BATAILLE DE TÉTUAN. — PRISE DU CAMP DES MAURES

Le lendemain au lever du soleil les tentes étaient abattues et les mules chargées ; le temps était brumeux, et de grands nuages, lourds de pluie, semblaient nous annoncer une journée peu propice pour un coup de main aussi audacieux que celui qu'on allait tenter. Néanmoins tous les préparatifs de départ se faisaient avec activité, et déjà chacun n'attendait plus que le signal. Le maréchal, inquiet, s'était rendu sur la plage avec son chef d'état-major général-, il interrogeait tantôt le ciel, tantôt la mer : le temps se maintenait toujours aussi incertain, trois heures se passèrent dans cette attente. Profitant enfin d'un rayon de soleil, les troupes se mirent en marche pour aller occuper le lieu qui leur était assigné.

L'ordre de bataille était admirablement conçu; il est nécessaire d'en faire une exacte description pour qu'on conçoive bien comment l'armée espagnole arriva au résultat de la journée, avec une défense aussi sérieuse que celle que les Maures lui opposèrent.

Tétuan était en face de nous, s'étendant un peu sur notre gauche; une demi-lieue en avant, occupant presque tout le fond de la plaine, s'élèvent les tentes marocaines défendues par une tranchée armée de canons : à notre gauche passe la rivière Martyn, qui décrit de grandes courbes et revient plusieurs fois sur elle-même.

L armée espagnole sort de ses tranchées et s avance à travers la plaine, côtoyant la rivière et passant les marais qui s'élèvent entre celle-ci et le fort de l'Étoile.

Le général Prim (deuxième corps d'armée) occupe la droite, en avant deux brigades échelonnées comme les ailes d'un A dont la barre transversale serait deux batteçes d'artillerie de montagne et deux batteries d'artillerie à cheval. Le général Ros de Olano (troisième corps d'armée) occupe la gauche, ses bataillons sont disposés comme les premiers, ils entourent trois batteries d'artillerie à cheval.

Un peu en arrière, entre les deux corps d'armée, un régiment d'artillerie de position et à leur tête les compagnies du génie.

Enfin, en arrière-garde, formée en bataille ; toute la cavalerie avec le général Galiano pour chef.

Le général don Diego de Los Rios devait occuper le fort de l'Étoile et s'y maintenir afin de ne laisser attaquer ni le camp ni la Douane. Aux tranchées de notre camp, où le corps de réserve avait laissé ses tentes debout, une partie des forces du général Ros était restée, prête à se porter au point menacé.

On avança dans Tordre décrit, et tout lentement que s'exécuta cette marche, nous fîmes près d'une demi-

lieue dans la plaine sans qu'il fût nécessaire d'échanger un seul coup de fusil. Le seul mouvement qui se produisit fut une manœuvre inquiétante de la cavalerie marocaine se répandant sur notre extrême droite et sur notre exlrôme gauche, au point de passer la rivière Martyn et de venir nous harceler de l'autre côté de la rive. Arrivés à portée de canon du camp marocain, les deux^corps d'armée avaient déployé leurs tirailleurs, mais nous pûmes avancer sans obstacle, car il n'entrait pas dans le plan de l'ennemi de sortir de ses tranchées par le centre. Ce fut sur la gauche que les cavaliers, enhardis par l'obstacle qui les séparait de nous, vinrent harceler les forces du général Ros de Olano, qui fut obligé de tenir tète à l'ennemi en doublant les guérillas pendant que quelques chaloupes canonnières, entrées dans la rivière en avant de la Douane, essayaient de disperser l'ennemi à coups de canon. Une fois la lutte engagée, les batteries marocaines commencèrent à tonner, mais nous n'étions pas assez près pour agir avec certitude.

Malgré l'intensité du feu de l'ennemi, on avançait en bon ordre, et notre artillerie ne répondait pas encore; franchissant les obstacles de toute nature, on s'efforçait toujours d'avancer de front.

Les boulets ennemis, par un rare bonheur, tombaient constamment entre les bataillons échelonnés à une certaine distance les uns des autres, souvent aussi ils dépassaient les masses : car à ce moment, ayant quitté l'état-major général pour recourir toute la ligne de bataille avec MM. Alarcon, Boyer et les journalistes espa-

gnols, nous ne savions comment nous soustraire à cette terrible grêle, quoique nous trouvant à plus de cinq cents- mètres en arrière du corps d armée et de l'artillerie.

De là nous jugions admirablement l'ensemble, et surtout nous nous rendions bien compte de ce mouvement des cavaliers qui venaient menacer le camp et sentaient la nécessité d'attirer l'attention de Tannée sur les deux points extrêmes de droite ou de gauche, tandis que le vrai but, la vraie proie, était au centre, à ces tranchées . qui vomissaient du feu.

La tour de Jeheli, qui s'élève à droite du camp retranché, sur une hauteur, et qui elle-même sert de fortification à un autre campement, joignit son feu à celui des autres batteries. Les canons du Tétuan, ceux de la porte basse, nous lancèrent leurs projectiles, mais les cavaliers maures de l'extrême gauche durent les faire cesser, car leur feu les menaçait plus que nous.

Nous avancions cependant, et ce ne fut que lorsque le général en chef jugea que chaque coups de canon pourrait produire son effet, c'est-à-dire à dix-huit cents mètres du camp à peu près, qu'il fit faire halte. L'artillerie de position s'avança, et le feu s'ouvrit sur toute la ligne avec une vigueur inouie. Ce combat d'artillerie fut beaucoup plus terrible pour l'ennemi que le sien ne l'était pour nous, car je suis sûr que deux heures de feu des batteries marocaines ne donnèrent pas pour résultat vingt hommes hors de combat.

Ce fait, qui paraît singulier, s'expliquera pourtant facilement : les Maures pointaient de telle façon que leurs

projectiles décrivaient des courbes d'un très-grand rayon et souvent presque des paraboles, de sorte que lorsque le boulet arrivait à son bui, ou il s'enfonçait lourdement dans le sol sans ces terribles ricochets qui causent tant de pertes, ou il ne faisait qu'une seule victime.

L'artillerie espagnole tira longtemps dans le but de démonter les pièces ennemies, et elle n'y réussissait que faiblement, car une seule pièce se lut : cependant il fallait parvenir à éteindre le feu des tranchées, afin de permettre un assaut qui eût été beaucoup trop meurtrier avec autant de canons en état de faire feu.

Quarante pièces furent rangées en bataille, et pendant une heure et demie ce fut un feu sans trêve, l'ennemi répondait avec autant de vigueur : de temps en temps les pièces encore chaudes étaient rattelées et gagnaient du terrain. On renouvela cette manœuvre jusqu.a ce que les artilleurs fussent aussi près que possible de la tranchée, ce fut alors qu'à deux reprises différentes on vit s'élever des batteries ennemies un immense nuage de fumée qui nous révéla l'explosion du magasin de munitions.

Le troisième corps qui occupait la gauche devait investir le camp de manière à faire diversion à l'assaut du 2e corps d'armée : arrivé au point où la rivière Martyn fait un coude, il se logea avec son artillerie dans une position telle qu'il formait avec les forces du général Prim les deux côtés d'un triangle, dont l'un menaçait le front du camp ennnemi pendant que l'autre venait l'envahir d'un autre côté.

Saboya, Léon, les Catalans, les chasseurs d'Alba de Tormès, la Princesse et Cordoue étaient en première ligne, l'artillerie resta en arrière apaisant son feu pour permettre aux troupes d'infanterie de se ranger pour l'assaut.

Du côlé du général Ros de Olano, le régiment d'Albuera, Ciudad Rodrigo, Zamora et Asturies furent les premiers qui tentèrent d'entrer dans le camp. Abrités derrière leurs parapets, les Maures qui ne voyaient de salut possible que dans une résistance désespérée, choisissaient chacun leur victime et causaient de nombreuses pertes aux troupes rangées en bataille et forcées d'attendre l'ordre d'attaque sous ce feu meurtrier. Les cris En avant, en avant, V assaut, l'assaut, retentissaient de toute part ; mais le maréchal ne voulait rien précipiter, il attendait le moment où l'attaque pourrait s'effectuer sur toute la ligne.

Enfin, on sonna l'attaque et toutes les musiques militaires jouèrent en même temps ; un cri général de Vive la reine l vive l'Espagne! s'éleva sur toute la ligne, et dans une mêlée furieuse on vit trente-deux bataillons suivis de toute la cavalerie se précipiter sur les tranchées ennemies, y entrer en escaladant les parapets et commencer une lutte corps à corps, achetant au prix du sang chaque pouce de terrain ennemi. L'armée mahométane tout entière était venue aux tranchées, et jamais on n'entendra un feu de tirailleurs aussi horrible que celui-là.

Les canons étaient tous démontés, hormis deux du centre, qui, au moment même où le régiment de Saboya

envahissait le camp, vomirent à bout portant une pluie de mitraille sur les malheureux fantassins. Le mouvement avait été général depuis l'extrême gauche général Ros de Olano jusqu'à l'extrême droite général don Enrique O'Donnell. Le général Ros, déjà entré dans le camp, s'avançait de manière à envelopper l'ennemi et à faire l'armée prisonnière. Au centre les Catalans, Saboya, Léon avec Prim et Orozco à leur tête, combattaient de tente en tente. L'immense cavalerie marocaine, cette garde noire qui devait venger les précédentes défaites et qui s'était étendue vers l'extrême droite et l'extrême gauche, maintenue toujours par le général Rios au fort de l'Étoile, voyant le résultat de l'assaut donné, s'enfuit de colline en colline, inclinant toujours sur la gauche et se ralliant probablement dans quelque gorge de la Sierra Rerméja.

Vingt-cinq minutes s'étaient écoulées, depuis le moment où les troupes s'étaient rangées devant la tranchée attendant le signal de l'attaque, et déjà l'armée espagnole était maîtresse du campement. Huit cents tentes étaient en notre pouvoir, tous les canons des tranchées, les munitions, des chevaux, dos mulets, des chameaux et des fourrages. Ces vingt-cinq minutes de feu terrible à l'abri des parapets ennemis suffirent pour mettre plus de mille hommes hors de combat.

La tranchée était littéralement jonchée de cadavres, et les canons marbrés de sang : les artilleurs ennemis, courageux jusqu'au suicide, s'étaient fait tuer sur leurs pièces.

Mais un terrible moment d'arrêt avait éu lieu, et un

épisode épouvantable s'était passé au pied même de la tranchée, ce fut presque inappréciable comme retard ; mais jamais, j'en suis sûr, dans aucune guerre européenne, soldats ne se trouvèrent dans une aussi terrible situation. Au centre, quand les Catalans, Léon et Saboya s'élancèrent sur la tranchée au commandement d'attaque, enlevés dans un terrible entrain, enthousiasmés, exaspérés par la vue des tentes, parla grêle de balles qui pleuvait sur eux, ils se virent engagés au pied du camp dans un marais profond, la terre manquait encore sous leurs pas, et les Maures poussant des cris féroces redoublaient leur feu; et les volontaires disparaissaient dans l'eau jusqu'à la ceinture, ceux qui tombaient blessés ne se relevaient plus.

Le général Prim, en ce suprême instant, s'avança avec son état-major et excita ses soldats à tenir ferme : la mort était bien plutôt dans l'inertie que dans une résistance surhumaine. Passant sur les morts, les blessés et les noyés, tous ceux qui survivaient s'élancèrent derrière leur général, qui ce jour-là, comme à Gastilléjos et comme toujours, se conduisit en brave. La tranchée fut franchie, le général Prim, ouvrant cette périlleuse marche, fit passer son cheval par la meurtrière pratiquée pour l'une des batteries. Les Catalans et Léon et Saboya s'élancèrent avec un entrain irrésistible. Le général Ros, de son côté, faisait des prodiges de valeur, animant ses soldats de son exemple, investissant le camp ennemi simultanément avec le général Prim ; ses soldats se rencontrèrent aux tranchées avec ceux de Saboya, Léon et les volontaires. L'Albuera se couvrit de gloire,

ce fut de ce côté une mêlée sanglante à larme blanche et au révolver, les officiers luttaient corps à corps, et . vainement on tenta de faire des prisonniers, les Maures se précipitaient sur l'ennemi, présentant leur* poitrines «ux baïonnettes espagnoles.

Le quartier général s'était disséminé, le maréchal suivait le 3e corps d'armée, et le général Garcia avec ses officiers et les gardes civils était entré sur un autre point.

Séparé je ne sais comment du quartier général, j'entrai dans les tranchées à la suite de Léon et Sabova : mais, au passage du marais, mon cheval effrayé par la décharge meurtrière si fatale à ce régiment, ou par la vue des cadavres étendus à nos pieds, me renversa violemment. Je me relevai couvert de la tête aux pieds d'une vase épaisse blanche comme du lait ; mais malgré l'état de fièvre et d'horrible émotion où je me trouvais, je n'avais pas lâché les guides et remontais immédiatement. La sous-ventrière s'était rompue et la selle et les étriers restèrent dans la lagune : pressant vigoureusement l'animal, je me jetai tête baissée au milieu des soldats qui suivaient le mouvement général.

Arrivé dans le camp ennemi, la première personne que je reconnus dans cet enfer fut le général Prim, qui comptait des yeux son quartier général et voyait s'il ne lui manquait personne, il venait de jouer sa vie et portait encore sur le visage les traces de cette grande émotion et de la fureur avec laquelle il avait chargé l'ennemi, mettant à mortl'un de ceux qui le visait à boutportant. Son teint était vert et ses lèvres étaient serrées par

une contraction nerveuse; sa plaque de Charles III était brisée, son sabre était tordu, et il essuyait à la robe de son cheval le sang qui dégoûtait encore de la lame ; ' quant au pauvre animal, il portait en avant une large blessure, il était blessé au poitrail comme les braves.

Je rejoignis le maréchal, qui, dès qu'il m'aperçut au milieu d'un groupe, causant avec M. le comte d'Eu et plusieurs officiers étrangers, piqua vers moi et me dit avec enthousiasme : Vous avez vu les soldats espagnols à l'œuvre, qu'en dites-vous? Tout l'état-major était dans une exaltation indescriptible, j'entendis autour de moi des allusions à la bataille d'Isly. Le groupe des journalistes était entré avec le maréchal, et je retrouvai là tous ces messieurs, qu'O'Donnell n'attendait pas sitôt ; il me parut agréablement surpris de voir que tous s'étaient associés au danger.

M. de Chevarrier, appuyé sur un long bâton qui lui avait servi à passer le marais, vint aussi se joindre à nous; il avait suivi à pied et devait être excédé de fatigue. M. le comte de Sève, un de nos compatriotes, récemment arrivé et qui voulait suivre la campagne comme amateur, avait chargé courageusement avec le général Garcia, qui le présenta sur le champ de bataille au général en chef.

Cependant, nous étions-là formés dans le camp ennemi au milieu des tentes marocaines, et le combat n'était pas terminé. Devant nous, la fusillade continuait, quelques Maures acharnés se faisaient tuer sur le seuil de leurs tentes, montrant jusqu'à la mort un courage fanatique.

154 SOUS LA TKNTE.

D'autres, abandonnant le camp, s'abritaient derrière les haies pour fusiller nos soldats à bout portant.

Le maréchal donnait des ordres pour prendre les dernières tentes situés sur les hauteurs de droite, au pied de la tour de Jeheli, quand une halle vint siffler à nos oreilles; trois autres détonations se firent entendre ; il était évident qu'un Arabe caché dans quelque arbre ou abrité derrière un obstacle quelconque en voulait à la vie du maréchal. La troisième balle traversant tous les rangs de Tétat-major vint atteindre un des derniers ofiiciers qui le suivaient. C'était un courrier de cabinet qui était là comme attaché à la personne du général en chef, le projectile le frappant à la tète le lua du coup.

J'avais hâte d'aller en avant, de voir le camp des Maures et d'entrer dans les tentes; je laissai le quartier général, et arrivé dans un endroit où plusieurs chevaux arabes abandonnés étaient attachés à des pieux, je rais pied à terre : trois ou quatre selles incarna», avec des élriers argentés, étaient là sur le sol, j'attachai sur le dos de mon cheval Tune des selles marocaines, puis je courus à la suite de la division du général don Enrique O Donnell ; mais, arrivé près d'une maison de campagne dont le patio s'ouvrait sur des jardins, j'aperçus les Catalans formant des groupes autour de leurs compagnons blessés. La maison était convertie en ambulance, et, sous les arcades, morts et blessés gisaient côte à côte.

Je m'arrêtai longuement, écoutant le récit de l'épisode du marais, interrogeant les officiers, les blessés qui pouvaient parler et saluant ceux qui ne pouvaient plus

désormais entendre les félicitations que chacun adressait aux volontaires.

Partout sur mon passage, les tenles étaient déchirées par les éclats des bombes; le camp avait été abandonné et surtout surpris, car à la porte de la tente des chefs, les pipes et les tasses de café étaient encore disposées sur les tables basses.

Il était évident, à l'aspect du camp, que jamais les Maures n'avaient conçu l'idée qu'on pût s'en emparer. La fuite avait dû se déterminer par le sauve-qui-peut de ceux qui étaient aux tranchées envahies, et dès lors rien n'avait pu l'arrêter. Ceux qui étaientenlrés les premiers avaient vu des chefs au riche costume frapper les fuyards de leurs gumias et faire de vains efforts pour les ramener au feu. Une fois que cette panique s'était emparée de l'ennemi, il avait été impossible aux plus braves de lui rendre la foi et le courage.

Le reste de la journée se passa pour moi à courir aux différents corps d'armée , voir s'il n'était rien arrivé à ceux avec lesquels j'étais le plus particulièrement lié.

Nous devions camper sur l'emplacement même du camp ennemi , mais le soldat n'avait pas confiance dans la tranquilité des Maures et préféra dresser sa petite tente plutôt que de se servir de celles des ennemis.

La tente de Muley-Abbas, celle de Muley-Àhmed et deux ou trois autres furent toute la soirée assiégées comme un lieu de pèlerinage; la première était trèsvaste, entièrement circulaire jusqu'à hauteur d'homme,

a partir de là formant un cône tronqué surmonté d'une boule et d'une pique. Dans l'intérieur, Taire avait été soigneusement préparée , et de riches tapis la recouvraient : les meubles et menus objets étaient élégants, mais assez rares. Cetle tente du prince fut soigneusement pliée et envoyée à la municipalité de Madrid, qui la lit dresser dans leBuen-Retiro, où toute la population vint la voir.

Avouons que c'était la réalisation d'un rêve : avoir poursuivi pendant trois mois un ennemi qui nous échappait toujours; traverser derrière lui montagnes et vallées ; ignorer ses habitudes, son costume , ses armements ; et un jour, après une lutte de quelques heures, loger dans son propre camp, sous sa propre tente, être maître de ses chevaux, de ses armes, et vivre dans un milieu où tout vous parlait de lui.

Il y eut dans ce triomphe un moment d'ivresse indescriptible, c'était à chaque pas une nouvelle surprise; un soldat rencontrait un objet dont la forme lui était inconnue, un autre trouvait une arme, un instrument de musique, un vêtement singulier. C'était un sublime désordre, on se parlait sans se connaître, on riait, on pleurait, on s'embrassait : les cris de Vive l'Espagne! Vive la reine! Vive i l infanterie espagnole 7 se faisaient entendre de tous côtés, il fallut que la nuit vînt mettre un terme à cet état de fièvre.

Les mules du quartier général avaient rejoint l'armée, et nous dressâmes nos tentes à deux pas des tranchées, sur un terrain couvert d'écorces d'orange et de paille de maïs, ayant soin de ne pas choisir pour y pas-

ser la nuit remplacement même sur lequel s'élevaient les tentes ennemies.

Cette nuit là, Alarcon et moi nous écrivîmes fort tard , et mes lettres au journal se ressentirent un peu de l'impression de fièvre sous laquelle elles étaient écrites.

Le camp se dressait à une demi-lieue de Tétuan, dans des jardins déjà tout en fleurs et sous le feu de la forteresse qui domine la ville. Les Maures, qui n avaient pas encore calculé les résultats de la prise du campement , songeaient encore à se défendre dans leur ville ; et les canons de l'Alcasabah nous envoyaient leurs boulets qui venaient lourdement tomber entre les tentes.

Nous eûmes un moment de singulière stupeur, car nous nous voyions destinés à rester sous le feu de l'ennemi pendant toute la nuit, et nul doute que d'un moment à l'autre quelque projectile allait balayer l'une des maisons de toile et écraser ceux qui essayaient vainement d'y dormir. Tant que le combat avait duré, au milieu du mouvement, de la distraction forcée d'une action meurtrière où le danger le plus près est celui qu'on craint le plus, le bruit des canons de la ville avait passé inaperçu.

Mais, la nuit venue, quand nous réfléchissions froidement que nous étions étendus sur nos lits de camp à une demi-lieue d'une forteresse dont les pièces étaient pointées sur nous et que nos lumières servaient de cibles aux artilleurs marocains, nous ne pouvions nous empêcher d'interrompre nos conversations; et les

éclats de rire qui s'entendirent cette nuit-là sous les tentes ne furent pas tous sincères.

Pour dernière boutade, mon compagnon me fit observer que si nous parvenions à dormir et qu'un lâche projectile vînt nous surprendre au milieu du sommeil, ce serait beau de passer ainsi de vie à trépas après un triomphe comme celui de la journée. Je confesse que je ne fermai pas l'œil jusqu'au moment où, trois quarts d'heure s'étant passés sans entendre de détonation, nous en conclûmes que les Maures avaient réfléchi qu'ils payeraient cher cette tardive résislance. La journée avait été rude pour tous, nous touchions de la main la ville qui formait notre horizon depuis le passage du cap Négro, et nous allions connaître enfin la solution d'un grand problème.

Chacun se fit celte nuit-là une ville de fantaisie peuplée d'alhambras et d'alcazars. Sur les places publiques nous faisions se presser dans un pittoresque désordre toute une foule bariolée, des chameliers aux jambes nues, vêtus de blanches gandourah, des Bokaris à la chechiah pointue montés sur de fins coursiers arabes, des juives aux tresses de soie noire et aux corsages dorés, et des israélitesà l'œil craintif, à la face hâve et aux vêtements sordides.

Auprès des fontaines, des groupes de Mauresques long voilées, la face couverte et ne laissant voir que deux grands yeux profonds, attendaient appuyées sur leurs urnes le moment de puiser de l'eau, pendant que de graves mahométans à la barbe d'argent, aux yeux atones, rêveurs comme des fumeurs d'opium et discrets

comme des fils du Prophète, humaient lentement le cavvar assis sur des nattes à la porte des cafés.

Les rues étroites et d'une pente rapide étaient pleines de dormeurs adossés aux porte des maisons comme dans les tableaux de Fromentin ; les grands bazars d'où s'échappaient des parfums pénétrants, se remplissaient d'une foule d'oisifs, et les chameaux et les montures qui avaient amené les étrangersattendaient, sous la garde de quelques enfants vêtus du burnous et du fez, le moment où il faudrait charger les marchandises pour revenir aux villages.

Dans quelques heures nous allions voir si la réalité différait beaucoup de notre rêve.

Dès le lever du soleil, malgré la fatigue que chacun avait dû ressentir, le camp tout entier était sur pied.

Chaque pierre, chaque arbre nous parlait de l'ennemi, c'était à chaque pas surprise nouvelle, et jamais site plus agréable n'aura servi de campement à une armée en campagne. C'était un immense verger divisé par des haies de roseaux; d'épais bosquets d'orangers, de citronniers, de figuiers et d'amandiers y croissaient à l'aise, un peu à la grâce de Dieu. Quelques rares légumes y montraient leurs feuilles chétives; mais malgré de nombreuses irrigations disposées avec l'art que les Arabes apportent à ces travaux, ces champs ne parais-

saient devoir leur beauté qu'à l'excessive fertilité de la terre.

Le champ d'un musulman n'est pas celui d'un chrétien, et la doctrine du fatalisme s y lit tout entière, comme on retrouve dans nos jardins celle de la raison pure.

Aussi quels délicieux fouillis! Les herbes folles, les plantes parasites s'étalent sans crainte, croissant et multipliant avec une confiance absolue dans la tolérance des Maures. Bulbul, dans son nid de feuillage, n'y craint pas pour sa couvée, et tout ce monde ailé qui butine sur chaque fleur, se grise dans le calice des roses en s'y engloutissant comme Glarence dans son tonneau- de malvoisie ; tous ces insectes aux corselets dorés, aux ailes de gaze, ces papillons diaprés et ces mouches d'azur vivent là sans crainte des enfants malicieux ou des collectionneurs de plantes et de coléoptères, qui trouvent qu'une fleur n'est belle à voir que séchée entre les pages d'un herbier avec un vilain nom latin, et qu'un papillon n'a son prix que le corps traversé d'une épingle et encadré sous une vitre au mur de leur cabinet d'étude.

Quelques heures après, les soldats foulaient aux pieds plus de fleurs d'oranger qu'il n'en eût fallu pour couronner les onze mille vierges, les exigences de la cuisine faisaient tomber sous leur sabre les vieux figuiers et les platanes séculaires, et les pauvres oiseaux, s'enfuyantà tire-d'aile, cherchaient, en poussant de petits cris plaintifs, de nouveaux toits de verdure pour abriter leurs amours. .

Pendant cette promenade à travers le camp, le maréchal venait de prendre une grave décision, il avait résolu, avant de faire établir les pièces de siège, de faire une sommation à la ville afin de lui épargner les horreurs d'un bombardement. Un prisonnier accompagné d'un des interprètes de Tannée, don Pedro Dejean, devait se rendre au Tétuan et remettre à ceux qui y commandaient en ce moment un message ainsi conçu :

« Vous avez vu votre armée, commandée par les frères de l'empereur, mise en déroute ; son campement, son artillerie, ses munitions, ses tentes avec tout ce qu'elles contenaient sont au pouvoir de l'armée espagnole qui est à vos portes avec tous les moyens pour détruire votre ville en peu d'heures.

« Pourtant, un sentiment d'humanité m'amène à vous adresser ces paroles : Rendez la place, vous obtiendrez pour cela des conditions raisonnables, vos personnes, vos femmes, vos propriétés, vos lois et coutumes seront respectées.

« Vous devez connaître les horreurs d'une place bombardée et prise d'assaut, épargnez-les à Tétuan, ou que retombe sur vous la responsabilité de la voir couverte de ruines et de voir disparaître la population riche et laborieuse qui l'occupe.

« Je vous donne vingt-quatre heures pour prendre une résolution ; après cela, n'espérez d'autres conditions que celles qu'imposent la force et la victoire.

« Le capitaine général commandant en chef l'armée espagnole,

« Léopold O'Donnell. »

Les deux parlementaires s'avancent à travers le camp, quelques gardes civils font ranger la foule sur leur passage; arrivés aux limites du campement, ils abandonnent leur escorte et s'engagent dans un labyrinthe de feuillages, sautant des ruisseaux qui courent à l'aventure, passant à travers champs, tantôt cachés par un massif de verdure, tantôt apparaissant entre deux haies de roseaux au milieu d'un petit chemin qui conduit à un bois d'orangers. Le drapeau blanc paraît et disparaît, et l'armée tout entière accourue aux tranchées le suit des yeux avec anxiété.

Les parlementaires s'arrêtent enfin, mais ils ne sont pas encore arrivés aux portes de la ville : un groupe de cinq personnes dont Tune porte aussi le drapeau blanc s'avance au-devant d'eux, apportant probablement quelque message important. Les deux groupes se confondent, et après les saluts d'usage entre mahométans, reviennent ensemble au camp espagnol et ne s'arrêtent qu au quartier général.

Le maréchal était monté à cheval accompagné d'un seule aide de camp, il parcourait toute la ligne des campements.

On envoya immédiatement à sa rencontre afin de lui annoncer la venue des parlementaires ; pendant ce lemps-là, le gouverneur du quartier général faisait placer un cordon de sentinelles dans la rue formée par les tentesdu quartier afin de contenir la foule qui s'y pressait.

Les Tétuanais rangés à la porte de la tente du général en chef attendaient son arrivée, nous eûmes le loisir de les examiner jusqu'à l'indiscrétion.

Celui qui paraissait le chef de cette ambassade était un vieillard à la face ravagée, il portait un costume rappelant plutôt celui des Algériens que celui en usage à Tétuan, il se nommait l'Hach-Men-Abet1 et remplissait dans la ville les fonctions de consul d'Autriche. Les autres étaient des commerçants juifs et maures qui avaient pris sur eux de se réunir en conseil et de sauver la ville des horreurs d'un siège.

Une heure s'écoula sans qu'on pût rencontrer le maréchal au milieu des mille détours de ce campement : nous profitâmes de ce moment où les envoyés posaient à souhait pour faire un croquis du groupe, qui ne manquait pas de pittoresque, grâce à la présence d'un jeune riffein qui conduisait une mule bizarrement caparaçonnée.

Enfin, les musiques qui jouaient la marche royale annoncèrent l'arrivée du général en chef : mettant pied à terre, il salua les envoyés, entra le premier dans sa tente, où le suivirent les Maures accompagnés de leur interprète.

La bannière blanche était clouée à la porte de la tente, la foule y stationna pendant l'entrevue, qui fut courte, et les ambassadeurs, accompagnés d'une immense suite de soldats, repassèrent immédiatement nos tranchées.

Grâce au système de police que les chroniqueurs or-

1. Le mot Hach, qui précède souvent les noms musulmans, est une qualification qui s'ajoute aux noms de ceux qui ont fait le voyage de la Mecque.

ganisent partout où ils se trouvent, nous arrivâmes à savoir ce qu'on avait décidé ; mais le plus intéressant de tout ceci, ce que ne pouvaient raconter que ceux-là mêmes qui en avaient été témoins, c'est l'impression produite dans Tétuan par la prise du camp marocain et les scènes qui s'y étaient passées depuis ce moment.

Quelle série d'événements avait amenée la reddition de la ville? Comment les Maures, fanatisés comme ils Fêlaient, n'avaient-ils pas essayé de défendre Tétuan, rue par rue, maison par maison, s'ensevelissant sous les décombres plutôt que de se rendre?

C'est là tout un drame horrible devant lequel ceux que nous avons vus se dérouler dans cette guerre ne sont que des idylles.

Après l'entrée des Espagnols dans le camp des Maures. Muley-Abbas et Muley-Hahmed, accompagnés de ceux qui leur étaient restés fidèles, étaient entrés dans Tétuan, et frappés de terreur ne s'étaient arrêtés que sur la grande place de la ville. Là venait les rejoindre de toute la vitesse de ses chevaux toute celte garde noire qui lors de la prise du camp était le plus loin du combat : le reste de l'armée errait dans la montagne, les uns retournant dans leurs foyers, les autres terrifiés au point de traverser ventre à terre vallées et collines, répandant dans tous les villages où ils passaient la nouvelle de leur défaite et de la prise de leur campement.

Muley-Abbas, avouant à ses soldats qu'il lui était impossible de défendre Tétuan contre l'artillerie espagnole, ordonnait au nom de l'empereur à tous les habi-

tants d'abandonner la ville, d'emmener leurs femmes, leurs enfants, et de ne laisser aux chrétiens qu'une cité morte et vide où l'Espagnol serait aussi isolé qu au milieu du pays qu'il venait de traverser. Dans ce langage imagé des fils du Prophète, le khalife, à cheval au milieu de la grande place de Tétuan, entouré de ses généraux, avait dit un de cesmots qui sont une fête pour les poètes et qui semblent empruntés à un héros du dieu Shakespeare : Abandonnons Tétuan comme une île.

Si Othello, au lieu de venir raconter ses triomphes à Desdémone, eût abandonné la ville qu'il ne pouvait plus défendre, c'est la parole qu'il aurait adressée à ses compagnons d'armes.

La résolution de l'émir était prise, désormais il fallait souslraire toutes les richesses. La maison du gouverneur, le palais, la maison du collecteur de l'impôt et toutes les habitations des plus riches fonctionnaires furent vidés à la hâte.

Les riches étoffes, les armes précieuses, les meubles de luxe, l'or, les pierreries, les coursiers de prix furent d'abord mis en sûreté ; les mules, les chameaux et les chevaux ne pouvaient suffire à transporter tout ce qu'il fallait enlever de Tétuan.

Muley-Àbbas et sa suite dressèrent leurs tentes dans la plaine de Bu-Séja, de l'autre côté de Tétuan, et le malheureux prince passa cette dernière nuit à la porte de la ville qu'il n'avait pu défendre.

Aussi désespéré que Boabdil fuyant Grenade, il put voir de loin le drapeau espagnol remplacer sur TAlcasabah la bannière verte du Prophète, et dut verser

des larmes bien amères sur sa cité perdue. On ajoute que cette môme nuit, dans uue des gorges de la Sierra Berméja, il fit trancher la tête aux caïds qui avaient pris la fuite au lieu de mourir vaillamment aux tranchées, soutenant leurs troupes de leur exemple et empêchant peut-être, par leur résistance, ce désastre de la prise du camp. Je crois qu'il faut mettre sur le compte de la terreur cette dernière assertion des parlementaires. Muley-Abbas a prouvé dans toute cette guerre qu'il ne professait pas les mœurs cruelles de ses sujets ; et cette sanglante exécution des caïds dans une gorge de montagne, qui iait très-bien dans le récit du drame, me paraît une invention qui est dans le caractère des Maures, je ne le nie pas, mais s accorde mal avec celui d un khalife aussi digne et aussi éclairé que Muley- Abbas.

Tout ce qui restait de Tannée ennemie avait bivouaqué dans la montagne, sans abri, sans nourriture. Au milieu de la nuit, voyant briller dans leur ancien campement les feux des bivouacs et entendant les cris des sentinelles ennemies, les Maures comprirent que la ville n'était pas encore au pouvoir des Espagnols, et, se glissant au milieu des ténèbres jusque sous les murs de Tétuan, ils les escaladèrent, se répandirent dans le quartier des Juifs, et là commença un massacre dont on ne peut se faire une idée qu'en se rappelant ces féroces esquisses où Adrien Guignet et Decamps représentent une ville en flammes, dont les rues sont pleines d'égorgeurs et de brigands se vautrant dans le sang, pillant, violant, massacrant, arrachant les enfants du sein de leurs mères,