée des Arts décoratifs par M. Alph. W. Thibaudeau (Les Décorations du Panthéon, par le marquis de Chennevières. Extrait de l'Artiste, 1885.)

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nom — le style Pompadour, — n’a plus l’heur de lui plaire : elle se sent attirée vers un art plus sobre et plus sévère, et distingue précisément Soufflot pour son opiniâtreté à suivre les règles de l'antique et Les belles proportions dans ses ouvrages. Il fera part au futur directeur des arts des lumières qu’il a acquises par de longues études, soutenues de l'expérience que donne une pratique suivie dans l'art de bâtir, la science du trait et de la coupe des pierres.

Cette première faveur en entraine une seconde : Soufflot va être agréé à l’Académie Royale d'architecture de Paris ; il y . prend séance pour la première fois le 23 novembre 1749, assiste encore à la séance du 9 décembre ; mais dès le 20, il part avec M. de Vandières pour l'Italie, abandonnant tous ses ouvrages de Lyon, laissant entre autres l'Hôtel du Change inachevé.

En principe le voyage doit être uniquement consacré à ‘étude. Soufflot et Cochin doivent «éclairer le jeune Van- « dières sur les beautés et les défauts de tous les ouvrages « d'architecture, peinture et sculpture qui attirent les regards « des étrangers, pour en faire un juste discernement, en sépa- « rant le vrai beau de ce qui n'en a que l'apparence ». Ils doivent le mettre en garde contre les concetti italiens, les licences et les bizarreries de leurs compositions dans tous les genres. En outre, ils prendront les dessins des plus beaux théâtres d'Italie pour les apporter en France où l’on en construira de pareils (4) : c'est ainsi qu’à Turin Vandières prend un dessin de l'autel de Saint-Fidèle, lève avec l’aide de Soufflot un plan du Théâtre Royal qu’on vient d'ouvrir à la fin de 1740 et qui jouit déjà d'une célébrité européenne (2). Mais il était difficile qu’un jeune homme débordant de santé et de

belle humeur, invité dans toutes les cours d'Italie, chové par

(4) Journal et Mémoires du marquis d’Argenson, 29 décembre 1749. (2) Voir Correspondance de Mm° de Pompadour, op. cit. .