CHARLES Y H I A R T E

Sous la tente ! Les Souvenirs.

s'écoule leur vie des régals de chair nacrée et des débauches de blancheur, s'élancent sur la croupe de l'hippogriffe aux ailes blanches et vont se tapir sur les velours des coussins où reposent les imperceptibles pieds

des Phrynés et des Impérias confondues dans la noble foule des duchesses et des marquises.

Quelques instants encore et voici s'ouvrir les salles où une foule avide se suspend aux lèvres des déesses du chanl et aux pieds vertigineux des sylphides de la danse. Le boulevard rugit; ici c'est un héros, la un histrion; les tréteaux et l'autel s'élèvent à côté l'un de l'autre. Le bouffon coudoie l'acteur épique, et les symphonies en blanc majeur, la tête couverte de roses et le cou chargé de perles et de diamants, agitent leurs éventails dans des loges à fond rouge qui font un repoussoir au satin de leurs épaules, tandis que des élégants cavaliers vêtus de noir et cravatés de blanc s'appuient sans façon sur les dossiers de leurs fauteuils en murmurant à leurs oreilles de galants propos qui n'amènent même pas un nuage rosé sur ces fronts inaltérables.

La nuit s'avance, et c'est l'heure où les amants heureux Yonirérolteren secret des fleurs mystérieuses dans les soirées intimes, c'est l'heure des causeries sans art et des rêveries à deux dans les salons intimes. La bouilloire chante sur la table, autour de laquelle se réunissent les habitués des cercles de famille ; les médisances voilées et les chroniques scandaleuses sans fiel vont animer de leur grâce légère et de leurs traits piquants les raouts du monde, pendant que les gens graves et les substituts à marier, dont les jambes grillent d'esquisser un cava-

lier seul, font à leurs beaux-pères futurs le sacrifice de leurs goûts, de leurs inclinations épicuriennes et de leurs excentriques jetés-battus.

La nuit poindra, et les plus sages, après une soirée sans secousse et sans émotions, flâneront délicieusement, les pieds nus sur les tapis de leur sanctuaire, regardant à la dérobée une tête de femme illuminée par un reflet de la lampe et qui sourit dans son large cadre d'or; pendant que, dans le salon bouton d'or de cbez Verdier et dans le boudoir bleu du café Anglais les grandes impures et les princesses de la rampe, les beaux fils et les cbevaliers du lansquenet laissent tomber de leurs mains les louis d'or sur les tapis verts. LesLaïs tutoient ceux à qui la fortune sourit, on entend de la rue les évocations au dieu Brelan, et des explosions d anathèmes accueillent les refaits. . . . Rien ne va plus. . .

Et nous, après une promenade au

milieu des ténèbres, sur une plage où le flot vient mourir en rendant une sourde plainte, habitants d'une cité mobile au milieu de laquelle les sentinelles passent et repassent comme des ombres enveloppées dans leurs suaires, au chant monotone des grenouilles des marais, aux aboiements lointains des chiens errants, aux cris des chacals qui viennent flairer les cadavres étendus dans la plaine, nous rentrons dans notre maison de toile. Avant d'en soulever la porte fragile , nous jetons un regard au pied de la tour de Jeheli, et, dans cette obscurité, les tentes ennemies, avec leurs feux allumés, semblent autant de lucioles qui brillent dans l'herbe,

A la lueur d'un flambeau équivoque, nous traçons nos notes à la h,1te avant de nous jeter sur le lit de camp où nous attend l'insomnie ou quelque songe menteur qui nous transportera dans la patrie aimée.

Depuis que les Maures ont enlevé notre tente, nous avons formé une association qui prospère. Notre maison de toile est devenue une Athènes portative où les flâneurs viennent, le jour où les Maures leur laissent des loisirs, passer de longues heures en fumant un nombre de cigarillos invraisemblable. Je dessine tout le jour et remets au soir les notes et les correspondances. J accueille donc avec reconnaissance les ofliciers du quartier général qui viennent ainsr peupler notre solitude. Mais mon compagnon de tente écrit le Journal d'un témoin de la guerre d'Afrique, et son éditeur, harcelé par des milliers de souscripteurs qui se plaignent du retard des livraisons, ne cesse de le poursuivre des dépêches les plus pressantes; aussi trouve-t-il nos dissertations un peu longues et bruyantes.

On parle ici l arabe, le français, l'espagnol et l'anglais, et les lazzi et les charges s'y croisent d'une telle façon, que, sans l'horizon radieux qui s'étend devant nous et ces idiomes insolites, je me croirais toujours dans un atelier du quartier Saint- Georges.

Il est temps que je présente au lecteur celui qui me

servira désormais de compagnon et dont le nom reviendra souvent dans ces récits.

Ce n'est que depuis quelques jours que j ai rencontré don Pedro Antonio de Alarcon. Avec un nom déjà fait dans la littérature, il s est laissé entraîner par enthousiasme et a sollicité une place de volontaire dans le bataillon de Giudad-Rodrigo (général Ros de Olano, troisième corps d'armée). Au quartier du général Ros, ses impressions étaient localisées, et il ne dominait pas l'ensemble des opérations. Il a pensé qu'en se faisant attacher au maréchal O'Donnell et en vivant à son quartier général, l'ouvrage qu'il écrit prendrait un caractère plus historique et moins restreint.

Le hasard nous a réunis, et je vais illustrer de dessins le Journal d'un témoin, dont les premières livraisons ont déjà obtenu un immense succès et qui ont paru accompagnées de vues et de portraits faits d'après des photographies. Afin de donner de l'unité à cette œuvre, il fallait nous réunir-, aussi vivons-nous désormais sous la même tente. L'interprète du quartier général, Annibal Rinaldy, jeune homme de dix-sept ans, qui parle et écrit onze langues, complèle, avec son père, l'association qui durera jusqu'à la fin de la campagne.

A côté de nous s'élève la tente des journalistes espagnols. M. Boycr, le correspondant de Y Indépendance belge, s'est joint à eux; quant à M. de Chevarrier, il avait eu soin, en vrai voyageur qu'il est, de se munir de sa tente et de ses cantines à Paris, et voilà comme quoi il est allé s'établir tout seul dans son gourbi, en face le quartier du général Prim. Nous nous réunissons tous au •

quartier général, et la colonie littéraire a résisté jusqu'à présent aux ravages de l'épidémie.

C'est une grande source d'avantages que cette association. Les interprètes, qui ont longtemps vécu dans l'Orient, nous révèlent mille particularités intéressantes sur les mœurs de l'ennemi ; leurs continuelles relations avec les prisonniers, les interrogatoires qu'ils leur font subir nous mettent au courant d'une foule de détails ignorés de la foule. Ainsi, ce soir, on a fait venir de Ceuta deux des prisonniers les plus valides, et l'un d eux, chargé d'une lettre pour le gouverneur, va passer nos tranchées et porter à celui qui commande Tétuan des propositions qu'il n'acceptera, je crois, que le lendemain d'un désastre.

La conversation qui s'est engagée entre celui qui part et celui qui reste est touchante. Le plus vieux a chargé son compagnon d'aller voir ses enfants, et celui-ci le lui a promis. Pour donner plus de solennité à son serment, il a récité les versets du Coran qui ont trait à la foi jurée, et l'autre, dans une attitude extatique et les mains levées au ciel, murmurait tout bas les paroles sacrées.

J'ai trouvé dans mon compagnon un être qui vit ici des mômes émotions que moi, aussi étranger à la vie du camp, à ses rudes travaux, à ses privations, avec un tempérament moins robuste que le mien et doué d'une sensibilité exquise; j'estime que le sacrifice qu'il a fait en venant ici est bien au-dessus de celui qu'ont fait la plupart de ses compatriotes. Ame inquiète, vibrante à tous les vents, pleine d'enthousiasmes splendides et de découragements immenses, artiste à toute heure et

quand môme, il ne voit jamais les choses que par le côté lyrique, et, tout en croyant écrire ce qu'il appelle un journal, il est en train de faire un poëme.

Depuis le jour où il a mis le pied en Afrique, il vit d'une existence fiévreuse, et son imagination est toujours resiée montée au même ton.

Une piqûre d'épingle, un léger malaise doivent l'abattre quand il est h son foyer et dans la vie normale ; ici, nous avons vus rangés avec symétrie autour de la casa del Morabito quarante cadavres encore chauds, et j'épiai sur sa figure l'impression qu'il en ressentait : ce n'était ni de la pitié ni de la terreur. Rien qu'une curiosité sûre d'elle-même cherchant une trace visible de la solution du grand problème. Que de promenades nous avons faites ensemble depuis que nous avons découvert ces plaines, et combien de fois, longtemps après le couvre-feu et le silence, nous avons continué nos longues causeries sur le bord de la mer !

Pour lui, Téluan c'est Jérusalem, et ses compatriotes sont les croisés ; il vit dans une pieuse fiction dans laquelle il s'ensevelit tout entier, et quand il a découvert la ville sainte du haut du cap Négro, il a répété, comme un croyant, les vers que le Tasse met dans la bouche de ses héros s

Alli ha ciascuno al core ed ali al piede Ne del suo ratto andar pero s'accorje : Ma quando il sol gli aridi campi fîede Con raggi assai ferventi, e in alto sorge Ecco apparrir Gerusalem si vede; Ecco apparrir Gerusalem si scorge;

Ecco da mille voci unitamenle Gerusaleuime salutar sf sente!

Désormais, jusqu'à la fin de la campagne, celui qui est encore possédé de celte trois fois sainte folie qu'où appelle poésie sera mon compagnon de tente , et appuyés l'un sur l'autre, nous fortifiant aux jours de découragement, partageant la même ivresse aux jours d'exaltation, nous parcourrons la route qu'il nous reste à faire sur la terre africaine comme ces cavaliers hongrois qui s'accompagnent la main dans la main, rendant les rênes aux coursiers qui franchissent steppes et vallons en faisant voler sous leurs pieds des tourhillons de poussière.

Aujourd'hui, messe au camp, fête au ciel, fête sur terre; un soleil radieux nous salue au réveil. Chacun a des velléités d'élégance, on voit par-ci par-là des cols blancs et des bottes fraîchement vernies. Qui ne se sentirait renaître à cette splendide lumière, à l'aspect de ce ciel d'un bleu implacable, après des pluies torrentielles et des rafales terribles.

L'autel a été dressé sur la plate-forme de la Douane, et c'est là que le prêtre va officier. L'état-major général assiste au saint sacrifice à cheval et l'épée au poing ,dans les camps, les soldats sont sous les armes.

Le maréchal regarde de temps en temps le camp ennemi, et le mouvement continuel qui s'y fait attire tellement son attention qu'il demande sa longue vue.

La messe au camp est encore un de ces grands spectacles dont on se souvient, et quand, sous cette voûte

120 SOÎIS LA TENTE.

bleue qui sert de temple, à cet autel improvisé où de pauvres enfants du peuple qui seront ce soir des soldats, servent de néophytes, le prêtre élève le saint calice au roulement des tambours, au son des clairons et aux

accents des musiques inilitaires ; alors que ceux qui commandent à toute une armée fléchissent humblement le genou devant celui qui commande aux rois et aux grands de la terre , qui ne courberait religieusement la tète sans entonner en soi un hymne de glorification ! Comme elles reviennent sur nos lèvres, ces paroles que les mères faisaient répéter à leurs fils avant de les coucher dans leurs berceaux, Je vous salue, Marie, pleine de grâce

Après la cérémonie religieuse, le maréchal a chargé le général Garcia de faire une reconnaissance aussi loin qu'il le pourra, sans pourtant se faire escorter d'aucune force. Nous nous joignons à l'état -major assez restreint qui l'accompagne, et nous voici traversant les lagunes, nous avançant une trentaine d'individus dans cette plaine où s'est passé le combat du 23. Le terrain est toujours fangeux, il présente en beaucoup d'endroits de larges et profondes flaques d'eau. Nous avons été signalés par les sentinelles marocaines, et quelques fantassins s'avancent au-devant de nous, l'espingarde au poing. Huit carabiniers k cheval nous précèdent, les officiers d'état-major étudient avec attention la nature du terrain; enfin, devançant tout le monde, le général galope seul à une portée de fusil des quelques tirait leurs qui sont venus au-devant de nous.

Une fumée blanche s'élève des murs de Tétuan, un

éclair et une détonation la suivent, et un boulet vient tomber lourdement entre nos chevaux que nous avons eu soin d'espacer les uns des autres. On réitère Tordre de se disperser afin de ne pas présenter de cible à l'ennemi, et bientôt tous les canons de la porte de Tétuan nous envoient leurs boulets. Les projectiles, s'enfonçant dans la terre mouillée, rendent un bruit sourd et nous éclaboussent, le général revient vers nous, les carabiniers de l'escorte protègent cette petite retraite. La reconnaissance est terminée, on sait maintenant où sont les canons de la porte basse, et dans une attaque on se gardera de s'exposer au feu de ces batteries.

A peine sommes-nous à la Douane, un feu de mousqueterie bien nourri nous fait retourner la téte, et le camp des Maures tout entier est enveloppé dans un vaste tourbillon de fumée. Par trois fois les mêmes détonations se font entendre ; il semble que trente mille hommes déchargent à la fois leurs armes. L'armée entière se porte aux tranchées, et chacun se demande la signification de cette manœuvre.

Rentré dans notre tente, nous apprenons que le maréchal a délégué l'interprète auprès des prisonniers pour savoir ce que cela signifie. Ou les Maures ont reçu des renforts, ou l'un des frères de l'empereur est arrivé, sinon l'empereur lui-même.

La journée se passe sans nouvelles; au soir seulement on amène au quartier général un jeune transfuge qui dit être envoyé par le gouverneur de la ville. C'est un Arabe, gardeur de bestiaux; il est vêtu d'un burnous gris qui lui tombe jusqu'aux pieds et porte le capuchon

relevé. Son premier soin est de demander de la nourriture ; il s'assied auprès d'un feu qui brûle derrière la tente du maréchal, et quand on lui demande de quelle missive il est chargé, il répond, en balbutiant, qu'il a perdu la lettre qu'il portait. Celte tergiversation, son allure et la manière dont il regarde autour de lui, tout autorise à croire que c'est un espion envoyé pour faire savoir aux Espagnols la cause de la fantasia à laquelle l'ennemi s'est livré ce matin.

Muley-Ahmed, frère de Muley-Abbas, est arrivé de Fez avec huit mille cavaliers : quand il a fait son entrée dans le camp, toute l'armée marocaine Ta reçu au bruit de mousqueterie que nous avons entendu, et toute la journée s'est passée à faire la fantasia et à lutter d'adresse : les' réjouissances n'ont cessé qu'à la nuit. Il est probable que bientôt nous verrons les nouveaux venus et que ces cavaliers fraîchement arrivés tiendront à éprouver la valeur de l'armée espagnole et viendront lui porter un défi.

ZABULA.

Lord Codrington, gouverneur de Gibraltar, est venu visiter le camp et rendre une visite au maréchal O'Donnell qui l'a accueilli comme le représentant d'une grande puissance, et a pris soin de lui faire visiter en détail le campement, les travaux de fortifications, les

dispositions prises contre tout coup de main, et enfin le train de siège débarqué à la Douane.

Nul doute que, sous cette visite officieuse, il y a de la part du gouvernement anglais une arrière-pensée, et un vif désir de savoir à quoi s en tenir définitivement sur la valeur de l'armée, sur son moral, sa position, ses ressources, ses chances de succès et la résolution du maréchal de prendre Tétuan ou toute autre ville. Afin qu'il n'ignorât aucun des détails qu'il venait chercher, prdre a été donné de satisfaire lord Godrington sur toutes ses questions.

Les ofliciers chargés de lui faire les honneurs du camp parlent anglais, et causent longuement avec lui ; ils s'en reviennent mutuellement enchantés les uns des autres, comme toujours; les peuples gagnent à se fusionner.

C'est toujours le même phénomène qui se reproduit: autant le génie du peuple anglais est égoïste, personnel et antipathique à la plupart des autres nations, autant chacun des membres de la société anglaise, pris en particulier, est sympathique, loyal et gentleman dans toute l'acception du mot.

L'attitude de l'Angleterre dans cette question de la guerre du Maroc est parfaitement définie.

Par l'influence de son représentant à Tanger, cette nation a monopolisé les commerces d'importation et d'exportation ; par la proximité de Gibraltar, elle conserve toutes les chances possibles d'accroître chaque jour l'importance de ce débouché, puisque Gibraltar peut servir de magasin et d'entrepôt pour les produits

demandés qui arriveraient ainsi sur les marchés bien longtemps avant que les autres nations d'Europe aient pu songer à charger leurs navires.

L'Angleterre comprend trop hien l'importance qu'il y a pour elle à ne laisser s'établir aucun contre-poids à l'immense prépondérance qu'elle a dans le Maroc, et à la force quelle déploie dans le détroit de Gibraltar, pour ne pas s'opposer à la guerre actuelle.

Son intérêt lui fait une loi de désirer l'abaissement de l'Espagne, car en supposant que la nation espagnole pût s'occuper avec une grande activité de l'armement des côtes, Tarifa, Àlgésiras, Ceuta et bien d'autres points pourraient, non pas neutraliser la force de Gibraltar, mais au moins enlever au roc une partie de ses avantages. C'est un géant que plusieurs enfants inquiéteraient plus qu'un ennemi sérieux.

Avec la force et la puissance espagnole, avec une prépondérance amicale ou violente dans le Maroc, viendrait l'influence catholique : avec l'influence catholique, l'esprit de tolérance et de conciliation; une fois entrés dans cette voie, les comptoirs, les pêcheries, les missions et les consulats européens arriveraient lentement à faire du Maroc ce qu'on a fait de l'Algérie sans employer aucune mesure violente, c'est-à-dire un pays où, malgré le vieux levain du fanatisme mahométan, le chrétien peut circuler, commercer, vivre et exercer son culte. Or, l'Angleterre ne peut supporter un pareil état de choses, elle veut le monopole à tout prix.

Fidèle à son instinct, fidèle à la mission qu'elle s'est donnée de se vouera elle-même et de sacrifier impi-

toyableraent tout sentiment, toute générosité à son égoïsme et à ses intérêts; étouffant en elle toute voix qui s'élève au nom des principes humanitaires et se gardant de l'enthousiasme comme on se garde d'une mauvaise inspiration , elle est toujours conséquente avec elle-même, dans la question du Maroc comme dans la question des Indes. Personne ne doit donc s'étonner qu'aujourd'hui même la voix d'un des plus grands hommes politiques de l'Angleterre s'élève pour demander au nom de je ne sais quel principe étroit et mesquin le retrait du corps d'occupation de la Syrie et du Liban.

Qu'on blasphème, qu'on pille, qu'on viole, qu'on égorge, et que la Syrie devienne un immense champ de carnage ; mais que du moins les populations chrétiennes ne restent pas attachées à la France par les liens de la reconnaissance, et que surtout cette nation n'établisse pas un précédent comme occupation. Que le jour où un protectorat sera nécessaire, ceux qui craignent d'être opprimés ne se réclament pas de l'empire français et ne sollicitent pas le secours de son épée.

Ostensiblement, ou par des voies cachées, l'Angleterre a donc tout fait pour arriver à empêcher la guerre actuelle, et une fois qu'elle a été déclarée, il n'y a pas de moyens qu'elle n'ait mis en œuvre pour donner à sa solution un terme fatal. L'attitude de la diplomatie a été franchement hostile, et la presse anglaise tout entière traitait la question marocaine avec une partialité* inouïe. C'était déjà sortir de la neutralité qu'en agir ainsi.

126 SODS LA TENTE.

Plus tard, les Maures humiliés avouèrent qu'on les avait engagés, par de trompeuses promesses, dans une guerre ruineuse pour l'empire et terrible dans ses résultats.

La visite de lord Codrington au camp avait donc une importance réelle, et quand l'Angleterre, qui avait un instant douté du sérieux de l'armée espagnole et qui eût battu des mains à un désastre, vit par les yeux du gouverneur de Gibraltar avec quel sang-froid le maréchal se préparait à bombarder Tétuan, la diplomatie {anglaise dut se trouver bien coupable de ne pas aider les Marocains autrement que de subsides et d'envois d'armes et de munitions.

: rr-

Une attaque de paralysie vient (Je priver définitivement l'armée du concours du général Zabala. Le comte de Paredès commandait le deuxième corps d'armée ; arrivé en Afrique au commencement de la campagne, le général a donné les preuves du plus haut mérite militaire, et son nom éveille le souvenir des plus grands services rendus.

Aimé de tous les officiers, à quelque corps d'armée qu'ils appartiennent, et attaché au soldat pour lequel il a montré la plus vive sollicitude, la nouvelle du départ du général a affecté tout le monde au même degré.

Le soir de la bataille de Castilléjos, après avoir pris une belle part à cette journée, au moment où il voulut descendre de cheval, ses jambes lui refusèrent le service

et il ne put rentrer dans sa tente que porté sur les bras de ses aides de camp.

L'humidité des nuits d'Afrique, les longues pluies de novembre et toutes les intempéries de la saison ont déterminé chez le général une paralysie qui n'était que locale et devait disparaître après un séjour de quelque temps dans une ville, soumis à un régime sain et réparateur.

Le général a donc quitté le camp pour Ceuta, et la souffrance qu'il a ressentie de voir l'armée s avancer à travers le pays, conquérant le terrain pied à pied, décimée par la maladie, par l'ennemi, par le climat, a été plus grande encore que celle que lui causait le mal qui le forçait à assister, impassible, aux mouvements de son corps d'armée.

Dès que ses membres engourdis ont repris leur force, dès que la circulation s'est rétablie, négligeant les avis des docteurs et confiant dans sa bonne étoile, le général est venu redemander au comte de Reuss le commandement de son corps d'armée, et depuis deux jours il campait parmi nous, quand il a dû s'éloigner pour toujours de ce climat. Deux nuits passées sous la tente ont suffi pour permettre au mal de reprendre toute son intensité, et les médecins ont déclaré qu'un plus long séjour au camp deviendrait très-pernicieux pour le général.

Aujourd'hui donc, accompagné de ses aides de camp, le comte de Paredès a quitté l'armée. Quel horrible combat s'est livré dans le cœur de cet homme quand il a vu ses forces le trahir, et qu'il a dû lui en coûter de s'éloigner, juste au moment où le général en

chef venait de décider le moment où on attaquerait le camp des Maures, afin de pouvoir établir les batteries de siège sur la place môme où sont dressées les tentes!

BATAILLE DE GUAD-EL-JELU.

Gomment raconter la bataille d'aujourd'hui, la prc-

mière qui ait eu un caractère d'unité (s'il peut y avoir unité dans un combat contre les Maures), et comment ceux qui assistent aux combats, préoccupés des épisodes dont se composent toutes les batailles, peuvent-ils arriver à ne faire qu'un détail de ce qui s'est passé sous leurs yeux et doit tenir le plus de place dans leur imagination?

La journée peut se résumer ainsi : Un engagement vers la gauche entre la division Rios et la cavalerie maure, qui voulait entrer dans notre camp par ce côté, engagement qui a eu pour résultat l'horrible situation de l'escadron de Villa-Viciosa, sentant la terre manquer sous ses pas et les chevaux cloués au sol, pendant que les Maures fusillaient les cavaliers qui ne pouvaient plus ni avancer ni battre en retraite.

À la droite, une admirable charge de cavalerie, mêlée grandiose d'uniformes espagnols, de haïks flottants, de vêtements incarnat et de dolmans blancs; horrible déroute de chevaux caparaçonnés traînant, attachés par leurs éperons, des cadavres qui se déchiraient à tous les arbustes de la plaine; concert discordant de cris de

BATAILLE DE GUAD-EL-JELl). 129

triomphe et de mort, de commandements énergiques, d'anathèmes, de vivat enthousiastes.

Enfin, une attaque générale sur tout le centre et la droite par l'infanterie, qui devait repousser toute l'armée jusqu'au pied de son campement ; attaque rendue solennelle par l'étendue de la ligne d'assaut, par l'enthousiasme du premier triomphe, et qui s'exécuta avec tant de verve , qu'on fut obligé d'envoyer des aides de camp ventre k terre pour réprimer l'ardeur des chasseurs.

J'ai assisté à la droite et au centre à ces deux dernières parties du combat, et je les relierai à l'action générale, pour qu'on conçoive quel était le plan des Maures, comment leurs troupes étaient disposées, et de quelle manière le maréchal O'Donnell tint léle à leurs forces à cette bataille de Guad-el-Jelu, qui restera l'une des grandes journées de la campagne.

Muley-Ahmed avait joint son armée à celle de Muley- Abbas; les forces marocaines devaient s'élever, selon les rapports, à trente-deux mille hommes, dont dix mille récemment venus. La garde noire, dont on avait beaucoup parlé d'avance et de la valeur de laquelle on faisait de grands récits, était parfaitement organisée et destinée à prendre part à. la campagne jusqu'à parfaite conclusion. L'effet moral des renforts arrivés avait dû être très-grand dans le camp des Marocains, et les deux frères de l'empereur s'étaient décidés à tenter un coup de main sur le camp des Espagnols.

Le 3i, vers sept heures, l'ennemi commença à sortir de son camp, non pas par le centre, mais par les deux

ailes, et le mouvement le plus tranché, celui qui donna au maréchal l'explication du plan des généraux ennemis, fut la persistance des cavaliers à s'étendre sur notre droite jusqu'à la plage, de manière à surprendre notre camp par le côté où il n'était pas fortifié.

Sur notre gauche, le mouvement était bien accusé sans doute, mais la Douane, ses canons, ses tranchées, et surtout la rivière, ne permettaient pas de descendre aussi bas que de l'autre côté. Le mouvement du centre se dessina un peu plus tard, et le maréchal attendit que l'éternelle demi-lune fût formée pour prendre les moyens de défense. !

Le général Rios fut chargé de défendre notre aile gauche; le général Galiano se porta avec toute la division de cavalerie sur notre aile droite et avança avec une telle précipitation, que ceux des Maures qui se trouvaient le plus près de la plage coururent jusqu'au cap Négro, faisant un détour immense pour ne pas être séparés du reste de leur armée, danger réel pour eux.

La division de réserve protégeant le camp, elle pouvait, en combinant son action avec celle de la cavalerie, arrêter les masses déployées vers la plage. Toutes ces forces, voyant qu'il n'y avait rien à tenter sur la gauche, où le général Rios avait massé toute sa division ; ni sur l'extrême droite, où le général Galiano s'apprêtait à charger vigoureusement, se replièrent et vinrent, détruisant le demi-cercle qu'elles formaient jusqu'alors, grossir les forces du centre.

Sur ce point, tout le corps d'armée du général Ros de OÎano était prêt à soutenir le choc. L'artillerie s'ap-

BATAILLE DE GUAD-EL-JELU. 131

prêtait à suivre la route qu'allaient lui frayer le» tirailleurs et les bataillons d'infanterie.

Mais si l'extrême droite était déjà débarrassée et si la présence du général Rios à la gauche avait diminué l'importance de l'attaque sur ce point, il n'en restait pas moins de ce côté des forces prêtes à entrer en bataille; car ce fut là que s'échangèrent les premiers coups de feu; ce fut le signal de l'attaque générale, et en un instant, depuis la Douane jusqu'à la partie de la plaine bordée par les premiers mamelons qui conduisent au sommet du cap Négro, ce ne fut qu'un tourbillon de fumée.

Toutefois l'engagement se réduisit, pendant la première heure, à des feux de tirailleurs et à des évolutions des cavaliers arabes courant à fond de train leur incessante fantasia. Ces feux de tirailleurs, facilités sur la gauche par la configuration du terrain marécageux et présentant des parties infranchissables, menaçaient de durer longtemps. Les Maures causaient des pertes sérieuses à la division Rios, et cette fois encore, les soldats préféraient la lutte corps à corps à cette terrible inaction sous le feu de l'ennemi.

En un instant ces marais furent traversés, et comme la plupart des armes devaient être mouillées, on poursuivait l'ennemi la baïonnette dans les reins. Arrivés à une grande distance de la Douane, aux premiers jardins derrière lesquels se cachaient les tentes ennemies, les fantassins se trouvèrent face à face avec la cavalerie, qui devait probablement rester cachée sur ce point, en cas d'une retraite trop précipitée, pour défendre son camp<

C'était le cas, pour elle, de fondre sur les forces du gé néral Rios; mais celui-ci fit former le carré, et cett fois encore l'effet de ce mouvement fut irrésistible, 1. cavalerie abandonna le terrain, après avoir tenté troi. fois de renverser la muraille vivante.

A partir de ce moment jusqu'à une heure assez a van cée de la journée, le général Rios n eut plus qu'à fain jouer son artillerie, dont les pièces envoyaient leur* boulets jusqu'au pied de la tour de Jeheli.

Au centre, l'action ne se décidait pas; malgW l'énorme quantité de forces ennemies concentrées sui ce point, tout se résumait à des guérillas tellemenl nourries, que les pertes étaient graves du côté des Espagnols.

Le maréchal s'attendait toujours à une attaque sérieuse, puisque la journée s'était engagée d'une manière très-déterminée.

J'ai dit que le troisième corps d'armée occupait le centre. Appelant donc la division de cavalerie qui, après son mouvement sur l'extrême droite, attendait des ordres au fort de l'Étoile, le maréchal la fit placer devant le troisième corps, et ordonna une charge compacte, ne laissant pour réserve à la cavalerie que l'escadron del Rey, qui n'eut ce rôle que bien peu d'instants, puisqu'il chargea à son tour en voyant qu'un obstacle arrêtait ceux qui s'étaient avancés les premiers. En effet, la cavalerie ennemie n'avait même pas attendu le choc et fuyait de toute part; les cuirassiers, brûlant de la joindre et de la défaire, s'étaient avancés sur un point où, presque à fleur de terre, les Maures avaient élevé

lit

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lu ,

ine tranchée, à 1 abri de laquelle ils fusillaient ceux qui Venaient sur eux à toute bride. L obstacle étonna les ' espagnols sans les arrêter, car la tranchée fut franchie. U mêlée s'engageait; un renfort de près de mille che-

taux de la garde noire vint soutenir les Maures. Ce

louvel avantage ne fit pas faiblir les cuirassiers; les oficiers déchargeaient leurs revolvers à bout portant, jappaient sans merci et ne songeaient pas à la retraite, ju'ils devaient forcément effectuer devant un ennemi périeur. Le désordre était au comble chez l'ennemi;

chevaux, sans cavaliers, venaient jusqu'au milieu s rangs de l'infanterie chercher un refuge contre tte grêle de coups qui pleuvait sur eux. En ce moment, envoyée par je ne sais quel ordre et •'irrivant avec un merveilleux à-propos, une batterie ^l'artillerie s'avançait à fond de train, passant marais et fondrières sans tenir compte d'aucun obstacle. La rew traite des cuirassiers s'effectuait dans le meilleur ordre 'possible, et quand l'artillerie se vit, je ne dirai pas à ' portée, puisqu'elle était à 100 mètres de l'ennemi, mais îf flans un endroit propice, elle commença un feu d'enfer ^contre ces masses déjà bien ébranlées par la vigoureuse ^charge qui venait d'avoir lieu.

^ Ce jour-là, le cheval que j'avais monté jusqu'alors et s£qui appartenait à un colonel d'état-major avait dû remplacer celui de son maître, blessé le 23. J'avais suivi à fîpied l'élat-major général, et, comme le maréchal '! O'Donnell veut tout voir, j'avais dû faire quatre ou F cinq lieues presque toujours courant, mouillé jusqu'à la ' ceinture, traversant les marais et les lagunes. J'étais

brisé de fatigue, j'avais suivi de loin la grande charge des cuirassiers que je viens de décrire ; je ne distinguais plus, au milieu de tout cela, qu'une fumée épaisse, ce qui, une fois pour toutes, est le fond de la guerre ; aussi , quand mes amis peignent des batailles, je ne sais trop leur recommander de faire beaucoup de fumée et fort peu d'action. Une batterie d'artillerie passe devant nous avec la rapidité d'un détachement de cavalerie légère, les mules tirant à plein collier, les artilleurs jurant, sacrant, brisant leurs fouets sur leurs pauvres montures* Mû par une de ces imprudentes curiosités qui ne se raisonnent pas, je m'accroche à un* caisson, et, me tenant à la barre de fer destinée à maintenir les servant» de pièce sur ce banc improvisé, je me vois ballotté par le rude véhicule, éclaboussé au passage des lagunes, risquant cent fois de sauter par-des3us les roues dans les rudes cahots que je subissais à tout moment. Nous allions ventre à terre, comme emportés en une course fantastique; tout d'un coup nous entrons jusque dans la mêlée, et tout autour de nous bondissent les chevaux sans cavaliers, avec leurs hautes selles incarnat et leurs étriers d'argent. Ce n'était certes pas la place de l'artillerie, et, au lieu d'un fouet, c'était un sabre et un re-* volver qu'il eût fallu à chacun de nous; et je me voyais entraîné dans cette charge involontaire sans même avoir la ressource de cette "défense personnelle qui est une consolation, ou tout au moins une occupation dans un moment comme celui-ci.

Mais la déroute des Maures commençait, et bientôt il n'y eut plus autour de nous que des cavaliers espagnols

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entourés des chevaux ennemis et de cadavres. Sautant alors à bas de mon caisson, je m'élançai à la bride d'un cheval arabe que j'eusse déclaré de bonne prise, je le jure ; mais la noble bête me traîna pendant une minute sur le champ de bataille, côte à côte avec des mahométans qui présentaient leurs crânes ouverts. Je lâchai prise et essayai de la persuasion vis-à-vis d'un autre cheval qui traînait son cavalier mort et dont le pied était engagé dans rétrier. A côlé de moi, don cavalierodel Sas, fournisseur général de l'armée, qui s'était aussi aventuré daps cette galère, monté sur une magnifique jument, forçait à la course Le premier cheval que j'avais tenté d'arrêter et s'en emparait. Le canon qui m'avait été trop hospitalier grondait toujours, et l'ennemi se réfugiait au pied de ses collines.

La confiance de l'ennemi, qui était sorti de son camp pour 6'emparer des tentes espagnoles, ne devait pas s'abattre aussi vite. 11 pouvait être deux heures quand ja cavalerie exécuta cette charge qui avait donné pour résultat la dispersion de la cavalerie marocaine. Elle se reforma au pied des collines et se grossit des fantassins, qpî revinrent à la rescousse avec elle. Dès lors, jusqu'au moment où le maréchal résolut d'en finir en terrifiant l'ennemi par une audacieuse manœuvre, ce fut un feu 4e tirailleurs qui fit perdre beaucoup de monde à l'armée.

Pour donner idée du rôle que jouait le général en chef dans tous les combats et de la manière dont son étatmajpr suivait les engagements, je ne puis mieux faire que citer un des épisodes de la journée. C'était après la

mêlée des cavaliers espagnols et des cavaliers maures, ceux-ci étaient déjà revenus sur nous, mais précédés d'une nuée de fantassins cachés dans des jardins assez découverts comme arbustes, mais dont le sol était embarrassé par une végétation serrée et coupé de haies de roseaux, à l'abri desquelles les tirailleurs pouvaient impunément choisir leurs victimes.

La cavalerie espagnole s'était reformée sur notre gauche, l'artillerie seule était en première ligne, et l'état-major général, placé entre deux batteries, observait les mouvements de l'ennemi. J'étais revenu au milieu de l'état-major, et, appuyé sur la selle d'un des aides de camp du maréchal, nous parlions du combat. Celui-ci me faisait observer que les balles sifflaient à nos oreilles, et que depuis l'ouverture de la campagne le général en chef s'exposait beaucoup trop. Plusieurs personnes lui avaient fait remarquer qu'on visait avec insistance le groupe de l'état-major, quand le commandant général de l'artillerie, le brigadier Dolz, qui se tenait à la gauche du maréchal O'Donnell, tomba sur le cou de son cheval en criant : « Je n'y vois plus; ils m'ont tué. » Une balle l'avait frappé au-dessus des sourcils.

Le maréchal, qui à ce moment demandait sa lornette à M. Pacheco, qui était à sa droite, ne s'aperçut de l'accident qu'à la rumeur qu'il suscita dans son étatmajor. Je l'entends encore demander avec son impassible sérénité : « Où a-t-il la blessure? »

Quelques instants après, le corps du brigadier, porté sur une civière, traversait le champ de bataille; le bras,

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décoré de l'insigne du grade qui, en Espagne, se porte sur la manche, pendait en dehors, et chacun pouvait voir la haute graduation du blessé et larme à laquelle il appartenait. Chaque groupe d officiers qui voyaient passer ce cortège exprimait tout haut les mômes craintes pour les jours du général en chef et faisait les mêmes prières pour sa conservation.

Pendant que ceci se passait à la droite, notre extrême gauche était le théâtre d une scène horrible, comme il en arrivera fatalement dans toutes les guerres d'Afrique quand on voudra employer la cavalerie sans être bien sûr du terrain sur lequel on opère. Je n'ai pas pu assister à cette scène, puisque j'étais juste à l'autre extrémité du champ de bataille; mais M. Boyer, qui voit avec sang-froid et ne s'enthousiasme pas dans ses récits, était présent, et m'en parla quelques heures après, étant encore sous l'impression de terreur qu'elle lui avait causée.

Le corps d'armée du général Rios avait, sur cette partie du champ de bataille, soutenu un engagement trèsmeurtrier qui avait duré depuis onze heures jusqu'à deux heures et demie; il avait poursuivi l'armée jusqu'à une portée de fusil de son camp et était venu se reformer, attendant de nouveaux ordres, et contribuant, parle tir de son artillerie, à tenir l'ennemi en respect. Mais les pièces étaient dirigées vers le point où étaient concentrées les forces des Maures, et les rives du Guad-el-Jelu, qui nous limitaient à gauche, n'étaient pas défendues. L'ennemi crut voir là un passage pour couper la retraite

au corps de réserve qui se trouvait encore assez loin du campement.

Les lanciers de Villa-Yiciosa furent chargés d'exécuter un mouvement oblique, ayant pour but de repousser l'ennemi, et de diriger sa fuite sur notre centre, où le canon achèverait sa déroute.

Effectivement, les lanciers chargèrent avec un ensemble admirable, auquel l'ennemi ne résista pas; beaucoup de morts restèrent sur le champ de bataille sans que la cavalerie marocaine essayât de les reprendre; mais dans sa fuite, connaissant admirablement le terrain qu'elle foulait, elle attira l'escadron dans un marais que recouvrait entièrement une herbe épaisse. Les malheureux lanciers, attachés au sol, faisaient de vains efforts pour faire avancer leurs chevaux, pressés les uns contre les autres, s'aidant mutuellement ; les efforts qu'ils faisaient ne pouvaient servir qu'à les enfoncer davantage dans cette vase. Pendant ce temps-là, accumulés sur un terrain ferme de l'autre côté du marais, les ennemis faisaient un feu bien nourri et tiraient à coup sûr dans cette masse de chair humaine. Ceux des Espagnols qui, dans leur course, n'étaient pas encore entrés dans la lagune ou qui avaient retenu leurs chevaux en voyant leurs compagnons s'enfoncer ainsi dans ce sol marécageux, n'hésitèrent pas un moment à essayer de les défendre ou à mourir avec eux. Tout cela dura peu de temps, il est vrai, et le récit marche lentement à côté de l'action ; mais ce fut assez pour que l'escadron fût décimé.

Le corps de réserve était le plus à portée de voir la

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scène qui se passait; envoyer un nouvel escadron, c'élait Je compromettre aussi; ce fut l'infanterie (le provincial de Malaga) qui fut chargée de dégager les lanciers. Les courageux soldais se jetèrent à l'eau, entourèrent la cavalerie, traversèrent ces marais, arrivèrent sur la terre ferme, et, ne pouvant plus se servir de leurs fusils pour faire feu, puisqu'ils s en étaient fait des points d'appui pour entrer dans cette eau bourbeuse, on les vit se ruer sur les Maures la baïonnette en avant, culbutant tout sur leur passage.

D autres épisodes intéressants signalèrent encore cette journée : un combat entièrement distinct de celui* qui $vait lieu au centre et à la gauche s engagea à l'extrême droite entre deux bataillons et quatre à cinq cents Maures cachés dans un épais bosquet qui s'élevait dans ]a plaine.

Presque tous ces ennemis étaient montés, et leur but devait être de surprendre des forces isolées à l'heure de la retraite.

Le général Quésada lança ses troupes ; commençant par un feu de tirailleurs, elles finirent par charger à la baïonnette, et, comme toujours, les cavaliers comprirent que devant des masses s avançant ainsi de pied ferme, sans sourciller, la baïonnette en avant, ils n'avaient qu'à tourner le dos. Le bosquet fut occupé ; puis, prenant avec lui un escadron de hussards, le général se mit à la poursuite des fuyards, qu'il allait atteindre, quand un aide de camp du maréchal lui ordonna de retenir sa cavalerie.

Il était à peu près trois heures; l'ennemi, chassé sur

tous les points, n'était pas découragé, et de toute part on le voyait s'avancer, sans présenter de masse, il est vrai, mais en se préparant à une nouvelle attaque par des feux de tirailleurs sur toute la ligne de combat.

C'était le moment où venait d'être blessé le brigadier Dolz; le maréchal était en avant de la ligne de combat, il avait fait ranger toutes les forces disponibles en ordre de bataille, et, décidé à mettre terme d'un seul coup aux dernières tentatives de l'ennemi et à le frapper de terreur, il fit sonner l'attaque sur toute la ligne.

La sonnerie d'attaque des Espagnols a quelque chose d'excitant et d'irrésistible, et, sans savoir à quel mouvement elle correspond, on ne peut se défendre, en l'entendant, d'un entraînement singulier : on suit celui qui sonne cette fanfare guerrière, qui domine toujours la lutte et fait entendre ses notes persistantes qui vous parlent de sang, de vengeance, de gloire, de mort, de carnage, et surtout de victoire.

L'élan des troupes fut irrésistible, et les Maures ne tentèrent même pas de s'y opposer. A mesure que Tinfanterie s'avançait, l'ennemi semblait sortir de terre; derrière chaque arbre, à l'ombre de chaque haie, dans chaque pli de terrain, à l'abri de chaque pierre, un tirailleur s'était réfugié, et ceux qui menaçaient ostensiblement l'armée étaient certes deux fois moins nombreux que ces ennemis invisibles qui fuyaient sous les pas des fantassins comme des bêtes fauves traquées dans leur repaire.

Baza et Ciudad-Rodrigo, du corps du général Ros de Olano, marchaient en première ligne et poursuivirent

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l'ennemi avec une ardeur inouïe. Je me rappelle un groupe de soldats qui précédaient d'au moins quarante pas leurs compagnons, et un seul d'entre eux qui, se laissant entraîner par son courage, resta constamment le premier de tous, en poussant des cris d'enthousiasme.

Ils gravirent la première colline, puis disparaissant dans le petit vallon qu'elle forme avec la suivante, ils la gravirent encore. Le général Ross, tout heureux qu'il était de l'entrain de ses soldats, envoya son aide de camp pour leur ordonner de s'arrêter.

Pendant ce temps, l'attaque ayant été générale, les généraux Makenna et Quésada conduisaient leurs forces à la prise des hauteurs de l'extrême droite, et arrivaient presque en même temps que Baza et Ciudad Rodrigo sur les premiers mamelons de la Sierra Berméja.

Jamais je ne vis fuite si précipitée. Les cavaliers maures n'avaient même pas tenté de couvrir la retraite de leur infanterie, et les morts de ce jour-là restèrent sur le champ de bataille. Autour de nous ce n'étaient que cadavres gisant sur le sol, chevaux morts et sanglantes épaves.

Brisé d'émotions, mort de fatigue, ayant suivi tous les mouvements soit à pied, soit sur ce caisson d'artillerie dont les cahots n'étaient pas faits pour me reposer, je m'assis tout seul sur le champ de bataille, à côté d'un officier de cuirassiers frappé d'une balle à la tête.

Le nombre des blessés avait été assez grand pour qu'on ne pût les transporter sur des civières. Ce malheureux était resté sous la garde d'un jeune soldat qui, le voyant

entièrement privé de connaissance, lui avait fait un oreiller avec des plantes odoriférantes qui poussent près des marais : pour l'instant il était occupé à considérer un cavalier étendu mort à quelques pas du blessé. Le premier pansement n'avait même pas été fait, et je vois encore cette belle tête pâle, ces yeux languissants, et la longue traînée de sang qui partait du front et tachait tout le visage. J'essayai de le rappeler à lui sans y parvenir, je lui donnai les premiers soins, tels qu'étancher le sang et bassiner la plaie avec de l'eau fraîche, et j'attendis le retour du soldat. Sur ce champ de bataille où se voyaient encore toutes les traces de la lutte, entendant les cris de triomphe qui se mêlaient aux plaintes des mourants, je me pris à penser aux familles réunies autour des tables de veillée, à tous ceux qui ne trouveront pas dans la joie de la victoire une compensation au vide immense que la guerre fait à leur foyer.

Je ne trouvai pas une larme pour ceux qui gisaient autour de moi inertes et glacés, pas un de ces mouvements de pitié pour ceux que la mort avait pris tout d'un coup, et j'enveloppai dans la même indifférence les ennemis et les alliés : mais quelle commisération pieuse je me sentais pour ceux qu'une goutte d eau pouvait encore rappeler à la vie et qui tentaient vainement, mordant la terre et se débattant dans la souffrance, d'appeler l'attention de ceux qui traversaient le champ de bataille au galop de leurs chevaux!

L'officier blessé ouvrit les yeux et, se penchant yers moi, me demanda où il avait reçu la balle. Elle était entrée juste au milieu du front après avoir percé la

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visière du casque et était venue ressortir à la nuque.

Puisqu'il vivait encore, nul doute que le projectile avait dû courir entre le crâne et la peau. Gela me décida, je courus chercher une civière et un médecin, puis saisissant au collet les premiers cantiniers venus, gradins fieffés qui aimaient mieux dépouiller les morts et voler les cadavres que secourir les vivants, je me mis au brancard avec eux et nous portâmes rolïicier jusqu'à la première ambulance.

On m assura plus tard que cet officier n'avait pas succombé aux suites de sa blessure ; c'eût été pour moi une grande joie de retrouver guéri et bien portant celui que je croyais condamné à la triste mort des blessés expirant sur un champ de bataille faute de secours.

Soit sensiblerie enfantine, soit manque d'habitude de ces scènes douloureuses, soit enfin prostration complète par suite des fatigues et des émotions de la journée, je revins tout seul au camp, anéanti, brisé, perdu dans un monde de pensées; et par une bizarrerie de l'imagination, je peuplai cette immense prairie, d'où commençaient déjà à s'élever les murmures de la nuit, de scènes champêtres et de groupes paisibles.

Au bord des ruisseaux, je faisais asseoir des bergers arabes faisant paître leurs moutons sous la garde de leurs grands lévriers. Les pasteurs poussaient devant eux d'immenses troupeaux en chantant des refrains monotones, la nature tout entière célébrait par ses mille voix les bienfaits de la paix et le charme qu'on trouve à vivre loin du bruit des combats, exempt de haine, de soucis et d'ambition. Ët là-bas le canon tonnait

toujours, et ce n'était pas le soleil couchant qui rougissait seul le ciel ; des grands nuages pourpre, semblables à des mares de sang, s amoncelaient à l'horizon, et comme des vapeurs qui sortent de la terre après une chaude journée, une épaisse fumée s'élevait du champ de bataille, où les plaintes des mourants se confondaient avec les bruits vagues qui s'éveillent dans la nature au moment où la nuit descend.