A BORD

Le silence le plus profond a succédé aux cris d'enthousiasme et à toutes les rumeurs d'une ville enthousiaste.

Vers quel point de la côte se dirigent ces forces? Irons-nous tenter un débarquement sous le feu de l'ennemi? Est-ce Ceula l'espagnole, ou Tanger, la prostituée marocaine, que nous apercevrons à l'aurore?

Chacun s'arrange de son mieux pour passer cette nuit trop lente au gré de tous. Les généraux, enveloppés de leurs manteaux, causent à voix base sur le pont. Les officiers d'état-major, couchés sur le tambour des roues, cherchent des yeux la ville qu'ils viennent de quitter. La côte espagnole n'est déjà plus qu'une ligne grise.

Regardez-la bien, votre chère Espagne, dites-lui tout votre amour, dans un adieu suprême ; rappelez-vous ses huertas pleines d'orangers en fleurs et ses plages couvertes de cactus et daloès. Que le soleil se lève, vous ne serez plus que des soldats. Pendant une heure encore, vous êtes des lils, des amants et des pères.

Combien d'entre vous viennent de saluer pour la dernière fois la mère patrie?

Les heures s'écoulent lentes et silencieuses, une bande d'un rose pâle colore l'horizon, les fanaux des navires pâlissent comme des étoiles à l'aube.... C'est le jour... Salut les côies bleues, salut les grandes sierras baignées dans la brume, salut toutes les splendeurs du soleil levant !

Devant nous, une ville se dégage des vapeurs du matin, étageant ses terrasses comme les marches d'un

immense escalier de marbre, jusqu'au pied d'une haute colline que couronne une forteresse.

De temps en temps un palmier dresse sa tête au-dessus des édifices. Une longue ligne de fortifications fait à la ville un immense piédestal d'un gris foncé.

Entre la mer verte et ce soubassement sombre, la ligne blanche de l'écume des flots qui viennent se briser contre les vieux murs. C'est Geuta. Ce n'est pas encore l'Afrique, et pourtant ce n'est plus l'Espagne.

La ville s'avance dans la mer et ne se rattache à la côte marocaine que par une langue de terre si basse et si étroite, que lorsque les vagues se soulèvent Ceuta semble une île.

Si nous regardons à notre droite, un immense rocher à pic, d'une forme bizarre, indique l'autre côté du détroit, et, comme un immense miroir, reflète les tons dont se nuance le ciel au soleil levant.

Cette sentinelle gigantesque qui sort de la mer pour épier les nations en voyage et jeter son audacieux quivive, c'est Gibraltar. L'immense rocher est creusé de toute part, et chacune des excavations se décèle par une rangée de sabords qui vous montrent la gueule béante des canons et fait ressembler le rocher à la carène d'un vaisseau géant. Passons... C'est l'antre du léopard. Un bruit de clairons et de tambours s'élève au milieu de ce silence et nous ramène à la côte opposée. C'est la diane du camp espagnol, les tentes éclatent au soleil, nous touchons la côte. Dans une heure nous saurons quid novi fert Africa.

Des sons de musique militaire, des piétinements de chevaux, des bruits de caissons d'artillerie, une caravane de chameaux chargés de farine, de longues files de mules chargées de galette ; des civières de malades cherchant à fendre la foule ; un escadron entier au repos au milieu d'une place; ici l'un fait la cuisine en pleine rue; celui-là lave son linge au ruisseau; cet autre jure et sacre ; celui-là chante ; un second écrit une lettre sur un tonneau renversé. Au milieu de cette confusion le bruit du clairon se fait entendre ; chacun abandonne son occupation pour courir où l'appelle cette fanfare. Tel est Ceuta. Le désordre le plus pittoresque, la réunion des éléments les plus hétérogènes et les plus bizarres.

Nous traversons cette foule pour chercher où nous loger. Mersoug, un Arabe que M. de Chevarrier a pris à son service, ameute la foule autour de lui, les soldats le poursuivent et l'accablent d'injures ou de plaisanteries. El Morol El Morol Mersoug est un gênant serviteur, et la couleur de sa peau est très-compromettante, aussi ne nous quitte-t-il pas d'une semelle.

Lesposadas sont pleines, les patios sont convertis en caravensérails. Les maisons particulières regorgent d'hôtes.

Mersoug nous sauve, il rencontre un Français, ancien spahis et son camarade de régiment, devenu interprète du quartier général pour la langue arabe.

Vivant à Ceuta depuis quelque temps, il connaît le

pays et nous emmène loger chez des Maures renégats qui vivent en corporation dans une des parties de la ville qu'on appelle le Barrio de los Moros.

Ce ghetto a un caractère féroce. La cour est tendue de cordes sur lesquelles sèchent des guenilles d'un ton violent ; de grands cadavres ambulants, vêtus du burnous rayé et coiffés de turbans, fument au soleil; ils semblent nous considérer avec le plus profond mépris.

J'avais une peur horrible de rencontrer un hôtel meublé à la française, avec une pendule en albâtre sur la cheminée et des gravures de la continence de Scipion l'Africain sur les murs. Rien de tout cela. Il pleut dans notre chambre, et il n'y a pas de châssis à l'unique fenêtre; rien qu'un volet plein, de sorte que nous nous trouverons dans la plus profonde obscurité si nous voulons éviter l'air, ou nous serons exposés à toutes les intempéries si nous voulons travailler. Il n'y a pas de lit, et il nous faudra faire notre cuisine nous-mêmes. Nos hôtes ne veulent rien de commun avec nous à ce sujet : le Prophète le défend... De quoi se môle le Prophète !

Nous avons apporté nos lits de camp, nous les dressons. M. de Chevai rier, qui a longtemps voyagé en Afri- . que, parle l'arabe et est entré en conversation avec lîen- Zarth, notre hôte. Il vase concilier son amitié et en abuser pour le persuader que nous nous conformerons à ses habitudes culinaires.

Nous avons hâte de visiter le camp espagnol, il est à une demi-lieue de la ville, et de notre terrasse nous pouvons compter les tentes.

Après avoir marché une demi-heure entre des murailles élevées, franchi dix ponls-levis, vingt bastions (car je ne sais rien de comparable à Geuta comme luxe de murailles et de précautions militaires), nous arrivons A un amphithéâtre de verdure borné par une haute montagne pelée. C'est la Sierra Bullones. A ses pieds un immense ravin couvert d'une vigoureuse végétation d'un vert sombre, c'est le bosquet d'Anghera ; à droile le détroit de Gibraltar ; à gauche la Méditerranée ; et cette ligne bleuâtre qui s'étend tout au loin et qui se perd dans la brume, c'est l'Afrique française. Entre cet horizon et Geuta, un cap forme second plan et se détache brutalement sur le ciel : c'est le cap Négro, la vraie clef de Tétuan.

Nous remarquons une grande agitation dans une partie du camp, tandis que près de nous les tentes sont vides et les sentinelles veillent seules. Les Maures ont attaqué et le général Prim les repousse avec sa division.

Nous gagnons une hauteur, et tout ce que nous parvenons à voir avec les meilleures jumelles se résume à uh tourbillon de fumée et à quelques taches noires et grises.

Après une heure qui se passe en commentaires, en explications qui nous sont données par nos voisins, la foule s'ouvre pour donner passage à un groupe qui s'avance avec précaution.

Ce sont quatre artilleurs portant une civière couverte d'une mante ; un bras inerte pend hors du lit, la manche est décorée de trois galons : c'est un colonel. Un instant après, un cuirassier passe devant nous tenant un cheval par la bride, un grand jeune homme s'appuyant sur son

sabre et portant le costume des aides de camp du maréchal suit de près la civière.

Il paraît que l'élat-major se présente aux guérillas. Le colonel est un des officiers les plus distingués de l'armée espagnole, au dire de tous ceux qui l'ont connu.

Don Juan Molins y Cabanayes, du corps d'artillerie, est mort frappé d'une balle à la téte. Le capitaine, c'est M. Goy, l'aide de camp d'O'Donnell, il est blessé à la cuisse.

Les détonations se font entendre longtemps encore, puis les troupes se retirent et regagnent leur campement. Un nombreux état-major passe à nos pieds dans un défilé tortueux; mon voisin me nomme chaque officier général, en tête desquels chevauche le maréchal O'Donnell.

La nuit approche, nous regagnons la ville et le Barrio des Maures. J'ai toujours devant les yeux ce corps inerte dont le bras pend hors de la civière.

C'est la première fois que je comprends ce qu'il y a de sang et de larmes dans ce mot horrible : la guerre !

J'avais hâte de me présenter au maréchal O'Donnell ; j'étais porteur d'une lettre de créance du ministre de l'intérieur, don Posada Herrera, je me rendis le lendemain de bonne heureau campement.

L'emplacement du quartier général était signalé par un drapeau planté presque à l'entrée, sur une hauteur d'où l'on dominait tout le détroit de Gibraltar.

Ce quartier formait une large rue, à l'extrémité delàquelle se dressait une tente qui ne se distinguait des au- *

très que par une frange rouge formant galon à moitié de sa hauteur. C'était la tente du général en chef.

Trois officiers vêtus de cabans très-longs, portant la botte à Técuyère et coiffés d'un képi gris et de forme basse, se promenaient de long en large en causant avec animation.

Un officier d'état-major auquel je m'adressai me les désigna tous trois : le plus petit, à barbe grisonnante, à la figure d'une extrême énergie, était le général Garcia, chef d'état-major du maréchal ; le second, très-jeune et d'une figure sympathique, était le brigadier Makenna ; quant au dernier, d'une haute taille, aux cheveux blancs, au visage enluminé, à la démarche sûre, c'était le maréchal O'Donnell.

Je lui tendis ma lettre, il la lut rapidement et me dit : « A partir d'aujourd'hui vous faites partie de l'état-major ; le général Garcia vous donnera une passe pour entrer et sortir de la place, et quand nous nous mettrons en marche, il faut vous attendre à ne trouver sur votre passage aucune espèce de ressource ; vous aurez donc besoin de rations pour vous et votre cheval. Je vous engage à régulariser de suite votre position, je vous laisse avec mon chef d'état-major. »

Nous avions quitté Paris par enthousiasme, nous étions Français, c'est-à-dire fort sympathiques à la cause des Espagnols, nous venions nous associer à tous leurs dangers et partager leurs privations et leurs fatigues. Je ne cache pas que je m'attendais à une réception plus intime et je fus un peu découragé.

Je me demande aujourd'hui ce que je voulais de plus

que cela, je crois même que j'écrivis âmes amis de Paris que le maréchal O Donnell avait été un peu président du conseil. Je devais plus tard modifier celte opinion du tout au tout* et je ne tenais pas compte, le jour de mon arrivée, des mille obsessions qui devaient bourreler la tête du général et de l'immense responsabilité qui pesait sur lui.

SÉRALLO. — ANGHÉRA. — LES REDOUTES.

Quand les Maures ont attaqué un jour, on peut être sûr qu'ils se reposent le lendemain : ou plutôt que leurs ennemis se reposeront; car, n'ayant pas de services d'ambulance, les Maures sont obligés de soigner leurs blessés, de les transporter à la ville la plus proche, et de disposer de leurs propres montures pour cet usage. Nous profitâmes du repos pour monter au Sérallo et voir les redoutes et les constructions faites pour la défense

Le Sérallo est un palais assez vaste, mais presque en ruines ; il est construit sur un mamelon qui fut rudement défendu et plus rudement attaqué : c'est le théâtre de la première lutte sérieuse entre les Espagnols et les Marocains. On ne peut s'expliquer cette construction dans cette partie où ne se trouvent aucuns vestiges d'une ville, que comme lieu de plaisance. Le Sérallo est d'architecture mauresque de deux époques, toute la partie extérieure exposée aux intempéries n'a que les grandes formes générales qui distinguent l'architecture orientale les intérieurs, autant qu'on en peut juger

SERALLO. — ANGHÉRA. — LFS REDOUTES. 11

aujourd'hui, sont fouillés avec beaucoup de recherche, et la couleur et lor qui décorent quelques-unes des voûtes se distinguent encore.

A la citerne où s'abreuvaient les chevaux du kalife viennent boire les chevaux des officiers espagnols. Dans le Patio où les bokaris attendaient un signe du maître, toujours en selle et la gumia au poing, se dresse une cuisine improvisée où des soldats espagnols procèdent à une œuvre sans nom qui figurera ce soir sur la table du général, décorée d'un nom pompeux. Sur l'élégant minaret, aux bandes de mosaïque verte et rouge, Hotte l'étendard de Gastille ; hier l'étendard vert du Prophète v flottait encore.

Du Sérallo pris comme centre, si on décrit par la pensée un arc de cercle dont le rayon serait un kilomètre* cet arc traversera trois points stratégiques admirablement choisis qui doivent à l'avenir garantir les environs de Geuta de toute surprise.

Ces trois points sont les sommets de trois collines que l'on a couronnées de redoutes : Isabelle II, Prince- Alphonse et François-d'Assise ; Une quatrième s'élève en ce moment.

Au pied de la redoute d'Isabelle II s'étend lô bosquet d'Anghéra. « Si les arbres pouvaient parler, me dit le « brigadier Gavaliero de Rhoda qui me faisait les hon- « neurs des fortifications, quel poëme de sang ils vous «raconteraient. Ces chênes- lièges sont criblés de « balles, chaque touffe d'herbe a été disputée, prise et « reprise. » « 4

La gorge d'Anghéra, comme on l'a su plus tard par

une reconnaissance qu'y pratiqua le général Echaguë, conduit à une réunion d'hadouars qui portent le nom d'Anghéra : c'est là qu'habite la plus barbare, la plus fanatique de toutes les tribus du Maroc. Ce sont les premiers ennemis que les Espagnols ont rencontrés, ce sont eux qui ont renversé la pierre aux armes d'Espagne qui indiquait la limite des possessions, et l'impunité leur est assurée grâce à cette gorge terrible où ils ont établi leur demeure.

Anghéra est un immense labyrinthe qui garde son secret môme pour les soldats réguliers chargés de punir la rébellion des sujets de l'empereur du Maroc. On a brûlé les gourbis, on a coupé par le pied tous les orangers et les autres arbres à fruits qui nourrissaient les tribus ; les sources elles-mêmes ont été souillées pour arriver à disperser les hordes qui se groupaient autour de ces huttes. Qui sait pourtant si, maintenant, à l'heure où le soleil se lève , tous ces proscrits n'abandonnent pas les grottes où ils vivent cachés, les gorges au fond desquelles ils abritent leurs femmes et leurs enfants, pour venir glorifier Allah en étendant leurs bras vers l'orient, et jouir des bienfaisants rayons du soleil ?

La redoute d'Isabelle II est sérieusement construite, en terre et en bois, elle est armée de canons dont les feux sont dirigés sur les passages connus; au milieu, s'élèvent les cabines qui contiennent des munitions. Pour des œuvres aussi rapides, elles ont un caractère qui tient plu$ du définitif que du provisoire.

Une longue vue était braquée à l'une des meurtrières, on me fit remarquer un groupe de sept Maures qui sem-

SÉRALLO. — ANGHÉRA. — LES REDOUTES. 13

blaient se reposer ; ils portaient tous l'espingarde au poing, ils étaient vêtus de burnous gris rayés et les jambes nues. La sentinelle, qui veillait auprès du canon, nous dit que la lorgnette était braquée depuis plus de cinq heures et que ces hommes n avaient pas bougé ; on les supposait placés en observation.

Les routes qui mènent dune redoute à l'autre, œuvre du génie militaire, ont dû s'exécuter avec la plus grande difficulté ; elles sont tracées dans un sol rocailleux et sillonné de fortes racines qui s'enchevêtrent les unes dans les autres.

De la redoute François- d'Assise la vue était à peu près la même ; mais ce qui ajoutait à l'intérêt, c'est qu'on distinguait parfaitement les gardes avancées des Marocains, le campement nous était caché par un monticule.

Ces deux tentes blanches dans l'herbe doivent bien donner à penser aux officiers qui sont obligés de passer de longues heures dans ces redoutes. Derrière cette colline se cache toute une armée composée d'hommes indisciplinés, presque sauvages, vivant d'une manière entièrement distincte de la nôtre, portant un vêtement bizarre et parlant une langue dure ; race féroce, divisée en tribus, qui accourt là où brûle la poudre pour l'unique joie de tremper ses mains dans le sang et de compter les têtes coupées.

J'aurais donné et donnerais encore aujourd'hui quelques années de cette vie qui va s'écouler à coudoyer une civilisation trop avancée, pour aller à ces hommes un signe de ralliement à la main, pour vivre au milieu

d eux comme un hôte respecté, épier leurs instinct», étudier leurs habitudes, manier leurs armes, voir courir leurs chevaux, m'asseoir à l'entrée de leur tente quand vient la nuit et les voir au lever du soleil tendre les mains vers l'orient en louant le nom d'Allah.

Au lieu de cela, une haine implacable, une guerre à mort : il faut perdre jusqu'à l'espoir de les voir oublier un jour leur ressentiment et leur fanatisme.;

Après avoir visité les autres redoutes, qui ne diffèrent nullement des précédentes, je traversai le camp pour rentrer dans la place; un nouveau campement s'était élevé à notre droite presque sur le bord de la mer, dans un endroit où les côtes forment falaises. C'était la 3edivision, celle avec laquelle j'avais traversé le détroit, qui, après avoir campé deux jours sur la place de Geuta, était venue planter ses tentes en avant-garde. En quelques heures cette partie déserte s'était animée d'une vie fiévreuse ; chacun courait de son côté, l'un cherchant de l'eau, l'autre du bois, celui-ci installant un fourneau de cuisine, celui-là montant un lit de camp.

A la suite du 3e corps d'armée, les autres s'étaient aussi avancés un peu, soit pour des motifs d'hygiène, soit pour commencer la marche sur Tétuan. La tente du maréchal O'Donnell dominait du côté de la mer jusqu'à l'entrée du cap Négro. Rien ne lui échappait des évolutions de l'escadre, et, sans sortir de son observatoire, il pouvait communiquer ses ordres suivant les mouvements de l'ennemi.

LA VIE DU BARRIO DES MAURES. 15 LA VIE DU BARRIO DES MAURES. — BEN-ZARTH ET AL-MANSOUR.

Chaque soir je rentrais muni de notes et de croquis, et les soirées se passaient à écrire mes correspondances et à recopier mes dessins; nos hôtes venaient s'asseoir à côté de nous et nous parlaient des mœurs arabes et des différentes villes de l'empire qu'ils avaient parcourues.

Ce sont deux types fort distincts que ces Maures qui sont venus se fixer dans la colonie espagnole et qui ont apporté là leurs goûts, leurs mœurs, leurs costumes et toutes leurs habitudes.

Le plus jeune, grand garçon très-élégant, au teint olivâtre, à la barbe noire, passe ses journées à se lisser les cheveux qu'il a laissés croître fort longs en renégat qu'il est. Il se regarde continuellement dans de petits miroirs et charité assez agréablement. Il ne connaît que des chansons folles où reviennent à tout moment des comparaisons impossibles entre les yeux des belles Mauresques et les pierres précieuses, entre leurs lèvres en fleur et le corail ou la grenade entr'ouverte; il s'inonde d'eaux balsamiques, d'essence de rose et de ces parfums énervants dont les Orientaux font un grand usage. Je ne l'ai jamais vu se livrer à un travail quelconque, il se lève en chantant à midi après s'être couché le soir en chantant.

Au matin, une maritorne la tôle couverte d'une mantille s'échappe de quelque cuisine des environs pour venir s'asseoir aux pieds de son sultan, qui se laisse

adorer avec un cynisme parfait et avec une confiance imperturbable.

Je n'ai jamais vu Al-Mansour assis à une table et \ mangeant ; seulement, la cafetière est en permanence sur le réchaud, et je trouve dans tous les coins des tasses imperceptibles où se voit encore le marc du café arabe.

Les fleurs, les chansons, les soins de sa toilette, de ~j longues stations à la terrasse où il s'assied et reste à regarder la mer dans une silencieuse extase : voilà toute sa vie. j

Hier, il m'a demandé de lui apprendre des chansons ç françaises : entre Béranger et Schubert, il opte pour { ce dernier. Il a l'âme tendre et m'a fait répéter trois fois Plaisir d'amour, de Martini, que j'avais traduit à son intention. Quand il raconte une histoire ou quand il parle de sa patrie, je n'ai nullement besoin d'entendre son langage, son geste est si juste, si expressif, que je comprends tout ce qu'il dit. Oui dans sa bouche acquiert une force incroyable, c'est-à-dire n'en doutez pas, cela est, je vous l'atteste. S'il dit non, il n'y a pas à y revenir, la tête, les yeux, la bouche, le cœur, l'homme moral, l'être tout entier dit non. S'il raconte un voyage, je le vois à cheval, j'entends le pas de la monture, je vois les horizons se succéder et la ligne du désert s'étendre implacable, monotone, éternelle. Le masque s'anime, les yeux lancent des éclairs; si c'est un oasis qu'il rencontre sur sa route, toute sa physionomie s'illumine et ses traits prennent une telle expression, j que j'y lis la joie du voyageur altéré, j'y sens la fraîcheur des sources et je compte les palmiers élancés.