MORT EH LA ^ AVKÉE DE SON A6B

LE 12 AOVT 1718

Requiescat in pace.

La baronne de Montbel s'était agenouillée aussi, mais pour soutenir son amie qui avait perdu toutes ses forces. — Silence ! dit tout à coup la baronne.

Madame de Nestaing étouffa ses sanglots et tourna la tête. Elle aperçut non loin de là une jeune fille qui venait de s'arrêter ; c'était mademoiselle de Grandvilliers,

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la triste fiancée de M. de Riantz. — Voyons, du courage, ma pauvre Edmée, murmura la baronne, ne sois pas jalouse de ses larmes. Elle Taime; mais c'est toi qu'il aimait. Laissons un peu de place à cette amante infortunée.

Madame de Nestaing se leva sans mot dire, s'appuya sur le bras de son amie, jeta un tendre et triste regard sur le marbre et s'éloigna lentement. Après quelques pas, elle tourna la tête. Mademoiselle de Grandvilliers, à son tour, s'était agenouillée devant la colonne dans une douleur muette. Elle avait à la main une nouvelle couronne de roses blanches qu'elle baisait et arrosait de larmes. — Hélas ! dit la comtesse, moi je n'ai pas le droit de suspendre des roses blanches à son tombeau.

Le lendemain à la même heure, madame de Nestaing retourna au cimetière; le surlendemain, elle y retourna encore ; trois semaines durant, elle alla tous les jours prier et pleurer sur la tombe d'Hector de Riantz. Elle trouvait un charme douloureux dans ce triste pèlerinage; c'était presque un rendez-vous; elle allait le revoir, — elle allait le quitter; — elle croyait que l'âme de son amant veillait auprès du tombeau, que cette âme venait au-devant d'elle, que cette âme la conduisait, — mille autres rêveries d'un cœur qui souffre, qui aime et qui désespère. Elle était si loin de douter que son amant fût là sous cette pierre, qu'elle tressaillait en s'agenouillant, comme si elle se fût agenouillée devant lui. Nulle voix secrète n'avertissait son cœur trompé que son amant n'était pas mort. Le cimetière l'attirait; elle s'en éloignait avec regret; elle croyait que tout son bonheur était en terre avec Hector

de Riante. Qu'on vienne parler encore de pressentiments! nous sommes des aveugles que nos idées conduisent peu à peu dans Tombre : jamais un rayon de lumiôre divine n'a frappé nos regards.

La philosophie- et le violon de Fraiijolé.

La Châtaigneraye passa un mois en compagnie de Franjolé, déplorant la triste destinée d'Hector de Riantz, discutant avec le joueur de violon certains points de philosophie touchant la mort. — Puisque vous êtes mort, lui dit-il un jour, dévoilez-moi donc le mystère de la mort. — Il n'y a pas de mystère : une fois mort, on vous enterre, on vous inflige une épitaphe, et tout est dit. Rien de plus simple. — Mais l'âme?

Le joueur de violon avait regardé par la fenêtre. — Voyez donc le beau soleil qui rayonne sur ce parterre ; allons nous y promener. — Mais, encore une fois, que devient notre âme? — L'âme est au corps ce que le soleil est à la terre : l'âme se couche; la mort, c'est la nuit; l'aurore, c'est le réveil; notre âme, comme le soleil, va luire en d'autres pays. — Vous ne savez pas ce que vous dites. — Je parle à peu près comme un philosophe. Mais à quoi bon songer à la mort quand le soleil luit? Que dites-vous de ces primes-roses? — Depuis un mois, je vois la mort partout. — Depuis que je suis mort, je vois la vie partout. Dieu n a pas voulu que nous pussions voir la mort face à face ; dès

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fjue nous voulons la regarder, la vie nous aveugle.

Ainsi nos deux étranges solitaires divaguaient du matin au soir.

La Ghâtaigneraye ne retourna point chez madame de Nestaing; pour y retourner, il eût fallu qu'il portât encore le nom de Riantz. Le pouvait-il, lui qui avait tué Riantz parce que ce pauvre gentrihomme avait voulu venger son nom? Malgré son amour pour la comtesse, le marquis résolut donc de ne pas la revoir. Il s'imposa ce sacrifice; c'était encore une façon de porter le deuil de Riantz. Plus d'une fois, il fut ébranlé dans cette résolution violente. Madame de Nestaing avait tant de charmes pénétrants ! il se rappelait avec d*amères délices certaines heures de joie amoureuse passées près d'elle et avec elle; il voyait sans cesse cette douce et triste image qu'il avait animée d'un rayon de gaieté et d'amour. Il lui semblait l'entendre encore parler ce doux langage fait pour le cœur, mais qui n'est plud qu'un vain babil quand le cœur n'entend pas. Il lui baisait la main, s'enivrait de son regard, nouait et dénouait sa folle chevelure, enfin il ressaisissait tous les trésors du souvenir.

Un jour cependant, l'amour fut le plus fort. La Ghâtaigneraye sortit pour aller revoir madame de Nestaing. — C'est la dernière fois, c'est le dernier adieu, disaitil pour s'excuser. Je la reverrai, je lui toucherai la main...

Mais il se reprit tout à coup en voyant la porte dei l'hôtel : — Non, non, je n'irai pas ; si elle m'a oublié, pourquoi la troubler? si elle pense à moi, pourquoi ranimer ses regrets? Non, non, en tuant Riantz, j'ai porté un coup mortel à cet amour ; mon cœur n'y trouverait

plus ni joie ni plaisir ; ce pauvre Uiantz m'apparaitrait toujours à côté d'elle.

Il alla retrouver Franjolé et le pria de jouer du vidion.

Nouveaux horizons.

Vers ce temps-là, un revers de fortune vint frapper madame de Nestaing. Le feu avait détruit sa plus belle ferme. Le fermier, déjà en retard pour le payement des loyers, résilia son bail sans rien payer. Il fallut rebâtir la ferme, retrouver un fermier, faire des avances; enfin la fortune de madame de Nestaing subit une brèche irréparable. La pauvre femme résolut de quitter Paris, quoique Paris lui fût cher par sa douleur. Elle ne voulait pas retourner dans sa province; elle avait hérité de son père un petit domaine en Picardie, le domaine de Froidmont, vieille seigneurie démantelée depuis les guerres de religion. Cette ruine austère était la digne retraite d'une douleur comme la sienne. Elle consulta sa mère. Quoique madame de Grandclos aimât un peu sa compagnie parisienne, elle se résigna sans balancer à suivre sa fille dans la solitude de Froidmont, espérant d^ailleurs qu'elle retrouverait là quelque vieux curé sachant faire sa partie d'échecs.

Madame de Nestaing vint donc avec sa mère habiter Froidmont. On touchait à l'automne. Elles arrivèrent en carrosse dans l'avenue du château un soir de sep-

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tembre 1719. Le soleil se couchait dans un horizon empourpré; un vent du sud assez violent par intervalles détachait déjà des feuilles jaunissantes. Quoique le temps fût beau, madame de Nestaing trouva Ite paysage triste et le château désolé. Elle en franchit le seuil en tressaillant, comme si elle eût franchi le seuil d'un tombeau.

Un vieux jardinier attendait les nouvelles habitantes. C'était une espèce d'ermite qui psalmodiait des psaumes en cultivant la rose et le persil. 11 avait, dans son enfance, étudié sous les jésuites de la province, par la protection de l'archevêque de Reims. Son protecteur étant mort trop tôt, messire Jacques Lebeau avait sans façon repris le râteau et la bêche de son père, mais sans abandonner tout à fait les leçons des jésuites. Il y avait à peu près un demi-siècle qu'il gouvernait tant bien que mal le domaine de Froidmont, affermant, percevant les revenus, les remettant à qui de droit, ne réservant pour lui que ce qui poussait dans le jardin. Il se chauffait avec les arbres morts, vivait de légumes ou de braconnage, n'avait jamais recours à qui que ce fût et ne se servait que de la lumière du «oleil.

En 1719, le château de Froidmont, dont il reste encore des ruines curieuses, était un manoir majestui jx, quoique dévasté : bâti au sommet d'une montagne couverte d^ bois, il dominait tout le paysage par deux tours crénelées qui avaient résisté aux bombes des ligueurs. On y arrivait par une avenue d'ormes centenaires, qui partait du milieu de la montagne. Le portail, d'architecture gothique, était orné de sculptures légères. La façade avait subi les' ravages de la guerre et du temps. Il était surtout déparé par un perron nouvellement re-

comte de Liez et le chevalier de Franval passaient au château de Liez, à une demi-lieue de Froidmont, presque toute la saison d'hiver par amour pour la chasse. Ils ne retournaient à Paris que pour les fêtes du carnaval. Le comte de Liez, un peu curieux, apprenant qu'une jolie femme venait habiter les ruines de Froidmont, voulut savoir la raison de cette retraite.

Un jour, tout en chassant avec son jeune ami le chevalier de Franval, il entra sans trop de façon au château et demanda la grâce de présenter aux dames du lieu sa femme ei sa sœur. Il fut accueilli avec une froideur glaciale par madame de Nestaing, mais madame de Grandclos, qui ne voulait pas encore dire au monde un éternel adieu, s'empressa de jurer au comte que toute sa famille serait bien venue à Froidmont. De là visites forcées de part et d'autre. Madame de Nestaing finit par trouver un certain charme à voir mademoiselle de Liez : c'était une jeune fille de dix-sept ans, douce et naïve, répandant avec effusion les trésors de son cœur sur tout ce qui l'entourait, comme la rose qui s'épanouit en parfumant le parterre.

En dehors de ces visites, madame de Nestaing vivait ou plutôt se laissait vivre dans la plus grande solitude, passant ses jours en promenades dans le bois de Julienne-la-BeUe ou dans la vallée de Froidmont. Le seul être humain qui osât la troubler dans ses rêveries était maître Jacques Lebeau, dont la bêtise orgueilleusement épanouie la faisait quelquefois sourire.

Le personnel du château n'était pas innombrable ; il se composait du jardinier qui avait conservé ses fonctions d'intendant, d'un laquais qui n'avait rien à faire, de Harton qui s'ennuyait beaucoup, mais qui tenait bon

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par dévouement pour sa triste maîtresse, enfin de denx servantes pour l'office et la basse-cour.

Pour voir de plus près madame de Nestaing dans sa douleur et sa solitude, suivez-la un beau matin d'octobre dans quelque agreste promenade, ou plutôt lisez une de ses lettres à son amie la baronne de Hontbel.

« Oui, ma chère Zulmé, je suis au désert, apprenant à mourir, m'abreuvant de mes larmes. Ma vie est bien triste, plus triste que l'automne qui dévaste notre vallée. Sous quelle fatale étoile suis-je donc née? Est-ce donc pour pleurer que je suis venue au mâïide? Tu ne sauras jamais, toi qui ris si joliment, non, tu ne sauras jamais quelle douleur sans fin je traîne avec moi dans quelque lieu que j'aille.

« Je t'ai parlé du château de Froidmond. Tu sais que jamais solitude ne fut plus glaciale et plus désolée. Eh bien, je suis moi-même plus triste que ce manoir en ruines. Ha pauvre grand' mère prend assez bien son parti; elle a retrouvé un curé de village pour jouer au trictrac ou aux échecs. Pendant qu'elle joue, moi je rêve, je lis ou je me promène. Les promenades sont sauvages, comme je les aime : des rochers, des cascades, un grand bois, tout semble fait ici pour ma douleur. Le matin, quand le temps est beau, je sors en grand négligé ; je vais droit à la fontaine de Julïenne-la Belle, dont le murmure sur les rochers parle plus éloquemment à mon pauvre cœur; j'écoute, j'écoute encore; je m'assieds sur l'herbe, des gouttes brillantes viennent arroser mon front qui brûle ; je reste ainsi durant de longues heures ne pouvant dire pourquoi j'aime à être toute seule, les yeux pleins de larmes, le cœur palpitant... Est-ce

que tu as revu M. de La Gfaâtaigneraye? Est^^ qu'il t'a parlé, M/deRiantz?...

« Le reste du temps, j'erre comme l'ombre de moimême dans les grandes salles désertes du château ou dans les allées du jardin. Au printemps, on doit réparer tous tes ravages faits aux mobiliers et aux lambris. A vrai dire, j'aimeraii mieux que le château rçstât tel qu'il est, dans sa noble vétusté. Ces corniches dévastées, ces tapisseries en lambeaux, ces glaces tachées, ces plafonds qui ne tiennent à rien, ces solives noires et vermoulues, ont pour moi je ne sais quel charme de tristesse, ^'abandon, de ruine. Ah ! voilà bien le lieu qu'il me fallait habiter.

« Il y a une bibliothèque, j'y prends tous les jours un nouveau livre que j'entr'ouvre à peine; en promenade^ c'est toujours le livre que je n'ai pas que je voudrais lire. Je crois que pour aimer la lecture des romans il faut espérer encore quelque chose de l'amour. Tu comprends que ce n'est pas un roman qu'il faut pour me distraire.

« Jesuisdistraite de temps en temps par un vieux jardinier qui est bête à faire peur. Figure-toi un petit homme cassé, vêtu d'une houpelande violette, coiffé d'un bonnet pointu, chaussé de sabots ou plutôt de petits bateaux. Mais l'habit n'est rien, quand on pense à son esprit. Il a étudié six mois chez les jésuites, il part de là pour se croire un savant; il raisonne à perte de vue sur les plantes; il fait des dissertations sur les choux ; il me gâte ce jardin parce qu'aussitôt qu'il me voit venir, il accourt, un bouquet à la main et un compliment à la bouche. — Ah ! s'écrie-t-il souvent avec un soupir, si monseigneur l'archevêque n'é-

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tait pas mort sitôt, j^aurais fait mon salut en latin, d As-tu jamais entendu nommer le comte de Liez, sa femme, sa sœur mademoiselle Julie, son ami le chevalier de Franval? nous les voyons quelquefois, parce qu'ils nous ont recherchées. J'ai consenti à les visiter à mon tour, pour distraire un peu ma mère. Le comte a probablement de l'esprit; le che^lier n'en a guère, il est émerveillé de sa petite personne, il prononce les z avec les plus jolies grimaces du monde. C'est un vrai petit-maître musqué et pirouettant. J'ai bien petir que mademoiselle de Liez n'en devienne amoureuse : elle est charmante et digne d'un tout autre personnage. Pour madame de Liez, c'est une femme sur le retour qui joue à la jeunesse; elle baisse les yeux et fait des mines. Si j'avais envie de rire, je serais embarrassée devant elle. Elle m'a dit qu'elle connaissait M. de La Châtaigneraye, qu'elle espérait l'avoir un jour à son château. J'ai d'abord frémi à l'idée de rencontrer cet homme; le croirais-tu? maintenant je désire le voir! je ne saurais expliquer pourquoi j'ai cette triste et horrible curiosité, sans doute parce que je ne me plais que dans la désolation.

« Ce pauvre Riantz! j'ai beau cherchera ressaisir fidèlement les traits de sa noble figure, je ne parviens qu'à grand'peine à me représenter cette image adorée. Pourtant je la poursuis sans cesse de toute la force du souvenir. Quenedonnerais-je pas pour avoir un portrait de lui grand comme le médaillon de mes bracelets !

(( Ednée. »

Trois années se passèrent ainsi, tristes, silencieuses

pleines de larmes et de recueillement. Madame de Nestaing n^avait de nouvelles du monde que par ses voisins et par quelques lettres grifibnnées par madame de Mombel dans ses jours d'ennui. Elle se résignait à la solitude sans regrets et sans espérances. Quoiqu'elle eût à peine vingt-quatre ans, elle subissait déjà les ravages du temps; ses beaux yeux étaient abattus, son teint se flétrissait, sa bouche avait perdu sans retour ce sourire si rose qui est le sourire du printemps. Loin de se plaindre de ces mortelles atteintes, elle les voyait avec une joie funèbre. C'étaient des présages de mort. Et, depuis qu'elle avait vu le tombeau de Riantz, elle aimait la mort.

Noavelle campagne du marqais.

Cependant, que devenait le marquis de La Châtaigneraye?

Après un deuil, c'est-à-dire une solitude de deux mois avec Franjolé, il fit sa rentrée dans le monde, où Ton racontait mille histoires incroyables sur son compte. Quand il reparut, c'était à qui, parmi les femmes surtout, le verrait et lui parlerait. Il était devenu célèbre comme un héros de roman : jamais un héros de roman n avait tant tourné de têtes. La Châtaigneraye, triste encore, ne jouit point de ce nouvel éclat de renommée. Vingt femmes des plus belles se trouvaient autour de lui toutes prêtes à lui répondre. Il les dédaignait pour

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le souvenir toujours palpitant de madame de Nestaing.

La baronne de Montbel parvint pourtant à le distraire de cette passion sérieuse : elle remit si bien en jeu toutes ses mille coquetteries qu'il se laissa séduire et entraîner, peut-être parce qu'elle connaissait madame de Nestaing.

Il ne trouva qu'ennui dans cet amour; ennuyé de jouer si longtemps le rôle de coureur d'aventures, il partit pour les guerres d'Allemagne. Il commençait à trouver misérable cet amour sans foi ni loi qui tourne à tous les vents. Il voulait enfin devenir un homme, dûtil payer cette conquête de son sang.

On sait que La Châtaigneraye fut vaillant sur le champ de bataille comme dans ses aventures amoureuses. Un brave est toujours brave, quelle que soit l'action.

A sa seconde campagne, La Châtaigneraye, emporté par toute l'audace des passions guerrières, laissa dans larmée, par des prodiges de valeur, des souvenirs durables. Il eut plus d'une fois les honneurs de la journée; mais la gloire se paye toujours cher : il revint à Paris, presque défiguré par un coup de sabre sur le front. Un de ses sourcils, si bien arqués, fut partagé pour toujours. Il n'en resta pas moins un des plus beaux gentilshommes de la cour. A peine de retour de ses campagnes, le marquis de La Châtaigneraye reçut ce billet du comte de Liez :

« Tous les ans, mon cher marquis, à la saison des chasses, je compte sur vous pour battre nos vallons et nos montagnes. Nous avons des cerfs et des daims, des chevreuils et des sangliers, en un mot, notre chasse ne serait pas indigne de monseigneur le Régent. Une fois

potfr toutes, venez donc! Les dernières avoines sont fauchées, il n'y a plus dans les champs que des regains pour protéger messire Lièvre et Jean Lapin. Le bois des Grands-Genêts s'éclaircit déjà, voilà Theure qui sonne de reprendre le cor suspendu, de presser les flancs des coursiers qui piaffent d'impatience. Par saint Hubert, en avant!

« Madame de Liez serait charmée de vous compter au nombre de ses hôtes. Elle n'a point oublie que Tautre hiver, au Palais-Royal, elle a dansé avec vous un pas de Zéphir des plus remarquables. Je ne vous promets pas de vous faire danser à Liez ; mais si la chasse n'a point assez d'attrait pour vous, nous parviendrons pourtant à vous distraire. La campagne est belle ici, nos amis de province sont curieux à connaître, les uns par leurs ridicules, les autres par leur charme. Le croiriezvous, il y a sur notre montagne, au château de Froidmont, une madame de Nestaing qui est merveilleusement belle et qui s'est retirée du monde en pleine jeunesse? Nous ne pouvons deviner pourquoi. Si vous veniez, divin roué que vous êtes, vous seriez capable de voir clair dans cette âme solitaire. Comme disait mademoiselle de Lenclos, c'est peut-être une âme dépareillée.

« Adieu, je vous attends.

« Comte de Liez. »

C'était le vingtième billet que le comte écrivait au marquis. La Châtaigneraye, recherché partout, avait à peine répondu jusque-là. Il frémissait à l'idée d'aller chasser en si mauvais terroir, dans un pays de loup où on ne pouvait arriver que par d'horribles chemins. Cette fois, il ne répondit pas; il résolut sur-le-champ

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d'aller surprendre le comte à Liez, dût-il briser ^on carrosse et tuer dix chevaux. Mais, comme il était sur le point de partir, une mésaventure amoureuse le retint de force jusqu'à la fin de novembre. Il partit enfin.

Il arriva sur le soir, par une pluie battante, au pied de la montagne de Liez, n'ayant encore cassé qu'une roue à son carrosse et mis quatre chevaux sur le flanc. Il voulut monter un peu vite; cette fois l'essieu se rompit, les chevaux eurent peur, et reculèrent en dépit du postillon ; le carrosse roula dans un ravin avant que La Châtaigneraye eût le temps de mettre pied à terre. Le marquis se crut perdu.; mais, puisqu'il y a un Dieu pour les enfants, il y a un Dieu pour les amoureux, qui sont aussi des enfants. Le carrosse fut arrêté par un bouleau au beau milieu de sa chute. La Châtaigneraye en fut quitte pour la peur et quelques égratignures. Il ouvrit la portière, sauta sur l'herbe du ravin et joignit son laquais, qui le regardait les bras ouverts et la bouche béante. — Coquin! dit-il en le secouant comme un jeune arbrisseau.

Il saisit un bâton de fagot et battit le pauvre Lépine pour exhaler sa colère. — Va-t'en secourir le postillon qui se débat avec ses chevaux.

Le laquais descendit au plus vite. La Châtaigneraye poursuivit sa route à pied dans la montagne. Après une demi-heure de marche dans le gravier, par la pluie toujours battante, il arriva tout ruisselant à la porte du château de Liez. Il frappa à coups redoublés. Un pa« lefrenier à moitié endormi vint ouvrir en grognant

plus haut que les chiens. Qui va là? cria-t-il. —

Ouvrez! répondit La Châtaigneraye d'une voix impérieuse. — Dieu merci, vous prenez bien votre temps pour

faire des visites. On ne mettrait pas un chrétien à la porte. — Coquin! si tu n'ouvres pas...

La porte s ouvrit comme par enchantement. — Passe en avant pour annoncer le marquis de La Châtaigneraye.

Et, disant cela, le marquis menaçait le palefrenier de son bâton de fagot. Cet homme, un peu rude et un peu fier, se révolta de la menace. — Mon métier n'est pas d'annoncer les gens. Je suis ici pour les chevaux.

La Châtaigneraye saisit son bâton à deux mains et poursuivit le palefrenier. — Il ne fait pas un temps à discuter! cria-t-il en secouant ses habits ruisselants.

A cet instant, le comte de Liez, curieux de savoir le premier qui pouvait venir à cette heure et par cette pluie d'automne, s'avança sur le perron. Il ne fut pas peu surpris d'entrevoir dans l'ombre un étranger qui battait son palefrenier à tour de bras. — Holà! quelqu'un ! cria-t-il en se tournant vers le château.

A la voix du maître, toute la valetaille., qui eût laissé paisiblement rouer de coups de bâton le pauvre palefrenier, sortit avec des lumières et des armes domestiques. Presque en même temps, le chevalier de Franval arriva sur le perron, suivi des dames de Liez.

Liez, croyant reconnaître un ami, descendit à sa rencontre. Il était temps, car le palefrenier venait sournoisement de lâcher un chien de garde qui l'eût vengé à belles dents sans la présence du comte.

On entra au salon, où Ton reconnut enfin le visiteur nocturne, qui raconta son voyage. — J'étais bien sûre que c'était un grand personnage, dit madame de Liez en faisant des mines; un homme qui bat si bien les gens !

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La Ghâtdignerayie secoua dans le grand feu du salon son feutre transpercé. *^ Ah! charmante cousine! ditil en baisant la main de madame de Liez, avec une galanterie toute royale, ce n'est pas en carrosse, mais en nacelle, qu'il faut venir à vous. —Vous avouerez, mon cher comte, poursuivit La Châtaigneraye, qu'il faut aimer la chasse pour venir à Liez au mois de décembre.

— Vous arrivez bien à propos, demain et après-demain nous faisons une belle et bonne battue dans le bois des Grands-Genêts, au-dessus du château de Froidmont. Vous serez des nôtres?^ De tout mon cœur! Qu'est-ce donc que ce château de Froidmont? — L'ermitage d'une gracieuse cénobite qui s'est retirée du monde, madame la comtesse de Nestaing. — La connaissez-vous, marquis?

La Châtaigneraye ne savait trop quelle figure faire.

— Je ne me rappelle jamais le nom, mais la figure, répondit-il d'un air distrait. — Nous là verrons bientôt, dit madame de Liez ; prenez garde, monsieur de La Châtaigneraye, c'est une figure qu'on n'oublie jamais.

— Elle est donc presque aussi belle que vous, comtesse? — Flatteur! Cherchez dans vos souvenirs les plus jolis traits, un teint de lis, un ovale parfait, une riche chevelure noire, des yeux bleus qui vous parlent du ciel... Mais je crois que le souper est servi, c'est un thème plus souriant à cette heure.

Le souper fut long et joyeux. Cependant le comte de Liez remarqua que La Châtaigneraye n'avait pas son insouciance accoutumée.

Quand La Châtaigneraye fut seul, il se demanda sérieusement quel rôle il devait jouer désormais avec madame de Nestaing. Il l'aimait comme aux plus beaux

jours. Seule entre toutes celles qu'il avait séduites, elle conservait de Tempire sur ce cœur volage. Il n'avait jamais pu oublier ces beaux yeux qui venaient du ciel, comme disait madame de Liez; enfin un peu d'encens pur avait brûlé pour lui dans cet amour : son âme en respirait encore le parfum avec ravissement.

Mais comment reparaître aux yeux de madame de Nestaing sans risquer de la rendre folle. Il savait par madame de Montbel que la comtesse avait pleuré, des larmes les plusamères, la mort de Riantz. Comment lui dire : c'est moi qui ai tué Riantz, moi que vous aimiez sous le nom de Riantz. Le voudrait-elle croire? — Une idée! s'écria tout à coup le marquis en se frappant le front. Si je faisais semblant de ne pas la connaître; j'ai vieilli, ce coup de sabre allemand m'a quelque peu défiguré; j'ai changé de coiffure^ qui sait si madame de Nestaing me reconnaîtrait? D'ailleurs elle n'a jamais osé autrefois me regarder en face... Hais si je me présente à elle comme le meurtrier de son amant, je cours le risque d'être assez mal accueilli... Mais qu'importe? Que je paraisse devant elle en Riantz ou en La Châtaigneraye, il y a là un curieux chapitre de roman.

La rontainc de Jallcnue-la-Bclie.

En 1725, vers la fin de décembre, par une matinée sombre et humide, madame de Nestaing se hasarda, sur la pointe des pieds, sur le sentier de la fontaine

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de Julienne-la-Belley où elle n'était pas allée rèvcr depuis près d'un mois. Elle avait jeté sur ses épaules un mantelet de soie noire que le vent de bise battait et soulevait. Une touffe de cheveux échappée au peigne se jouait sur sa figure pâle et triste. Sa beauté n'avait jamais été plus touchante. Le négligé du matin et de la campagne lui allaita merveille, à cette femme, toujours simple et toujours belle, soit dans le sourire, soit dans les larmes.

Ce jour- là, le paysage de Froidmont était d'une désolation infinie; les corbeaux s'abattaient sur l'éteulc avec leurs lugubres croassements, les moineaux en disette sautillaient sur les branches nues tout en criant famine; une vapeur terne s'étendait sur tout le ciel où le soleil semblait éteint; nulle figure humaine ne se montrait dans la campagne; n'eût été quelque nuage de fumée s'élevant de la cheminée des chaumières, on se fût imaginé assister à la fin du monde. Mais ce qui surtout attristait le paysage, c'était la vue des branches cassées par le dernier givre. Tous les arbres étaient défigurés par leurs rameaux pendants.

Madame de Nestaing s'arrêta prés de la fontaine, au pied de la roche, où un peu de neige amoncelée n'était pas encore fondue malgré les pluies. Son arrivée effaroucha quelques mésanges qui becquetaient le salpêtre et la graine des buissons. La comtesse posa sa blanche main sur la mousse humide de la roche tout en suivant de son doux regard attristé les flots bondissants de la source.

Un bruit du bois vint la distraire : c'était l'aboiement confus d'une meute poursuivant un chevreuil. Le son des cors se mêla aux aboiements; bientôt elle distingua

des voix humaines. La chasse s'éloigna de la lisière du bois où elle était descendue. — Tant rnieux^ dit madame de Nestaing, on ne me troublera pas.

Mais elle n'était pas quitte avec tout le monde; Jacques Lebeau vint la surprendre avec un bouquet à la main. — Madame la comtesse me pardonnera, mais tant qu'il y aura une fleur sur notre terroir, j'irai la cueillir pour elle. J'ai battu toute la montagne pour ce petit bouquet de violettes. On brûle de Tencens à Dieu, on cueille des fleurs aux femmes.

A cet instant le bruit de la chasse revint au bofd du bois. — Savez-vous qui est-ce qui chasse, Jacques Lebeau ? Est-ce le comte de Liez? — Il faut bien que ce soit lui. Dans tout le pays, il n'y a que son piqueur qui sache ainsi sonner du cor. Nous autres braconniers, nous allons à la chassç sans tambour ni trompette.

Madame de Nestaing, qui promenait son regard sur la lisière du bois avec une curiosité inquiète, vit bientôt passer les chasseurs à travers les touffes dépouillées. Elle reconnut le comte de Liez et le chevalier de Franval. — Je ne connais pas l'autre, dit-elle. Les voilà qui viennent de ce côté. Aurai-je le temps de retourner au château sans rencontrer les chasseurs?

Elle trouva beaucoup plus simple de gagner une carrière abandonnée ouverte à quelques pas de la fontaine de JutUnne-la-Belle. — Si les chasseurs vous parlent, dit-elle au jardinier en s'éloignant, gardez7V0us bien de leur dire que je suis là. — Fiat voluntas tua.

Disant ces mots, Jacques Lebeau s'agenouilla devant la fontaine, non pour s'y désaltérer, mais pour y boire par habitude de boire. Il était encore agenouillé, quand sept ou huit chiens haletants et altérés vinrent se pré-

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cipiter sur lui et autour de lui avec une bruyante ardeur. Jamais le pauvre jardinier ne s'était trouvé en si folâtre compagnie. Il fut arrosé des pieds à la tête. Les trois chasseurs, qui suivaient leurs chiens de près, éclatèrent de rire à ce spectacle. — Le pauvre Jacques! s'écria le comte de Liez, le voilà comme Daniel dans la fosse aux lions.

Jacques Lebeau essaya vainement de se relever pour voir plus à Taise; les chiens, en belle humeur, lui sautaient sur les épaules à tour de rôle. — Ces diables de chiens me prennent pour une métamorphose d'Ovide. De grâce, monsieur le comte, sifflez votre meute.

H. de Liez n'eut garde de rappeler ses chiens; il trouvait trop amusant de laisser Jacques Lebeau dans ce déluge à Teau de roche. — Ah! mon Dieu, que c'est zoli, que c'est zoli! s'écriait le chevalier en applaudissant; c'est peut-être la première fois que ce drôle prend un bain.

Les chiens semblaient s'être donné le mot pour faire damner le pauvre jardinier. Ils lui prodiguaient toute sorte de caresses; l'un lui léchait la barbe, l'autre lui imprimait ses pattes sur sa houppelande, celui-ci jouait avec ses cheveux, celui-là, le prenant pour un marchepied, s'élançait de son dos sur le haut du rocher, et vice versa.

Madame de Nestaing n'avait pas perdu la scène de vue, malgré sa crainte d'être découverte par les chasseurs ; elle se tenait à l'entrée de la carrière, à demi masquée par des ronces et des buissons. Elle ne put s'empêcher de rire au spectacle des infortunes de son jardinier. Mais ce qui, surtout, fixa son regard, ce fut le compagnon de chasse du comte et du chevalier.

Cet autre chasseur était descendu de cheval au bord du bois; il était dans l'équipage d'un prince du sang, §on feutre était orné d une plume d'aigle merveilleusement belle. Quoique très-simple, son costume de chasse avait un grand caractère. On voyait briller à ses pieds des éperons d'or d'un joli travail. Il s'avança le premier à la fontaine, le premier après les chiens, pour boire à son tour. Le jardinier venait des3 relever. ' — Ne vous dérangez pas, braVe homme, lui dit le chasseur avec un léger sourire; buvez tout à votre aise. — Eh ! monseigneur, je n'ai que trop bu. Voyez donc, j'ai bu de la tête aux pieds. Que voulez-vous, les chiens n'y regardent pas de si près quand ils sont à un pareil festin. L'eau est comme le soleil qui luit pour tout le monde, l'eau coule pour tout le monde. Buvez, monseigneur. *

Le comte de Liez s'était approché. — Il me semble, dit-il, que l'eau est encore un peu troublée. En attendant qu'elle redevienne claire, tenez, La Ghâtaigneraye, prenez cette gourde et buvez.

Madame deNestaing tressaillit et recula d'un pas. — Le marquis de La Châtaigneraye ! murmurar-t-elle en pâlissant. Lui! c'est hii! je l'nvais deviné.

Jacques Lebeau, enchanté de sa tirade, se rengorgeait comme un paon qui vient de faire la roue. — Dites-nous, maître Jacques, reprit le comte de Liez, que se passe- t-il de neuf au château de Froidmont? Est-ce que madame de Nestaing se promène aujourd'hui? Est-ce que le curé deFroidmond est venu faire sa partie de trictrac avec madame de Grandclos? — En vérité, monsieur le comte, je n'en sais rien ; j€ ne vois jamais que ce qui se passe dans mon parterre. Et, par

DE FRANJOLÉ. «27

ce vent de bise, il n'y a pas, j'imagine, grand'chose de nouveau.

Madame de Nestaing remarqua à cet instant, pour la seconde fms, que le marquis de La Châtaigneraye regardait les fenêtres du château avec une vive curiosité. — Est-ce qu'il oserait jamais paraître devant mes yeux? se demanda-t-elle. Pourquoi pas, reprit-elle aussitôt, puisqu'il ignore que M. de Riantz m'a aimée. — Jacques Lebeau, dit le comte de Liez, vous avertirez vos nobles maîtresses que démain, dans l'après-midi, s'il ne fait pas plus mauvais temps, nous viendrons les visiter avec madame de Liez et ma sœur. — C'est comme si c'était dit, monsieur le comte.

M. de Liez s'étant avancé de quelques pas vers la carrière, madame de Nestaing s'enfonça prmpitamment dans robscuritc des voûtes. — Ce sentier conduit à la carrière, monsieur le comte. Mais il n'y a pas de gibier par là, j'imagine. A moins que vous ne fassiez la (5hasse aux fouines, aux chauves-souris et aux chatshuants.

Le marquis de La Châtaigneraye reprit la parole. — Brave homme, demanda-t-il au jardinier en indiquant du doigt les fenêtres du château, est-ce là qu'habite madame la comtesse de Nestaing?

Et se tournant vers le chevalier de Franval : — Vous dites qu'elle est jolie, votre charmante voisine? — Elle est charmante, répondit le chevalier avec son accent de petite maîtresse. Des yeux adorables, une bouche divine, Vénus en lin mot. — Ah ! messieurs, s'écria le jardinier avec enthousiasme, c'est la plus belle rose de mon parterre. — Pourquoi, diable! laissez-vous faner cette rose sans la cueillir? dit, en se tournant vers le

chevalier, La Châtaigneraye pour continuer la métaphore de Jacques Lebeau.

Madame de Nestaing eut un mouvement de colère en voyant avec quel sans-façon on venait de parler d'elle; elle regretta que sa solitude ne fût pas plus inviolable.

A cet instant, le son du cor rappela les chasseurs au bois. Les piqueurs avaient entrevu un sanglier dans les broussailles. Les chiens, qui gambadaient et bondissaient autour de la fontaine, s'élancèrent vers cette nouvelle proie avec la rapidité d'une flèche; les chasseurs disparurent bientôt sous les arbres.

Madame de Nestaing remonta à la fontaine; elle était inquiète et agitée. Un pressentiment l'avertissait que la destinée lui préparait encore bien des larmes.

La figure de La Châtaigneraye, quoique à demi masquée par son feutre et quoique vue à distance, avait frappé la comtesse. — C'est bien étrange, dit-elle en y réfléchissant, si j'avais un peu plus la mémoire des figures, je dirais que le marquis de La Châtaigneraye ressemble à M. de Riantz. Mais le marquis est moins jeune, sa physionomie est plussévère, son regard moins doux, sa bouche ne sait pas si bien sourire. Non, non, il ne ressemble pas à ce pauvre Riantz ; je ne sais pourquoi cette folle idée m'est venue. Hélas! est-ce parce que M. de La Châtaigneraye a tué ce pauvre enfant?

Madame de Nestaing pencha son front dans sa main, cherchant à ressaisir les traits effacés de son amant. Par une fatalité qui semblait bizarre et qui était bien naturelle, la figure de La Châtaigneraye, coiffée du feutre à plume d'aigle, lui cachait la figure de celui qu'elle connaissait sous le nom de Riantz.

DE FRANJOLE. 129

Franjolé regrette d*avoir changé de fenêtre.

Cependant Franjolé avait continué paisiblement son genre de vie; il habitait toujours la petite maison du marquis de La Cbâtaigneraye, jouant du violon, feuilletant des bouquins^ se promenant par le pare tout à son aise et tout à son gré. 11 ne sortait guère qu'a rheure des repas ou pour entendre de la musique, tantôt à Téglise, tantôt à TOpéra, séduit par un motif de Campra ou par un air de LuUy. C'était toujours le même esprit bizarre, insouciant, fantasque, par-dessus tout original. Le marquis, au retour de la guerre, l'avait couvent visité pour se distraire des bruits du monde et pour prendre des leçons de philosophie. La Cbâtaigneraye Taimait pour sa fierté et pour sa bizarrerie ; il n* avait jamais rencontré un homme aussi curieux à étudier; vingt fois, en vain, il Tavait supplié de lui raconter son histoire, mais Franjolé s'était toujours contenté de lui dire ceci ou à peu près : « Je suis fils d'un paysan, je naquis en Auvergne ; mon premier état fut de garder les vaches de mon village; tout en gardant les vaches, je me fis une flûte avec un roseau, voilà pourquoi je me fis, par hasard, aussi bon musicien que le vieux Pan. Après la musique vint l'amour, après l'amour vint la mort. Rien de plus simple. Maintenant je joue du violon au lieu de m'en tenir à mon épitaphe. Voilà mon histoire, d

La Châtaigneraye n'avait garde d'ajouter foi à ce récit fantasque, mais il ne pouvait obtenir une meilleure version. Comme d'ailleurs il craignait de fâcher son ami Franjolé, il le laissait dire et vivre à sa guise.

Franjolé avait perdu de vue, sans trop de chagrin, la main blanche de la rue des Minimes. Il savait à quoi s'en tenir sur Famour. Il était d'avis qu'une femme verse toujours un peu d'amertume dans la coupe. Depuis longtemps déjà il avait jeté au vent les illusions qui nous aveuglent ; il ne voulait rechercher désormais que la magie de la musique et de la nature, la distraction des livres et des rêveries.

Un matin il s'éveilla avec le souvenir de la main blanche; il se rappela, non pas sans un certain émoi, ces heures d'attente presque amoureuse qu'il passait autrefois à la fenêtre de sa pauvre chambre pour voir apparaître cette main enchanteresse. — Qu'est-elle devenue? se demanda-t-il tout à coup. A-t-elle été conduite à l'autel, cueille-t-elle des roses ou des asphodèles? Guide-t-elle un humble coursier dans les montagnes? Puise-t-elle de l'eau à la fontaine rustique? Noue-t-elle une intrigue à la cour? Soutient-elle un . enfant à son sein?

Franjolé se leva et prit son violon sans y avoir pensé; il joua un air qu'il n'avait pas joué depuis son départ de la rue des Minimes. — C'est bien étonnant, repritil en levant la tête comme pour retrouver un souvenir perdu, c'est bien étonnant que ma paresse m'ait empêché de savoir le nom de ma voisine ; la destinée a d'étranges caprices, surtout pour moi. Voyons, n'y pen sons plus.

Il eut beau faire pour n'y plus penser, la main blan-

DE FRANJOLE. m

che flottait devant ses yeux avec toute sorte d'agaceries, au point qu'il laissa tomber son archet avant la fin de la mesure : c'était la première fois qu'une pareille distraction musicale lui arrivait. Il alla à la fenêtre, regarda le ciel et les arbres, revint dans sa chambre, prit un livre et le feuilleta sans penser le moins du monde à ce qu'il faisait. — Le souvenir, dit-il, est une bonne fée dont la baguette d'or ne réveille que les plus gracieuses images du passé, ou plutôt c'est un miroir magique qui ne garde en amour que les jolis tableaux et les charmants portraits, ou plutôt encore c'est un peintre bien inspiré qui peint les femmes comme elles veulent être et non pas comme elles sont.

Franjolé croyait se délivrer du souvenir en l'analysant, comme il arrive de presque tous les sentiments humains ; mais ce fut en vain qu'il se parla à lui-même du souvenir pendant une demi-heure. Le souvenir tint bon, il lui fallut à la fin se soumettre à son charme; il voyait sans cesse la fenêtre qui s'ouvrait à demi, la petite main qui jetait gracieusement l'aumône, la manche qui retombait sur la petite main, le mystère qui entourait la petite main, tout cela embelli par les séductions du souvenir.

Le pauvre Franjolé se promenait de long en large

sans pouvoir rien faire. — Un si beau soleil I dit-il en

soupirant; comment rester à l'ombre comme je le fais!

11 n'y a que les escargots qui s'enferment ainsi dans

^ leur maison.

Il chercha où il pourrait aller. — A>'aint-Sulpice ou à Notre-Dame ; on y doit faire de la musique. D'ailleurs a-t-on besoin d'aller quelque part, pourvu qu'on aille, c'est tout ce qu'il faut.

C'était la première fois que Franjolé se demandait avant de sortir où il irait. It ne voulait pas s'avouer qu'il était saisi par le désir de revoir Thôtel de la rue des Minimes. Cependant, à peine sorti, il se dirigea de ce côté; mais, en homme de mauvaise foi avec luimême, il se dit tout haut qu'il se promenait sans but.

Il s'arrêta devant la boutique du menuisier. — Eh bien ! lui demanda cet homme en vidant son rabot ; cherchez-vous un nouveau gîte, monsieur Franjolé? Restez-vous parmi les vivants ou retournez-vous avec les morts? — Tant que je pourrai jouer du violon, je serai des vôtres, répondit le musicien. Hais vous allez m'apprendre si cet hôtel est toujours habité par notre belle et mystérieuse voisine? — Belle demande! D'où venez-vous donc? Il y a plus de trois ans que l'hôtel est désert. Voyez plutôt comme tout est fermé. — Que sont donc devenues les habitantes? — Elles sont parties pour la province. Connaissez-vous le château de Froidmont?

Franjolé chercha dans sa mémoire. Il se rappela vaguement avoir entendu parler de ce château. — De quel côté ? demanda-t-il en homme que l'obstacle irrite. — En Picardie, du côté de Villers-Colterets. Qu'avez-vous donc oublié de dire à nos voisines? — Tout ou rien, répondit Franjolé en s'éloignant.

Quelques jours se passèrent sans que Franjolé pût recouvrer son insouciance accoutumée. Le château de Froîdmont l'attirait et l'éblouissait : c'était la lumière qui appelle le voyageur nocturne. Il eut beau se dire mille fois que c'était une folie à nulle autre pareille que de poursuivre ce rêve oublié, de renouer cette chaîne brisée, de chercher le parfum perdu de cette

DE FRANJOLË. 155

fleur mystérieuse : il demeura sous le charme sans pouvoir le secouer. Après bien des luttes, après bien des obstacles qu'il créait lui-même , il se mit un jour en route, le bâton à la main comme un pèlerin solitaire, pour le château de Froidmond. Qu'allait-il y faire? lui qui avait renoncé au monde, à Satan, à ses pompes et à ses œuvres ; lui qui ne croyait plus qu'à son violon pour les plaisirs du cœur. L'amour avait détruit d'un coup d'aile tout l'échafaudage de la philosophie. — Ce n'est pas l'amour qui m'entraîne, se disait-il pour consoler sa sagesse, c'est la curiosité. Je veux voir si la figure est digne de la main.

Tableaux de genre.

Un jour, vers deux heures, un bruit d'équipage retentit dans tout le château de Froidmont. Madame de Nestaing s'étant mise à la fenêtre, vit courir le laquais vers le portail à l'appel de M. de Liez.

La lourde porte cria sur ses gonds rouilles. A peine ouverte, un cavalier, le comte de Liez, passa rapide comme le vent sur un cheval plein de feu et de jeunesse. Il fut suivi d'un vieux carrosse, moucheté de boue jusque sur les armoiries.

Un autre cavalier, monté sur un cheval bai-brun, caracolait, léger comme un nuage, derrière le carrosse. La comtesse reconnut le marquis de La Châlaigneraye avant même de lavoir vu. U rejoignit l'autre cavalier;

tous deux nùreot pied à terre devant le perron, et, tandis que le comte de Liez montait Tescalier pour annoncer son monde aux dames de Froidmont, le marquis alla droit à la portière du carrosse, l'ouvrit et prit la main des dames de Liez pour la descente, au grand dépit du chevalier de Franval, qui avait perdu trop de temps à rajuster le^ rosettes de ses souliers.

Madame de Grandclos vint au-devant des visiteurs. Madame de Nestaing demeura à la porte du salon, parlant exprès au comte de Liez sans savoir ce qu'elle disait.

La Ghâtaigneraye arriva bientôt devant elle, conduisant par la main mademoiselle de Liez.

La comtesse, émue et troublée au plus haut degré, se jeta dans les bras de mademoiselle de Liez avec plus d'effusion que de coutume, au point que tout le monde en fut surpris.

Le marquis salua madame de Nestaing, qui s'inclina à son tour sans avoir levé le regard. On entra dans le grand salon, on fit cercle autour d'une cheminée digne des patriarches ; on commença à parler de la pluie et du beau temps. — Vous me trouvez bien ennuyeuse, dit madame de Grandclos, de vous parler toujours du soleil ou du brouillard, du givre et de la rosée. Que voulez- vous? ce sont là les décorations de notre théâtre. — Un théâtre qui en vaut bien un autre, dit le comte de Liez. A propos, que joue-t-on à l'Opéra?

Le chevalier de Franval prit la parole, si c'est pren*dre la parole que de parler ainsi : — Ze n'y ai vu zouer depuis longtemps que les zambes des comédiennes* — La Camargo fait tourner toutes les tètes, dit le marquis de La Ghâtaigneraye. — Hormis la vôtre, j'imagine,

DE FRANJOLE. 136

dit la comtesse de Liez en minaudant. — Ma tête n'a jamais tourné de ce côté-là. — Nous savons à quoi nous on tenir sur ce chapitre, dit le comte de Liez. Mais, ce que nous n'ignorions pas, c'est que vous êtes le plus franc chasseur du terroir : un chevreuil et un loup du même jour, peste! quel exterminateur vous faites! On dirait Tango maudit qui promène son glaive sur la création. — Ce que j'aime, c'est moins la chasse ((ue les épisodes de la chasse, reprit La Châtaigneraye. Ces dames de Froidmont (le marquis s'inclina vers madame de Nestaing et sa mère) connaissent sans doute le sauvage du bois des Grands-Genêts. — ïiC chasseur de blaireaux? dit madame de Grandclos. — Oui, madame, c'est bien lui. Hier, à la chasse, j'ai fait sa connaissance d'une façon très-singulière. Figurez-vous qu'au détour d'une allée, comme mon cheval avait ralenti sa course, j'entrevois une espèce d'Hercule, fièrement taillé, vêtu comme il plaît à Dieu, qui s'en allait à la rencontre d'qji secours avec la plus belle gravité du monde. « Monseigneur, me dit-il après avoir pris le temps de me saluer, ne serait-ce pas trop vous importuner que de vous demander la grâce d'être délivré par vos nobles mains de la rage de ce blaireau? » Là-dessus, il se tourna lentement pour me faire voir un magnifique blaireau jeté en bandoulière sur son épaulé. « Vous voyez, monseigneur, reprit-il sans s'émouvoir, ce diable de blaireau me déchire les reins à belles dents. J'ai pensé à m'en délivrer; mais il aurait pu m'échapper, et on ne prend pas tous les jours un blaireau ! Je croyais bien l'avoir exterminé; mais je crains toujours de déchirer la peau ; or, sa peau est plus chère que la mienne. Voilà po.urquoi Saint-Jean, mon chien, n'ose

y toucher. » Je compris toute Tétendue du service que j'allais lui rendre. 11 fallait le délivrer, en respectant la peau de son ennemi. Ce ne fut pas sans peine que je fis lâcher prise à Tanimal furieux. Le chasseur, qui l'avait toujours tenu par les pattes de derrière, me remercia tout pénétré de reconnaissance ; après quoi, il tua son blaireau avec une douceur et une patience admirables. Quoiqu'il eût plus d'une marque sanglante de la rage de cet animal, il ne montra contre lui aucun ressentiment. — Quoique très -surprenante, dit madame de Grandclos, votre histoire n a rien qui m'étonne, moi qui suis habituée aux hauts faits de Guillaume Trompe-la-Mort. Vous savez que c'est le nom qu'on lui a donné. Cet homme n'a peur de rien, ni de Dieu, ni du diable : c'est un impie superbe qui défie le ciel et la terre, malgré les exhortations de Jacques Lebeau, notre jardinier. Il vit dans les bois, sous une hutte couverte de joncs et de roseaux, n'ayant pour amis que trois chiens aussi résolus que lui, et c[ui ont perdu leurs oreilles dans leurs sanglants combats contre les blaireaux. — Plus d'une fois, dit le comte de Liez, je l'ai rencontré en revenant la nuit d'une promenade chez mes voisins ou chez mes fermiers. Il était armé d'une lanterne et d'une fourche, car c'est un chasseur qui n'use guère de poudre. Ses chiens rôdaient autour de lui. Il avançait gravement, en homme qui ne craint rien. Il lui arrive d'aller attendre le blaireau à dix ou quinze lieues de sa hutte. — Moi, ce que j'aime en lui, dit madame de Liez, c'est qu'il n'est ni humble, ni curieux, ni bavard, comme le sont presque tous les paysans. — Le croiriez- vous? poursuivit le comte, ce sauvage, qui n'est ni de son siècle, ni de soli pays, est adoré des

DE FRANJOLÉ. 157

filles de Lies et de Froidmont. — Les femmes, murmura le chevalier, n'adorent-elles pas toujours les extravagants? — L'amour est le dieu des contrastes, dit La Châtaigneraye. il n'est pas étonnant que les femmes, qui sont des modèles de délicatesse et de douceur, se prennent d'une belle passion pour un homme rude et sauvage. La grâce aime la force.

La Châtaigneraye, qui jusque-là avait parlé d'une voix sévère, reprit, sans y penser, sa voix gracieusement sonore pour dire ces derniers mots.

Madame de Nestaing, émue et troublée par divers sentiments qui se combattaient dans son cœur, pâlit et chancela au son de cette voix rajeunie. Dans son trouble, elle leva le regard sur La Châtaigneraye; il souriait encore, les yeux tournés vers madame de Liez; la comtesse crut voir Riantz comme dans une apparition ; son émotion fut si. violente qu'elle se laissa tomber évanouie sur le bord de son fauteuil. Mademoiselle de Liez, qui était près d'elle, s'élança pour la secourir. — mon Dieu! s'écria- t-elle en la voyant si pâle.

Tout le monde se leva avec agitation. — Qu'y a-t-il? demanda madame de Grandclos dans son effroi.

La comtesse de Liez s'approcha de madame de Nestaing un flacon à la main.

En respirant les sels, la comtesse tressaillit et ouvrit les yeux; du premier coup d'œil, elle entrevit La Châtaigneraye, qui était debout à la cheminée, avec le calme d'un étranger. Elle comprit qu'il fallait donner une raison à son évanouissement. — Ouvrez la fenêtre, dit-elle d'une voix affaiblie, trainez-moi loin du feu qui me fait mal.

La Châtaigneraye prit lestement le fauteuil et l'em-

porta devant une fenêtre que le comte de Liez venait d'ouvrir.

On peut à peine indiquer à vol d'oiseau les diverses émotions qui agitaient le marquis et la comtesse.

La Châtaigneraye était venu à Froidmont en proie à deux desseins contraires. Devait-il reparaître aux yeux de madame de Nestaing tel qu'il était autrefois quand il s'appelait Riantz? devait-il, secondé par le temps qui change tout, n'être pour la comtesse que le marquis de La Châtaigneraye? Dans les deux hypothèses, il s'attendait bien qu'il allait lui porter un coup violent : amant ressuscité ou meurtrier de cet amant ! Plus de mille fois, il avait demandé conseil à son esprit et à son cœur. Le cœur conseillait d'aller se jeter aux pieds de l'amante abandonnée, de lui demander grâce avec des larmes dans les yeux, de lui baiser tendrement les mains. L'esprit n'étaft pas du même avis; il conseillait de feindre. Le marquis avait longtemps flotté entre ces deux conseils. Depuis quelques jours qu'il était à Liez, il pâlissait d'inquiétude, il dormait à peine, il avait d'étranges distractions; enfin, sur la route de Liez à Froidmont, tout en caracolant par galanterie aux portières du carrosse, il avait pris la résolution des gens irrésolus, c'est-à-dire qu'il se laissait aller au cours naturel des choses. Il arriva donc au château sans prendre d'autre parti.

Il s'attendait à quelque coup de théâtre ; mais, comme toutes les natures ardentes, le danger l'éblouissait et le fascinait. En voyant madame de Nestaing à la porte du salon, il avait ressenti un violent battement de cœur; il avait craint de ne pouvoir feindre : il aimait encore la comtesse avec un souvenir trop tendre pour jouer

DE FRANJOLÉ. -139'

rindiffërence. Cependant, à peine entré dans le salon, un vague instinct Tavait averti que madame de Nestaing ne l'avait pas reconnu. — En effet, pensa-t-il, pourquoi ne m'aurait-elle pas oublié? Trois années, c'est trois siècles, dans ce temps où les passions changent comme les modes. La conversation s'était engagée; il s'était remis à l'aise, il avait maîtrisé son émotion. Le dessein de n'être pour la comtesse que le marquis de La Châtaigneraye l'avait ressaisi et dominé; c'en était fait de Riantz, Riantz était bien mort, Riantz ne devait plus reparaître.

Depuis que madame de Nestaing avait entrevu La Châtaigneraye à la fontaine de Julienne-la-Belle, de tristes souvenirs étaient venus tourmenter son cœur. — Quoi! se disait-elle avec indignation, je verrai le meurtrier de Riantz sans pouvoir me plaindre! Son amour s'était ranimé avec une ardeur nouvelle; elle avait évoqué tous les souvenirs du beau temps de cet amour : l'allée de charmille où Riantz avait osé lui baiser la main ; cette fenêtre où son audace l'avait amené une belle nuit d'été ; cette chambre où il avait imploré son pardon avec tant d'amour. Elle évoquait aussi sa noble et gracieuse figure; et toujours les traits de Riantz se confondaient sous les yeux de cette amante éplorée avec ceux de La Châtaigneraye. Mais, comme elle n'avait qu'une mémoire trompeuse, elle était loin d'en croire ses souvenirs; elle avait fini par s'imaginer que Riantz et La Châtaigneraye se ressemblaient par la même grâce, le même air noble et fier, le même charme de regard. En voyant arriver le marquis au château, elle ne l'avait regardé qu'avec des yeux troublés; à son passage devant elle à la porte du salon, elle avait

ressenti un coup terrible; mais ne devait-elle pas ressentir un pareil coup devant le meurtrier de son amant? Dans le salon, pendant les premiers mots de la conversation, elle Favait regardé à la dérobée, et alors, soit qu'elle fût aveuglée par un sentiment de haine, de vengeance et d'indignation, soit que le marquis eût vieilli visiblement, que son costume de chasse, son air devenu sévère et sa blessure au front, Teussent changé au point de le rendre méconnaissable à la plupart de ceux qui ne l'avaient pas vu depuis trois ans, la comtesse perdit toute idée de ressemblance avec son amant. Elle avait repris un peu de sérénité et s'était mise à causer assez paisiblement avec mademoiselle de Liez. L'orage devait éclater. La Châtaigneraye avait un peu altéré sa voix par une note plus grave; mais, quand il vint à parler d'amour, il s'oublia; il reprit son expression gracieuse, et madame de Nestaing, entendant une voix qui était un pur écho de celle de Riantz, trembla et s'évanouit. En revenant à elle, la pauvre femme crut qu'elle s'était trompée. — Si c'était lui, est-ce qu'il serait ainsi calme, froid et distrait? D'ailleurs, pourquoi serait-ce lui?

La conversation ne se ranima guère; elle traîna languissamment sur des détails de campagne. Madame de Liez fit bientôt observer à son mari que la nuit venait à quatre heures et que les chemins étaient mauvais. On se sépara. La Châtaigneraye, quoique incertain encore sur les sentiments de madame de Nestaing, la salua avec une dignité presque glaciale.

DE FRÀNJOLE. 141

Le festin de Trompe-la-Mort.

A quelques jours de là, Jacques Lebeau alla demander un piège à son ami Trompe-la-Hort. Il trouva 1q chasseur gravement accroupi devant Pâtre de sa hutte, faisant cuire sur la braise une cuisse de blaireau. — Toujours dans le péché ! s'écria le jardinier avec onction, tout en levant les yeux au ciel. Tu n'as donc pas songé que c'est aujourd'hui vigile et jeûne. — Te voilà encore avec tes sermons, chanteur de litanies! Je mange quand j'ai faim et je jeûne quand je n'ai rien à manger. Dans ce cas, je suis tout aussi bon chrétien qu'un autre. — Ingemitu meo, tu mourras comme un chien; on te refusera la porte du cimetière. — Le cimetière est partout. — Insensé! Le prophète du Seigneur a dit que la trompette du jugement ne réveillerait que ceux qui s'endorment en terre sainte. — Allons, je vois où tu veux en venir.

Là-dessus, le chasseur de blaireaux ^i«va; prit une cruche dans un coin de la hutte et la présenta à son ami Jacques Lebeau sans autre oérânonie. Il avait deviné juste. Tout dévot qu'il fût, ie vieux jardinier se montra sensible à cette ancienne marque d'amitié. Il but avec beaucoup de plaisir et sans perdre haleine trois ou quatre gorgées de piquette. — In vino verila, poursuivit-il sans perdre de vue sa manie de convertir tout le monde : tu ne m'empêcheras pas de t'avertir à

temps du danger que court ton âme. Prenez -y garde, ceux qui vivent avec le démon... — Va-t'en au diable! Reprends la cruche et que tout soit dit.

Le vieux jardinier, alléché par l'odeur pénétrante de la piquette, ressaisit la cruche sans se faire prier. — 11 n Vst jamais trop tôt pour faire pénitence ; la mort est toujours en chemin : lis plutôt l'Évangile... Mais est-ce que tu sais lire, toi? — Non, je ne sais pas lire, et j'en suis bien aîse. C'est bon pour les imbéciles. Mon fusil vaut mieux que tous les livres du monde. Veux-tu déjeuner avec moi? — Que me proposes-tu là? Quoi! j'irais, pour un peu de blaireau rôti, perdre ma part de gâteau en paradis? — Voyons, tu te repentiras tout à l'heure; mais, auparavant, mets-toi à table.

Se mettre à table dans la hutte, c'était s'asseoir sur un escabeau devant la cruche et le gril, comme venait de le faire Trompe-la-Mort.

Le jardinier regarda complaisamment le morceau de blaireau qui fumait sur le gril. Il voulut être du festin; il prit, comme par distraction, sa place à la table. Après quelques coups de dents assez vigoureux, le chasseur demanda à Jacques Lebeau ee qu'il venait faire si matin . dans sa Imtte. *— Chercher un piège. Le renard est venu. Voilà de la pâtiire pour tes chiens. A propos, où sont-ils donc?

Trompe-la-Mort indiqua du doigt un coin dans l'ombre.

Le jardinier vit briller les yeux des deux chiens, qui attendaient leur pâture avec une patience digne d'éloges. — Marmotte ! Saint-Jean ! avez-vous faim?

Les deux chiens s'approchèrent gravement pour ramasser les miettes de la table. Il leur servit des os, du

DE FRANJOLÉ. I43

pain noir et une jatte d'eau. Les chiens se conduisirent en animaux bien élevés : ils déjeunèrent sans jalousie;, après quoi, leur maître ayant répété : Marmotte! Saint- Jean^ avez-vous faim? ils se retirèrent en bon ordre dans leur niche. — Jacques Lebeau, tu vas venir avec moi, dit Trompe-la-Mort en se levant ; mon piège est dressé sous le grand orme. — mon Dieu! dit tout à coup le jardinier un peu étourdi par la piquette. Âvaisje donc perdu la tète pour manger du blaireau un vendredi? il est vrai que c est un animal sauvage. Bénédicité... En effet, n'oublie pas de dire tes patenôtres.

Les deux amis sortirent de la hutte pour aller prendre le piège.

Que la butte de Trompe-la-Mort devint la hutte)

Trpmpe-rAinottr.

Ce jour-là, madame de Nestaing, trop agitée pour demeurer au logis, sortit pour se promener. La vue du givre qui suspendait à tous les rameaux des arbres un feuillage d'argent, l'attira dans le bois des Grands- Genêts.

Quoique le vent fût piquant, comme elle avait un voile et une grande pelisse, elle arriva jusque dans le bois sans'se plaindre du froid. Entraînée par la rêverie, elle suivit, sans y penser, la première allée venue, s'arrêtant çà et là pour admirer les girandoles de givre suspendues sur son front comme des couronnes de diamants*

Le ciel était, depuis le matin, capricieux et changeant; un léger vent du nord cliassait et dispersait le brouillard ; mais à peine le soleil montrait-il sa face pâlie, que le brouillard revenait de plus belle, se répandant sur la montagne comme une épaisse fumée.

Surprise par un nuage de brouillard à Tinstant même où elle cherchait à retourner sur ses pas, madame de Nestaing, craignant de s^égarer, prit le parti de suivre Fallée où elle se promenait depuis une demiheure, à peu près sûre de rencontrer bientôt la retraite d'uu vieil ermite qui venait mendier au château et entretenir le feu sacré' dans Tâme du jardinier. Gomme elle pensait à se reposer à Termitage, elle entrevit, à travers les broussailles eugivrées, la hutte du chasseur de blaireaux. Quoique Trompe-la-Mort ne passât pas pour un bon chrétien, la comtesse alla droit à la hutte pour lui demander un quart d'heure d'hospitalité, sans mettre en doute sa loyale protection. Elle détourna quelques rameaux rebelles qui secouaient des perles sur son voile ou qui retenaient sa pelisse. En moins de quelques secondes, elle arriva au seuil de la hutte. Sur le point d'entrer elle ressentit une légère frayeur.

Elle entra pourtant. A peine eut-elle fait deux pas dans la hutte, que Saint-Jean et Marmotte s élancèrent de leur niche avec des hurlements féroces. Elle levçi la main avec terreur : Saint-Jean reconnut cette main blanche, qui plus d'une fois lui avait rompu du pain au château; il tourna sa colère contre Marmotte, qui, n'ayant pas de pareils souvenirs, voulait s'élancer sur madame de Nestaing. D*un seul coup de dent, Saint- Jean, qui commandait en maître, réduisit Marmotte au silence. Pendant que la chienne étonnée retournait à la

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niclie, la queue dans les jambes, sans oser exprimer, par le moindre grognement, ce que son seigneur cl maître commandait d'un ton trop absolu, Saint-Jean léchait humblement les pieds de la comtesse. Quand elle Teut un peu flatté de la main, elle s'approcha du feu, qui n'était pas encore éteint. Une racine de hêtre jetait çà et là une flamme légère. Madame de Nestaing ne dédaigna pas de s'asseoir sur Tescabeau du chasseur; Saint-Jean se coucha à ses pieds d'un air protecteur. Pour lui prouver qu'il la défendrait envers et contre tous, il se tournait de temps en temps vers Marmotte et lui montrait ses dents éloquentes. Marmotte, qui voulait la paix à tout prix comme les chiens timides, vint en rampant prendre place au foyer. Saint-Jean allait encore la chasser à coups de dents; mais la comtesse, qui était bon juge en cette guerre, tendit doucement la main vers Marmotte comme pour la protéger. Cette fois, la pauvre chienne craignit la jalousie de Saint^Jean ; elle se roula sur les cendres avec de tendres plaintes; mais Saint-Jean se soumit au désir de paix et de pardon de madame de Nestaing; il alla même jusqu'à accueillir une caresse de Marmotte.

La comtesse regarda avec une vraie curiosité l'intérieur de la hutte; ce n'était pas la première fois qu'elle y venait; un jour d'été, accompagnée de sa mère, elle y avait môme accepté des fruits des mains rudes de Trompe-la-Mort; mais c'était la première fois qu'elle s'y trouvait seule. Elle remarqua d'abord une douzaine de peaux d'animaux sauvages appendues, en guise do rideaux, au lit du chasseur. Ce lit était formé de roseaux et d'herbes; il avait pour courte-pointe une peau de louve de la plus grande beauté. Entre le lit et la che-

minée, une planche supportait deux pains noirs à croûte bariolée, qui tempéraient, par leur parfum hospitalier, Todeur sauvage de la hutte. Sous la planche était la cruche, tantôt pleine de vin, tantôt pleine d'eau, selon les bonnes rencontres. Sur la cheminée était accroché le fusil du chasseur, toujours prêt à faire feu, un fusil que Trompe-la-Mort avait pris sans façon à un déserteur ivrogne et lâche. De l'autre côté de la cheminée étaient suspendus un coutelas et un petit poignard servant à dépouiller les blaireaux. Un peu plus loin commençait le domaine des chiens : un lit de roseaux et d'herbes, comme le lit du chasseur ; une jatte d'eau et une chaîne qui ne servait presque jamais.

Madame de Nestaing en était là de sa revue quand un bruit de pas sur la terre gelée se fit entendre à la porte de la hutte. Elle pensa que c'était Trompe-la- Mort; mais, voyant les deux chiens s'élancer en fronçant le nez au-devant du nouveau venu, elle craignit de voir entrer un autre personnage. Elle §.e leva et suivit les chiens à la porte. Elle ne fut pas peu surprise de voir La Châtaigneraye aux prises avec Saint-Jean.

Quand on ne sali pas son chemin.

Malgré son trouble et son émotion, la comtesse intervint, sachant bien qUe Tattimal n'était pas facile à apprivoiser. Elle posa sa main sur la tête du chien, tout en lui parlant avec douceur* — Allons, Saint-Jean, ne soyez pas si féroce.

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Le chien, flatté d'être supplié par une^si jolie main et une si jolie bouche, regarda la comtesse avec Tair craintif d'un écolier qui ne sait s'il a tort ou s'il a raison.

Marmotte, qui se souvenait encore de la leçon donnée par Saint-Jean, il n'y avait pas un quart d'heure, suivait et imitait tous les mouvements du chien avec une tendre servilité.

De son côté, le marquis fut très-étonné de voir madame deNestaing venir si singulièrement à son secours. — En vérité, madame, dit-il en s'inclinant, je suis ravi de la rencontre.

Pour cacher son trouble, la comtesse prit le parti de sourire. — Je le crois, monsieur, répondit-elle, car, sans mon intercession, vous couriez grand risque d'être maltraité par les chiens du chasseur de blaireaux.

A cet instant, Saint-Jean sauta familièrement pour lécher La Châtaigneraye, qui le repoussa d'abord, mais qui, voyant sa franche gaieté, se laissa faire, en chasseur habitué à ces caresses smcères. — Qu'a-t-il donc? le voilà qui m'aime à la fureur!

Saint-Jean bondissait, criait, gémissait ; il léchait le marquis de la tête aux pieds. La pauvre Marmotte regardait Saint- Jean avec une surprise très-expressive ; elle semblait lui demander la raison de toutes ses inconséquences, elle ne comprenait plus. Tout eu paraissant craindre qu'il eût perdu la tête, elle n'osait le contrarier dans ses folies. Pareille à la pauvre femme du buveur, elle n'osait ni raisonner, ni se plaindf, dans la peur d'être punie pour sa sagesse. Elle se faisait aussi petite et aussi soumise que possible. Prête à tout, elle aiguisait ses dents pour mordre et montrait sa langue pour caresser, selon les désirs du maître.

— Je conimonce à comprendre, reprit La Chàtaigneraye; ce chien me reconnaît; il accompagnait son maître, il y a huit jours, quand j'ai délivré Trompe-la- Hort de la fureur du blaireau ; il me caresse par reconnaissance. — Pourquoi, demanda la comtesse, ne délivrait-il pas lui-môme son maître? il me semble qu'il aurait pu forcer le blaireau à lâcher prise. . — Je croyais vous avoir dit que Trompe-la -Mort retenait son chien dans la crainte qu'il n'abîmât la peau de l'animal . — Où est-il donc? Mais, madame, je vous en supplio, rentrez dans la hutte, la bise est trop froide à la porte.

Madame de Nestaing rentra sans trop savoir que répondre. Le marquis la suivit sans façon. — Je suis, monsieur, très-empêchée de faire les honneurs de céans, il n'y a qu'un escabeau, car je ne puis compter ce pied d'arbre enterré dans les cendres. — Madame, de grAco, asseyez-vous sur l'escabeau.

La comtesse reprit son siège. Le marquis se tint debout à la cheminée. Comme le jour ne venait que par la porte, sa figure était cachée dans l'ombre. D'ailleurs, on le sait, madame de Nestaing avait perdu toute idée de ressemblance. — Figurez-vous, madame, dit le marquis, figurez-vous que je me suis égaré dans le brouillard. J'étais sorti du château avec trois ou quatre chiens; les chiens chassent sans moi; j'ai eu beau les siffler, ils m'ont laissé seul pour suivre je ne sais quoi . Je suis venu à cette hutte pour demander mon chemin.

— A la chasse près, c'est la môme histoire; mais au moins, moi, je suis à quelques pas de Froid mon t. — Je serai fier, madame, d'obtenir la grâce de vous reconduire sur vos terres ou jusqu'au seuil de votre château.

— Avant tout, il faudrait savoir si vous connaissez les

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chemins; — Je ne suis allé qu'une seule fois au château de Froidmont, mais j'ai imité le petit Poucet, qui semait des miettes de pain pour reconnaître sa route : moi, madame, j'ai semé de doux souvenirs au pied de chaque arbre, aux branches de chaque buisson. — Prenez garde, les oiseaux ont mangé les miettes de pain : je ne me fie pas à vos souvenirs, j'aime mieux attendre Trompe-la-Mort; je crois même que notre jardinier doit venir aujourd'hui en cette hutte. — Que votre volonté soit faite! madame. Savez-vous que j'admire au plus haut point votre vie solitaire. Si jeune et si belle! si loin du monde où vous seriez idolâtrée comme une reine! Il est vrai que la violette des montagnes n'est pas moins parfumée...

La Châtaigneraye coupait ses phrases par des silences de trois ou quatre secondes, pour avoir le temps de pensera ce qu'il disait. Jusque-là, cela ne lui était pas arrivé.

Madame de Nestaing ne répondait que par monosyllabes; elle songeait à Hiantz, à La Châtaigneraye, au duel ; elle songeait aux scandaleuses conquêtes du marquis; elle se demandait comment elle pouvait supporter sa vue; mais le démon du mal, qui a toujours raison, lui disait tout bas que La Châtaigneraye était plein de charme, d'esprit et de bravoure, que toutes les femmes de France et de Navarre faisaient son apologie, tandis que tous les hommes parlaient mal de lui : deux jugements très-favorables dans tous les pays et dans tous les temps. Il avait tué Riantz en duel, on ne savait pourquoi ; mais Riantz avait peut-être les torts. A un certain moment, madame de Nestaing rougit en sentant qu'elle trouvait un plaisir secret à défendre le marquis.

Elle demanda pardon à Vombre de Riantz de ce coupable plaidoyer...

Les roses sur la neige.

Cependant la conversation dévidait toujours son écheveau de soie. — J'espère, madame, q.ue votre exil ne sera pas étemel à Froidmont. — ïy suis venue pour mourir; le ciel n'est il pas aussi beau ici qu^ailleurs?

— Paris est le paradis des femmes. Pourquoi ne pas tenir à ce paradis terrestre comme à Tautre? — Paris est le paradis des coquettes, mais Paris est l'enfer du cœur. Que m'importent l'éclat et le bruit, à moi qui n'aime que le silence et l'ombre! — Il n'y a que les morts qui aiment le silence et l'ombre ; or, à vous voir et à vous entendre, on juge que vous êtes la plus vivante de toutes les créatures d'ici-bas par la beauté, l'esprit et les grâces. — Vous vous trompez, ou plutôt vous voulez me tromper, car j'achève de mourir à Froidmont. Quand le cerf est atteint mortellement, il se cache en pleurant au fond du bois : je suis comme le cerf blessé à mort.

— Je comprends, c'est votre cœur qui est atteint; mais le cœur n'est jamais atteint mortellement : un beau jour de printemps, il reverdit et refleurit sans qu'on sans doute. — Je me suis exilée dans le désert; or, dans le sable du désert, voit-on jamais poindre une touffe d'herbe?... Mais savez-vous, monsieur

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le marquis, que je suis très-peu édifiée de vos chiens.

Disant ces mots, madame de Nestaing se leva et alla droit à la porte de la hutte. Elle vit sur le sentier Trompe-la -Mort, qui revenait de pair à compagnon avec un vieux loup. — N'ayez pas peur f cria le chasseur de .sa voix rude ; c'est un loup qui n'a plus ni dents ni griffes. Holà, Saint-Jean, tenez-vous coi, cela ne vou^ regarde pas.

Saint-Jean rentra dans la hutte comme pour cacher sa colère.

F^a Châtaigneraye s'était soudainement posé en protecteur devant madame de Nestaing. Trompe-la-Mort avançait toujours, parlant au loup qui voulait s'enfuir. — Allons, pas tant de simagrées; viens boire et manger à la hutte. Que diable! il faut avoir pitié des vieux. Figurez-vous que ce pauvre vieux loup abandonné serait déjà mort, si je ne l'avais défendu des chiens du château de Liez. Quatre contre un! J'aime la justice. Ce loup a fait du mal dans son temps, mais nous sommes devenus des amis; il m'a défendu une nuit contre ses enfants, quand je n'étais pas encore le roi de la forêt. A chacun selon ses œuvres.

Trompe-la-Mort avait pris le loup par l'oreille pour Fentraîner à la hutte. — Ne craignez rien, ce loup est un agneau. Voyez plutôt, moi, j'en suis touché! Pauvre vieux soldat désarmé ! Un bienfait n'est jamais perdu : je le défendrai jusqu'à son dernier jour.

La Châtaigneraye et madame de Nestaing suivaient des yeux, en silence, cette scène d'hospitalité; ils se regardaient, le marquis avec un léger sourire, la comtesse avec un certain air d'effroi, comme pour se confier ce qu'ils pensaient.

Trompe-la-Mort appela Saint-Jean qui obéit en esclave. — Saint-Jean, je vous ordonne de m'apporter du pain.

Saint-Jean rentra dans la hutte avec un air d'intelligence. Le pauvre loup ne savait quelle figure faire; il regardait en dessous le marquis et la comtesse; il regardait Trompe -la -Mort d'un œil moitié reconnaissant, moitié craintif.

Saint-Jean revint à Tinstant avec un beau morceau de pain à la gueule. Sur un signe du maître, il le déposa devant le vieux loup qui n'osa y mordre. Trompela-Mort ramassa le pain, le rompit et en offrit une bouchée à l'animal défaillant. Cette fois, le loup dévora le pain d'un coup de ses longues dents. Trompe-la-Mort se tourna vers madame de Nestaing. — A présent, que j'ai fait mon devoir envers une bêle qui n'avait pas le temps d'attendre, me voilà prêt à vous servir. Votre grand niais de jardinier est venu tout à l'heure me parler latin pour avoir un piège à fouine... — Dieu merci ! je ne vous parlerai pas latin; je ne viens pas vous deihander un piège, au contraire... je suis prise au piège.. . c'est-à-dire égarée dans le brouillard, ajouta la comtesse; je vous saurai gré de m'indiquer mon chemin. — ^ Droit au vent, madame. — Mais, observa La Châtaigneraye, le vent est un mauvais guide : s'il vient par rafales? s'il est détourné par les arbres? — Allez droit devant vous, reprit le chasseur de blaireaux en homme qui ne se trompe jamais. Si vous craignez de vous égarer encore, je vais vous donner un autre guide : Saint- Jean est digne de vous conduire ; je n'ai qu'à lui crier : Froidmont ! pour qu'il en prenne le chemin.

La comtesse ne put s'emp^^rher de sourire en son-

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géant à ce dernier guide. — J'ai donc à choisir entre quatre, pensa-t-elle : le marquis de La Châtaigneraye, Trorape-la-Mort, Saint-Jean et le vent du nord. Lequel est le plus sûr? Trompc-la-Mort me glacerait d'effroi, le marquis ne me ferait pas moins peur, Saint-Jean m'entraînerait dans des détours sans nombre, le vent n'est pas infaillible. Il faut que je prenne ces quatre guides, ou que je n'en prenne aucun .

La môme idée avait saisi La Châtaigneraye. — Madame, dit-il en se rapprochant de la comtesse, accordez-nous à tous la grâce de vous conduire jusqu'à la lisière du bois. — J'en dispense le vieux loup, répondit madame de Nestaing qui n'était pas fâchée de la prière du marquis.

A peine eut-elle parlé, que Trompe-la-Mort alla décrocher son fusil. — Je prends les devants, dit-il en disant adieu de la main et du regard au pauvre loup abandonné.

La Châtaigneraye offrit son poing avec une grâce toute clievaleresque ; la comtesse y posa la main avec la légèreté de l'oiseau sur le buisson.

On se mit en route. Le loup demeura seul, triste comme unmendiant à la porte de la hutte; Saint-Jean et Marmotte bondissaient autour des voyageurs. La comtesse, qui n'avait jamais regardé un loup en face, fut si attendrie par la mine de celui-ci, qu'elle lui dit adieu par un signe de tête que n'eût pas dédaigné le marquis de La Châtaigneraye: Le pauvre loup eut l'air touché de cette marque de sympathie; il poussa un long gémissement.

Le voyage de la hutte au château, par un vent de bise, sur un chemin couvert de givre et de feuilles

mortes, fut, pour le marquis de La Ghâtaigneraye et pour la comtesse de Nestaing, une promenade à travers un pays charmant, sur un chemin tapisse d'herbes et de mousse, par une brise printanière qui secoue à chaque bouffée, roses, primevères et violettes. Quand le cœur est du voyage, c'est un enchanteur qui transforme le désert en oasis.

I/homine et le fanidnie.

Le lendemain, au point du jour, madame de Nestaing se réveilla tout agitée. Elle se souleva sur Toreilleret regarda autour d'elle comme si elle poursuivait un rêve du regard. — Le marquis de La Ghâtaigneraye, raurmura-t-elle lentement en passant ses mains sur ses yeux. Lui! où est-il? que m'a t-il dit? Et Riantz?... Ah ! mon Dieu !

Un rôve triste et charmant avait ramené devant madame de Nestaing les images de Riantz et de La Ghâtaigneraye. Elle avait assisté au fatal duel; elle avait vu mourir le blessé ; elle avait été prier sur sa tombe ; et là, pendant qu'elle priait, un homme lui était apparu avec la figure du mort, et cet homme, c'était le marquis de La Ghâtaigneraye. Il l'avait entraînée par mille et mille détours au petit hôtel de la rue Sainte- Marie. En vain elle s'était débattue, en vain elle lui avait crié : « Ne me louchez pas, vous qui avez tué Riantz ! » Il répondait toujours : « Riantz, c'est

DE FRANJOLÉ. loâ

moi! Riantz vous aimait, il m^a légué son amour en mourant. Voyez : est-ce que je ne vous regarde pas avec ses yeux? est-ce que je ne vous souris pas avec ses lèvres ? Son âme n'est pas morte : elle est là, dans mon cœur, dans mes yeux, sur ma bouche! » Disant c^ mots, il Tavait baisée sur le front; un baiser brûlant et glacial, un baiser qui sentait Tamour et la mort. — Quel affreux rêve ! reprit madame de Mestaing toute pâle et toute tremblante. Oh! mon Dieu! mon Dieu! délivrez-moi de cet homme !

Tout en voulant se délivrer du souvenir de La Chàtaigneraye, madame de Nestaing y pensa avec plus de force; elle croyait le repousser loin d'elle comme un ennemi, mais elle ne faisait que combattre : le souvenir du marquis s'élevait triomphant au-dessus et tout à Tentour d'elle comme ces épines de la forêt des passions, dont parle saint Augustin. L'amante désolée s'y déchirait le cœur à chaque mouvement.

La comtesse sonna Marton.

A peine cette fille eut-elle refermé la porte, que madame de Nestaing lui demanda, sans préambule, si M. le marquis de La Châtaigneraye, venu à Froidmont en compagnie de M. de Liez, ne ressemblait pas à une des personnes venant autrefois à l'hutel Sainte-Marie.

Marton repassa dans sa mémoire toute la curieusi^ galerie des vieux œnseillers. Elle répondit qu'elle ne trouvait pas de ressemblance possible entre un aussi beau gentilhomme et de viejux magistrats. — Cherchez bien, Marton, reprit madame de Nestaing. M. de Riantz, qui est venu par hasard à l'hôtel, n'avait-il pas un air de famille avec le marquis? — Vous m'y faites penser, madame; mais je crois qu'ils se ressemblent plutôt par

im LE VIOLON

les belles façons que par toute autre chose. — Marton, habillez-moi.

Madame de Nestaing pensa qu'elle devait aller le jour même rendra visite aux dames de Liez — Habillezmoi avec goût, Harton. — Quelle toilette fera madame la comtesse? — Vous savez mieux que moi le temps qu'il fait. — La robe à guirlandes? — Elle me va mal. — La robe à falbalas? — Elle est fanée. — La robe à manchettes? — La première venue, qu'importe! — Ohî oh ! se dit tout bas Harton, il y a bien longtemps que ndus n'avons voulu mettre cette robe-là.

Que La Ch&taigncrayc voulait triompher de lui-méiue.

A midi, madame de Nestaing et sa mère montèrent en carrosse pour aller à Liez. Il avait neigé la nuit; la nature montrait à peine un pan de sa robe eà et là sur la colline. Les chevaux, mal ferrés, glissèrent à un tel point qu'il fallut se résigner à les voir marcher au pas. On arriva à Liez trop tard pour revenir à Froidmont le même jour.

La Châtaigneraye fut charmant comme de coutume; mais ce fut un charme nouveau qui trompa encore la comtesse.

Dans ce temps-là, on n'avait pas l'habitude de soupirer durant deux ou trois ans sans avertir la dame aimée. Dans une promenade au bord de l'étang du parc, où patinaient M. de Liez et le chevalier de Franval, le

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marquis, se trouvant seul avec madame de Nestaîng, osa lui ouvrir son cœur sans trop de façon. — Pour un seul de vos regards, madame, je me résignerais avec joie à passer ici tout un hiver loin du champ de bataille et loin de la cour. Pour un mot de votre bouche adorable, je donnerais ma place à k guerre et aux bals masqués du duc d'Orlçans.

Ainsi parlait La Châtaigneraye.

Il voulait à toute force arriver une seconde fois au cœur de madame de Nestaing : c'était là une conquête que lui eût enviée Richelieu. Séduire deux fois une femme de cette façon ! la séduire quand elle est pure et qu'on s'appelle Riantz; la séduire quand elle s'est retirée du monde pour porter à jamais le deuil de Riantz; la séduire quand oh passe à ses yeux pour avoir tué son amant en duel : voilà ce que voulait La Châtaigneraye, las des conquêtes faciles.

Jusque-là il n'avait joué au jeu d'amour qu'avec légèreté et insouciance; il recherchait un jeu plus compliqué, ou plutôt il inventait un jeu.

Jouer avec l'amour! La Châtaigneraye n'avait, la première fois, tué qu'à moitié madame de Nestaing; voulait-il, la seconde fois, la tuer tout à fait?

Au bord de l'étang de Liez, madame de Nestaing fut loin d'accueillir les paroles dorées du marquis. Elle le railla et n'y voulut pas croire.

Mais La Châtaigneraye, qui avait appris depuis longtemps à lire dans le regard des femmes, vit clairement que la comtesse ne raillait si bien que pour cacher son trouble. Il murmura en souriant : « Je te connais, beau masque. »

Ce jour-là même, il dépêcha un laquais à Paris, avec

Tordre de ramener à Liez tout son tniuipage. — Mon cher comte, dit-il à M. de Liez, une affaire d'honneur me tient éloigné de Paris : j'ai tué en duel un méchant maître des requêtes qui frappait, en même temps que moi, à la même porte. Ne trouvez pas mauvais que je m^installe ici pour toute la mauvaise saison. — Comment donc ! s'écria le comte, si vous daignez rester à Liez, il n'y aura pas de mauvaise saison pour nous.

Tout en disant cela, le comte jugea à propos de se tenir sur ses gardes du côté de madame de Liez.

Masques sar masques.

Je ne raconterai pas mot à mot toutes les allées et venues de Liez à Froidmont, toutes les scènes de cette passion bâtie de sable comme toutes les passions, mais avec des larmes innombrables. Madame de Nestaing aima La Chàtaigneraye avec plus d'entraînement qu'elle n'avait aimé celui qu'elle appelait Riantz. En vain elle voulut se défendre de cet amour sacrilège à ses yeux, cet amour qui offensait, disait-elle, la mémoire adorée (l'un premier amant.

Je ne me hasarderai pas dans les ténèbres du cœur pour chercher une raison à cet amour. L'amour n'a jamais raison; et, tant qu'il y aura des femmes, il y aura quelque chose de nouveau à dire sur le cœur.

Deux mois se passèrent en préliminaires : ce n'étaient encore que demi-aveux confiés plutôt par les regards

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que par la bouche, billets innocents où le mot qui disait tout était caché par vingt mots qui ne disaient rien, bouquets de violettes qu'on laissait comme par mégarde sécher à son corsage, mille autres fantaisies amoureuses qui font le charme du cœur, parce qu'ils sont les enfants de l'espérance.

Ce qui surtout acheva de perdre madame de Nestaing, ce fut un bal masqué que M. de Liez donna à toute sa province dans les premiers jours de février. Après avoir dit qu'elle ne consentirait jamais fi y paraître, la comtesse y alla pourtant, et de tout son cœur, et dans un costume charmant.

Elle se déguisa en paysanne napolitaine. Elle espérait n'être pas reconnue de La Châtaigneraye, mais à peine fut-elle entrée qull se précipita sur ses pas avec une folle audace.

Il était déguisé en chevalier des croisades : Tout pour sa dame et son pays, comme chantaient les ménestrels.

Grâce à son masque, et grâce au masque de la comtesse, il osa parler à cœur ouvert et avec feu.

Plus que jamais égarée par les enivrements de son amour et les tourbillons de la fête, madame de Nestaing ouvrit son cœur au marquis.

Ils ne se quittèrent pas de toute la soirée. Vingt fois ils se redirent les mêmes aveux; La Châtaigneraye, heureux de l'ancien et du nouvel amour, fier de cette double séduction; madame de Nestaing éperdue de joie et de frayeur.

Madame de Granddos, qui était aussi de la fête, promit d'en donner une â peu près pareille. Madame de Nestaing y consentit avec enchantement.

Pourtant le lendemain, après avoir un peu dormi, quand toutes les gracieuses images du bal se furent évanouies pour elle, quand son cœur se fut un peu apaisé, elle regretta d'avoir été de l'avis de sa mère, elle jura qu'aucun bal ne serait donné à Froidmont : elle jura qu'elle ne recevrait plus le marquis de La Châtaigneraye; elle jura... mais il était trop tard pour jurer. N'avait-elle pas levé son pied léger pour descendre dans l'abîme jonché de roses?

Franjol(^ snnicve pour une henrp la pierre de son

tombeau.

Un soir d'hiver, Franjolé débarqua au village de Froidmont par un ciel n^plendissant d'étoiles. Depuis la dernière nuit, il avait voyagé sur un mauvais cheval d'auberge qui n'en pouvait plus. Il descendit à la porte d'un cabaret dont l'enseigne grinçait à chaque coup de vent comme une girouette rouillée. 11 donna des ordres pour son cheval, en cavalier généreux qui oublie les torts de sa monture.

Après avoir jeté un coup d'œil sur les buveurs, il alla droit à la cheminée, s'y accouda et présenta tour à tour ses pieds glacés aux racines d'érable à demi consumées.

La cabaretière, qui fdait à la quenouille, demanda très-humblement s'il fallait préparer à souper pour sa seigneurie. Franjolé répondit qu'il souperait le mieux du monde. La cabaretière jeta sa quenouille sur le lit

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en criant à sa fille, qui plissait du linge dans la salle voisine, d'allumer les fourneaux au plus vite. Il nV avait qu'un seul fourneau dans le cabaret; mais Franjolé n'y regardait pas de si près.

Bientôt même l'idée de souper lui échappa, grâce à la conversation de deux buveurs. — Croyez-moi, dit le plus vieux qui avait Taird'un saint homme, le château de Froidmont, depuis longtemps le refuge des âmes pieuses, va devenir un séjour de scandale : on y dansera cette nuit, et une danse de bal masqué! Cela no s'était jamais vu dans le pays. — Vous êtes un vieux fou, répondit l'autre buveur en frappant les dalles do' sa carabine; il faut bien s'ébattre un peu pour secouer son chagrin. — Ad le, DominCy clamaho. Vous ne savez pas ce que vous dites. — Vous le savez bien moins que moi, vous qui parlez en latin quand vous ne savez plus que dire en français. Versez à boire et buvez. Entre nous deux, ceci est toujours la morale de la pièce. Vous dites donc que la fôte sera belle au château? — Voilà quinze jours que les tapissiers sont là-haut sur notre montagne; des tentures de soie, des franges d'or et d'argent, des lustres de cristal de roche... est-ce que je sais tout ce qu'ils font?... Sans parler des fleurs naturelles, comme vous et moi, qui sont épanouies sur toutes les cheminées. Et les costumes? Toute la mythologie! Les profanes! ils vont représenter lesdieux païens, depuis Vénus jusqu'à Vulcain. .. mon rosaire en frémit à mon cou! — Allons, rebaptisez votre langue et n'en parlons plus. Que venez- vous donc faire au cabaret? — Madame deNestaing veut que tout le monde soit content; elle m'a remis cinquante écus pour les pauvres de sa commune. ^ Voilà une femme! Si j'étais dévot comme

vous, mille tonnerres! je me signerais en disant son nom. Que de charités cachées et bien faites! Il y en a, et pas loin d'ici, qui font Taumône du haut de leur grandeur; mais elle, bien loin delà, elle se fait humble comme un pauvre pour donner sa bourse. La première fois que je Tai rencontrée, c'était au bord du bois des Grands-Genêts; elle se promenait, moi je suivais un blaireau à la piste. Elle eut peur de moi. (Ce n'est pas la première qui a eu peur en me voyant!) C'est que je n'ai pas l'habitude de faire ma barbe ni de m'habiller en grand seigneur. Toujours est-il qu'elle a pris dans sa bourse une pièce de trente sous (tout ce qu'il y avait) pour me l'offrir. La belle main blanche! J'ai pris la pièce de trente sous, voyez-vous, Jacques Lebeau? Vous ne le croyez pas, car ce n'est pas mon affaire de men^ dier; mais il y a aumône et aumône. Si j'ai tendu la main, c'était pour la main de la dame et non pour l'aumône. Ah ! vous ne le croyez pas? Eh bien! voyez plutôt! Disant cela, Trompe-la-Mort passa l'index à son cou pour saisir une chaîne où étaient suspendues, en guise de scapulaires, une médaille, un anneau d'argent et une pièce de trente sous. — Retenez bien ceci, chanteur d'oraisons : si jamais un malheur arrive à madame de Nestaing, c'est que je serais trop loin d'elle pour la secourir. Ah ! elle a bien vj dans mes yeux que je ne boirais pas avec sa pièce de trente sous. Voyez-vous, Jacques Lebeau, mon ami, on n'a pas besoin de savoir le latin pour dire ce qu'on a dans le cœur. Non pas que j'ose élever mon amitié si haut ! mais je suis un homme pourtant, car je suis libre et fier. — Ami, dit le jardinier en se levant, il est temps de partir. — Il est temps ! Qu'est-ce que cela veut dire?

DE PRANJOLÉ. 165

il n'y a point de temps pour moi. Quand je suis bien quelque part, j'y reste sans me soucier de savoir s'il est teitips de partir.

Jacques Lebeau s'était approché de la fenêtre : — Landale eum, omnes stellœ et lumen. Je retourne au chAteau, car on va m'attendre pour la UHe,

La mascarade olympienne.

L'hôte vint avertir Franjolé que son souper était servi et que son lit était couvert. Franjolé alla se mettre à table; mais, tout d'un coup, se levant avec agitation, il ordonna au cabaretier de lui seller au plus tôt un bon cheval. Comme cet homme allait sortir, Franjolé le rappela. — Y a-t-il des comédiens à la ville prochaine ? — Non, monseigneur ; mais une petite troupe ambulante donne aujourd'hui la comédie au bourg voisin; si monseigneur aime le spectacle... — C'est bien! dit Franjolé avec impatience.

11 donna quelques coups de dents à un poulet rôti, monta a cheval e^partit comme un trait. Il revint au bout de deux heures, après s'être égaré plusieurs fois, quoiqu'il fit beau clair de lune. — Votre lit est couvert, lui répéta l'hôte, qui l'attendait au coin du feu. — Je ne me couche pas, dit Franjolé ; et, comme je n'ai point de valet de chambre, tu vas m'habiller.

Disant cela, il déploya sous les yeux ébahis du cabaretier une longue robe noire parsemée d'étoiles. Le pauvre cabaretier s'imagina qu'il avait affaire au dia-

ble. Quoiqu'il se fût aguerri, le verre en main, contre les idées superstitieuses, il ne put s'empêcher de faire le signe de la croix. — Imbécile! dit Franjolé en souriant un peu ; ce n'est pas la robe flamboyante du diable, ce n'est que l'habit d'un magicien.

Bientôt rassuré, l'hôte servit, tant bien que mal, de valet de chambre à Franjolé. Le costume, quoique trouvé chez des comédiens de campagne, était digne de paraître à un bal masqué de grands seigneurs : il était moins fané que profané. Un joli poignard espagnol étincelait sous sa robe.

Il ne manquait qu'un masque ; Franjolé y suppléa par une barbe vénérable qui tombait en gerbe ondoyante jusque sur sa poitrine. Quand il se fut affublé de son chapeau pointu et orné de sa baguette enchantée, il ordonna au cabaretier de le conduire avec une lanterne (car la lune venait de se coucher) au château de Froidmond.

11 monta sur la montagne en silence, ne répondit que par monosyllabes à la curiosité du cabaretier. A la porte du château, il le congédia et lui dit de l'attendre avec un bon feu au cabaret.

La porte du château était ouverte. Près d'arriver au perron, Franjolé s'arrêta et mit la jpain sur son cœur qui battait violemment.

La fête était commencée, une musique aiguë se répandait jusque dans la cour. Il vit, au travers des rideaux de lampas du grand salon, glisser les ombres des danseurs : il s'avança sans y penser vers une fenêtre pour mieux entendre le bruit de la musique.

Peut-être fût-il demeuré là longtemps à rêver s'il n'eût été distrait par des laquais traversant la cour; il

DE FRANJOLE. 165

monta le perron, traversa fièrement les antichambres et se présenta à la porte du salon en homme habitué à entrer partout comme un baron sur ses terres.

A sa vue, grande rumeur : on croyait tout le monde arrivé; on n'avait pas compté sur un magicien. Il fut lui- môme très-surpris du tableau vivant qu'il eut alors sous les yeux; il ne s'attendait pas à voir une fête où les dieux de l'Olympe étaient presque tous représentés. Vénus- était là avec son cortège de Grâces.

Vénus, c'était le comtesse de Liez. Le comte n'en boitait pas pour cela. Il s'était bravement déguisé en Mars, et portait sur son épaule les filets de Vulcain.

Je ne parlerai ni de Junon qui était vieille, ni de Minerve' qui était laide, ni d'une Hébé, très-court vôtue, qui servait à boire aux dieux.

Madame de Nesiaing, qui avait choisi les attributs de Diane chasseresse, était ravissante sous cette métamorphose. La Châtaigneraye, ayant deviné son costume par quelques paroles indiscrètes de madame de Liez, avait eu la hardiesse de se déguiser en Actéon, ce qui faisait jaser un peu la galerie. Cependant, à sa façon respectueuse de faire sa cour à Diane, on jugeait qu'il ne l'avait pas encore surprise au bain.

Franjolé pria un Hercule qu'il trouva à la porte de le présenter à la châtelaine, préparant une belle excuse sur son déguisement de mortel pur et simple. « Madame, vous n'avez qu'à me regarder pour faire de moi un dieu. » Mais il ne débita point ce compliment. Arrivé, à la suite d'Hercule, devant Diane chasseresse, il ne trouva pas un mot à dire; il s'inclina et s'éloigna tout défaillant comme s'il eût entendu sonner sa dernière heure.

1(Mt LK VIOLON

XXXVH

Diane et Actéon.

La danse avait recommencé; le violon, la flûte et le hautbois mariaient leurs sons aigus; Vénus, les Graces et Diane chasseresse luttaient de séductions dans je ne sais plus quel ballet.

Franjolé, retire dans un coin, entre la cheminée et les musiciens, regardait sans voir les ravissantes folâtreries qu'il avait en spectacle. Il était si absorbé qu'il ne s'»perçut pas que, tout essoufflée par la danse, madame de Nestaing sortit par la porte d'un boudoir, suivie de mademoiselle de Liez et de La Chataigneraye. Pourtgnt, V03 ant bientôt reparaître seule mademoiselle de Liez, il se souvint que madame de Nestaing était sortie suivie de cette jeune fille et du chasseur Actéon. Il devina sans peine que Diane et Actéon n'étaient pas étrangers l'un à l'autre. — Voyons, dit-il avec une jalousie soudaine; un mort peut bien sortir du tombeau pour veiller sur l'honneur d'une femme.

Il s'avança résolument vers la porte du boudoir. Comme il allait en franchir le seuil, il fut arrêté par cette question du comte de Liez à sa sœur : — Où est donc Diane? Je te croyais avec elle. — La lampe s'est fUeinte; Actéon était là, je me suis enfuie. — Ce diable de Ija Chataigneraye est toujours là quand les lampes s'éteignent. — Mais ce n'est rien, ajouta le comte pour rassurer sa sœur: Diane aura sans doute rallumé la lampe aux flammes de ses beaux yeux.

DE FRANJOLE. 167

Comiiie il disait ces mots, Junon vint lui offrir la main pour un pas de danse. — La Chàtaigneraycî murmurait Franjolé de plus en plus agité. La Gliàtaigneraye! il paraît que je suis ici en pays de connaissance.

Il disparut par la porte du boudoir. Â la suite de cette pièce tout illuminée, on entrait dans la cliambre à coucher de madame de Nestaing. C'était une de ces grandes chambres du vieux temps où Ton se perdait en plein jour, c^mme dit Brantôme, pour aller de la cheminée au lit.

La porte en était ouverte ; la lumière du boudoir y pénétrait, mais seulement comme un rayon qui traverse Tombre. Franjolé porta la main à son cœur et à son poignard; il voulut entrer... — Allons, allons, dit-il en s'apaisant un peu ; tout est fini pour moi !

11 alla s* asseoir sur un canapé du boudoir. Après un moment de réflexion, il se leva et ferma la porte donnant sur le salon, et, pour empêcher qu'on entendit de ce côté, il demeura appuyé contre la porte.

Un instant après, il vit dans le rayon de lumière de la chambre à coucher Diane et Actéon ; la déesse lauguissamment penchée sur Tépaule de Tamoureux chasseur refusait de reparaître à la fête avec les serments qu'il venait de lui faire; Actéon Tentraînait en lui disant qu'elle y reparaîtrait plus belle encore. A leur entrée dans le boudoir, elle jeta un cri d'effroi en voyant le magicien immobile sur la porte. — Qu'est-ce donc? dit La Châtaigneraye en s'avançant d'un air altier vers Franjolé. — Rien, répondit Franjolé, moins que rien, un homme. — Que faites* vous là, cloué sur cette port«? — Je vous attendais — Votre nom? — Je n'en ai plus

Madame de Ncstaing, à demi évanouie; s'était jetée sur le canapé du boudoir. — Parlez, reprit La Châtaigneraye avec impatience, nous n'avons pas de temps à perdre. — La vie est faite de temps perdu. — Assez! Qui êtes-vous? Que viens-tu faire ici? Parle! mais parle donc !

Disant cela, La Châtaigneraye frappait du pied avec colère. — Je suis ici en pays de connaissance, répondit paisiblement Franjolé ; bien mieux, je suis ici chez moi. — Fou! — Demandez plutôt à la dame du logis.

Tout en demeurant contre la porte, Franjolé fit tomber à ses pieds son chapeau et sa barbe. — Franjolé! s'écria La Châtaigneraye.

A cet instant, madame de Xestaing voyant cette figure se leva, vint tout éperdue jusque devant le magicien, poussa un cri étouffé et tomba sans connaissance dans les bras de La Châtaigneraye. — Ne vous avais-je pas dit, reprit Franjolé, que j'étais connu ici ?

0|ii Franjulc prend la parole pour la première fois — de

sa mort.

Franjolé montra son poignard à La Châtaigneraye. — Je ne joue pas tous les jours du violon. — Je perds la tête , dit La Châtaigneraye , emportant madame de Nestaing sur le canapé. — Si vous voulez comprendre, poursuivit Franjolé, écoutez-moi en silence. — Vous écouter! mais cette femme qui est là évanouie, il faut

DE FUANJOLE. 169

la secourir. — Son réveil ne sera point agréable; pourquoi ne pas la laisser en paix? D'ailleurs je veux être écouté.

Franjolé prononça ces derniers mots d'^un ton impérieux. — Si vous n'avez peur de moi, vous craignez le scandale. Vous m'écouterez en silence. Je vais tout dire en peu de mots. Je ne suis point Franjolé. je suis comte de Favery ; cette femme qui est là n'est point madame de Nestaing, c'est la comtesse de Favery. — Vous êtes fou! s'écria La Châtaigneraye. — Silence! dit Franjolé.

Et il parla ainsi :

« Quand je me suis marié, j'avais une maîtresse, une lille d'Opéra : vous les connaissez toutes. Celle-là s'attacha à moi le lendemain de mon mariage. Jusque-là, elle ne m'avait point aimé : dés ce jour, ce fut une passion sans borne. Vous le croirez sans peine, vous qui avez aimé toutes les femmes.

« Je confondis dans le même amour l'épouse et la maîtresse. La maîtresse fut plus aimée que l'épouse. Le cœur est ainsi fait, le démon en a toujours la plus belle part.

« J'étais avec cette fille dans une terre voisine de Favery, quand un de ses amants, elle en avait plusieurs, vint en ce lieu pour me l'enlever. Si elle fût partie toute seule, comme je commençais à m'ennuyer auprès d'elle, je me serais bien gardé de la retenir; mais partir en compagnie! voilà ce que je ne voulais point.

(( Je surpris les fugitifs au bord de la forêt ; ils fuyaient en chaise de poste par une nuit sombre et par une pluie battante. Je forçai l'amant de mettre pied à terre; j'ordonnai au postillon de poursuivre son chemin avec la

dame, et, olTraut une épëe à son compagnon de voyage, je le priai de se mettre en garde. Le combat fut long; le pauvre amoureux resta sur le champ de bataille. Savez-vous ce que je fis alors?

« Ne connaissant que trop bien Tédit sur les duels, ne voulant pas que ma femme fût obligée de suivre ma destinée, après cett^ aventure scandaleuse qui apprenait à tout le monde et à elle-même ma façon de vivre dans le mariage, je pris tout de suite la résolution de lui laisser les chances du veuvage.

(( Je rentrai au château, tout en rédigeant une épitaplio ; j'appelai un coquin de valet sur Timpudence duquel je comptais ; j'écrivis mon testament sous ses yeux, ayant soin de lui faire lire une clause renfermant un legs pour lui. Je lui déclarai que j'étais mort et qu'il ne s'agissait plus que de me faire enterrer. Le coquin me comprit. 11 m'avait vu partir avec des épées : • — C'est cela, monseigneur a été tué en duel. — J'écrivis une lettre d'adieu et de repentir à madame de Favery, la priant de disposer de ma fortune à son gré ; je ne réservai pour moi que ce qu'il me fallait pour vivre obscur et oublié.

(i Je demeurai deux jours pour assister, autant que possible, à mon enterrement. Vous devinez qu'on mit tout simplement mon adversaire à ma place. Ainsi, il n'y eut point de profanation dans l'église, il n'y eut qu'un mensonge sur l'épitaphe : les tombeaux sont habitués à cela.

« Je partis pour Paris, le meilleur pays pour vivre dans la solitude et l'oubli. Vous avez vu comment je vécus en mort de qualité, jouant du violon et secouant la poussière des vieux livres. J'ai tenu ma parole à ma

DE FRANJOLÉ. 171

veuve, je veux lui tenir parole encore. Voilà pourquoi je vais vous prier, ou vous forcer, si vous aimez mieux, (l'épouser madame la comtesse de Favery, qui se dit aujourd'hui la comtesse de Nestaing. »

Le leDdemain de la fête.

Ainsi parla Franjolé. — Vous ne savez ce que vous dites, ni moi non plus, murmura La Ghataigneraye avec curiosité et avec impatience, tout en soulevant dans ses bras la tête de madame de Nestaing. — J'ai dit la vérite, j'ai parlé sérieusement, reprit Franjolé d'uft- air triste et grave. Après ce qui vient de se passer, vous devez votre main à cette femme; pour votre cœur, je pense qu'il est à elle depuis longtemps.

Il se fit un moment de silence. Franjolé, toujours appuyé contre la porte, tourna ses yeux pour la première fois sur cette main fine et blanche qui Tavait si souvent séduit à la fenêtre sculptée de la rue des Minimes. — mon Dieu! murmura-t-il en penchant la t(He en soupirant, vous vouliez donc, quand vous m'avez présenté cette main dont je m'étais détaché, me punir bien cruellement de cette triste séparation I je n'ai aimé ma chaîne qu'après l'avoir brisée. Mais qu'ai-je dit? ai-je le droit de me plaindre ici-bas, moi qui ne suis plus de ce monde? La faux de la mort a passé sur mon cœur. Je suis un étranger, un proscrit, un exilé.

Il se tut. La Châtaigneraye tout éperdu regardait

\n LE VIOLON

tour à tour niadame de Nestaing el Franjolé; il croyait rôver ou lire un roman. On entendait toujours la musique vive et gaie de la fête. La danse n'avait pas encore été si bruyante. Le comte de Liez, pour cacher l'absence de la dame du logis, donnait Tenlrain avec passion. Cependant, au moment où Franjolé venait d'achever son étrange récit, le comte de Liez ne put empêcher sa femme et so» ami le chevalier de vouloir passer dans le boudoir sous le prétexte de retrouver madame de Nestaing. Le chevalier poussa donc la porte. Franjolé l'ouvrit à moitié et se mit sur le passage pour empêcher les regards curieux. — Encore un instant ! je dis la bonne aventure à madame de Nestaing, tout à l'heure ce sera votre tour.

Il ferma la porte sans parlementer davantage, sauvant ainsi pour les étrangers l'honneur de sa femme.

Il y eut encore un moment de silence dans le boudoir. De grâce, madame, revenez à vous, dit tout à coup La Châtaigneraye en relevant tout à fait l'épouse ou la veuve de Franjolé.

Elle ouvrit les yeux; elle agita les bras; elle dénoua sa chevelure. — Où suis-je? s'écria-t-elle tout égarée.

Elle regarda La (ihâtaigneraye. — Riantz I c'est vous !

Elle se jeta dans les bras de son amant ; elle se cacha le front sur son cœur. — Ah! Riantz ! sauvez-moi de M. de La Châtaigneraye.

Elle se tourna vers Franjolé comme entraînée par un vague souvenir. — Riantz ! — Riantz ! sauvez-moi de ce fantôme. — Mais tu n'es qu'un fantôme toi-même.

En ce moment, le marquis acheva de perdre la tête ; il ne comprit pas qu'il frappait le cœur de sa pâle mîiîtresso d'une horrible révélation, en lui disant : —

DE FRxXNJOLE. HS

Riantz! Rianlz! qu'avez-vous dit? Riantz, c'est La Châlaigneraye.

Elle retomba attérée sur le canapé. — Riantz! La Châtaigneraye î

Elle le repoussa. — Qu'ai-je dit? murmura La Châtaigneraye, qui sentit enfin l'affreuse situation de cette femme, qui lui avait été infidèle en se donnant à lui.

Toute voilée par ses longs cheveux épars, madame de Favery se tourna vers Franjolé. — Vous Tqui ôtesvous donc? Mais c'est un jeu de Tenfer. M. de Favery ! c'est M. de Favery! Oh ! mon Dieu ! dans guel abîme... Je suis folle, n'est-ce pas? de grâce, dites-moi que je suis folle.

Elle tomba agenouillée. — Oui, c'est vous, je vous reconnais, vous que j'ai oublié... Ayez pitié de moi Grâce ! grâce ! j'irai vous rejoindre bientôt. Ne suis-je pas plus d'à-moitié morte.

Elle leva sa main tremblante. — Cette main que j'ai tant aimée, dit Franjolé avec un sanglot, cette main...

11 n'eut pas d'abord le courage de la saisir ni même de la loucher, comme il l'avait rôvé. — Grâce ! grâce! reprit madame de Nestaing avec l'accent du désespoir.

On frappa à la porte, sans doute à cause des cris do la pauvre femme. — Ce n'est rieii, cria Franjolé, ce n'est qu'une prédiction; dansez, dansez.

Emporté par son cœur, Franjolé prit enfin la main qu'il avait laissé retomber. — Relevez-vous, madame, vous êtes libre; c'est une ombre qui vous parle. Je vous le dis, .vous êtes libre; je ne reparaîtrai plus à vos yeux. Je retourne dans l'oubli, mais je ne partirai qu'après avoir reçu du marquis de La Châtaigneraye le serment de vous épouser. S'il refuse, je jure, moi, qu'il

i74 LE VIOLON

nVn épousera jamais d'autre. Mais je ne veux pas troubler davantage vos fiançailles.

n sabit la main de La Châtaigneraye et la réunit à celle de madame de Nestaing. — Adieu, madame; adieu, La Châtaigneraye.

Il ramassa son chapeau, s'inclina et disparut par la chambre à coucher.

Oà va Tamoar.

. Dés que la porte du boudoir fut libre, les curieux du salon l'ouvrirent et affluèrent vers le lieu de la scène. — Ma foi, messieurs, dit La Châtaigneraye d'un ton dégagé, je crois bien que le diable vient de nous rendre visite en personne, car, en vérité, ce magicien avec sa robe semée d'étoiles et son chapeau pointu n'est rien autre que le diable. Voyez-vous la belle comédie qu'il vient de nous jouer? nous en sommes encore tout ébouriffés. Par malheur, madame de Nestaing a pris le diable au sérieux.

Disant ces mots, La Châtaigneraye s'approcha de sa maîtresse, qui s'était remise sur le canapé. — 'Madame, revenez à vous, le magicien n'est plus là; je crois. Dieu me pardonne, qu'il s'est enfui par la cheminée.

Madame de Nestaing, pâle comme une morte, ne trouva pas un mot à dire. Toutes les femmes vinrent à elle avec empressement et avec curiosité. La musique fut interrompue. Durant le reste de la nuit on ne fil plus

DE FRANJOLÉ. n5

que parler du diable. — Qu'a-t-il fait? de quelle couleur était-il? parlait-il hébreu ou chinois? avait-il une queue? avait-il des cornes? est-il parti? reviendra-t-il? qu'a-t-il dit? qu'a-t-il fait? a-t-il prédit la fin du monde à madame de Nestaîng? En un mot, mille questions de ce genre se croisaient à toutes les oreilles.

La Châtaigneraye faisait bonne contenance, il entassait mensonges sur mensonges, de Tair du monde le plus persuadé. On ajoutait foi, ou on feignait d'ajouter foi à ses récits bizarres.

Cependant madame de Nestaing, loin de se remettre, était de plus en plus abattue et désespérée; plus elle réfléchissait et plus elle descendait dans Tabime. L'apparition de son mari qu'elle croyait mort depuis longtemps, cette fête qui se terminait par un coup de théâtre, tous ces spectateurs qui cherchaient à lire dans son âme, ce cruel La Châtaigneraye, qui, en lui disant que Riantz n'était rien autre que lui-même, lui disait assez qu'il y avait dans son amour plus de caprice que de passion ; ce souvenir d'avoir été infidèle à un homme en lui donnant deux fois son cœur, tout cela l'exaspérait et la tuait.

Dès qu'elle put se soutenir, elle ressaisit ses forces et se retira vers sa chambre, disant qu'elle allait revenir en priant ses conviés de continuer la fête.

Elle ne revint pas; elle se mit au lit en la seule compagnie de madame de Liez, qui avait voulu la suivre. Madame de Liez espérait savoir l'énigme, mais madame de Nestaing persista à garder le silence; obsédée de questions, elle finit par faire semblant de s'endormir.

Le jour commençait à poindre; chacun fit atteler ses chevaux, reprit ses habits de simple mortel et monta

en voiiuro, promettant de revenir bientôt savoir les suites de la visite du diable.

La Ghâtaigneraye partit aussi; mais à peine au milieu du bois des Grands-Genêts, quand il jugea qu'il ne restait plus au cbâteau que madame de Nestaing et sa mère, il rebroussa chemin, disant au comte de Liez qu'il avait oublié de confier un secret à madame de Froidmond.

A son retour au château, il demanda à se présenter devant madame de Nestaing si elle ne dormait pas. Elle fit répondre qu'elle ne voulait voir personne. Il s'obstina à frapper à sa porte ; effrayée à la seule idée de le revoir, elle demanda une plume et lui écrivit :

« Pourquoi voulez-vous la revoir celle qui fut deux (( fois coupablB et qui vous a trahi vous-même dans sa « faiblesse ? vôtre présence ne serait qu'un supplice pour « elle; alors même que vous n'êtes pas là, elle rougit « encore. Vous vous êtes fait un jeu de l'amour : le jeu H vous a distrait, vous; le jeu m'a tuée. moi. Adieu. »

A ce billet, La Ghâtaigneraye répondit par une longue lettre pleine de vraie passion et de vraie douleur ; il avouait son crime avec un repentir profond; il mettait sa vie aux pieds de madame de Nestaing; si elle mourait il voulait mourir, si elle daignait vivre il voulait l'adorer, mais il demandait surtout à la revoir, ne fût-ce qu'un instant, à se jeter à genoux, à pleurer sur ses mains. Madame de Nestaing, qui avait aimé deux fois cet homme, n'eut pas la force de lui refuser une entrevue; elle reprit la plume et lui écrivit cette simple ï'^neau bas de la lettre:

'< V(»noz donc pour que je meure plus tôt. »

DE FRANJOLE. 17T

Un grain de sable et an brin d'herbe.

Il vint. L'entrevue fut déchirante ; pour la première fois de sa vie, La Châtaigneraye montra qu'il avait des larmes dans le cœur; il prit les mains de sa pâle maîtresse, et il pria Dieu, lui qui n'avait jamais prié.

Ils ne se dirent rien, qu'avaient-ils à se dire? D'ailleurs, ne se parlaient-ils pas en se regardant? Comment reproduire toute la tristesse funèbre de ce langage. Madame de Nestaing pressentait que la mort venait à grands pas. La Cljâtaigneraye ne pouvait voir les yeux étincelants, la sombre pâleur, les lèvres déjà flétries de madame de Nestaing sans songer aux profondeurs de la tombe.

Au bout d'une demi-heure, madame de Froidmond, ayant fait avertir sa fille qu'elle allait venir, la jeune femme supplia La Châtaigneraye de s'éloigner. — Je reviendrai, dit-il d'un air suppliant? — Oui, revenez, murmura- t-elle.

Mais, dès que la porte fut refermée sur lui, elle ajouta : — Je ne le reverrai plus, car je ne serai plus là.

Quand le cœur est blessé à mort, c'est bientôt fait du reste; quand notre âme déploie ses ailes pour les sphères éternelles, nous avons déjà un pied dans la tombe.

Dès la nuit suivante, madame de Nestaing tomba dans un horrible» délire. La Châtaigneraye, qui était revenu avec le comte de Liez, eut beau faire pour pénétrer

Une boutique de modes en 1793.

La reine Marie-Antoinette venait de mourir sur l echafaud avec la majesté d'une reine ; Louis XVÏ, à sa dernière heure, n'était plus le roi, mais Marie-Antoinette avait gardé la royauté jusque sous le couteau funèbre.

La France était en mal d'enfant; on l'entendait crier et gémir ; les aveugles avaient peur, comme si la trompette du jugement eût appelé les vivants et les morts ; mais ceux qui osaient interroger la mère-patrie reconnaissaient un sourire d'espérance sous ces larmes : elle allait enfanter le monde nouveau.

Rue Richelieu, dans une petite boutique étouffée,