AIR DES PASSIONS OE LA RÉGENCE

Qu*il y a des morts qui reviennent de près ou de loin.

Vers les premières années de la Régence, un jeune homme de vingt-sept à vingt-huit ans, ayant les cavalières allures d'un grand seigneur, se présenta dans le Marais, rue des Minimes, à la boutique d'un menuisier, pour louer une chambre indigne en tout point de devenir Tasile d'un gentilhomme, même d'un gentilhomme ruiné.

Le menuisier fut surpris de la demande de Tinconnu. — Songez, monsieur, lui dit-il, que cette chambre n'est pas agréable; j'aime mieux ne pas vous cacher ce qu'il en est ; je la loue presque toujours à de pauvres filles ou à de pauvres garçons. Vous y seriez mal à votre aise; il y fait trop chaud l'été, trop froid

Thiver. Il y a deux grandes coquines de fenêtres, Tune au nord, l'autre au midi, où le vent de bise a beau jeu ; en outre la cheminée fume. — C'est tout ce qu'il me faut, interrompit froidement le jeune homme. Tenez, voilà vingt louis ; prenez la peine d'y faire monter quelques meubles : un lit, une table, un. fauteuil. Je viendrai demain habiter la chambre.

Le lendemain, le menuisier conduisit l'inconnu a cette chambre. L'araignée filait paisiblement sa toile aux solives du plancher, aux coins des fenêtres et de la cheminée. L'ameublement improvis#était simple et presque joli. Le menuisier, qui avait loyalement dépensé les vingt louis, croyait bien que le jeune homme allait le remercier, mais celui-ci y prit à peine garde. Il alla droit à la fenêtre du midi, s'ouvrant sur un parc; il s'accouda sur le bord et promena un regard distrait dans les allées de tilleuls ou dans les nuages. — C'est bien étonnant, pensa le menuisier. Que diable peut-cn faire dans un tel gîte quand on a si bonne façon et quand on paye si bien? — Votre nom, monseigneur? demanda-t-il en tremblant. — Mon nom? — Le jeune homme réfléchit un peu et sembla chercher un nouveau baptême. — Je m'appelle Franjolé; mais qu'importe, je ne recevrai ni lettres ni visites. Je suis mort, entendezvous?

Le menuisier y regarda h deux fois. — Ma foi,- monseigneur, vous êtes un mort bien original. C'était une bière et non une chambre qu'il fallait me demander; mais, enfin, que votre volonté soit faite. — Vous êtes un homme d'esprit ; tenez, voilà vingt louis pour le loyer. — C'est beaucoup trop. — Pour un vivant, c'est possible; maiâ pour un mort! — Je ne veux pas con-

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trarier un revenant aussi gracieux. Je vous salue et vous remercie, monseigneur.

Le menuisier, qui aimait à rire, poursuivit en ouvrant la porte : — Si, par hasard, il vous prenait fantaisie d'habiter un cercueil, pensez à moi, je suis là-dessus très-renommé dans la paroisse. Pour un écu de six francs, vous aurez à ma boutique lé plus jolie bière du monde. Et encore je vous y coucherai' par dessus le marché. — Très-bien, je penserai à vous.

Le même jour Franjolé, — puisque c'est le nom qu'il se donne, — sortit plusieurs fois pour achever l'ameublement de sa chambre, car le menuisier n'avait pensé qu'aux meubles du corps : Franjolé voulait surtout les meubles de l'esprit. Il acheta des livres, des fleurs et un violon; un peu de science, un peu de joie, un peu de musique, voilà sans doute comment voulait vivre le mort.

C'était d'ailleurs un mort de belle taille et de bonne mine, quoiqu'un peu pâle et légèrement incliné. Un éclair d'intelligence suprême passait çk et là sur son front bien coupé. La ligne de sa figure était noble et fière. Quoique la tristesse eût jeté son voile sur celte figure, on y découvrait encore des rayons de gaieté. 11 avait des cheveux blonds un peu brunissants et des yeux bleus d'une douceur toute féminine ; mais ce qui surtout frappait en lui, c'était je ne sais quoi d'inquiet, d'étrange, de sauvage, qui s'accordait assez avec la position qu'il prenait dans le monde, c'est-à-dire hors du monde.

Ce que Franjolé le joueur de violon voyait par

sa fenêtre.

Le petit parc qui s'étendait sous une des fenêtres de Franjolé appartenait aux La Châtaigneraye. Le jeune marquis Gaston de La Châtaigneraye y venait quelquefois promener ses maîtresses.

Le marquis fut un matin trés-émerveillé de la musique de Franjolé. — Il joue du violon comme un ange, dit madame de Saint-Elme, — la maîtresse du jour ; — vous qui jouez si mal, marquis, prenez donc des leçons d'un si bon maître, ou plutôt faites-le venir sous les arbres pour que je Tentende de plus près.

Le marquis dépécha un laquais vers Franjolé, qui répondit : — Je ne donne pas des leçons.

La Châtaigneraye, craignant d'avoir blessé dans son orgueil un fier et pauvre artiste, alla lui-même au logis de Franjolé. — Monsieur, lui dit-il d'un ton doux et simple, je ne vous demande pas des leçons, mais des conseils. — C'est la même chose, dit Franjolé. Je joue pour moi seul ou pour les absents. — N'avez-vous jamais joué pour deux beaux yeux? — Peut-être. — C'est ma maîtresse qui vous appelle, malgré votre misanthropie. Il y a toujours moyen de s'entendre. Vous viendrez jouer dans le parc, ou vous y promener tant qu'il vous plaira. On vous donnera une clef.

Franjolé prit son violon. — Me voilà prêt à vous suivre. — A la bonne heure î Vous ne regretterez jamais

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d'avoir joué pour de si beaux yeux. — Avant tout, dit Franjolé en s'arrêtant au haut de Tescalier, je dois vous avertir que je suis rayé du nombre des vivants. — A votre âge, avec votre bonne mine et votre beau talent ! — Mort et enterré ; il n'y manque rien, pas même Téf'itaphe. — Quelle extravagance! — Je vous parle avec le plus grand sérieux du monde. Ainsi, je suis un revenant; traitezmoi comme tel. Ne vous fâchez point si je ne réponds point quand vous me parlerez ; vous n'avez affaire qu'à mon violon. Accordez-moi le silence et la liberté. — Tout ce qu'il vous plaira ; mais, de grâce, faites que je parvienne à jouer un air d'Armide sur le violon. J'ai une jolie main, des yeux ardents, une bouche passionnée ; ne trouvez-vous pas que je séduirais merveilleusement en jouant du violon? Ce serait à la cour un nouveau genre de séduction. Mais partons. — J'oubliais, s'écria Franjolé en déposant son violon, que j'ai promis à mes veux ou à mon cœur de rester encore une heure à mon autre fenêtre. — Que voyez-vous donc par cette fenêtre? — Un songe ; mais ne me demandez rien. Un de ces matins j'irai vous voir. — Hais aujourd'hui, ma maîtresse vous attend. — Elle reviendra. — Qui sait si ce n'est pas le dernier jour que nous passons ensemble? — Tant pis, tant mieux, comme il vous plaira. Je ne sortirais pas à cette heure pour un paradis peuplé d'odalisques.

Le marquis eut beau prier, Franjolé ne le voulut pas suivre ce jour-là.

Que voyait-il donc par la fenêtre?

En face il y avait un petit hôtel de brique à coins de pierre, bâti sous Louis Xlil, isolé des maisons voisines par un parc planté d'arbres touffus. Cet hôtel pouvait bien rappeler un peu le château de la Belle au Bois-

Dormant; on n y dormait pas, mais on s'y cachait; il semblait que les habitants y vécussent de la même vie que Franjolé. Il y avait là un mystère. Quoique voisin, le joueur de violon, souvent penché à sa fenêtre, n'avait pu voir ce qui se passait dans cet hôtel. Lui qui ne tenait plus à ce monde, ce monde où était son tombeau, il sentit renaître sa curiosité en face de ce mystère. Qui pouvait se cacher là? Après bien des stations à la fenêtre, Franjolé découvrit un matin une main blanche qui jetait, en entr'ouvrant un volet, une pièce de monnaie à un pauvre vieux joueur de flûte.

La Châlaigneraye et Riehelieu.

La maison que la famille de La Châtaigneraj'e possédait dans le Marais n'était pas habitée depuis longtemps, si ce n'est par le marquis les jours de bonne fortune. On n'avait pas encore inventé les petites maisons ; cependant les roués avaient déjà çà et là un réduit où se passaient en mystère quelques-unes de leurs aventures galantes; Richelieu écrivait vers ce temps-là à Noce, son compagnon en bonnes fortunes :

« J'ai découvert un réduit digne de servir de temple « à la déesse d'Amathonte; il n'y manque aujourd'hui « que des prêtresses et des victimes, mais venez y soua per demain en belle compagnie, il n'y manquera a plus rien.»

La maison de La Châtaigneraye pouvait donc passer pour un réduit où l'on soupait en belle compagnie.

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Cette maison était déjà célèbre dans le monde des grands seigneurs et des grandes dames. Plus d'un duc y avait déjeuné, témoin le duc de Richelieu ; plus d*uue marquise y avait soupe, témoin la marquise de Courthuys. On s'était battu en duel dans le parc ; enfin tout ce qui était de bel air alors avait passé par là.

Un matin, Franjolé voyant les volets ouverts, y alla par fantaisie et par curiosité. Quoiqu'il se fût pour toujours séparé des vivants, il n'était pas fâché de voir de temps en temps leur façon de vivre. — Vous arrivez bien à propos, lui dit un valet d'un air dédaigneux ; il y a là deux grandes dames qui font antichambre dans les deux boudoirs. Monsieur le marquis a reçu des dépêches de la cour, M. de Richelieu a déjeuné avec lui, vous comprenez. — Je ne veux pas comprendre, murmura le musicien ; mon violon ne fera jamais antichambre ni moi non plus. Dites à M. de La Chàtaigneraye que je suis là. — Vous avez raison, corbleu l dit le marquis qui venait d'ouvrir la porte* Un musicien qui court ne fait pas son chemin. Passez dans ce salon, vous arrivez bien à propos. Il y a là un voisinage de femmes qui s'ennuient, vous allez préluder un peu. Hélas ! pourquoi n'en suis-je plus aux préludes avec elles?

Franjolé vit en entrant trois ou quatre personnages galamment équipés. — L'heure du berger! dit un jeune fat qui fit semblant de se souvenir. Il y a une autre heure qui a bien son charme, l'heure du dernier ren* dez^vous. On ressaisit alors dans une étreinte toutes les chimères d'une longue passion* — Enthousiaste 1 s'écria Richelieu, dites plutôt qu'on étreint tous les fantômes de l'amour. Aussi, je ne vais jamais au dernier rendez-vous.

Franjûlë se mit à jouer un air de sa façon. — De qui cette musique? lui demanda La Châtaigneraye. — De moi, si j'ai bonne mémoire. — Que ne faites-vous des opéras, mon cher? — Je me joue des opéras à moimême, quand je ne goûte pas toute l'harmonie du silence. — Vous êtes donc amoureux? — Peut-être, dit tristement Franjolé. — Amoureux de qui? amoureux de quoi? — Oui, amoureux, reprit le musicien, mais non pas à votre manière. — Quelle est donc votre façon d'aimer? — J'aime une main blanche qui apparaît presque tous les matins à une fenêtre pour jeter un petit écu à un pauvre diable de joueur de flûte qui se traîne de porte en porte dans l'équipage de Bélisaire. — Je comprends, dit La Châtaigneraye, pourquoi vous ne vouliez pas me suivre l'autre jour. Le bras est-il joli? — Je ne vois que la main; le bras est voilé d'une longue manche de dentelles. — Et à qui appartient cette main ? — Je ne sais pas, je n'ai pas cherché à le savoir. J'aime cette main ; j'espère la toucher un jour du bout de mes lèvres; en attendant, je joue du violon : voilà toute l'histoire de mon cœur. — disciple de Platon! s'écria Richelieu; quelle erreur est la vôtre! L'amour est une ivresse. Or, comment s'enivrer sans mordre à la grappe?

Disant cela, le duc prit son feutre et partit. Il fut suivi des jeunes seigneurs qui avaient déjeuné chez La Châtaigneraye. Seul avec Franjolé, le marquis détacha son violon. — Votre amour est une singulière fantaisie. — L'amour est un rêve dans ce sommeil agité qui s'appelle la Vie, un rêve qui nous montre le bonheur. Le rêve qui me montre le bonheur, c'est la blanche main que je vois passer à la fenêtre. — C'est étonnant, pensa

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le marquis; on dirait que cette main me fait signe d'aller à elle. Décidément me voilà aussi devenu amoureux de cette main. — Franjolé! vous voyez qu'il m'est impossible de prendre ici une leçon de musique. Quand je suis en /a, l'amour dit si. Demain j'irai prendre une leçon dans votre sauvage retraite. Ce sera pour moi une distraction. — A votre aise. Mon logis n'a pas trop bonne mine, vous le savez ; mais quand on va chez un musicien, on ne voit pas, on écoute.

La Châtaigneraye, demeuré seul pour un instant, jura qu'il arriverait à la main blanche du petit hôtel de la rue des Minimes.

Le marquis était un vrai gentilhomme de point en point, des pieds à la tête ; il était bien taillé, non pas en Hercule, mais en Apollon. Il se coiffait avec ses cheveux qui étaient noirs et touffus. Il s'habillait avec une élégance originale; mais en garçon d'esprit, il ne s'en rapportait pas à son habit pour ses conquêtes ; il était toujours sur le qui vive, jetant à propos un regard passionné ou un mot spirituel.

Quoique à peine âgé de vingt-quatre ans, il était alors l'homme à la mode parmi les femmes; il était même plus recherché que le duc de Richelieu . Il avait d'ailleurs gagné ses éperons d'or sur le champ de bataille et à la Bastille.- Il tenait haut son épée et sa dignité. Son cœur était déjà, comme on l'a dit, une girouette enflammée ; il avait de l'esprit, surtout avec les femmes ; mais ce qui séduisait en lui, c'était sa figure pleine de grâce et de charme, toujours souriante et moqueuse, toujours illuminée par l'amour. Il lui fallait un calendrier pour se rappeler ses bonnes et mauvaises fortunes. D'abord, comme tous les roués du régent, il avait

imaginé des aventures pour émerveiller les belles dames oisives ou infidèles; il n'avait pas tardé à recueillir le fruit de ses mensonges. Outre qu'il était beau, gracieux et spirituel, le marquis était prodigue; il jetait Targent à pleines mains ; il ne comptait jamais, même avec les pauvres. Cette façon de traiter la fortune a toujours ravi les femmes qui, en cette circonstance, comparent, sans trop de raison, le cœur de Thomme à sa bourse. Enfin, La Châtaigneraye était bientôt devenu à la mode comme les robes de Tlnde, les points de Flandre ou les mules de satin garnies de cygne. A la cour et à la ville il était du bel air d'avoir aimé le marquis de La Châtaigneraye.

Pourquoi le chevalier de ChampignoUes était Tami du marquis de La Châtaigneraye.

Les dames qui faisaient antichambre chez La Châtaigneraye étaient la vicomtesse d'Ormoy et la chevalière d'Espremont. Ces dames n'étaient plus pour notre héros que des maîtresses de la veille.

Le marquis divisait ses conquêtes en trois chapitres : le premier chapitre intitulé : Souvenirs, regrets, ennuis, larmes, évanouissements, renfermait les maîtresses de la veille ; le second chapitre, intitulé : IJ heure du berger, échelles de soie, plaisirs perdus, renfermait les maîtresses du jour; enfin le dernier chapitre, intitulé : Espérances^ illusions, rêveries^ billet doux, renfermait les maîtresses du lendemain.

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Or, à propos de la vicomtesse d'Ormoy et de la chevalière d'Espremont, La Châtaigneraye ne savait comment retirer son enjeu sans encourir toutes les me'saventures du premier chapitre. Il trouvait bien un certain charme à voir pleurer de jolis yeux : une femme qui pleure bien (et on savait bien pleurer en ce beau temps) répand encore une poignante volupté dans le cœur de son cruel amant ; mais rien ne lasse si vite que les larmes, fussent-elles des perles, or La Châtaigneraye avait déjà trop égrené de perles en pareille rencontre.

Il allait tout simplement renouveler une comédie qui se dénoue toujours bien, c'est-à-dire mettre en présence les deux dames, quand son valet de chambre annonça M. le chevalier de Champignolles. — Vous arrivez à propos, chevalier, dit le marquis en lui tendant la main avec plus de bonne grâce que de coutume. — Puis-je savoir l'à-propos? demanda le chevalier en regardant son épée en homme qui va pourfendre le genre humain. — Vous qui depuis six semaines vous faites si vaillamment mon second en aventures galantes, venez à mon secours, ou je suis perdu. — Je devine : un mari qui prend mal la chose. — C'est bien pis. — Un frère de l'ancien temps qui veille sur l'honneur de la famille. — Vous n'y êtes pas. — Un amant détrôné, ou plutôt "dépossédé. — C'est bien pis î un duel à bout portant avec deux maîtresses que le diable laisse oisives exprès pour me faire damner. — Vous comprenez que je suis un chevalier trop courtois pour être votre second en cette affaire épineuse. — Bien mieux, je vous laisse le duel à vous tout seul.

Là-dessus. La Châtaigneraye prit son chapeau et son épée, sonna son laquais, demanda son carrosse et sor-

tit en chantant un air de ballet, sans s'inquiéter le moins du monde du chevalier, de la vicomtesse d'Ormoy et de la chevalière d'Espremont.

Ghampignolles était un gentilhomme de bonne lignée par sa mère et par sa fortune. Fraîchement débarqué de la province, il s'était attaché avec obstination aux aventures de La Châtaigneraye; il le prônait partout; il quadruplait le nombre de ses conquêtes; il rimait sur lui des madrigaux où il le comparait à Mars et à Apollon. Le pauvre chevalier était un peu, beaucoup, passionnément ridicule. Pour racheter cela, il avait assez mauvaise tournure; on disait dans le monde qu'il portait son regard de travers comme son épée. Il affichait des prétentions à mourir de rire. Quand il avait dit : Je suis le second du marquis de La Châtaigneraye, il croyait avoir tout dit; il se regardait tendrement, jetait sa main sur son épée, et, s'il y avait des dames, il daignait détacher son regard de lui-môme, pour les incendier par ses œillades idolâtres.

La Châtaigneraye, voyant un gentilhomme de si bonne volonté, ne le désavouait pas pour son second ; mais si le premier était un grand artiste en amour, le second n'était qu'un manœuvre : il ébauchait la statue, le maître la signait; ou plutôt il n'était qu'une doublure au grand théâtre où le marquis jouait si bien son rôle. Quand le duc était fatigué, il laissait la place au chevalier; mais le pauvre chevalier était toujours sifflé à outrance.

Le jour où vous le voyez entrer en scène, il joua assez mal ce rôle difficile de mettre à la raison deux cœurs de femmes; mais, s'il fut sifflé, que nous importe, l'histoire n'est pas là.

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Le chemin de la science.

Le lendemain matin, vers onze heures, un carrosse traîné par des chevaux fringants vint troubler la musique de Franjolé. Le joueur de violon, ouvrant sa fenêtre, reconnut Téquipage du marquis de l^a Châtai gneraye. — Salut à votre cage, mon cher oiseau chanteur. C'est donc ici que vous gazouillez tout à votre aise. A ma première visite, je n'avais rien vu.

Le marquis promena un regard distrait autour de lui.

La chambre de Franjolé était curieuse à étudier. Sur le murailles, placardées de musique, serpentaient des guirlandes d'herbes et de fleurs desséchées. Franjolé herborisait beaucoup depuis quelques jours. Une bibliothèque des plus variées servait à peu près de tapis de pied, ce qui fit dire à La Châtaigneraye : Vous foulez la science à vos pieds. Les livres étaient en si grand nombre que, pour aller à la fenêtre, Franjolé avait pratiqué un sentier sinueux. — Quel sentier hérissé d'épines! maître Franjolé, dit le marquis, ne sachant où poser hardiment ses pieds. — Il n'y a pas de chemin plus long au monde, répondit le joueur de violon. Il m'arrive souvent d'être une heure ou deux pour aller de mon lit à ma fenêtre ; je rencontre tant de bavards sur mon chemin que je me laisse attarder malgré moi. Si je n'avais la bonne volonté d'arriver, je crois

que je mourrais en chemin. Hier encore, Scarron, Montaigne et Rabelais m'ont tenu toute la soirée par le bouton de mon habit. Ils ont tant parlé, que j'en ai encore les oreilles toutes bruissantes. — Croyez-moi, Franjolé, au lieu de lire Rabelais, Montaigne et Scarron, lisez plutôt dans le cœur des femmes. — C'est un plus mauvais livre. — Un mauvais livre, comme vous dites ; un livre fantasque, capricieux, sans suite et sans raison. — Un livre dont le diable a signé la plus belle part. — Vous allez un peu loin, maître Franjolé; je suis sûr que vous vous trompez sur certain cœur du voisinage. Ainsi, le cœur qui conduit la petite main blanche est un bel et bon livre, écrit par Dieu môme avec plume arrachée à Taile d'un archange. — Qui sait ! le cœur d'une fille est une source pure et claire, Teau se trouble d'un rien. Il en est ainsi de tout ce qui touche à la terre. Le cœur est une source divine qui coule sur la terre. — Corbleu ! vous parlez comme un livre. — Il n'y a pas de quoi m'en louer. Quiconque parle comme un livre, parle presque toujours comme un sot. — Je vous croyais amoureux, mais je vous trouve philosophe. — Dieu me garde de la philosophie! Peut-être suis-je amoureux ; mais non pas comme vous Têtes si souvent, monsieur le marquis; moi je ressemble au voyageur altéré qui se repose au bord de la source sans oser y mouiller ses lèvres ardentes, de peur de troubler l'eau.

Le marquis de La Châtaigneraye était arrivé à la fenêtre. — Savez-vous, maître Franjolé, que vous avez là un beau point de vue? — Oui, des cheminées, des fenêtres, des toits et des gouttières. — A propos, n'est-ce pas à cette fenêtre que vous voyez tous les jours, vers

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midi, apparaître la petite main blanche? — A propos, répondit Franjolé, il est temps de prendre notre leçon. Ce petit hôtel du temps de Louis XIII est charmant; rien n'y manque. Quel est donc le sculpteur assez peu soucieux de son œuvre pour avoir travaillé à ces fenêtres que personne ne voit? — Ce qui est beau n'est jamais perdu. Est-ce que je ne vois pas ces fenêtres, moi ? Il me semble que je dois compter pour quelqu'un, avec ma passion pour la musique. — Si vous connaissez le grand livre héraldique, expliquez-moi donc cet écusson ? — C'est un écusson de fantaisie, qui va à tout le monde. — Quoi ! cette maison n'est jamais plus animée qu'en ce moment? — Jamais! Il n'y a que les cheminées qui donnent signe de vie. Le matin, une vieille gouvernante ouvre les contrevents ; le soir, elle les referme : voilà tout. Mais que vous importe, à vous comme à moi? — Je suis violemment curieux. — Peutêtre en verriez-vous davantage de cette petite fenêtre en lucarne, là-bas, au troisième toit. — Elle s'ouvre sur le jardin de l'hôtel. J'ai plus d'une fois pensé à la prendre d'assaut, coûte que coûte ; mais je suis si paresseux! — Il y a une jolie fille à cette petite lucarne. — Oui,cela complique la question; il faut monter bien haut et descendre bien bas pour se rendre maître de la place. A cet instant, le vieil aveugle qui jouait de la flûte préluda devant l'hôtel. — C'est un avertissement qui nous est donné de prendre notre leçon, monsieur de La Chàtaigneraye. — Accordez-moi le temps d'écouter ce pauvre homme. — Quand il joue, je couvre sa musique par la mienne,* par égard pour mes oreilles; je ne souffrirai pas que les vôtres... Sa flûte a des sons fort doux, en vérité.

Franjolé se plaça fièrement devant le jeune marquis: — Vous n êtes pas ici au spectacle, j'imagine. — Que diable! laissez-moi le loisir de faire Taumône à cet aveugle. — Vous empêcheriez, je n'en doute pas, la main blanche de faire Taumône à l'avenir dans cette rue. D'ailleurs, vous êtes chez moi. Que ces beaux sentiments vous prennent chez vous, à merveille !

Franjolé ferma la fenêtre d'un air résolu. Le jeune marquis se résigna à prendre une leçon. — Je ne suis pourtant pas venu pour cela, se disait-il avec dépit. — Attendez, murmura tout à coup Franjolé; il faut que je passe mon archet au grand air.

Le joueur de violon ouvrit la fenêtre. La Châtaigneraye le suivit à pas de loup dans le sentier de la bibliothèque. Il découvrit du premier regard que la fenêtre s'entr'ouvrait... — Prenez donc garde, monsieur le marquis, s'écria Franjolé avec colère ; voilà un beau dégât dans ma bibliothèque. — Au diable soit la bibliothèque et le joueur de violon! s'écria le jeune marquis sur le même ton ; le ciel s'est ouvert. — Et vous n'avez pas vu un ange? Mais, si vous m'en croyez, j'irai vous donner mes leçons à votre hôtel.

Quand La Châtaigneraye fut parti, Franjolé se promit de ne plus dire à personne ce qu'il avait dans le cœur.

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Profit de mademoiselle Rose-Rose. — Pastel de la romtessc de Nestaing.

Le soir, La Châtaigneraye rencontra à l'Opéra le chevalier de Champignolles. — Chevalier, si vous n'avez rien à faire, je vous enseignerai le chemin d'une aventure. — Dites toujours, le nombre des conquêtes ne m'effraye pas, vous le savez. — Hercule, en effet, entreprit douze travaux merveilleux. Vous êtes digne d'un pareil maître. Venez demain me prendre.

Le lendemain, le marquis et le chevalier allèrent dans la rue des Minimes en fort mince équipage, crainte d'éveiller les curiosités du voisinage ou même de Thutel. — Chevalier, dit La Châtaigneraye* en indiquant du doigt la lucarne, il faut commencer par là. Vingt louis, de l'esprit et de l'audace, vous avez de tout cela à profusion : voilà plus qu'il n'en faut pour vous rendre maître de la place. Une fois arrivé là, avertissez-moi. La jolie habitante du grenier apparut alors pour étendre une robe sur le toit. — Mais cette petite a un minois fort attrayant. — Ce n'est que la porte d'un beau jardin . Ne perdez pas de temps. Adieu, chevalier.

La Châtaignera3e était devenu très - sérieusement amoureux de la dame si bien cachée dans le petit hutel de la rue des Minimes. Jusque-là, le jeune marquis n'a vait guère aimé qu'à l'Opéra ou à la cour, ce qui, alors, était presque la même chose. L'amour, plus que jamais en France, était le Cupidon suranné des anciens : l'a-

mour ne rêvait pas, il se contentait d'effeuiller des roses ; il n'avait pour horizon que le ciel du lit.

La Ghâtaigneraye aimait cette fois avec curiosité et avec rêverie; non pas avec c^tte rêverie un peu allemande qui change aujourd'hui nos maîtresses en belles créatures qui ne sont pas des femmes, mais avec cette rêverie qui vient du cœur plutôt que de l'esprit, qui embellit sans métamorphoser, qui charme mieux avec la vérité qu'avec toutes les pompes du mensonge.

La jolie fille de la lucarne ne se sauvait de la misère qu'à force de travail. Elle avait hérité de l'aiguille d'or des fées; il lui arrivait même de faire des fleurs et de monter des plumes. Jusque-là, elle avait presque toujours résisté aux tentations de l'amour. Elle avait aimé un soldat aux gardes françaises « parti pour la guerre » comme tous les soldats amoureux. C'avait été sa seule passion ; elle avait pleuré le fugitif et elle s'était consolée en chantant. Elle était aussi gaie que jolie ; elle chantait en s'éveillant comme l'alouette matinale; le soir, en dégrafant son corsage, elle chantait encore.

Le chevalier de Champignolles arriva en silence à sa porte par un escalier noir el tortueux; il frappa. Quoiqu'elle fût en train de tresser ses beaux cheveux, elle vint ouvrir sans faire attendre. — Vous vous trompez de porte, dit-elle en relevant ses cheveux. — Nenni, nenni, ma belle ; quand on vous voit par la fenêtre, on vient frapper à votre porte. — Je ne vous comprends pas, je ne veux pas vous comprendre.

Le chevalier de Champignolles, qui était après tout un homme résolu, parvint pourtant à se faire comprendre de Rose-Rose — c'était le nom de cette fille. — Il lui promit de l'épouser, de la promener en carrosse, de lui

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donner une robe des Indes; enfin, il mit en œuvre toutes les ressources de la séduction, argent comptant.

Il alla retrouver La Châtaigneraye de Tair du monde le plus flambant et le plus victorieux : — Nous avons vu> nous avons aimé, nous avons vaincu, dit-il en caressant sa moustache. — A merveille ! s'écria le jeune marquis ; nous irons ensemble désormais chez la demoiselle.

Ils retournèrent bientôt dans la rue des Minimes. Rose était à sa fenêtre. Ils montèrent quatre à quatre à sa petite chambre. Le chevalier entra comme chez Tennemi. Le marquis alla droit à la fenêtre. — Que diable avez-vous à regarder par cette fenêtre? demanda le chevalier en pirouettant. — Un beau point de vue, dit La Châtaigneraye; vous êtes heureux, mon cher, d'avoir une maîtresse si haut placée.

Tout en disant ces mots, le marquis avait vu, par un coup d'oeil rapide, que cette fenêtre était la seule donnant sur le jardin du petit hôtel. — Mon cher chevalier, poursuivit-il en s'inclinant avec une grâce un peu moqueuse vers Rose, une si jolie fille doit habiter un palais; cette pauvre chambre est indigne de ses beaux yeux. Si j'étais aussi heureux que vous, je ne réfléchirais pas cinq minutes pour enlever cette jeune colombe. Je vais retourner à mon hôtel; voulez-vous que je vous envoie mon carrosse? — Vous êtes trop charmant, dit le chevalier. Je suis touché de tant de bonne grâce et de dévouement. — Comptez sur moi ; ma fortune, mon cœur et mon carrosse sont à vous.

La Châtaigneraye sortit après avoir jeté un dernier regard dans le jardin. — Pourquoi votre ami est-il venu ici? demanda la jeune fille au chevalier en refermant la

porte. — Pour être témoin de mon bonheur; vous ne savez pas comme celui-là est dévoué à ses amis, mais à moi surtout.

Le même jour, sur le soir, La Châtaigneraye revint à la chambre de Rose-Rose, qui se pavanait alors dans le boudoir indiscret de ChampignoUes.

Le marquis ne put s'empêcher de rêver au sort de cette jeune fille, en voyant son lit désert, ses robes pendues çà et là, ses rubans épars, ces mille riens à Tusagede toutes les femmes, même des plus pauvres. — Quel curieux enchaînement, pensait-il en s'accoudant sur le toit. La belle duchesse aime le violon. Je prends un maître pour parvenir à jouer le sentiment; mon joueur de violon me parle d'une main blanche qui me fait perdre la tête; je me laisse prendre à un amour tout hérissé d'obstacles; je fais un bon pas aujourd'hui, mais, pour ce bon pas, je détourne cette fille de son chemin. Tous les chemins ne vont-ils pas au ciel? Elle en sera quitte pour passer par le repentir.

Comme le marquis achevait ces paroles, une jeune dame traversa le jardin. Quoiqu'elle fût assez éloignée et à demi cachée par les arbres, il décida qu'elle avait une jolie figure. — En vérité, dit-il, je ne m*étonne pas que je l'aie aimée avant de l'avoir vue. Cet hôtel est un château des Mille et une Nuits I

Il suivit ardemment la jeune dame d'un regard ravi. Elle se promenait sans but, ou plutôt dans le but de se promener. Elle effeuillait en passant toutes les roses un peu flétries. C'était un charmant spectacle de la voir soulever par intervalle sa robe blanche, dont la queue s'accrochait aux épines. Les boucles légères de sa chevelure étaient çà et là soulevées par le vent attiédi du soir.

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A chaque instant, sa jolie main rejetait sur le côté ces boucles rebelles qui l'aveuglaient.

En moins de quelques minutes, La Chàtaigneraye en devint enthousiaste. Toutes les femmes qui lavaient ébloui jusque-là s'évanouirent comme les étoiles quand le soleil se lève. Après quelques détours dans le jardin, après bien des roses effeuillées, après avoir foulé ou secoué du pied le réséda et le romarin, elle rentra à Thôlel d'un air de mélancolie.

La Chàtaigneraye, qui n'était pas amoureux des nuages comme on l'est en notre temps, abandonna tout de suite son obsenatoire, en proie. à mille desseins plus extravagants les uns que les autres. Gomment arriverait-il à séduire la dame?

C'était là une conquête dont eût désespéré le duc de Richelieu lui-même ; mais, en amour, il ne faut jamais désespérer. Le marquis pensa d'abord à descendre tout simplement dans le jardin; mais il réfléchit bientôt que c'était là un moyen violent ; en outre il risquait de se casser le cou dès le premier chapitre. Il remit cet expédient à des temps meilleurs. Il finit par décider, après avoir bien divagué, comme font tous les amoureux, qu'il aurait encore recours au chevalier de Champignolles pour entrer en matière.

Il jugea à propos d'interroger les gens du voisinage ; il parvint sans peine à savoir ce qu'on disait au dehors des habitants de l'hôtel. C'était une jeune veuve et sa grand'mère qui vivaient là à peu près solitaires; un grand malheur les avait exilées de leur province; elles passaient tristement leurs jours, n'ayant pour toute compagnie que trois ou quatre conseillers, vieux amis de la grand'mère, un abbé et une dame de la cour. La

jeune veuve était connue sous le nom de la comtesse de Nestaing, et sa grand'mère sous le nom de la comtesse de Grandclos; mais on croyait que toutes deux se cachaient sous des noms imaginaires. La comtesse de Nestaing cherchait des distractions dans la lecture, la musique et le dessin. Elle oubliait ses peines dans les peines imaginaires de quelque héroïne de roman. Elle jouait très-agréablement du clavecin ; elle peignait au pastel avec une grâce digne de Watteau qu'elle aimait à copier. Elle ne sortait guère que deux fois par semaine : le dimanche pour aller à la messe, le jeudi pour une promenade à la place Royale. En bon catholique, La Ghâtaigneraye pensa tout de suite à la suivre à la messe le dimanche; mais le moyen lui sembla un peu vieux; d'ailleurs il augura mieux du jeudi, parce que ce jourlà elle ne rentrait qu'à la brune.

Manière un peu hasardée de séduire une femnieé

— Mon cher ChampignoUes, dit La Ghâtaigneraye au chevalier, à la première rencontre, j'ai découvert pour vous une aventure. — Ah ! marquis, comment reconnaître jamais toute votre bonne grâce? Quelle est donc cette nouvelle aventure? En vérité, j'y perds la tête et le cœur. — Où il n'y arien, le roi perd ses droits; mais allons droit au but. Tous les jeudis, de sept à huit heures, une jeune veuve qui n'est pas aussi larmoyante que la matrone d'Éphèse, retourne seule, suivie d'une camériste, de la place royale à la rue des Minimes.

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C'est la plus belle femme du monde; elle couronnerait fœuvre de vos conquêtes; ce serait un nouveau diadème à votre renommée. Vous ne pouvez vous dispenser.... — De quoi faire? — DeFenlever. — Et qui me déli\Tera de Rose? — Allons donc, est-ce qu'un homme comme vous doit songer aux maîtresses passées. Je vous le dis encore, vous ne pouvez vous dispenser d'enlever celte veuve; c'est un moyen violent, mais sûr. Une femme a toujours la plus grande vénération pour celui qui l'enlève. De l'audace, mon cher; c'est un mot inscrit sur l'étendard de l'amour.

Vint le jeudi ; le marquis et le chevalier se promenèrent sur le soir à la place Royale. La Ghâtaigneraye n'eut qu'à montrer madame de Nestaing pour que ChampignoUes devînt follement épris de cette douce et sauvage beauté. Ce soir-là, elle avait tout son éclat et toute sa grâc«. Un sourire enchanteur, quoique légèrement attristé, animait sa figure noble et pâle ; ses beaux cheveux noirs étaient plus agréablement bouclés que jamais. Elle éclipsait toutes les dames en promenade.

Et La Ghâtaigneraye saisissant la main du chevalier : — Eh bien, chevalier, que dites-vous de celle-là? — Je l'aime déjà à la folie. Mais vous-même? vous vous métamorphosez donc en statue de marbre? — Que voulezvous? j'ai tant aimé depuis six mois. — Les plus grands trésors s'épuisent, enfant prodigue que vous êtes. — Vous ne voyez pas la dame qui s'en va. Voilà l'heure qui sonne. — En vérité, je tremble un peu à la seule idée... — Vous tremblez! vous que je croyais si digne de moi? — Je tremble d'amour. — A la bonne heure, au moins. Suivez-la donc, et à l'amour comme à la guerre. Songez que si vous menez cette aventure à

bonne fin, le Rëgent émerveillé poussera son admiration pour vous jusqu'à vous reconnaître pour un de ses roués. Vous n'oubliez pas que mon carrosse est à vos ordres dans la rue.

Ils se quittèrent là-dessus. Le chevalier était tremblant comme la feuille. Il ordonna à son valet de pied ' de se tenir prêt au moindre signal. Il suivit la dame d'assez loin d'abord, en proie aux battements de cœur les plus violents. Peu à peu il gagna du terrain, mais sans oser s'avouer qu'il suivait la dame pour l'enlever. La nuit tombait; déjà les rues étroites étaient obscurcies ; madame de Nestaing allait de plus vite en plus vite, se retournant à demi par intervalles pour voir si sa camériste la suivait toujours. Sur un signal du chevalier, son valet prit à partie cette fille, d'un naturel distrait. La rue où Ton était alors devenait déserte. Le chevalier comprit qu'il n'y avait pas de temps à perdre. Il joignit madame de Nestaing, l'arrêta sans façon et lui dit {ivec l'accent le plus comique : — Madame, je vous aime et je vous enlève.

Madame de Nestaing s'imagina d'abord avoir affaire à un fou ; elle se contenta de rire et de passer; mais Champignolles tint bon dans sa façon de penser et dans sa façon d'agir. Alors la jeune dame, peu habituée à de pareilles rencontres, pâlit, chancela et poussa un cri. — Chloé î Ghloé !

La suivante ne répondit pas ; le valet avait mieux manœuvré que 1^ maître. — De grâce, reprit madame de Nestaing en se débattant, passez votre chemin ou conduisez-moi chez ma mère. — C'est ce que je veux faire, dit vivement le chevalier, voyez plutôt mon carrosse qui s'avance. Holà, Jeannot, viens à moi.

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Madame de Nestaing, perdant la tête, se remit à crier. La Châtaigneraye, caché dans Tombre d'une porte, jugea à propos d'entrer en scène. Il se jeta l'épée à la main sur le chevalier, qui, déjà à moitié mort de peur, abandonna tout à coup la partie.

Le jeune marquis saisit la main de la dame avec le respect le plus touchant. — Madame, daignez me permettre de vous conduire à votre hôtel.

Avant que la dame n'eût le temps de répondre, le chevalier de Ghampignolles, qui n'était pas un lâche, tant s'en faut, revint sur ses pas l'épée à la main, résolu à pourfendre cet autre don Quichotte, apparu si mal à propos. La Châtaigneraye, qui eût répondu à dix épées comme celle du chevalier, se contenta de le désarmer. A ce trait Ghampignolles reconnut le marquis. — Silence! s'écria La Châtaigneraye, ou bien vous êtes mort.

Tout irrité qu'ilïût, le chevalier s'éloigna sans dire un mot.

La Châtaigneraye rengaina avec une grâce parfaite ; après quoi, il poursuivit son œuvre. — Madame, je suis trop heureux qu'un hasard providentiel m'ait conduit dans celte rue pour vous sauver d'un pareil guet-apens.

Madame de Nestaing ne répondit pas; l'épouvante l'avait saisie au suprême degré, elle ne comprenait plus rien à tout ce qui se passait. — Madame, reprit La Châtaigneraye, mon carrosse est là, daignez y monter pour retourner à votre hôtel. — Ce n'est pas la peine, dit madame de Nestaing toute tremblante, mon hôtel est à deux pas d'ici. — Accordez-moi, au moins, madame, la faveur de vous accompagner.

La comtesse ne répondit pas, mais elle appuya sa pe-

tite main sur la manchette du chevalier. Ils arrivèrent en silence devant Thôtel ; pendant que le marquis soulevait le marteau de la porte, madame de Nestaing lui fit un signe d'adieu; mais il ne voulait pas sitôt la perdre de vue. — Madame, lui dit-il en s'inclinant pour la laisser passer, je prendrai la liberté de venir demain savoir de vos nouvelles. — Vous serez le bien-venu, monsieur, ma mère sera heureuse de vous voir... — Alors, daignez me permettre...

Le marquis suivit sans façon la comtesse. Ils joignirent dans l'escalier uit vieux conseiller avec qui ils entrèrent dans le salon. La grand'mère de la comtesse faisait sa partie d'échecs avec un abbé. Quoiqu'elle aimât le jeu, elle commençait à avoir un peu d'inquiétude sur le retard inaccoutumé de sa fille ; à chaque minute, elle interrogeait la pendule ; l'abbé, qui n'était pas charitable, profitait de ses distractions. Quand elle vit entrer la comtesse toute pâle et toute en désordre, en compagnie du conseiller et du marquis, elle se leva avec une curiosité soudaine. — Bonsoir, conseiller; que vous est-il donc arrivé, ma fille ? — Une aventure incroyable, répondit la comtesse en tombant dans un fauteuil.

Le marquis vint saluer madame de Grandclos. — Grand'mère, reprit la comtesse, accueillez monsieur comme mon sauveur. Vous ne devineriez jamais ce qui vient de m'arriver. Je croyais qu'on n'enlevait les femmes que dans les romans. Eh bien, j'ai été surprise tout à l'heure par un fou qui voulait m'enlever sans plus de façon. Il n'a fallu rien moins qu'une vaillante épée pour me délivrer de cet audacieux.

Et se tournant vers le marquis : — Comment re-

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connaître jamais, monsieur, ce que nous devons à voire bravoure? Daignez vous asseoir, et vous considérer comme chez un ami. — Cela se voit tous les jours, dit le conseiller; on n'a jamais enlevé plus de femmes que depuis quelques années. Rien de plus naturel, la cour a donné le signal. Monsieur Tabbé, je vous plains, ou plutôt je ne vous plains pas ; dans vingt ans vous aurez bien des Madeleines repenties à confesser. Pour ne pas aller plus loin, je vous apprendrai qu'une de vos plus jolies pénitentes, la petite Rose, qu'on voyait toujours à sa fenêtre, si gaie et si cbanteuse, vient d'être enlevée, à ce qu'on dit, par le marquis de La Châtaigneraye, un des roués du Régent. Dans quel siècle sommesnous? — Hélasl dit Tabbé d'un air consterné, vers quel abîme allons-nous, grand Dieu! Cette jeune fille était une des plus fidèles brebis du troupeau. — Que voulezvous, dit le marquis, pour cacher le trouble où l'avaient jeté les paroles du président; il y a autant de loups que de brebis. — Ce monsieur de La Châtaigneraye, reprit le conseiller, fait beaucoup de bruit par ses aventures et ses prodigalités. C'est un scandale. 11 jette à pleines mains son argent par la fenêtre, il conduit vingt intrigues à la fois, aussi toutes les femmes raffolent de lui. L'étoile de Richelieu va pâlir devant la sienne.

La Châtaigneraye jugea à propos de donner son avis sur lui-même. — Je crois bien, dit-il, que le marquis de La Châtaigneraye fait beaucoup de bruit pour rien, et se croit plus d'esprit, plus de femmes, plus d'argent qu'il n'en a, et en ceci on a le plus grand tort de le croire sur parole. — Vanité des vanités, s'écria l'abbé en regardant d'un air triste ses échecs renversés. — Vous connaissez donc le marquis de La Châtaigneraye?

demanda le conseiller au marquis de La Châtaigneraye* — Oui, monsieur, je Tai rencontré à la cour; c'est un franc et joyeux garçon, toujours léger, toujours frivole, toujours amoureux. Tous les hommes en disent du mal, mais les femmes ne sont pas du même avis. — Vous allez à la cour? murmura la comtesse, un peu curieuse. — Il faut bien aller partout, madame. — Vous y avez vu M. de Richelieu, M. de Noce, madame deParabère, madame de Phalaris, tous les roués et toutes les beautés de France et de Navarre? — La plus belle n'est pas à la cour. — Vous avez vu les bals masqués du Palais-Royal? — Oui, madame; mais à quoi bon le masque, quand on ne sait plus rougir?

Disant ces mots, le marquis s'inclina pour partir. Madame de Grandclos se leva. — Que nous sachions au moins, monsieur, le nom de celui à qui nous devons tant.

Le marquis, pris au dépourvu, donna le premier nom qui lui vint à l'esprit. — Monsieur de Riantz, dit-il en s'inolinant une seconde fois.

Quand il fut sorti, ce ne fut dans le salon qu'un cri d'enthousiasme pour ses bonnes façons. — Quelle charniante physionomie, dit madame de Grandclos ; en vérité, je trouvais du plaisir à le voir; il m'a rappelé... — Il n'a pas l'air écer\elé des jeunes seigneurs d'aujourd'hui, interrompit le conseiller. Il porte bien sa tête et son épée. — Celui-là, au moins, ne prend pas tout en plaisantant, comme c'est aujourd'hui la mode, dit l'abbé pour se joindre au concert.

Madame de Nestaing ne dit pas un mot, mais elle en pensa, sans doute, beaucoup plus long que les autres. La noble et spirituelle figure de La Ciintaigneraye l'avait

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frappée. Malgré son effroi, elle avait pourtant remarqué tout ce qu'il y avait en lui de grâce et d'élégance. Elle avait vu avec quelle merveilleuse facilité il avait desarmé son ravisseur sans paraître agité le moins du monde. En un mot, il lui apparaissait sous les dehors les plus charmants. Maintenant qu'il n'était plus là, elle le voyait mieux encore. Rien ne lui échappait. Elle se rappelait avec un certain plaisir inquiet tous les détails de leur rencontre; elle entendait encore ce qu'il lui avait dit. Toute la soirée elle fut distraite ; le conseiller eut beau lui parler de la pluie et du beau temps. Comme il lui demandait des nouvelles de son petit chien Barberousse, elle lui répondit : « Est-ce qu'il n'y a point des Riantz dans votre province, conseiller? »

Vin

Oîi Ton va sans le savoir.

La Cliâtaigneraye n'oublia pas de revenir le lendemain ; il fut très-bien accueilli . La comtesse jouait du clavecin. Tl parla de l'Opéra en homme qui comprend la musique. Comme il avait plus que tout autre Fart de parler avec esprit, il acheva de séduire madame de Nestaing. Cette fois, sa visite fut plus longue ; il eut tout le temps de se mettre à l'aise. Il se familiarisa avec le vertugadin de madame deGrandclos et la physionomie de l'hôtel.

Le salon avait dans sa simplicité un certain caractère de grandeur. Un disciple d'Audran avait peint le plafond et dessiné quelques arabesques sur les lambris. Une

Diane au bain, de l'école du vieux Jacques Vanloo, s'encadrait en dessus de cheminée. Cette Diane répandait un grand charme par son sourire coquet et par ses épaules ruisselantes. Elle ne se baignait pas pour elle, mais pour ceux qui la regardaient. Quoique éclairé par quatre fenêtres,, ce salon était le plus souvent dans le demi-jour; sur la, rue, les contrevents étaient presque toujours fermés; sur le jardin, même quand on ouvrait les croisées, de lourds rideaux de lampas d'un rouge de sang arrêtaient encore la lumière. La grande cheminée de marbre à ramages était largement sculptée; cette cheminée était ornée d'une pendule de Boule travaillée sur ébène et sur écaille, de deux chandeliers d'argent ciselé du temps de Marie Stuart, de deux vases du Japon, où l'on aurait pu planter des orangers de vingt ans.

Madame de Grandclos avait plus de soixante ans. En femme d'esprit, elle s'était résignée de bonne heure à être vieille femme. La résignation était d'autant plus méritoire que cette dame avait gardé certaines fleurs de jeunesse, aimables encore. Elle jouait aux échecs avec passion; elle disait dans mon temps, elle parlait de son âge; enfin, elle avait trouvé l'art d'être charmante, quoique vieille. Il faut bien dire qu'un grand malheur était venu la séparer violemment des joies de la vie; elle avait brisé avec toutes ses amitiés; elle s'était retirée du monde : à peine si quelques vieux amis comme le conseiller et l'abbé venaient la distraire dans son exil.

Ce grand malheur, personne n'en parlait. C'était un secret de famille enseveli dans le cœur de madame de Grandclos et de madame de Nestaing. Quand elles étaient seules, elles pleuraient; elles-mêmes ne se par^

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laienl plus de ce malheur. Qu'était-il donc arrivé de si effrayant et de si mystérieux! quelle sombre catastrophe avait donc frappé ce cœur de grand'mére et ce cœur de jeune femme? On parlait du veuvage de madame de Nestaing, jamais on ne disait un mot de son mari. Si parfois, dans ses jours les plus désolés, le conseiller, un peu étourdi, cherchait à la consoler sur son veuvage, elle devenait pâle comme la mort, et baissait la tête en silence, plutôt comme une victime que comme une coupable.

Il y avait deux ans et demi que madame de Grandclos et sa fille habitaient Thôtel de la rue des Minimes. Pour toute distraction à leur peine, elles se promenaient daas le jardin, même l'hiver; elles lisaient quelques livres graves, elles écoutaient divaguer leurs amis sur rhistoire du jour; çà et là madame de Nestaing mêlait ses tristes souvenirs aux notes aiguës du clavecin : il lui arrivait aussi, on Ta déjà vu, de peindre au pastel. Le salon était orné par elle de trois portraits de fantaisie touchés avec une grande délicatesse et une grande fraîcheur de coloris.

La Châtaigneraye vanta beaucoup ces portraits : c'é* taient des figures de femmes; les physionomies avaient je ne sais quoi de noble et de tendre qui faisait songer à la comtesse. — Est-ce que ce sont vos sœurs? demanda le marquis à madame de Nestaing. — Oh ! mon Dieu, non; ou plutôt ce sont des sœurs imaginaires qui me parlent quelquefois dans la solitude. — Figurez-vous, monsieur de Uiantz, dit madame de Grandclos, que j'aime ces belles créatures comme des amies d'autrefois. D'ailleurs, comment ne pas les aimer? elles sont si faciles à vivre ! L'abbé est très-sérieusement amoureux de celle

qui a une couronne de marguerites : Tabbé n'a pas souvent de pareilles pénitentes à son confessionnal. Quand je veux qu'il perde sa partie d'échecs, je n'ai qu'à le placer en face de cette figure. — Prenez garde, ma mère, dit la comtesse en souriant, l'abbé se vengera.

L'après-midi était des plus belles; on passa à une des fenêtres du jardin. La Châtaigneraye se trouva un instant seul avec la comtesse. — En vérité, madame, dit-il en la regardant avec une tendresse brûlante, il doit être doux de vivre ici : on respire si bien l'oubli du monde! — L'oubli du monde, monsieur? répondit la comtesse sans trop savoir ce qu'elle allait dire ; il vous sied bien de parler ainsi, vous qui sans doute n'avez pas assez de temps pour courir les fêtes. — Croyez-moi, madame, les fêtes du monde sont pour moi les fêtes de Tennui ; j'ai toujours rêvé avec un charme secret une vie oubliée dans les joies du cœur. La solitude et le silence, l'amour sans bruit et sans éclat, voilà ce que je demande au ciel. — Je ne vous crois pas; vous parlez comme un sage de la Grèce : or, vous êtes à Paris, sous la Régence. On a beau faire, on est toujours de son siècle. — J'ai débuté avec mon siècle par toutes les folies qu'inspirent la fortune et Toisiveté; mais, ne trouvant ni feu, ni flammes, ni fleurs, ni épines dans tous ces plaisirs qu'on se dispute pour être à la mode, j'ai pris le temps de réfléchir. Eh bien! madame, la réflexion m'a conduit à une toute autre route : me voilà arrivé à espérer un cœur simple pour m'^aimer un peu . Songez donc, madame, comme il doit être doux de vivre à deux sous le même rayon de soleil, sous le même toit, sous le même arbre. Mais comment se fait-il que je vous prenne ainsi à brûle-pourpoint pour confidente de mes

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rêves? Pardonnez-moi si je vous parle le même langage^que je parlerais à ma sœur. — Vous avez une sœur? dit la comtesse d'un air distrait. — Oui, madame, une sœur presque aussi belle que vous ; c'est la même grâce et la même noblesse, le même regard qui va droit au cœur; mais vos yeux sont plus bleus et plus doux. — Voilà bien l'amour fraternel ! Je suis sûre que votre sœur est plus belle que moi.

A cet instant, madame de Grandclos survint. Après quelques paroles sans suite et sans raison, LaChâtaigneraye s'inclina et sortit sans dire s'il reviendrait. — Savez-vous, ma fille, que M. de Riantz est un garçon accompli? Quelle bonne grâce! quel naturel charmant! quel esprit facile ! Il me raccommode avec ce temps-ci.

La comtesse, troublée jusque dans le cœur, ne répondit pas un mot. Elle était effrayée de Taniour du marquis; car, à coup sûr, ce qu'il venait de lui dire était une bonne et valable déclaration. Elle résolut de ne plus le voir. « D'ailleurs, dit-elle avec un chagrin secret, qui sait s'il reviendra ? »

D'une baronne du temps passé.

On annonça alors la baronne de Montbel : c'était la seule amie de la comtesse. Elle venait la voir toutes les semaines, mais un seul instant, car elle vivait dans le tourbillon du monde. Elles s'étaient connues en province, elles étaient même cousines par alliance. D'un

caractère contrastant, elles aimaient à se voir, à se confier, l'une ses peines, lautre ses plaisirs. La baronne de Montbel avait vingt-huit ans; comme elle avait beaucoup pirouetté dans sa vie, — en tout autre siècle on dirait aimé, — elle laissait déjà voir les premiers coups d'aile du temps. Peut-être sa beauté n'y avait-elle rien perdu. C'était une beauté moins sévère que celle de madame de Nestaing, mais il y avait bien des séductions dans sa figure un peu chiffonnée. Elle savait à propos mettre en œuvre tous les jeux de physionomie ; on la voyait tour à tour tendre, dédaigneuse, enjouée, languissante; il ne lui manquait guère que d'être simple et de bonne foi. Elle poussait jusqu'au génie l'art de se coiffer et de s'habiller. Sa voix était presque de la musique, tant elle avait aimé à s'écouter et à être écoutée. En un mot, elle était charmante et frivole des pieds à la tète. Si on voulait parler à son cœur, on n'avait point de réponse, mais son esprit était toujours là prêt à tout. Elle était coquette à faire peur. Vivant loin de son mari, qui cultivait bravement sa terre, elle avait eu des adorateurs sans nombre, peut-être même avait-elle eu des amants, mais on n'osait encore le dire tout haut. Elle était fêtée et enviée dans les plus grands cercles ; elle allait aux bals du Palais-Royal : rien ne lui faisait défaut, si ce n'est le temps, ce railleur impitoyable qui venge tant de soupirants éconduits.

— Figurez- vous, ma belle, que je n'en puis plus, dît madame de Montbel en se jetant sur le grand canapé; mon hôtel devient une cour; je suis obsédée du matin au soir des gentilshommes, des poètes, des abbés; ils n'en finissent pas; c'est insupportable : si j'en avais le temps, j'en tomberais en syncope! — Tu es bien à plain*

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dre, en vérité, dit madame de Nestaing d'un air de regret. — Tout à l'heure encore, je ne pouvais me délivrer du comte de Bellegarde et de M. de Fontenelle. Que ces hommes d'esprit sont souvent des pauvres d'esprit! Je suis accablée de madrigaux. — Yeux-tu que je te fasse respirer des sels? — Je te jure que tu es heureuse de vivre en dehors du monde ; ces hommes sont si obstinés, que, quand on les met à la porte, ils reviennent sans mc^me se donner la peine de passer par la fenêtre. Tu sais que je ne suis pas facile à vivre ; eh bien! depuis mon arrivée à Paris, avec la meilleure volonté du monde, je n'ai pu parvenir à me fâcher avec quoi que ce soit. On persiste à me trouver jolie, charmante, adorable, quand je ne suis qu'une femme ennuyée. — Ne t'imagine pas, dit la comtesse, que je sois à Tabri des aventures : j'ai failli être enlevée. — Enlevée ! c'est charmant. On s'était donc trompé?

Madame de Nestaing répondit en souriant un peu : — Qu'y a-t-il donc d'étrange à cela? Il me semble qu'on pourrait se tromper plus maladroitement.

La baronne se mordit les lèvres. — Mais, ma belle, tu ne comprends pas ce que j'ai voulu dire. Certes, tu es bien digne d'être enlevée : je ne me suis récriée qu'à cause' de ta vie de recluse. — Quoi qu'il en soit, j'ai failli être enlevée. Que dis-je! j'étais déjà dans les bras démon ravisseur, quand un M. de Riantz, un marquis, un comte, un baron, je ne sais, est passé fort à propos. — Eh bien ! moi, à te parler franc, j'en aurais beaucoup voulu à M. de Riantz. Je n'aurais pas été fâchée d'être enlevée une fois en ma vie. C'est une aventure; n'est pas enlevée qui veut, et être enlevée quand on ne le veut pas, c'est un magnifique coup de fortune. Ra-

conte-moi donc toute cette histoire. — Oli! mon Dieu, c'est bien simple : hier, je revenais de la place Royale, où je vais respirer un peu tons les jeudis pour voir les enfants qui jouent : tu sais comme je les aime. Il faisait nuit ou à peu près, Zoé me suivait d'un peu loin, je marchais sans crainte, ne pressentant guère ce qui allait m'advenir. Tout d'un coup un homme se jette devant moi. « Madame, me dit-il, je vous aime et je vous enlève. » — Le sot! s'écria la baronne. Est-ce qu'un galant homme avertit jamais une femme qu'il va l'enlever? — Cependant il avait l'air d'y tenir beaucoup. Il m'avait sans façon saisie par le corsage; j'avais beau me débattre et crier : il m'entraînait, sans s'attendrir, vers son carrosse. — Il avait un carrosse! — Oui, mais il avait compté sans M. de Riantz, qui passait dans la rue. M. de Riantz me saisit d'une main et de l'autre il repoussa victorieusement mon ravisseur. — Tout à fait comme dans les romans de chevalerie. — C'était sérieux. Le ravisseur ne se tint pas sitôt pour battu, il revint l'épée à la main ; mais en moins de trois secondes, M. de Riantz lui fit sauter son arme à l'autre bout de la rue. Après quoi, il me conduisit jusqu'en ce salon, au grand ébahissement de ma mère, de l'abbé de Kerkado et du conseiller Lavergne. — Patience, celuilà vaut peut-être mieux que l'autre. M. de Riantz... M. de Riantz... il me semble que je connais ce nom-là. —Tu le connais? — Mais, oui, je l'ai rencontré je ne sais où. 11 est charmant, si j'ai bonne mémoire; est-ce que ce n'est pas ton avis? — Je le trouve aimable, beaucoup de naturel et de simplicité, en même temps beaucoup de grâce et d'esprit. — 11 serait curieux que tu devinsses amoureuse de ce chavalier servant, de ce redres-

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seur de torts, de ce don Quichotte du Marais. — Hélas! dit madame de Nestaing en soupirant, peux-tu me parler d'amour, à moi que tu connais? Est-ce que je puis aimer? — Eh î mon Dieu ! une femme n'aime jamais que quand elle ne peut pas aimer. Moi, par exemple, rien ne m'empêcherait; eh bien, je n'ai pas le cœur à l'amour. Est-ce que tu verras M. de Riantz? — Je n'imagine pas, il a bien d'autre chose à faire. D'ailleurs à quoi bon le revoir, il prendrait peu de goût à notre solitude. 11 n'est pas d'âge ni d'humeur à vivre dans une cellule. — Qui sait? pour faire pénitence avec toi. 11 faudra que je demande à M. de La Châtaigneraye ce qu'il p(mse de ce monsieur de Riantz ; il doit le connaître, lui qui va partout, lui qui a tous les jours un rendez-vous pour se battre ou pour aimer. M. de La Châtaigneraye, voilà à coup sûr le plus charmant roué du régent. Que d'autres vantent M. de Richelieu et M. de Noce, moi je suis pour La Châtaigneraye. — Je ne comprends guère cette passion mal entendue. J'ai ouï parler de ce jeune seigneur, qui est un fou et un désœuvré. Il a promené le scandale jusque dans cette rue. N'as-tu pas remarqué, en te promenant dans le jardin, cette jolie fille qui travaillait à sa fenêtre soir et matin, toujours chantant. — Oui, Rose-Rose. Nous nous étonnions de sa gaieté. — Eh bien ! elle ne chante plus; elle a perdu sa gaieté, du moins si j'en crois mes pressentiments. — Que lui est-il donc arrivé? — Tu ne devines pas? M. de La Châtaigneraye a passé par là. — M. de La Châtaigneraye! tu ne sais pas ce que tu dis? Un homme qui a tant d'aventures à la cour! C'est impossible. — En amour rien n'est impossible. En amour le meilleur blason est sur la figure. Une jolie fille est

toujours une bonne aventure. — Tu me désenchantes un peu sur le compte de M. de La Châtaigneraye. Mais adieu, ma chère, j'oublie que le temps se passe, je suis attendue chez la marquise de Glacy, chez la duchesse dePraslin. J'ai promis d'aller à TOpéra et à la Comédie- Française, sans compter que je dois souper chez la comtesse de Montaignac. Adieu ; ne te fie pas à M. de Riantz, pas plus que je ne dois me fier à M. de'La Châtaigneraye.

Là-dessus la jolie baronne fu une pirouette, s'inclina devant la glace, rajusta sa coiffure et partit. — Ah ! murmura madame de Nestaing, que je suis étourdie et fatiguée de tout le bruit qu'elle fait.

La première figure que madame de Montbel vit chez la marquise de Clacy fut la ligure de La Châtaigneraye.

— On m'a parlé de vous tout à l'heure, monsieur de La Châtaigneraye, dit-elle après avoir salué la marquise. — Je vois bien, madame, à votre sourire qu'on vous a dit du mal de moi. — Il est vrai que c'est tout ce qu'on peut en dire. — On vous accusait gravement.

— De quoi suis-je donc coupable? De ne pas vous avoir dit assez combien je vous trouve adorable. — J'ai cela de commun à vos yeux avec beaucoup d'autres. Voici l'acte d'accusation : il y avait une fois une jeune fille du Marais... — C'est un conte,' dit vivement La Châtaigneraye. — Cette jeune fille était célèbre dans tout le voisinage par sa beauté et ses chansons. Elle vivait de son travail, etpeut-ôlre d'un peu d'amour ; elle était heureuse dans sa pauvreté et dans son ignorance. Tous ceux qui passaient dans la rue des Minimes levaient avec enchantement la tète pour l'admirer. Mais un jour, plus de chansons, plus de jolie fille, elle avait disparu comme un songe. On se demande où elle est allée? Sa

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fenêtre attristée a Tair d'un cadre sans portrait. Ditesmoi, monsieur de La Châtaigneraye, est-ce que vous ne pourriez pas m'en donner des nouvelles? — Vous me faites trop d'honneur, madame. Je voudrais bien être coupable d'un si joli péché. Vous me faites presque regretter par votre charmant tableau de n'être pour rien dans cette affaire. — N'en parlons plus; Tamour aime le mystère et le silence. Pour passer d'un chapitre à un autre, ne connaissez-vous pas M. de Riantz ? — Est-ce qu'il existe un M. de Riantz? A-t-il donc la gloire de vous plaire? — Pas le moins du monde; c'est le héros d'une aventure qui vient de m'être racontée. Voilà pourquoi je vous parle de lui. — Daignez me dire un mot de cette aventure, madame la baronne?

La Châtaigneraye était pâle de curiosité et d'impatience.

Madame de Montbel raconta sans se faire prier l'histoire que vous savez déjà de point en point. — Et la dame en question, reprit La Châtaigneraye, croyez- vous qu'elle s'intéresse à celui qui l'a sauvée de ce mauvais pas? Puisque vous êtes l'amie de cette dame, vous devez savoir le passé, le présent et l'avenir en ce qui la regarde. — Quand j'aurai vu M. de Riantz, je vous répondrai là-dessus. — Pourvu qu'il ne se rencontre pas un M. de Riantz, pensait La Châtaigneraye en se promenant dans le salon . Pourtant ce nom sent la province ; les Riantz sont ensevelis dans l'obscurité de quelque donjon féodal. J'aurai tout le temps de mener cette aventure à bonne fin ; mais, en vérité, j'adore la comtesse. Si je n'étais emporté par le tourbillon du monde, je serais capable de l'épouser — .par cette jolie main blanche qui a séduit ce pauvre Franjolé.

Pareutbèse onverle sur la manière de vivre de Franjolé.

Et notre joueur de violon? Rien n'est changé dans sa vie toute de calme, de poésie et de musique; le plus souvent vous pourriez le rencontrer, son violon d'une main, un livre ouvert de Tautre, dans le sentier de sa bibliothèque. 11 se lève tard, quoiqu'il dorme très-peu, mais rien ne le charme tant que de rêver tout éveillé le matin quand un rayon de soleil égayé sa fenêtre. A quoi rêve-t-il? Est-ce l'espérance ou le souvenir qui vient se pencher à son oreille? Retourne-t-il dans sa vie passée, à sa jeunesse aventureuse, à ses folles chimères du beau temps; ou bien promène-t-il ses songes dans la poésie mystérieuse de l'avenir ?

Il se lève à. dix heures, quand vient la fruitière pour lui apporter à déjeuner, c'est-à-dire du pain, de l'eau et des fruits. 11 déjeune gaiement sans souci d'argent et de serviteur. Après déjeuner, il feuillette son cher Lulli, il chante, il joue, il étudie. Jusqu'à deux heures il se laisse aller à tous les charmes d'une paresse intelligente. Dans ses jours de travail, il rétablit les bords écroulés de son sentier ; c'est une œuvre de longue haleine, car allant de découverte en découverte, il lui arrive parfois de faire un dégât pour longtemps irréparable dans le chemin de la science.

Vers deux heures il sort pour se promener, pour vendre sa musique, çà et là pour donner une leçon, ce qu'il ne fait qu'à son corps défendant. Il entre souvent

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à Téglise et à l'Opéra pour être au courant de la gazette musicale; il dîne et soupe sans façon au cabaret avec des amis musiciens; il rentre dans son logis, prend un livre au hasard et s'endort avec un sourire de pitié pour les vanités humaines ; mais le matin il s'éveille avec un sourire de reconnaissance pour le soleil, pour le ciel, pour les arbres, pour le créateur des belles et bonnes choses. Voilà à peu près la vie de Franjolé. 11 passe pour un grand fou, peut-être est-il un grand philosophe. J'aime à croire qu'il n'est ni l'un ni l'autre.

Cotnjufnl le marquis cueillait des pervenches.

Au -bout d'un mois Franjolé retourna à l'hôtel de La Châtaigneràye pour donner une leçon au marquis, résolu -d'en finir si sa leçon n'était pas mieux écoutée que les, deux premières fois.

C'était le surlendemain du guet-apens du chevalier de Champignolles. — Eh bien, mon cher musicien, lui demanda La Châtaigneràye, que se passe-t-il de nouveau dans le Marais? — Rien. — Que devient la jolie main blanche? — Vous m'y faites penser! depuis deux jours elle ne fait plus l'aumône. — Est-ce que le joueur de flûte ne passe plus sous la fenêtre? — Il joue plus mal que jamais. La dame est peut-être malade. — Ou distraite, dit La Châtaigneràye avec un certain sourire d'orgueil.

Trois jours après, le marquis retourna chez ma-

dame de Nestaing. Il trouva la mère et la fille dans une tourelle de chèvrefeuille et de vigne vierge, au milieu du jardin, Tune filant de la soie à la quenouille, l'autre lisant le joli roman plus ou moins grec : Tliéagène et Chariclée, — A merveille, pensa La Chàtaigneraj'e tout en saluant; elle lit un roman.

En 1718, on savait comme aujourdMiui que les romans ne plaisent qu'aux esprits romanesques.

On parla roman durant un quart d'heure; après quoi, on se promena dass* !és détours les plus ombreux du jardin. On se garda bien de parler d'amour; mais, comme il arrive souvent entre gens bien élevés, l'amour jouait merveilleusement son rôle par les regards, le son de la voix, la façon de se toucher en marchant. Le temps et le lieu étaient bien choisis. Un orage s'annonçait de loin, l'oiseau battait des ailes, le feuillage s'agitait par mille secousses, les fleurs répatidaient plus doucement leur baume pénétrant. Enfin, il y avait dans l'air et dans le jardin je ne sais quelle roysterieuselangueur qui arrivait à l'âme avec mille voluptés insaisissables, qui versait au cœur tout le char^j^e ^t toute l'ivresse de la nature aux plus beaux jours de juillet.

Dans une certaine allée tapissée de chèvrefeuille, le marquis et la comtesse ne trouvèrent plus rien à se dire, — sans doute parce qu'ils trouvaient trop. — Madame de Grandclos, distraite par quelques œillets renversés sur son chemin, suivait sa fille d'un peu plus loin. La Châtaigneraye saisit tout à coup la main de madame de Nestaing : — Vous avez compris, madame, vous savez que je vous adore.

La comtesse ne répondit pas ; elle rougit, baissa la tête et dégagea sa main ; mais La Châtaigneraye avait eu

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le temps d'y surprendre deux baisers; après quoi, tout en passant, il vit des pervenches épanouies dans les yeux de la comtesse, et les cueillit d'une lèvre ardente. Madame de Nestaing était indignée de cette audace ; elle résolut d'abord de ne point pardonner au marquis; mais déjà son cœur n'était plus d'accord avec sa raison. ' Et puis, il faut bien le dire, une femme oisive qui n'a depuis deux ans aimé que des fleurs et des héros de ro« mans, ne peut se défendre d'un certain plaisir quand on lui baise si vaillamment la main et les yeux.

On se promena encore : la comtesse ne quitta plus sa grand'mère. Cependant La Châtaigneraye partit enchanté ; madame de Nestaing avait vainement pris un air digne et glacial : son regard Tavait trahie.

be la comtesse â la baronne il n*y avait qu'an . battement de cœuf.

Quelques jouts se passèrent sans que La GhâtaigticH taye reparût. Madame de Nestaing s'ennuyait mortellement. Elle ne prenait plaisir à rien. La musique l'irri^ tait; elle ouvrait un roman pour le fefermer aussitôt; le roman de son cœur avait gâté tous les autres. Vingt fois, le matin et le soir, elle descendait au jardin^ comme si elle y dût poursuivre un doux fève* Elle aimait surtout l'allée des chers chèvrefeuilles ; elle s'y arrêtait eh soupirant, elle inclinait la tête et demeurait longtemps égarée dans le souvenir brûlant.

La baronne de Hontbél vint la voir un jour, et la

surprit toute émue dans cette allée. — Quelle mélancolie, ma belle! Est-ce que le beau M. de Riantz est revenu? — Qui t'a donc parlé de sa beauté? — Je ne sais, un bruit du monde. Peut-être est-ce le marquis de La Cîliâtaigneraye qui m'a dit cela. — Tu vois donc toujours cet homme qui fait un si triste jeu de Tamour, qui joue à qui gagne perd avec toutes les femmes ! — Moi, je n'ai rien de caché pour toi ; sache-le donc, je suis folle de M. de La Châtaigneraye. C'est au point que je crois l'aimer. — Est-ce que tu aimes quelqu'un, si ce n'est toi-même? — En vérité, si j'avais le temps, je Taimerais. Tu ne saurais t'imaginer comme cet homme répand la séduction sur ses pas. Tous les cœurs le suivent. Voilà bien la mode ! Je suis sûre qu'il y a de par le monde vingt gentilshommes dédaignés qui ont plus de charme que M. de La Châtaigneraye. — Je comprends, des gentilshommes comme M. de Riantz. Tu l'aimes? — Moi, l'aimer !

Madame de Nestaing pâlit et soupira. — Pourquoi tant de secrets entre nous? Ne t'ai-je pas dit que j'adorais le marquis de La Châtaigneraye? — Oui ; mais pour toi, l'amour est un caprice. — La semaine passée, peutêtre ; mais cette semaine, un certain baiser sur la main m'a ouvert les yeux et le cœur. — Un baiser sur là main?

La comtesse, qui était encore pâle, rougit et détourna la tête. — Qu'as-tu donc, Edmée?

kfadame de Nestaing appuya son front sur l'épaule de sa cousine. — J'ai aussi un baiser sur la main. — Ah ! voilà donc le secret! Et cela t'attriste? pourquoi, si la bouche est jolie? On voit bien que tu ne vas pas à la cour. Madame de Berry n'y regarde pas de si près.

DE FRANJOLE. 73

Madame de Castries eût offert Tautr^e main. Est-ce que tu t'imagines que la vie est faite pour contempler les étoiles ou les nuages? Songes-y, Tamour passe avec le temps, mais le temps passe aussi bien sans Tamour. A mon âge, tu raisonneras comme moi. — Jamais I s'écria la comtesse. — A la cour comme à la cour î il faut hurler comme les loups. Je me laisse adorer comme tant d'autres. A quoi bon la beauté sans Tamour? -— Tu ne sais pas ce que tu dis. — Adieu. Le marquis de La Châtaigneraye doit me venir voir à trois heures.

A deux heures et demie, la volage et capricieuse baronne de Montbel était couchée nonchalamment sur le sofa de son boudoir; elle était dans le plus joli négligé du monde, c'est-à-dire vêtue comme pour Tamour de Dieu. Une gracieuse robe ouverte de soie grise à guirlande de fleurs enlacées, laissait voir une jupe de satin rose et un corsage garni d'un bouquet de fleurs naturelles. Elle feuilletait un roman, mais elle ne lisait pas. Ses regards distraits allaient sans cesse de la fenêtre à la pendule. Par la fenêtre elle interrogeait le temps, à la pendule elle interrogeait l'heure. La pendule était des plus mythologiques. Elle était dominée par un vieillard ailé qui fuyait trompette en main ; sous le cadran, trois vieilles filles ennuyées passaient leurs heures, l'une à filer un certain fil qu'elle donne à retordre aux mortels, l'autre à tenir ce fil par le bout, la troisième à couper ce fil, tantôt prés de la quenouille, tantôt de l'autre côté, tantôt vers le milieu, selon son caprice.

Depuis trois ans que la baronne de Montbel voyait chaque jour celte pendule, elle n'avait pas encore deviné toute la profondeur du sujet. Ce jour-là, elle eut tout d'un coup une révélation subite. — Je comprends,

dit-elle, émeneillée de sa pénétration ; ces trois fileuses, qui ne filent pas toujours l'or et la soie, ce sont les Parques; ce vieillard, qui a des ailes, c'est le Temps. Hélas ! comme je disais à Edmée, que de fois le temps passe sans l'amour! car M. de La Châtai^neraye ne vient pas.

Là-dessus madame de Montbel rouvrit te roman qu'elle avait à la main. À cet instant, le marquis de La Ghâtaignei^ye souleva silencieusement la portière du boudoir^ Madame de Montbel n'entendit pas, ou fit semblant de ne pas entendre ; il eut tout le loisir de contempler la dame et le boudoir.

Ce boudoir était des plus coquets et des plus amoureux ; il était tendu de velours blanc ; un lustre en porcelaine de Saxe suspendait au-dessus d'une table en mosaïque toutes ses roses épanouies. Sur la cheminée, de chaque côté de la pendule, on voyait des groupes de Sèvres représentant une scène champêtre et servant de candélabres. Sur la table en mosaïque étaient éparses de ravissantes chinoiseries autour d'un beau lys naturel qui venait de fleurir.

Un doux parfum de femme et d'amour était répandu partout. Le marquis respirait avec ivresse, comme s'il se fût trouvé dans un autre paradis terrestre*

11 ne savait où arrêter ses yeux ; il admirait au même instant les arabesques du plafond et la bergerie galante du tapis des Gobelins, qui s'étendait jusqu'à ses pieds.

11 admirait une Suzanne au bain dans le joli goût de Santerre, richement encadrée au-dessus de la glace de la cheminée. Il admirait surtout dans cette glace l'image de la jolie baronne couchée avec tant d'art sut t>on sofa doré.

DE FRANJOLE. 73

Il jugea à propos d'entrer. — Madame la baronne, dit-il en s'inclinaht, daignez me pardonner, si je vous surprends ainsi. Âhl si nous étions amoureux, je dirais : L'amour ne va que par surprises. — Ah ! c'est vous, monsieur le marquis, murmura madame de Montbel d'un air distrait. Je ne tous attendais pas si tôt. J'étais en train de lire un roman qui me charmait. — Je suis désolé, madame, de vous arrêter en si b*eau chemin . — Eh bien ! marquis, que dit-on de curieux ce matin? — Je ne sais rien de curieux. J'ai pris une leçon de violon et j'ai pris une leçon d'armes. — Quoi ! après tant de duels vous prenez encore des leçons pour tuer votre monde ! — C'est par humanité. A force de science j'arriverai à donner des coups d'épée sans faire de mal. — Et pour qui prenez-vous donc des leçons de violon? — Pour moi, pour vous, mais surtout pour l'âge mûr, quand H. de Gupidon aura brisé son archet.

Le marquis et la baronne se mirent à parler des chevaux fringants de M. de Coigny, des duels de H. de Rohan, des aventures de M. de Richelieu, des amants de la belle duchesse. Ils se complurent surtout à esquisser le portrait de la célèbre présidente. Ils commencèrent par dire comme tout le monde qu'elle était jolie et charmante. — Oui, c'est une perle, dit La Châtaigneraye. — Elle devrait bien la mettre dans sa bouche, dit madame de N.... Et elle sourit pour montrer toutes ses dents. — Mais on la dit très-fraîche? — Je ne sais pas à quelle heure. — Comment trouvez-vous sa main? — Très-bonne à mettre des pantoufles. — On vante beaucoup ses yeux. — On devrait n'en vanter qu'un à la fois, car je vous assure qu'elle regarde un peu de travers. — Quand elle vous regarde, je le crois;

elle a bien raison. — Savez-vous que les portraits que nous faisons sont fort agréables? — Un peu flattés.

Le roarquis passa de la présidente à la baronne. Quand le portrait fut fini, madame de Montbel ne se trouva pas moins flattée.

de la fenêtre de Rose-Rose.

Le même jour, sur le soir, comme madame de Nestaing se promenait encore dans le jardin, solitaire et pensive, un billet lancé sur son chemin, de la fenêtre de Rose-Rose, vint la distraire et l'agiter violemment.

Ce billet était cacheté aux armes d'un marquis; il exhalait un parfum de violette et de jasmin. 11 était écrit, comme la plupart des lettres du temps, sur un papier à vignettes. La folle comtesse s'enfonça dans l'allée pour y lire le billet dans le plus grand silence et le plus grand mystère.

n Madame,

« Vous êtes belle, et je vous adore; mais je ne vous ai point assez dit avec quel feu et quelle tendresse. Daignez ouvrir votre fenêtre demain à miiiuit et demi ; je^ serai dans le jardin pour vous donner une sérénade. Il y a sérénade et sérénade. Je n'aurai pas de mandoline; je toucherai tout simplement les cordes de mon cœur.

(ï Marquis de Riantz. »

— Quelle audace! — Ouvrirai-je la fenêtre? se demanda madame de Xestaing après avoir lu cet étrange

DE FRANJOLÉ. 7T

billet. — Qu'ai-je à craindre, reprit-elle en rêvant, moi àla fenêtre, lui dans le jardin? Mais comment fera -t-il pour descendre dans le jardin ? C'est impossible. Ce jardin est celui des llespérides.

Une voix secrète dit à la comtesse qu'en amour rien n'était impossible. Pour Tamour, il n'y a jamais de trop hautes murailles. Les inventeurs de la fable n'ont pas oublié de donner des ailes à Gupidon pour aller partout comme pour aller plus vite.

XIY

L'échelle de soie.

La Châtaigneraye n'avait pa^ vu Ghampignolles depuis le jour de l'enlèvement. — Il paraît qu'il a pris la chose au sérieux, se dit-il à diverses reprises; je n'en suis pas fâché. C'était un ami de bonne volonté, mais il me fatiguait beaucoup.

Cependant le chevalier revint à l'hôtel du marquis ; l'entrevue fut des plus drôles. Ghampignolles commença à parler très-haut. Il se plaignit d'avoir été joué, il demanda raison de cette offense. La Châtaigneraye lui répondit sur le même ton. — Comment, mon cher, vous vous plaignez ? Si vous aviez vu comme moi le dessous des cartes... ingrat, je vous ai sauvé du plus mauvais pas qu'on puisse faire en ce monde. — A d'autres ! dit Ghampignolles d'un air d'incrédulité. — Gorbleu! si vous n'avez confiance en mon amitié, je ne dirai pas un mot de plus. — Expliquez-vous; je n'ai jamais

douté de votre amitié. — Sachez donc, mon cher, que la dame que vous enleviez est la sœur d'un fier-à-bras qui vous eût pourfendu sans pitié à la première rencontre. Un frère complique toujours beaucoup trop les aventures. Je n'avais appris Texistence de celui-là qu'au moment où nous nous quittions; je suis accouru en toute hâte; grâce à Dieu, j'ai pu arriver à temps. Que voulez-vous? en amour, comme en toute chose, il faut s'habituer à voir le revers de la médaille. Si je vous disais que moi-même j'ai failli être victime de mon dévouement? — Je suis confondu ! s'écria Ghampignolles, étourdi par tant de bonnes raisons. Gomment! j'ai pu douter de votre amitié, si franche et si protectrice ! — Écoutez, chevalier, je veux cette nuit même vous en donner une preuve. Vous avez vu le jardin qui s'étend sous la fenêtre de Rose-Rose. \ propos, qu'est devenue cette jolie fille? — Je tf y comprends rien. — Je l'ai habillée des pieds à la tête ; je lui ai ouvert mon cœur et ma bourse. Elle a pris ma bourse, et s'est enfuie je ne sais où. A quoi dois-je attribuer cette manière de vivre? — Vous étiez trop grand seigneur pour elle. N'en parlons plus. Or donc, dans le jardin qu'elle avait en perspective, j'ai vu par hasard deux femmes charmantes, et du même coup j'ai pensé à vous et à moi. Voulez-vous tenter l'aventure? — Comment! mais de tout mon cœur. — Eh bien! disposez pour cette nuit une échelle de corde ; je passerai vers onze heures pour vous emmener. — Une escalade! s'écria Champignolles; je suis charmé d'être de la partie!

Le soir, comme il l'avait dit, La Châtaigneraye prit au passage ChampignoUes, qui avait à la main une belle et bonne échelle de soie. — C'est bien tombé, dit

DE FRANJOLE. 79

le marquis d'un air distrait, que la chambre de Rose-Rose soit inhabitée. Elle va nous servir merveilleusement de point de départ. C'est là que nous disposerons toutes nos batteries. En attendant Theure propice, nous y boirons gaiement une ou deux bouteilles de vin d'Espagne. — C'est une bonne idée ! dit Champignolles. Bacchus ne nuit jamais à l'amour.

Arrivés rue des Minimes, les deux compagnons d'aventure ordonnèrent au premier cabaretier venu de leur porter du vin dans la chambre de Rose-Rose. Ils y montèrent et y allumèrent du feu, quoiqu'on fût en pleine saison d'été. Champignolles parlait et s'agitait beaucoup pour se donner un air de fanfaron, quoiqu'il fût passablement effrayé, selon sa coutume, du rôle qu il allait jouer. — J'ai beau me casser la tète, mon cher marquis, je ne devine pas où vous en voulez venir. — Nous n'y sommes pas. Patience! patience! Contentez-vous d'espérer et de boire. Savez-vous que ce vin n'est pas mauvais? En vérité, je regrette bien que Rose-Rose ne soit pas là pour nous servir. — Ce serait Hébé, ni plus ni moins. Si elle allait revenir ! Voyez son lit; n'a-t-il pas l'air de l'attendre? A vous parler franc, je l'avais oubliée; mais voilà que je redeviens amoureux d'elle. Où diable est-elle allée? J'aurais mieux fait de la laisser ici ; elle ne m'aurait point échappé comme un oiseau ; mais vous êtes toujours pour les enlèvements, vous enlèveriez le diable lui-même! — Ma foi, c'est ma politique, dit La Châtaigneraye. Voyez-vous, chevalier, une femme qu'on a enlevée se ferait couper en quatre pour vous.

La Châtaigneraye allait de temps en temps regarder par la fenêtre, le ciel était sombre ; un vent d'ouest

chassait d'épais nuages ; la lune, qui venait de se lever, montrait à peine par intervalles sa corne argentée. Le marquis voyait avec joie un sillon de lumière aux contrevents de la chambre de madame de Nestaing. — Elle m'attend, disait-il tout bas, ou bien elle me craint, et elle n'osfe s'endormir.

Un peu avant minuit et demi, il dit au chevalier qu'il était l'heure d'entrer en campagne. — Plus j'y pense, poursuivit-il, plus je crois que pour cette nuit vous devez rester au camp. J'affronterai seul le péril; j'irai en éclaireur jusqu'aux portes de l'ennemi ; je veux vous épargner tous ces préliminaires ennuyeux. Vous allez déployer l'échelle le long du mur; je descendrai dans le jardin; vous vous tiendrez coi jusqu'à mon retour. Si je le juge favorable, vous descendrez aussi. — Et qui donc tiendra l'échelle? dit naïvement Champignolles. — En effet, je n'y avais pas pensé; mais que ceci ne vous inquiète pas; vidons nos verres, et bon voyage.

Champignolles jeta un bout de l'échelle dans le jardin, retint l'autre bout d'une main ferme, et recommanda au marquis de ne pas se faire trop attendre. — Ne vous impatientez pas; je n'ai qu'un mot à dire pour vous et pour moi. Que je sois écouté ou non, il n'y en a pas pour bien longtemps D'ailleurs, l'amour fait beaucoup de chemin la nuit; c'est un adage de Bassompierre.

Disant ces mots, le marquis descendit à la fenêtre en homme habitué à suivre de pareilles routes. — Sur ma foi, dit le chevalier, il semblerait que vous marchez sur la terre ferme.

On attendait La Châtaigneraye.

C'était dans une chambre haute et vaste, dans le goût

DE FRANJOLE. 81

du temps. Au-dessus d'une cheminée de marbre blanc sculptée sur un dessin de Coustou, on se voyait dans une grande glace encadrée par des guirlandes de roses peintes. Sur la cheminée, une jardinière en bois de rose répandait un parfum de fleurs fraîchement cueillies ; de chaque côté, sur les guirlandes du cadre, des candélabres portés par des amours répandaient la pâle clarté des cierges. En face de la cheminée, un lit à ciel orné de plumes d'autruche, d'où tombaient des cascades de damas rose, se réfléchissait dans la glace. Entre les deux fenêtres cintrées, garnies de lambrequins, on voyait une toilette tendue de mousseline blanche ornée des plus fines dentelles; cette toilette, surmontée d'un miroir ovale que couronnait une colombe battant des ailes, eût été surnommée par Benserade l'autel de la beauté. Sur une table en marqueterie, une aiguière d'un travail précieux trempait dans un bassin d'argent. Deux fauteuils en satin blanc brodé à la main étaient à demi cachés sous les fourrures que la comtesse venait de quitter. Sur les lambris gris de perle et or, quelques médaillons, peints à la manière d'Audran, étaient suspendus par des nœuds de rubans. Les rosaces d'un tapis de Turquie épanouissaient leurs brillantes couleurs sous les pieds mignons de madame de Nestaing.

ÏV

Le chemin semé de roses.

Quand minuit âonna, la comtesse laissa tomber le livre qu'elle tenait ouvert depuis une heure à la même page. — Minuit! dit-elle en tremblant.

Elle se leva et se promena avec une agitation soudaine. — S'il allait venir ! reprit-elle. Quelle folie! Estce qu'il oserait jamais?

La curiosité entraîna madame de Nestaing vers la fenêtre du jardin. — Non, non, il ne viendra pas. D'ailleurs, je ne dois pas aller à cette fenêtre. Je veux oublier ses desseins extravagants. Harton, êtes-vous là?

La comtesse agita avec violence une petite sonnette de cristal. Marton ne se fit pas attendre : elle ouvrit tout essoufflée, un peu surprise de Timpatience de sa maîtresse. — Harton, déshabille-moi.

La fille de chambre commença par la chevelure; elle ôta le bandeau de perles qui ajoutait tant de charmes aux cheveux noirs de madame de Nestaing. — Ne touchez pas à mes boucles, dit la comtesse par pressentiment.

Harton délaça le gracieux corsage de satin bleu à ramages. — Marton, nous n'en finissons pas ce soir; voyons donc, mon peignoir de soie blanche.

Marton apporta un peignoir de soie blanche parsemée de roses dessinées par un filet d'argent, et peintes avec les couleurs les plus éblouissantes.

Tout en renvoyant Harton ^ madame de Nestaing

DE FRANJOLE. 85

glissa coquettement à ses jolis pieds des mules de satin garnies de rubans. Dans co galant néglige, elle jeta dans la glace un regard tris^ et inquiet. Elle n'avait jamais été plus jolie que ce soir-là. Aussi elle prit plaisir à se voir ; elle se mira à son insu durant quelques minutes. Mille rêves confus passaient dans son esprit. Elle aimait La Ghâtaigneraye sans se Ta vouer encore; tout en ne voulant pas croire qu'il viendrait à ce rendez-vous téméraire, elle espérait vaguement voir le marquis. Le danger, surtout en amour, a des fascinations terribles : il nous éblouît ou nous. aveugle. Madame de Nestaîng trouvait un charme secret jusque dans ses angoisses. A coup sûr, elle ne voulait pas que La Ghâtaigneraye vînt au rendez-vous, elle priait Dieu dans son cœur pour ne point le voir ce soir-là. Cependant, s'il ne vient pas, la comtesse ne s'en plaindral-elle point tout bas? Tous les philosophes Font dit, le cœur est un roman plein de contradictions.

Pour la première fois de sa vie, madame de Nestaing eut peur de la solitude et du silence; elle n'osait écouter, elle n'osait faire un pas; à chaque instant, elle s'imaginait que le marquis allait apparaître sous les ri-^ deaux du lit.

Quoiqu'on fût aux plus belles nuit d'été, la soirée était fraîche. La comtesse ne tarda pas à sentir un frisson; elle tint conseil avec elle-même. Tout inquiète, elle alla droit à la fenêtre, tout en jetant un regard furtif sur la pendule : minuit et demi allait sonner* C'était l'heure solennelle annoncée par le marquis. — Quelle folie ! dit-elle encore; si j'allais ouvrir la fenêtre et qu'il fût dans le jardin! Non, non, je ne veux pas ouvrir, quand même il serait là. Je ne dois pas ouvrir^

8i LE VIOLON

Le timbre sonna; le coup retentit dans son cœur. — Non. je n'ouvrirai pas.

Tout en disant ces mots, elle ouvrit la fenêtre, peutêtre sans bien savoir ce qu'elle faisait. Ne lauriez-vous pas ouverte, madame, si vous aviez aimé sous la Régence?

Vous comprenez que La Châtaigneraye, qui se tenait en silence depuis un quart d'heure sur la balustrade, se précipita, pâle d'amour, aux pieds de la comtesse.

Ifadame de Nestaing, il faut lui rendre justice, eût crié si elle n'avait eu peur d'éveiller sa mère. Elle fut effrayée de l'audace du marquis ; elle lui ordonna de partir sur-le-chatnp ; mais La Châtaigneraye était si beau à ses pieds,* il suppliait avec tant de passion, qu'elle finit par temporiser un peu. — De grâce, monsieur de Riantz, si vous voulez que je pardonne à tant d'orgueil, à tant de témérité, partez, partez! — Madame, je vous aime! — Si vous m'aimiez, vous ne seriez pas venu ainsi. — Madame, je serais allé au bout du monde pour vous baiser les pieds.

Tout en disant ces mots, La Châtaigneraye appuyait ses lèvres égarées sur les mules de satin de la comtesse. ■ — Vous êtes un fou. Mais comment ôles-vous donc venu l

— Par un chemin semé de roses, madame : j'ai traversé le jardin. — Vous avez donc escaladé les murs?

— C'est si simple! dans l'espérance de vous voir, j'aurais escaladé le ciel.

La comtesse, qui voulait être impitoyable, ne trouvait rien de bien dur à dire à ce titan au talon rouge. Elle perdait la tête, elle croyait rêver. Elle priait, elle suppliait; mais le marquis priait, suppliait à son tour. Il y avait dans ses yeux tant de vraie passion, dans sa

DU FlïANÏOLÉ. 80

voix tant de profonde teûdresse, que la pauvre femme était étourdie par son éloquence.

Je ne redirai pas mot à mot tout leur charmant babil. Si vous avez aimé, vous savez tout ce qu'il a dit et tout ce qu'elle a entendu; si vous n'avez pas aimé, — pardonnez-moi cette injure, — vous ne comprendriez pas.

Le marquis de La Ghâtaigneraye u était pas au I)out de son éloquence lorsque madame de Nestaing le supplia de partir. — Je veux bien partir, madame, mais je reviendrai. — Partez, partez.

Il remit son épée, prit son feutre, baisa la mam de sa charmante maîtresse, passa sur la fenêtre et se disposa à sauter dans le jardin. — Encore un baiser. Et, le baiser pris, La Ghâtaigneraye se suspendit à la balustrade et se laissa tomber, il tomba en homme bien appris, sur ses pieds. Il salua avec la meilleure grâce du monde. — Adieu ! — Adieu !

La comtesse ferma la fenêtre et tomba agenouillée. — Ma mère, mon Dieu, et Vous, Vous qui êtes mort, pardonnez-moi !

Elle se jeta toute tremblante sur son lit, se cacha le front sur son oreiller, et jura de ne plus revoir le marquis de Riantz.

Les jeax de l'amuur et do hasard.

Cependant, La Ghâtaigneraye alla droit à l'échelle : mais, en arrivant sous la lucarne de Rose-Rose, quelle

fut son indignation de voir Tëchelle tombée sous la plate-bande. Il appela Champignolles. Le chevalier ne répondit pas. — Est-ce qu'il s'est enfih vengé? se demanda le marquis.

Il appela encorC; il jeta des pierres, il était furieux, quand enfin Champignolles se pencha à la fenêtre : — Eh bien! cria-t-il d'une voix endormie, est-il temps que je descende? — Palsembleul cria La Châtaigneraye, me voilà bien loti! tu as lâché Téchelle. Comment veux-tu que je remonte à présent? — Ah! diable! je croyais la tenir encore. Ma foi, je m'ennuyais, je me suis endormi. J'en suis fâché; mais tu as été trop longtemps en route. — Je reconnais bien ton caractère d'étourdi : comment veux-tu que je me tire de là? Si un valet s'éveillait à l'hôtel, il me fusillerait comme un voleur. — Mon pauvre ami, je suis désolé. Je vais courir à la plus prochaine boutique; il faudra bien qu'on se lève à ma voix; j'achèterai une corde, j'y ferai des nœuds et tu seras sauvé. — Dépêche-toi; je vais me promener en t'attendant.

Champignolles se hâta de descendre; La Châtaigneraye se promena sous la grande allée en poursuivant de ses rêves les charmants souvenirs de sa gracieuse aventure. Il vint à penser que Champignolles était bien capable d'être le reste de la nuit à trouver une corde. S'il allait frapper doucement à la fenêtre de la comtesse, s'il lui comptait son embarras, qui sait si elle n'aurait pas la charité de le recevoir sous son toit durant l'attente. Il retourna à la fenêtre enchantée et frappa à la vitre.

Madame de Nestaing, qui ne dormait pas, vint à la fenêtre. Elle reconnut la voix de son amant. Elle avait

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juré de ne plus le revoir, mais son serment était en dehors de cette nuit-là. Elle avait ouvert à minuit et demi ; comment ne pas rouvrir à deux heures, quand on a écouté sans se fâcher les adorables divagations d'un amant qui passe par la fenêtre? Elle ouvrit donc. Le marquis raconta sa mésaventure. Tout effrayée qu'elle fût des suites de cette équipée, madame de Nestaing le plaignit et n'osa lui dire de s'en aller. Ils re^ nouèrent le fil charmant de leur habil. Que de reproches tendres et doux! que de serments pour l'éternité! A un certain moment, le dernier cierge s'éteignit. — Comment faire? dit madame de Nestaing en tremblant; je ne puis pourtant pas appeler Harton.' — Je suis désolé de ne plus voir vos beaux yeux me foudroyer ou me sourire; mais n'ai-je pas la joie d'entendre votre voix qui me va droit au cœur?

Ici l'historiographe, s'il était poëte, écrirait trois strophes à la nuit, la pâle déesse couronnée d'étoiles.

Vers sept heures, madame de Nestaing s'éveilla après mille rêves confus. En voyant La Châtaigneraye si près d'elle, et si négligemment étendu dans un fauteuil, elle s'imagina rêver encore. Mais bientôt tout ce qui s'était passé la nuit lui revint à la mémoire. Comment vous peindre son effroi? le grand jour la surprenait dans sa faiblesse. Elle alla à la fenêtre, revint sur ses pas, se regarda dans son miroir sans savoir ce qu'elle faisait. Elle voulut éveiller le marquis. Comment l'éveiller? C'est une action des plus graves que d'éveiller un amant qui s'est prosaïquement endormi dans votre chambre. Lui parlera-t-elle? Si on l'entendait! sa mère se lève de bonne heure. Le toucherat-elledu bout de la main? elle n'ose. Malgré son trouble

de plus en plus violent, elle ne pouvait s'empecher de regarder avec un certain plaisir secret la belle figure de son amant. À la fin, il eut le bon esprit de s'éveiller tout seul. — Ah! marquis! lui dit-elle toute désespérée.

La Châtaigneraye se jeta à ses pieds. — Madame... — Je sais bien que vous allez m'attendrir encore ; pourtant, si on vous voit ici, ne suis-je pas une femme perdue?

Ils tinrent conseil ; ils jugèrent qu il n'était plus rheure.de partir par la fenêtre; il y avait d'ailleurs un jardinier dans le jardin depuis le point du jour. — Écoutez, dit tout à coupla comtesse, ma mère va presque toujours à la messe de huit heures. Elle emmène deux domestiques; Marton demeurera avec moi, mais je parviendrai bien à Téloigner pour un instant. Vous partirez par la porte. — Rien de plus simple. — Mais vous ne reviendrez plus?

Comme, elle l'avait prévu, madame de Grandclos se disposait pour aller à la messe. La comtesse entendit bientôt les pas de Marton, qui venait lui demander si elle voulait accompagner sa grand'mère. — Vite, jetezvous dans la ruelle! dit madame de Nestaing au marquis.

En homme habitué à ces surprises, il n'oublia ni son épée, ni son feutre. La comtesse dit qu'elle n'irait pas à la messe et ordonna à Marton de venir lui parler dès que sa grand'mère serait partie.

Marton reparut au bout d'un quart d'heure; — Marton, vous allez descendre au jardin pour me cueillir des violettes. — Mais madame la comtesse sait aussi bien que moi qu'il n'y a plus de violettes. — Vous ne

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savez ce que vous dites ; allez, et prenez tout le temps de chercher.

Marton sortit sans répliquer : elle était accoutumée aux fantaisies de sa maîtresse. Comme elle traversait le vestibule, on sonna à la porte d'entrée; elle alla ouvrir, croyant que madame de Grandclos avait oublié son Missel. Elle fut très-surprise de voir entrer la jolie baronne de Montbel. — Eh! mon Dieu! madame la baronne est éveillée de bien grand matin. — Edmée est visible? — Madame la baronne sait bien que, pour elle, ma maîtresse est toujours visible. — Annoncez-moi.

Marton revint à la chambre à coucher de madame de Nestaing, au moment où le marquis faisait tendrement ses adieux. Elle ouvrit la porte. Madame de Nestaing se jeta de ce côté avec une pâleur soudaine; La Ghâtaigneraye eut le temps de se cacher encore dans la ruelle.

— Qu'y a-t-il encore, Marton T

La baronne de Montbel, qui suivait Marton, passa sur le seuil de la porte entr' ouverte. — Ah' te voilà! Pourquoi viens-tu donc si matin? — Pour te voir, toute belle. D'ailleurs, n'est-ce pas du bel air de faire des visites matinales? Tu ne sais donc pas que toutes les femmes à la mode ont jusqu'à midi leur ruelle pleine d'adorateurs qui font de la gazette et du madrigal ?

Au mot de ruelle, madame de Nestaing devint pâle comme la mort. — Je croyais, dit-elle à sa cousine, que tu avais passé la nuit aux fêtes, selon ta coutume.

— Ne me parlez pas de cela; je suis offensée au plus haut point ; je ne fais pas de façons pour te conter mes joies et mes peines. Je devais rencontrer cette nuit, chez madame la duchesse du Maine, le marquis de La Châtaigneraye... — Oh! oh! [e l'avais oubliée, se dit le

marquis, très-^tonné de voir ou plutôt d'entendre k baronne de Montbel chez madame de Nestaing. — Et tu ne Tas pas rencontré? demanda la comtesse à sa cousine. — Il n'y a point paru, et moi je n'y suis allée que pour lui seul.— L'ingrat! Je t'avais bien dit que ce M. de La Châtaigneraye était un homme indigne d'être aimé. Il n'a rien tant à cœur que de se jouer de la bonne foi d'une fehime : c'est toi-même qui me l'as dit. — Eh bien! quand tant dfiutres avaient soupiré on vain, celui-là m'avait attendrie. — A merveille, pensa La Châtaigneraye qui prenait patience: cette confession est bonne à enregistrer. — Comprends-tu qu'il ne soit pas allé à ce bal? poursuivit la jolie baronne en agitant ses lèvres méchantes. — Si nous descendions au jardin, lui dit la vicomtesse d'un air très -engageant. — Il y a bien de la rosée à cette heure. — Est-ce qu'il y a de la rosée sur le sable des allées. — Je ne suis guère pastorale; d'ailleur», l'impatience m'a tant fatiguée! — Raison de plus pour respirer un air pur. — Tout à l'heure. Que voulais-je donc te dire? Ik)is-je briser avec le marquis? — Est-ce qu'en amour on suit jamais les conseils? — J'ai la tête perdue; parle-moi, je t'écouterai. — Que puis^je te dire, moi qui suis une vraie provinciale en amourf Si tu aimes le marquis de La Châtaigneraye, pardonne-lui. Qui sait? il est peut-être malade. — Malade 1 héfast non, chère belle. Tu ne comprends donc pas r puisqu'il n'était pas à ce bal, c'est qu'il était ailleurs; tu ne comprends donc pas que c'est la jalousie qui me désespère!

La baronne agitait ses jolies mains avec le plus gracieux dépit du monde.

Cependant La CJiâtaigneraye était loin d'être à son

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aise ; agenouillé à Tétroit entre le lit et la boiserie, il n'avait guère que la consolation de baiser un beau couvrepied de satin blanc à rosaces bleues ayant couvert les jolis pieds mignons de la comtesse. Tantôt appuyé sur un genou, tantôt appuyé sur Tautre. il attendait avec une patience vraiment miraculeuse que sa maîtresse du lendemain eût fmi de se plaindre de lui à sa maîtresse du jour.

Madame de Nestaing était mille fois plus inquiète que lui, quoiqu'il fût inquiet pour elle. Elle écoutait à peine les phrases coupées de sa cousine; elle jetait à chaque instant un regard suppliant vers le jardin, sa ' seule porte de salut. Elle tremblait sans cesse d'entendre du bruit vers la ruelle; en un mot, elle était dans Tenfer de Tamour.

La jolie baronne ne se fût jamais doutée que sa CjOwsine eût, à pareille heure, un marquis dans sa ruelle ; elle ne Teût pas même crue sur parole, tant elle était édifiée sur le compte de madame de Nestaing. Aussi elle s'abandonnait à tout son dépit avec une verve qui amusait beaucoup La Châtaigneraye. — Il saura comment je sais me venger d'une pareille offense. Je me sui^ habillée pour lui : robe de satin à ileurs d^or et d'argent, bouquet de diamants et de roses blanches, manchettes merveilleuses achetées tou t exprès Fa vant-veille .E t quelle coiffure! Ah! monsieur le marquis, on se fera belle de tous ses attraits et vous ne viendrez pas! — Ce qui doit te consoler un peu, ma chère, c'est qu'après tout on commence par se faire belle pour soi-même, surtout quand on s'appelle la baronne de Montbel. — Ne m'irrite pas. Je ne sais, en vérité, ce qui m'empAche de m'évanouir. As-tu des sels?

Madame de Hontbel parlait de bonne foi : elle devenait pâle, elle chancelait, elle se laissait aller sur un bras du fauteuil. — Voilà qui se complique, pensa La Ghâtaigneraye, en changeant de point d'appui; si la baronne continue à être en colère, il faudra la porter sur ce lit. — Et ma mère qui va revenir de la messe! pensa madame de Nestaing.

Elle prit une résolution : elle secoua son amie, lui saisit les bras, et, bon gré, mal gré, Temmena hors de la chambre, en lui disant : — Allons, allons, le grand air du jardin vaut mieux que des sels.

La Ghâtaigneraye comprit qu'il n'avait pas de temps à perdre pour partir sans rencontrer personne; il se leva, mit dans la bàk[ue de son habit une jolie mule de soie blanche qu'il avait rencontrée dans sa prison, et sortit sur la pointe du pied, en priant Dieu de retenir quelques minutes encore madame de Grandclos à la messe. Il ne rencontra pour tout obstacle que le vieux Béiisaire jouant de la flûte à la porte.

Il alla droit à la chambre de Rose-Rose. Il y trouva ChampignoUes sommeillant avec inquiétude. — Tout est perdu ! dit-il en l'éveillant. La plus belle aventure du monde gâtée par ta faute; on ne s'endort que quand la bataille est gagnée. J'ai passé là un bien mauvais quart d'heure» — Et moi donc, dit le chevalier, songe que j'ai tenu cette corde toute la nuit! — Voyons, nous n'avons plus rien de bon à faire ici. Allons ailleurs. — Où allons-noud? demanda ChampignoUes en descendant l'escalier. — Moi, répondit La Ghâtaigneraye, je suis attendu chez la baronne de Montbel ; j'y vais de ce pas. Toi, va-t'en au diable, ou plutôt va-t*en dormir.

DE FRANJOLE. m

Champignolles ne savait pas à quelle heure du jour ou de la nuit il en était. — Avant d'aller dormir, je voudrais bien souper un peu; je meurs de faim. — C'est vrai, je te pardonne, allons déjeuner. La baronne attendra.

Ils allèrent déjeuner au cabaret célèbre de Berthould, dans la rue du Temple. Ils déjeunèrent gaiement, en hommes qui ont passé la nuit plus ou moins éveillés.

Où Fraiijolé change de Umbeau.

Au sortir du cabaret, le marquis rencontra devant la maison d'un bouquiniste notre ami Franjolé, qui secouait la poussière de quelque vieux livre. — Eh ! bonjour, maître Franjolé. 11 y a bien longtemps que nous n'avons joué du violon. Que faites- vous donc là si matin? — Vous le voyez, je secoue de la poussière. — La poussière de la science; c'est là une mauvaise poussière. Navez-vous donc pas assez de livres? — C'est précisément parce que j'en ai trop que j'en cherche ici. Hier, après avoir passé toute l'après-midi à bâtir solidement mon sentier, j'ai voulu lire Montaigne. — Vous en avez trois éditions. — Quatre, peut-être; mais le moven d'en trouver une sans bouleverser ma biblio-

thèque?

Une vieille figure, sillonnée de rides profondes, encadrée dans un capuchon de chantre d'église, apparut à la vitre fort à propos : c'était le bouquiniste. — Qui

est-ce qui parle de Montaigne? demanda-t-il d'une voix cassée. — C'est moi, répondit Franjolé. N'avez-vous pas rédition in-quarto, recouverte en parchemin? — Oui, la voilà à très-bon compte, rien qu'un écu de six livres. — Quelle trouvaille! s'écria Franjolé en payant sans marchander. Ce qui me chagrine, poursuiWt-il en feuilletant le livre, c'est que ce volume ferait une majestueuse encoignure à mon sentier, mais j y prendrai garde. — Et la main blanche, Franjolé? demanda d'un certain air de contentement le marquis de La Châtaigneraye. — La main reparaît, répondit tristement Franjolé; mais j'ai bien peur de. quitter bientôt ma chambre. Vous savez que je suis mort? — Je l'avais oublié. — La femme du menuisier a peur des revenants; elle a supplié le bonhomme de me mettre à la porte, surtout depuis qu'elle est enceinte. — Une idée, Franjolé ! Voulez-vous habiter ma petite maison du Marais? Pour prix du loyer, je ne vous demanderai qu'un air de violon par mois.

Franjolé parut réfléchir. — Q«e risquez-vous ? Vous serez seul, comme il convient à un mort. Je crois même que vous y trouverez des livres. Je me souviens d y avoir vu quelques volumes dépareillés du Mercure galanl; en outre, il y a quelques livres de fonds, comme la Clef des Songes et la Clef des Émgntes. r- C'est bien engageant, dit Franjolé. — Le plus souvent, vous vivrez dans le parc, qui est bien planté et bien fleuri. Vous aurez toute liberté, même celle de transformer le salon en herbier. — J'y vais de ce pas.

liC joueur de violon avait levé la tête d'un air décidé. — Mais vous ne pouvez pas vous y installer ainsi. — N'ai-je pas Montaigne avec moi? Demain, j'irai chercher

DE FRANJOLE. 9o

mon violon à onze heures du matin. — Oui, j'oubliais; vous serez à T heure de cette aumône dont vous avez votre bonne part. Âh ! la main blanche ! la main blanche! Je ne veux pas suivre le marquis de La Châtaigneraye chez la baronne de Montbel. S'il profana le souvenir palpitant de madame de Nestaing, je ne le sais pas; vous ne voulez pas le savoir, vous qui croyez, vous qui voulez croire à la sainteté radieuse de l'amour.

Hector de» Kiantz*.

En ce temps-là vivait à Paris, loin du bruit et des fêtes, dans le silence de l'étude, dans l'amour de la statuaire, un jeune gentilhomme pauvre et fier, doux et triste, aimé de ses amis et aimant ses amis. Ce gentilhomme s'appelait Hector de Riantz. H avait perdu son père à la bataille de Malplaquet. I>e longs procès avaient réduit sa mère à vendre un domaine qu'ils possédaient près de Rouen. II ne leur restait qu'une fortune bien mince, mais ils savaient vivre de peu. Hector d'ailleurs espérait épouser une cousine qui l'aimait et qui était riche. En attendant ce mariage, retardé par des divisions de famille, Hector se trouvait heureux comme le sont toutes les généreuses

* Riantz avait étudié à l'atelier de Gousloo; il a signé une Daphné cataloguée i la Tente de la marquise de Pompadour et une Hébéque le feu comte d'Orsay a retrouvée à Londres.

96 LE VJOLON

natures qui ne demandent à Dieu et aux hommes qu'un peu de place au soleil.

Par un jeu cruel de la destinée, sa cousine vint à rencontrer dans le monde la baronne de Hontbel. — Quelle est donc cette jolie bergeronnette si triste là-bas sur le sofa? demanda la baronne à madame de Chastellui^. C'est mademoiselle de Grandvilliers, qui s'ennuie parce .que son beau cousin n'est pas là. — Quel est donc ce beau cousin? — Vous ne savez donc pas l'histoire de cette famille, qui se ruine pour une petite seigneurie. La branche aînée possède, mais la branche cadette veut posséder : la raison du plus fort est toujours la meilleure. Cependant le procès, qui date de 1671, n'es^ pas encore fini; les juges ont faim, comme dit le proverbe. — C'est l'histoire des Capulet. Cette jolie Juliette me touche. Comment est donc son Roméo? — M. de Riantz est charmant. — M. de Riantz ?

La baronne éclata de rire ^C'était d'ailleurs la première fois de la soirée qu'elle montrait ses dents. — Pourquoi riez-vous donc si joliment? — Pauvre Juliette! son Roméo n'est pas digne de ses chagrins. — J'ai vu M. de Riantz. Je vous jure que je le crois de bonne foi dans sa passion pour sa cousine. Pourquoi ne Taimerait-il pas? La seule raison pour lui contre cet amour, c'est qu'il est pauvre et que sa cousine est riche; car c'est un grand caractère. — Je veux bien qu'il soit amoureux de sa cousine; mais, en attendant l'hyménée, il poursuit vaillamment d'autres conquêtes. — Le croyezvous? — Il y a un certain hôtel au Marais où il vdi avec bien du plaisir. — La pauvre enfant! voyez : ne dirait7 on pas qu'elle pressent... — Ce n'est pas un vain pressentiment, car ce soir, si M. de Riantz n'est pas avec

DE FRANJOLE. 97

elle, c'est qu il est... — Alors, il n'y a plus un galant homme au monde. — Que voulez-vous? la rivale de mademoiselle de Grandvilliers est digne d'une vraie passion. L'amour est le dieu des surprises. M. de Riantz a aimé sans le vouloir, peut-être. Le mariage viendra ; tout sera oublié, ou, ce qui vaut mieux, on n'aura pas cessé de croire à sa fidélité, car c'est un secret que je viens de vous confier. — Je l'entends ainsi. *•

En effet, ce secret fut si gardé, qu'avant h fin de la soirée, une amie officieuse avait averti mademoiselle de Grandvilliers que M. de Riantz étstit le plus volage des amants. Ainsi fut dévoilée la supercherie de La Chàtaigneraye.

Comment Riantz tua Riantz.

Un matin de très-bonne heure, le marquis fut réveillé par son valet de chambre pour répondre à un étranger qui ne voulait pas attendre et qui ne voulait pas revenir.

La Ghâtaigneraye dit à Jasmin d'aller se promener. Mais Jasmin tint bon, disant que l'étranger n'avait pas la mine d'un homme qui fait antichambre. — Je comprends; c'est un duel, pensa le marquis. A qui donc ai-je encore pris la maîtresse? Est-ce que madame de Montbel avait un amant? Jasmin, comment s'appelle cet inconnu? — Il n'a pas voulu me dire son nom, voulant avoir le plaisir de vous l'apprendre lui-même.

Jasmin sortit. Bientôt un jeune homme apparut à la porte de la chambre à coucher du marquis. Il était triste et fier, grave et digne; il s'avança lentement vers le lit. — Que voulez-vous, monsieur ? dit La Châtaigneraye en se soulevant sur l'oreiller d'un air impatient.

— Une réparation! répondit le jeune homme d'une voix brève. — Daignez me donner le temps de m'habil- 1er; mais qui étes-vous?

Le jeune homme sourit avec amertume ; il répondit avec un accent de colère : — Vous connaissez mon nom si vous ne me connaissez pas. — Tout ceci a bien l'air d^une énigme; mais qu'importe? le nom ne fait rien à l'affaire. Veuillez m'exposer vos griefs. — Pour exposer mes griefs, je n'ai qu'un mot à vous dire : je m'appelle M. de Riantz.

La Châtaigneraye comprit en pâlissant. — Tout ce qu'il vous plaira, monsieur, dit-il en sonnant Jasmin.

Le valet, qui écoutait à la porte, survint d'un air distrait. — Jasmin, habille-moi lestement.

Et se tournant vers Hector de Riantz : — Comment voulez- vous vous battre? — Vous le voyez bien, monsieur, je porte une épée. — Si vous n'avez pas de prédilection pour Vincennes ou Boulogne, je puis vous offrir un lieu sûr et paisible : j'ai un parc dans le Marais.

— Vos témoins sont-ils là? — Jasmin, tu iras avertir Champignolles. — Si nous allons au Marais, j'y trouverai un second témoin.

Hector de Riantz avait répondu par deux signes affirmatifs. — Me voilà habillé ; nous allons partir. — Jasmin, recommande bien au chevalier de ne pas nous faire attendre. — Si la baronne vient, tu lui diras...

La Châtaigneraye regarda l'épée de Riantz en homme

DE FRANJOLË. 99

qui interroge la destinée. — Tu ne lui diras rien.

Le marquis souleva la portière; Hector de Riantz passa; les témoins du jeune homme se promenaient de long en large dans la rue. — Faut-il prendre un fiacre? dit Tun d'eux. — Messieurs, dit le marquis de Tair du monde le plus engageant, voulez-vous que je demande mon carrosse? »

On résolut d'aller à pied.

La conversation s'engagea. On commença à parler duel, on finit par parler opéra. Hector seul demeurait silencieux; il poursuivait de ses ri^ves l'image adorée de mademoiselle de Grandvilliers.

On arriva bientôt à la petite maison du Marais. Le marquis alla éveiller Franjolé. — Mon ami Franjolé, vous êtes un gentilhomme par votre violon et votre science, vous pouvez me servir de témoin dans un duel. — Pourquoi ce duel? — Parce qu'en prenant un pseudonyme pour un exploit amoureux, je suis tombé tout juste dans le nom d'un gentilhomme qui ne veut pas signer mes œuvres. — Le cas est mauvais; mais il n'y a pas là de quoi se couper la gorge. Du reste, c'est votre affaire ; s'il le faut même, tout mort que je sois, je vous servirai de second. Je n'ai pas tout à fait oublié les jeux de l'épée.

En disant ces mots Franjolé s'était habillé. 11 suivit La Ghâtaigneraye dans le parc, où l'adversaire et ses témoins se promenaient gravement. — Messieurs, dit le marquis, j'attends un second témoin, mais si vous voulez passer aui: préliminaires... — A Tinstant même, s'écria Hector jle Riantz.

Le joueur de violon s'approcha de lui. — Vous êtes l'offensé, lui dit-il doucement; M. le marquis de La

Cliâtaigneraye est tout prêt à vous rendre raison de ToFfense. Vous allez vous battre, mais n'avez-vous rien de mieux à faire? Prenez garde, le soleil est beau ce matin. Ky a-t-il donc pas sous le soleil quelque douce et belle créature qui pense à vous à cette heure? — Avant de discuter, je veux me battre, dit le jeune homme avec impatience. — Croyez-en un homme qui a été tué en duel. — Monsieur! vous prenez mal votre temps pour vous mpoquer de moi. — Regardez-moi, dit tristement Franjolé, je vous parle avec gravité.

Riantz leva un regard distrait; il fut frappé de la pâleur mortelle de Franjolé. — Votre honneur n'est pas dangereusement atteint; M. de La Châtaigneraye a pris votre nom pour séduire une belle femme. — Vous avez trop d'esprit pour ne pas comprendre qu'en amour le nom n'y fait rien. — Vous avez raison, répondit Riantz ; mais c'est mon épée qui veut avoir raison.

Disant ces mots, le jeune homme dégaina. — Mesurez les épées, ajouta-t-il.

A cet instant, le chevalier accourut tout essoufflé. En deux mots, on le mit au courant de l'affaire. — Eh ! mon ami, dit-il à La Châtaigneraye en caressant sa moustache, que n'avez-vous pris mon nom pour séduire la dame? — On ne pense pas à tout, dit le marquis.

On donna le signal : La Châtaigneraye résolut de ne se battre qu'à son corps défendant; Riantz attaqua violemment ; il donna quelques coups de maître que le marquis ne détourna qu'avec peine; par malheur la mort le fascinait et Tégarait ; il se jeta pour ainsi dire sur l'épée de son adversaire ; il fut atteint au cœur ; La Châtaigneraye n'eut qu'une égratignure dans le côté.

DE FBANJOLE. lOi

Franjolé, qui n'était ni pour ni contre, avait vu avec une vraie douleur les combattants entrer en lice. Il semblait que ce fatal duel lui rappelât un triste souvenir, tant il était pâle et défaillant. 11 fut le premier à secourir le pauvre Hector de Riantz. — Vous aviez raison, lui dit le jeune homme d'une voix étouffée.

Tous les secours furent inutiles; il expira dans le parc sans ajouter un seul mot.

La Ghâtaigneraye désolé brisa son épée avec fureur. — Mon pauvre Franjolé, dit-il avec agitation, je vais m'enfermer ici pour longtemps ; je ne veux plus voir le monde; je veux porter le deuil de ce pauvre gentilhomme dont j'ai pris le nom et la vie.

Franjolé tendit silencieusement la main à La Ghâtaigneraye.

Vers midi et demi, la baronne de Monlbel, qui attendait le marquis de La Ghâtaigneraye pour une promenade, reçut ce billet des mains du chevalier de GhampignoUes :

« Ghère baronne,

« Ne m'attendez pas, je me suis réveillé ce matin pour un duel. Un pauvre garçon qui s'appelait M. de Riantz a voulu à toutes forces se battre avec moi. Malgré moi je l'ai atteint au cœur. Je suis désolé, ce coup fatal m'a frappé moi-même. Je suis résolu à ne plus aller dans le monde avant quelque temps. Je veux vivre seul. Je me sépare violemment de tous mes amis, hormis un seul : le joueur de violon ; mais celui-là n'est plus de ce monde. Quoi qu'il m'en coûte, je ne veux pas qu'aucun sentiment de plaisir vienne troubler mon

iùi LE VIOLON

deuil. Vous comprenez, madame, pourquoi je cesse de vous voir, sinon de vous aimer.

a Marquis de La CH▲TAIG^EnATE. a

Rpitaphe.

Ce jour-là, la baronne de Hontbe) alla voir la comtesse de Nestaing. Elle était émue jusqu'aux larmes, elle qui ne pleurait presque jamais. Gomme il y avait du monde dans le salon, elle entraîna son amie vers la chambre à coucher. — Qu'as-tu donc? demanda madame de Nestaing. — Ma pauvre belle, je ne sais comment te dire le malheur qui nous frappe du même coup. — Parle, mais parle, de grâce! — M. de Riantz est mort î

Madame de Nestaing pâlit, chancela et s'appuya tout éperdue sur l'épaule de madame de Montbel. — Que dis-tu ? demanda-t-elle d'une voix déchirante. Tu me trompes, on t'a trompée ! Est-ce qu'on meurt à vingtcinq ans! — M. de Riantz a été tué en duel ce matin. — Il s'est battu! Pourquoi? avec qui? — Il s'est battu avec H. de La Châtaigneraye : voilà pourquoi tu me vois si triste. Je ne sais pas la cause du duel. J'ai reçu un billet du marquis de La Châtaigneraye qui n'en dit pas un mot. Le chevalier de Champignolle^, qui m'a apporté ce billet, m'a avertie que M. de La Châtaigneraye s'était enfermé pour longtemps; qu'il voulait renoncer au monde en expiation de ce duel. Tout cda

DE PRANJOLE. 105

est fort triste pour moi, qui m'étais si bien accoutumée à voir le marquis; pour toi, qui n'étais pas fâchée des visites de ce pauvre M. de Riantz; enfin pour mademoiselle de Grandvilliers qu'il aimait et qu'il devait épouser pour faire une fin.

Madame de Nestaing n'écoutait pas : abîmée dans sa douleur soudaine, elle croyait rêver ; mille idées poignantes traversaient son âme : elle n'avait jamais si bien senti qu'elle aimait La Châlaigneraye. — Où est M. de Riantz? dit-elle- tout à coup en saisissant la main de madamede Montbel. Où est-il? il faut que je le voie ! — Il a succombé prés d'ici, dans le parc de M. de La Châtaigneraye. Peut-être les retrouverions-nous encore à cette heure, toi celui qui est mort, et moi celui qui pleure. — Allons! j'aurai le courage d'arriver jusquelà avant de mourir. — Non, nous n'irons pas, M. de Riantz n'y est plus. Ses amis ont dû le transporter à son hôtel.

Madame de Nestaing se laissa tomber dans un fauteuil. — De grâce, fais que j'aille au moins pleurer à son tombeau. Quand j'aurai pleuré, Dieu me fera la grâce de mourir. Hélas ! il est mort sans me dire adieu , lui! pas un seul mot! — Je te conduirai à son tombeau. On pleure les morts, mais on n'en meurt pas. Adieu !

La baronne partit; madame de Nestaing pleura, elle pleura encore, elle pleura longtemps, évoquant sans cesse le souvenir de H. de Riantz. Plus que jamais, elle erra dans la sombre allée où elle l'avait vu si amoureux et si tendre. Elle poursuivait de ses songes son ombre fugitive ; elle cherchait à se rappeler tous les traits de cette belle et noble figure ; mais, quoique cette figure

fût pour jamais dans son cœur, elle ne la voyait déjà plus dans toute la vérité. Ce qui faisait surtout le caractère et le charme de cette figure, c'était la grâce du sourire, iï'était le feu du regard, c*était je ne sais quel rayon de noblesse et de fierté. Maintenant quMl était mort en Tesprit de madame de Nestaing, elle ne voyait dans sa douleur qu'une figure éteinte, des traits abattus, une bouche sans sourire, un œil sans regard : c'était toute une métamorphose. Aussi, après huit jours de douleur, la pauvre amante inconsolée n'avait plus en la mémoire qu'un portrait vague et changeant.

Madame de Montbel vint un matin la prendre pour la conduire au tombeau de M. de Riantz. Elles allèrent du même pas au cimetière des Innocents. Madame de Nestaing tomba agenouillée devant une tombe en marbre, surmontée d'une colonne brisée où étaient suspendues de fraîches couronnes de roses blanches. A travers ses larmes elle lut :