PRISONNIERS MAROCAINS

A notre retour à Geuta, longtemps après le coucher du soleil, nous trouvâmes la population consternée, les alarmistes avaient fait des leurs, chacun interrogeait son voisin avec épouvante, on exagérait le nombre des morts, on ne craignait pas de parler tout haut de défaite et d'imprudence. On commentait de bien des fa-

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çons l'héroïque charge des hussards et l'intrépidité du général Prira.

On avait vu tant de civières traverser les rues!

Les hôpitaux regorgeaient, les ambulances étaient pleines, enfin on avait vu revenir presque tous les officiers des deux escadrons de hussards qui avaient pris part ù rengagement, et comme personne ne pouvait se faire une idée de ce qu avait été la bataille, c'était plus qu'il n'en fallait pour décourager ceux qui n'avaient eu, depuis l'entrée en campagne, que des nouvelles victorieuses après chaque engagement.

Quelque temps avant la journée de Castillejos, errant au hasard , en quête de notes pour mon carnet ou de croquis pour mon album, j'avais eu le bonheur d'entrer dans la partie du camp réservée aux hussards de la Princesse, et l'on m'y avait fait l'accueil le plus obligeant; j'y revenais souvent et nous échangions les journaux français et espagnols. Quoique bien récente, la liaison qui s'était établie entre les olïiciers et moi était bien sincère, et l'épisode de la bataille relative aux hussards devait me toucher de très-près ; mon premier soin en arrivant à Ceuta fut donc de courir à l'hôpital, où je ne pus entrer qu'avec une grande difficulté au milieu de l'encombrement produit par l'arrivée des blessés.

Le marquis de Fuente Pelayo me sembla le plus abattu, le docteur désespérait déjà. Le commandant Aldama, blessé grièvement au bras, put néanmoins me raconter en détail l'horrible épisode des fossés couverts de terre, et je regarde encore comme un miracle qu'un seul de ceux qui ont pris part à cette charge soit aujour-

d'hui vivant. Le commandant, sachant que j'étais avide de détails pour mon courrier, malgré la fièvre qui l'agitait et malgré mon refus énergique, me fit sur mon album un petit croquis indiquant l'entrée de la gorge, l'emplacement du camp marocain et les trois fossés.

Le capitaine Vallédor avait vu la mort de trop près pour n'avoir pas été horriblement frappé (on se rappellera qu'il ne dut son salut qu'à la dispute occasionnée par la découverte de l'argent contenu dans les poches de son uniforme). Il souffrait horriblement, et n'avait pas repris connaissance depuis le moment où on l'avait relevé. Quant aux autres, leurs blessures étaient plus ou moins graves, ils paraissaient supporter courageusement leurs souffrances. Je me souviens de l'insistance avec laquelle un tout jeune officier demandait à être transporté à Cadix, lorsque le docteur lui eut assuré que sa blessure exigeait un repos forcé de deux mois au moins.

Mes nouveaux amis, le capitaine Gorostarzu et le lieutenant Cordova ne figuraient pas sur la liste des morts et des blessés; malheureusement, le premier des deux, sorti sans blessures de tous les terribles engagements de la guerre d'Afrique, et qui, parti avec le grade de capitaine, allait rentrer en Espagne chef d'escadron et lieutenant-colonel gradué, et cela à l'âge de trentedeux ans, mourut du choléra à Tétuan quelque temps après la signature de la paix.

Au nom de cette sympathie instinctive qui s'était établie si vite entre nos deux cœurs, j'adresse ici un pieux souvenir à cet ami d'un jour, si brave sur tous les

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champs de bataille où il s'est trouvé, et si aimé de tôus ses compagnons d'arme que jamais je n'ai entendu aucun d'eux s'élever contre l'avancement extraordinaire qu'il avait eu dans cette campagne.

Outre le grand nombre d'officiers et de soldats qui se trouvaient dans les hôpitaux, tous les blessés transportâmes avaient été immédiatement évacués sur Malaga, Cadix et Algésiras.

Un illustre malade vint se joindre à ceux de la journée. Le général Zabala, comte de Parèdes, qui commandait le 2e corps d'armée, avait, nous lavons dit, pris une glorieuse part à la bataille; mais, après être resté dix heures en selle, et avoir payé de sa personne jusqu'à l'imprudence, quand il descendit de son cheval pour rentrer dans sa tente, ses membres lui refusèrent leur service et il dut être transporté dans les bras du comte de Corrès et du duc de Àhumada ses aides de camp.

Le général était attaqué d'une paralysie foudroyante, maladie due probablement aux rudes nuits du camp où l'humidité pénétrante et les pluies torrentielles traversent les tentes. Peut-être enfin cette infirmité avait-elle été contractée autrefois dans les glorieuses campagnes où le général a conquis un à un ses grades et ses titres.

J'ai prié mon hôte Ben-Zarth de m 'accompagner à un hôpital particulier où ont été conduits les cinq prisonniers faits dans la journée d'hier.

Gela parait singulier, à côté de nos guerres où les pri-

sonniers se comptent par centaines, de parler de cinq prisonniers : mais la tactique des Maures est telle, que depuis deux mois de campagne, excepté un Arabe de la province d'Oran pris le 15 décembre et un fou qui s'est présenté à Tune des sentinelles des redoutes, ce sont les premiers ennemis qui tombent au pouvoir des Espagnols.

Si chacun d'entre ceux-ci n'eût été blessé assez grièvement, je suis sûr qu'aucun d eux ne serait aux mains de l'ennemi.

Ben-Zarlh entra le premier, saluant les Maures à la façon orientale ; il m'avait averti de ne pas écouter ostensiblement la conversation, et aimait mieux traduire la conversation au retour. « S'ils s'aperçoivent que vous venez par pure curiosité et pour exploiter leur situation, je sais le caractère de mes compatriotes, ils ne parleront pas et vous ne saurez rien de ce que vous désirez apprendre. »

Au premier mot prononcé dans leur langue, les cinq malades relevèrent la tète, jusque-là ils étaient restés tapis sous les couvertures. Je vis leurs yeux s'allumer et un sourire de satisfaction dérider leurs visages. Après un bonjour collectif, Ben-Zarth s'adressa à celui qui lui paraissait le plus sympathique; c'était un homme jeune, très-pâle, portant une barbe noire, courte, très- crépue et formant deux pointes au-dessous du menton. Le front était très-noble et très-élevé, et de chaque côté des tempes deux grosses veines, s enflant ù chaque respiralion du malade, dessinaient une ligne bleue sur son visage pâle. La couleur de la barbe faisait encore ressortir la

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blancheur des dents, un peu longues mais admirablement rangées.

Tout le caractère de cette tête résidait dans le développement extraordinaire du crâne à la hauteur des tempes, et dans le rétrécissement des maxillaires. Fromentin et Boulanger, qui n'ont pas, que je sache, visité cette partie du Maroc, ont souvent reproduit des types analogues à celui-ci, je croirais volontiers que ce premier prisonnier était de la province de Gonstantine.

Soit que celui-ci fut plus causeur que les autres, soit que ses compagnons n'eussent rien à raconter, ce fut le seul qui tint une conversation sérieuse avec mon hôte. C'est par lui que je sus que ni Muley-Abbas, ni Muley- Ahmed n'avaient encore conduit leurs troupes au combat, laissant à leurs généraux la direction des attaques. Le premier était attendu prochainement, et les Maures comptaient beaucoup sur lui.

On les avait trompés, disait-il, en leur faisant croire que jusque-là tous les engagements qui avaient eu lieu avaient été fatals aux Espagnols, et qu'au passage de Castillejos on ferait un dernier effort qui devait leur montrer la nécessité d'abandonner la guerre.

Mohammed (c'est le nom du prisonnier) était caïd, c'est-à-dire officier, et, servant dans la cavalerie, il avait dû, ce jour-là, abandonner son cheval parce que ceux de sa tribu avaient reçu l'ordre d'attaquer par les hauteurs.

Avec un fatalisme tout musulman que Ben-Zarth devait non-seulement excuser, mais comprendre, il lui assura qu'il était immanquable qu'il lui arrivât mal-

heur à Caslillejos, puisqu'il avait laissé son cheval et sa tactique pour combattre à pied comme les fantassins.

M. de Chevarrier m'apprit le soir même que ce Mohammed lui avait dit avoir pris part à la guerre d'Afrique sous Abdel-Kader et avoir été blessé et fait prisonnier quelques jours avant la bataille d'Isly.

Quant aux autres , ils présentaient peu d'intérêt, à l'exception d'un seul, espèce de personnage moitié grotesque, moitié terrible, qui ne répondit que par des grognements sourds aux questions de Ben-Zarth.

L'épaisse et longue chevelure qu'il portait, contrairement à la coutume des Maures, l'espèce de déférence que lui témoignaient ses compagnons, quelques remarques faites par les gardiens qui n'avaient cessé d'avoir les yeux sur lui, firent naître dans l'esprit de mon interprète l'idée que ce malheureux pouvait bien être un derviche.

Le docteur, qui entra à ce moment accompagné d'un tout jeune enfant, nous assura que deux fois le malade avait lacéré ses appareils et qu'il était impossible de lui faire aucun pansement; il exhorta Ben-Zarth à lui dire sévèrement que ses blessures ne se cicatriseraient pas et qu'il mourrait bientôt s'il persistait à refuser de se laisser soigner. Sa seule réponse fut une horrible grimace, puis il cacha sa tête sous sa couverture en faisant entendre son grognement habituel.

Ce malheureux expira plusieurs jours après, malgré * tous les soins dont on l'entoura, et cependant sa blessure ne présentait pas de gravité, mais sa fureur et son

exaltation étaient telles qu'elles déterminèrent un transport au cerveau qui l'emporta rapidement.

I! fallait penser enfin à s'incorporer à l'armée. Depuis Castillejos, il devenait imprudent de s'aventurer par terre sur la roule de Tétuan; nous nous embarquâmes donc le 6 à bord du Général- Abbatucci, vapeur français frété par le gouvernement espagnol. V Abbatucci faisait l'office de magasin flottant, suivant par mer la marche de l'armée.

Les dernières nouvelles que nous avions eues nous annonçaient que le général Ross de Olano avait levé son camp pour rejoindre le gros de l'armée, et que celle-ci avançait toujours, rencontrant une faible résistance, jusqu'au passage du mont Négron qui s'était effectué sans perdre un seul homme. La disposition du terrain était telle que les généraux s'attendaient à voir disputer chèrement ce passage ; mais une disposition stratégique, qui est un des plus beaux mouvements faits dans cette guerre, avait livré ce passage aux Espagnols.

Si nous voulons un instant nous rappeler que le maréchal n'avait qu'une idée, arriver aussi près que possible de Tétuan, livrer une grande bataille inévitable sous ses murs et faire le siège de la ville, par conséquent perdre le moins de monde possible dans le trajet entrepris depuis Sérallo jusqu'à la rivière Azmir, nous admirerons sans restriction la combinaison stratégique qui ouvrit le passage du mont Négron à l'armée au

milieu de toutes les forces marocaines, et à une porte de fusil de leur camp. Voici en peu de mois comment s'effectua ce mouvement, qui me paraît plus grand dans ses résultats que plusieurs des victoires remportées dans la campagne.

L armée était campée sur un terrain fangeux, assez plat, s'étendant sur les bords d'une rivière non navigable appelée le Rio-Manuel.

De l'autre côté de la rivière, les premiers contre-forts de la montagne où les Maures s'étaient établis et dont ils espéraient disputer chèrement le passage. Au pied de l'autre versant, une vallée limitée par une hauteur s'avançanl en promontoire jusque dans la mer et appelée le cap Négro.

La route semblait donc entièrement fermée, puisque le mont Négron, s'élevant perpendiculairement à la plage, va rejoindre les hauteurs qui, de mamelon en mamelon, arrivent à former cet éternel horizon de Sierra Bullones.

Le général Garcia, chef de l'état-major général, fut chargé de pratiquer une reconnaissance, de chercher le côté guéable de la rivière et de s'avancer aussi loin que possible.

Le gué se trouva au point où la rivière arrive à se perdre dans les sables de la plage pour se rendre à la mer. Le général Garcia s'avança presque jusqu'au point où le mont semble (pour ceux qui sont éloignés) former falaise au-dessus des flots. Il remarqua qu'un banc de sable assez ferme et facilement praticable aux pieds des chevaux et aux roues des canons sépare

le mont de la partie de la plage baignée par la mer.

Dès lors le plan du général en chef fut arrêté. Le général Ross de Olano avec tout son corps d'armée fut chargé d'occuper l'ennemi à l'extrême droite et de l'appeler de ce côté par des démonstrations incessantes et en multipliant ses forces.

La proximité du camp des Maures pouvait faire croire, de la part du général Ross, à une intention de s'emparer du campement, pendant ce temps-là le général Garcia, avec les forces nécessaires en cas de rencontre, ferait défiler toute l'artillerie, les bagages et le matériel de guerre. * Le mouvement s'effectua avant le lever du soleil, et les campagnies du génie eurent en quelques moments ouvert le chemin aux canons.

Seulement une telle manœuvre ne pouvait s'opérer sous les yeux d'une armée sans qu'elle s'en aperçût, et les Maures comprirent bientôt ; mais déjà la cavalerie avait tourné le chemin et les canons étaient passés : de plus, les premiers mamelons du mont Négron étaient au pouvoir de l'armée espagnole. Ce fut alors que les Maures tentèrent de les reprendre et que le général Ross de Olano commença à dessiner vigoureusement son mouvement vers la droite.

* Redescendre à la plage pour empêcher le reste de Tannée d'échapper par la tangente, c'était permettre aux forces déjà passées de gravir la montagne et de couper la retraite : descendre au contraire dans la vallée pour attaquer ces mêmes forces, c'était abandonner définitivement la position. La seule ressource qui restât aux Maures leur parut être de se lancer contre le corps

d armée du général Ross qui, jusqu'à la nuit, se chargea de tenir tête à l'armée marocaine.

Mais le général Ross avait bien compris que, contre des ennemis comme ceux qu'il avait devant lui, la ruse était un puissant auxiliaire ; exagérant ses mouvements, simulant des attaques, envoyant ses aides de camp de tous côtés, il occupa et inquiéta l'ennemi jusqu'à ce qu'un officier du quartier général fut venu lui dire que dans quelques instants , presque toute l'armée ayant effectué son passage, il cesserait d'être en communication avec elle.

Le maréchal O'Donnell savait à qui il avait confié cette mission difficile, et dès que le général Ross de Olano s'était aperçu que les autres corps d'armée avaient tous opéré leur mouvement, il disposa habilement ses troupes pour une retraite d'autant plus difficile qu'il avait à la soutenir contre toute l'armée ennemie.

Cette retraite fut encore exécutée de manière à tromper les Maures, qui ne s'aperçurent vraiment de la nature du mouvement que lorsque trois bataillons, les seuls qui leur fissent encore réellement face, reçurent l'ordre de rejoindre l'armée. Comme toujours, les ennemis s'avancèrent sur leurs traces, mais fort peu d'entre eux pouvaient les suivre, sachant désormais qu'au pied de la vallée, c'est-à-dire sur leur derrière, ils avaient toute une armée prête à les attaquer.

Ces dernières troupes furent peu inquiétées, et c'est ainsi que l'armée espagnole, qui croyait d'abord laisser là autant de monde qu'à Castillejos, effectua ce passage sans perdre un seul homme.

Ici commence un mauvais rêve pendant lequel les plus noirs cauchemars sont venus m 'assaillir. Je m'étais embarqué à bord d'un bâtiment français par un temps superbe; le capitaine m avait installé dans un petit salon sur le pont, et la mer était si belle et si calme que, malgré mon peu d'habitude du tangage, j'écrivis trois ou quatre heures sans fatigue. Quand nous arrivâmes en face du cap Négro, le vent s'était levé assez violent pour qu'il fût impossible de débarquer; il se maintint ainsi jusqu'à la nuit. Je rentrai dans ma cabine, et je m'endormis de ce demi-sommeil des gens peu habitués à être rudement bercés sur le sein d'Amphitrite.

Quand je rouvris les yeux, j'étais de nouveau dans le port de Ceuta, où nous étions venus nous abriter contre ce levant qui soufflait avec tant de force, que toute la flotte espagnole avait repris le chemin d'Àlgésiras, et que tous les bâtiments marchands frétés pour le service étaient venus jeter l'ancre en même temps que nous.

Quelques passagers essayèrent de débarquer, et après deux heures d'inutiles efforts, nous les vîmes revenir trempés par les vagues.

Nous résolûmes d'attendre un temps plus calme, décidés à reprendre le large aussitôt que le vent s'apaiserait un peu.

Quarante-huit heures se passèrent dans cette situation, et quoique abrité contre le vent furieux qui ré-

5G SOUS LA TENTF.

gnait depuis deux jours et deux nuits, le bâtiment rompit ses ancres et fut jeté sur un vapeur contre lequel il brisa son beaupré et endommagea son avant. A chaque instant nous voyons entrer dans le port des bâtiments avariés; leurs mâts étaient brisés, les voiles déchirées. Des épaves de toute nature flottaient autour de nous, et le détroit avait dû voir bien des sinistres : c'étaient de longues pièces de bois, des morceaux de mâts, des chevaux morts, des bœufs gonflés par l'asphyxie, des sacs d avoine et des tonneaux qui surnageaient ; et la tempête continuait toujours aussi violente.

L'armée, à la date du 6, avait des vivres pour trois jours, nous étions le 10 et tout le monde devait commencer à souffrir de la faim ; les chevaux et les mules ne devaient plus avoir ni foin ni avoine, les communications avec Geuta étant entièrement coupées.

Qui sait l'horrible désastre qui pouvait résulter si le levant continuait? En outre, chacun sait la manière d'être du soldat ; lorsqu'on lui donne des rations pour plusieurs jours et qu'il est obligé de faire une marche, ou s'il rencontre l'ennemi, il n'est pas rare de le voir alléger le poids qu'il porte et se débarrasser de son pain et des provisions qui doivent le nourrir jusqu'à ce qu'on le rationne.

La situation devait être critique et elle l'était en effet. Nous autres, à bord, nous nous nourrissions depuis deux jours d'oranges, et les matelots murmuraient à un tel • point que le capitaine leur permit de mettre la chaloupe à la mer pour essayer d'aborder; mais nous les vîmes revenir guéris de cette velléité. Au milieu d'un amas

d'épaves amoncelées entre les deuxquais de débarquement, ils avaient vu flotter deux cadavres, et les gardiens du port, qui se tenaient sur le quai avec Tordre d'empêcher toute tentative de débarquement , leur avaient dit que la nuit dernière quatorze canonnières, une goélette de guerre espagnole, la Rosalie, et trois bâtiments marchands s'étaient perdus entre le cap Négro et Geuta.

Qui sait tous les désastres que celte tempête avait dû causer dans le détroit?

Le 10 au soir le vent cessa, et nous reprîmes le chemin de Tétuan, désireux d'en finir d'une manière ou d'une autre. J'appelais la terre ferme de tous mes vœux. Depuis cent mortelles heures j'étais ballotté entre le ciel et l'eau, en vue du port , le touchant presque, sans pouvoir aborder; et je n'avais même plus pour ressource cette torpeur salutaire qui m'avait assailli autrefois lors de mes premiers voyages. Enfin, j'étais tourmenté d'une horrible inquiétude en songeant à ces malheureux campés sur une plage, sans pain, sans ressources d'aucune espèce.

Tous les bâtiments qui avaient fait des efforts désespérés pour porter des vivres, arrivés après des périls inouïs, s'étaient vus contraints à revenir sans débarquer. Le premier qui avait osé le faire avait vu deux hommes d'équipage enlevés par les lames, les bottes de foin submergées et les sacs d'avoine répandus.

Une cause d'inquiétude plus terrible encore, c'étaient les blessés et les malades. Depuis Castillejos il n'y avait pas eu d'engagement bien sérieux ; mais pourtant

il n'est pas d attaque en Afrique qui ne donne un certain nombre de blessés, et le choléra sévissait toujours, et ces terribles lagunes aux exhalaisons malsaines devaient le développer encore.

Quelques heures de plus, et nous allions voir par nous-mêmes comment ces malheureux avaient supporté ces dures épreuves.

Nous dûmes passer encore toute une nuit à cinq cents mètres de la plage sans pouvoir débarquer : mais la ville flottante était là, sous nos yeux, les tentes se dessinaient faiblement dans la brume; et les feux des bivouacs commençaient à s'allumer.

La plage était toujours couverte de monde; chacun espérait sans doute un débarquement. Les musiques militaires nous apportaient leurs échos voilés, et nous cherchions dans ces accents une impression de joie et de tristesse.

Enfin nous avions la certitude que Tannée espagnole existait encore, et cette flotte qui venait lui apporter la santé et la joie arrivait à temps.

Ces sables maudits de la Libye, Yinfanda Libya du grand Herrera , qui, il y a trois siècles, avaient fait un linceul à toute l'armée portugaise , ne s'étaient pas encore ouverts sous les pas de ces nobles soldats.

Le lendemain au point du jour, nous étions sur le pont, pressant le capitaine de mettre la chaloupe à la mer afin de pouvoir débarquer. La défense n'avait pas été levée ; mais, voyant passer devant nous les chaloupes des faluccios, qui étaient arrivés pendant la nuit chargés de vivres, nous sautâmes à bord; un quart

d'heure après nous touchions la plage, trempés jusqu'aux os, car les vagues déferlaient par-dessus les bordages de la chaloupe.

Le canot qui nous avait amenés contenait quelques ballots, et l'un des spéculateurs de Ceuta avait songé à apporter du tabac et des cigares. A peine fut-il monté sur un banc de la barque en montrant son sac et en criant : Tabaco , muchachos 1 ! qu'une foule de soldats s'avancèrent dans l'eau jusqu'aux genoux pour changer leur argent contre la précieuse marchandise. Ils étaient là haletants, le visage contracté comme s'ils demandaient du pain après un long jeûne. Les uns jetaient leur argent dans la barque, croyant ainsi forcer le cantinier à l'échange ; les autres cherchaient à s'emparer du sac qu'il portait. C'étaient des prières, des menaces, des jurons, et la foule, entendant ce mot magique tabaco, devenait plus compacte d'instant en instant.

Cent bras se pendirent aux bordages, et, traînant le canot sur le sable, le firent échouer. Désormais le pauvre diable, qui avait eu l'imprudence de dire que son sac contenait de quoi fumer, fut réduit à assister au pillage de sa marchandise, en protestant, du reste, au nom de Maria sanctissima et de tous les saints du paradis. Je dois dire, à l'honneur de ces bons soldats, que chacun lui tendait son argent, et que ceux qui ne pouvaient pas approcher de lui, le jetaient dans la barque : de sorte que, malgré cette manière d'agir un peu contraire au libre échange, le paysano n'y perdit rien.

\. Du tabac, les enfants!

Mais le maréchal O'Donnell, qui, assisté du général Garcia, présidait au débarquement du fourrage et des vivres, avait vu ce groupe de soldats qui vociféraient, suppliaient et se battaient. Il comprit tout en voyant passer devant lui deux soldats qui lançaient au vent leurs bouffées de fumée. Dès lors la scène devint des plus singulières : le général en chef, piquant des deux, chargeait avec l'impétuosité d'un escadron contre ces pauvres diables, qui tenaient à peine compte de la fureur de l'illustre ennemi qui s'avançait vers eux ; appelant à lui le général Garcia et les officiers d'état- major, ils dispersèrent les derniers pillards, qui ne se séparèrent, j'en suis sûr, que parce qu'il ne restait rien à acheter de force.

A mesure que j'avançais dans le camp, je trouvais des signes évidents de la famine à laquelle chacun avait été en proie : les chevaux, prostrés, abattus, étaient d'une maigreur effroyable ; les mules qui se rendaient à la plage chancelaient sous le moindre fardeau, et on rencontrait à chaque pas des cadavres de ces pauvres animaux.

Les soldats, toujours les mômes, avaient déjà oublié ces deux jours d'épreuve ; le tabac seul leur manquait encore, car la veille au soir on leur avait fait une distribution de galette, de riz et de lard.

Pauvre soldat ! admirable type du dévouement , de l'abnégation et du courage, philosophe sans s'en douter, il est admirable en temps de guerre, et je doute qu'on puisse vivre quelque temps au camp sans s'éprendre pour lui d'une grande estime et d'un amour profond.

Rendu au quartier général, on me mit en peu de mots au fait de la situation. La tempête était déchaînée depuis trois jours et le vent ne changeait pas encore; les rations étaient épuisées, les mieux approvisionnés du camp en étaient réduits à la galette mouillée dans une eau corrompue. Généraux, officiers et soldats s'étaient mis à ce triste régime qui consiste à serrer d'un cran le ceinturon du sabre, et pas un bâtiment à l'horizon !

L'avoine et le foin faisaient aussi défaut, les pauvres mules rongeaient leur bât et n'avaient pas même pour ressource cette herbe maigre qu'on avait trouvée jusque-là.

Les chevaux mouraient, et le général en chef, comprenant le désastre qui pourrait résulter si cet état de choses continuait, chargea le général Prim de former toute sa division, de réunir les canliniers, brigadiers et commissaires des vivres avec tout leur matériel et d'aller à Geuta se ravitailler aux magasins de la place.

Ainsi donc le général allait retraverser avec tout un attirail embarrassant et tout un matériel énorme ces cinq lieues de terrain qui avaient coûté tant de sang de part et d'autre.

Le général, aimé de ses soldats, avait la plus entière confiance en eux; mais cette foule hétérogène qui suit l'armée, ces cantiniers, ces conducteurs de bestiaux, ces pourvoyeurs devenaient un fâcheux entourage en cas d'attaque; et sans leur matériel, qu'ils pouvaient fort bien abandonner, il était impossible de rapporter à l'armée la quantité de vivres suffisante. Rassemblant alors

tous ses hommes, il leur dit en peu de mots que Tannée tout entière avait besoin d'eux et qu'ils étaient élevés à la dignité de soldats. Le chef des équipages, Catalan renforcé, vieux routier à barbe grise, ajouta à ces nobles paroles un discours plus énergique qu'éloquent, dans lequel il leur promit la répression la plus sévère s'ils faiblissaient dans leur tâche, le tout accompagné , en parenthèse, des jurons les plus violents de la langue castillane.

Le général prenait congé du maréchal O'Donnell, et presque toute l'armée entourait ceux qui étaient son dernier espoir, quand une clameur s'éleva des hauteurs où quelques soldats se trouvaient toujours en observation.

Semblables à des naufragés abandonnés dans une lie déserte, le premier cri avait été : Une voile! Et en effet, malgré le vent contraire, malgré la tempête qui continuait, un bâtiment s'avançait; il venait de doubler la pointe de Ceuta, et dans quelques heures on pourrait communiquer avec lui.

Le vent, sans changer de direction, faiblissait pourtant un peu, et derrière ce premier bâtiment, la courageuse flottille luttait contre une mer de fond, faisant toute vapeur pour avancer d'une heure le moment où elle rejoindrait l'armée.

Le général Prim suspendit l'ordre de départ, et quelques heures après, avec des peines infinies, au prix de la vie de plusieurs matelots, une barque s'avançait jusqu'à la plage, jetant un câble aux soldats qui se tenaient dans l'eau jusqu'à la ceinture. Deux fois la chaloupe fut

renversée et deux fois on vit ces pauvres marins lutter contre la vague et se laisser échouer sur le sable sans lâcher le câble. Enfin on remplit de sacs d'avoine, de bottes de foin, de caisses de biscuits et de conserves un de ces bateaux plats qui servent au débarquement des troupes, et quatre hommes seulement y montèrent afin de le diriger. Les soldats qui se tenaient sur le rivage se cramponnaient au câble, cédant à chaque mouvement du flux et du reflux, et, profitant d'un moment où la la vague se retire, on échoua le bateau sur le sable. L'eau de mer avait endommagé tous les vivres , le foin était mouillé et l'avoine nageait dans le fond de la barque; mais, au point où on en était, cela préoccupait peu. A partir de ce moment, le vent s'apaisa et les débarquements continuèrent toute la nuit. L'armée était sauvée. Les soldats toujours poètes sans s'en douter donnèrent à cette plage le nom de campement de la faim .

C'est ici que la campagne commence réellement pour moi ; jusqu'ici je me suis partagé entre le camp et la ville, chaque soir je retrouvais un toit hospitalier chez mes hôtes les Maures du Rarrio de Geuta; les nuits s'écoulaient paisibles; et si nous n'avions pas tout le confortable possible, nous étions au moins à peu près abrités contre la pluie et le vent. Je dis à peu près, car une nuit d'orage, M. de Chevarrier s'est réveillé mouillé comme s'il eût habité sous la tente la moins imperméable.

La table était toujours suffisamment approvisionnée, et nous ne supportions aucune espèce de privation sérieuse.

Désormais je* vis de la vie du soldat ; si j'avais su plus tôt quelle poésie peut y trouver celui qui est accessible aux émotions, je n'aurais jamais voulu retarder le moment de dresser ma tente et me priver ainsi de ces fatigues qui trouvent une compensation dans les jouissances infinies que donne la contemplation constante de la nature et la continuelle observation.

Le soir, dès que le soleil se couche, la nuit vient tout d'un coup; les assistants, accroupis à l'entrée des tentes, prennent le repas du soir devant leurs fourneaux improvisés, dont les mille fumées bleuâtres s'élèvent sur une étendue d'une lieue. Autour des quartiers généraux, les bandes militaires font entendre des fanfares, auxquelles se mêlent les voix des soldats qui accompagnent les airs nationaux. Dans les tranchées, les sentinelles, revêtues de leurs mantes grises, passent et repassent devant d'immenses foyers autour desquels sont groupés ceux qui sont chargés de veiller à la sécurité du camp. Un nuage épais enveloppe d'une brume grise la cité mobile, le silence se fait autour de nous. Quelque mule qui a brisé son lien s'échappe à travers les longues files de tentes en lançant ses ruades et en recevant les malédictions de ceux dont elle ébranle la maison. Une détonation se fait entendre , une balle passe en sifflant au milieu du groupe des grand'gardes, tout se tait.

Puis, au matin, dès que le soleil se lève, on sonne la

diane, et le clairon, qui d abord a retenti tout seul, se confond avec ceux de tous les régiments. Le soldat s'éveille, on jette au vent les ailes de la tente et chacun -interroge le ciel. Les officiers, encore coiffés du bonnet turc adopté pour la nuit, mettent la tête à l'air. C'est l'heure du café, les assistants courent affairés jusqu'à la source voisine.

Pendant ce temps, les troupes qui sont aux tranchées vont à la découverte; elles sortent du front de bandière, entièrement cachées sous leurs épais manteaux gris, s'avanrant avec précaution, et, frappant de la crosse du fusil chaque buisson, sondant chaque repli de terrain, elles gravissent les premières hauteurs afin de découvrir le plus d'espace possible.

Quand on s'est bien assuré qu'aucun ennemi n'est caché près du campement, chacun revient à son poste. Le camp a pris alors toute son animation ; et si le soleil brille, si le ciel est bleu, si le vent ne souffle pas du levant et que le courrier ait donné de bonnes nouvelles d'Espagne, soyez sûr que personne ne voudra échanger ce campement, sur une plage étrangère, pour la plus belle résidence, ni môme pour la vie de famille.

L'armée ennemie nous suit toujours, et depuis Castillejos elle a marché parallèlement à nous, établissant son camp dans ces vallées formées par les contreforts de Sierra Bullones. Aujourd'hui môme, elle nous a révélé sa présence en attaquant l'avant-garde. Dans mon inexpérience de l'art de la guerre, j'avoue que je n'ai pas compris l'intention des Maures; et, quoique

66 SOUS LÀ ÎENTE.

ayant vu de très-près l'action d aujourd'hui, je me persuade difficilement qu'ils avaient une idée autre que celle d'inquiéter Tannée et de lui causer le plus de mal possible.

Depuis le matin jusqu'à huit heures du soir, de mamelon en mamelon les Espagnols ont poursuivi l'ennemi, et la nuit est venue depuis longtemps ; le général Prim n'est môme pas encore revenu à son camp. L'artillerie, située sur une hauteur d'où elle dominait tous les mouvements, n'a jamais laissé se réunir les cavaliers ennemis sans porter l'épouvante dans leurs rangs en les criblant de ses grenades.

Mais toutes ces attaques s'effectuent de la part des Maures sans idée préconçue, sans plan et sans ordre ; il semble que cent fantassins viennent harceler l'ennemi uniquement pour se distraire, pendant que sur 'un autre point deux cents autres appellent son attention.

Et cette espèce de désordre est bien, à tout prendre, la base de tout le système stratégique des Maures. Il est probable qu'ils comprennent toute la supériorité de la tactique européenne, et que la seule arme qu'ils aient contre elle soit justement ce parti pris de morceler la défense en lui faisant perdre son unité, et par conséquent sa force.

Je n'ai bien compris cette guerre qu'aujourd'hui même. Parti à la suite du bataillon d'Arapiles qui se trouve aux ordres du général Prim, je mis pied à terre en môme temps que les officiers supérieurs qui s'avancèrent jusque dans les guérillas, arrivé sur le sommet d'une colline, je vis qu'on ordonnait aux chasseurs de

se coucher à plat ventre et de répondre à la fusillade ennemie.

Avec toute la parfaite innocence de ceux qui ne connaissent pas le danger, je me haussai sur la pointe des pieds, voulant à toute force voir l'ennemi. J avais beau regarder de tous les côtés et suivre la direction des projectiles, je ne distinguais rien de plus; j'avançais toujours, et l'officier qui me guidait me prévint que deux balles venaient de passer entre nous deux et qu'on nous visait. x

J'avoue que je n'avais rien vu de tout cela ; mais je fis comme les autres, je mis le genou en terre, et là, un soldat, qui paraissait très-joyeux de me mettre au fait de la manière dont se passaient les choses, me montra les bosquets d'où sortait la fumée des tirailleurs, et des roches grisâtres semées d'herbes, sur lesquelles s'appuyaient les canons des espingardes comme sur les créneaux d'un rempart.

Peu à peu, mon œil s'habituant à distinguer les objets, la vallée que nous avions sous les yeux se peupla, et je fus étonné de la quantité de Maures que je voyais réunis sur ce point. Chacun d'eux combattait selon sa fantaisie : celui-ci découvert, celui-là plus près de l'ennemi , mais tous pour la plupart assujettissant leurs armes pour tirer, et ne présentant au feu de l'adversaire qu'une cible bien restreinte.

On comprendra combien est dangereux ce mode de combat où la mort vient vous atteindre sans qu'on puisse lutter contre elle. Le soldat qui m'apprenait à voir les Maures eut la parole coupée par un cri de doi*-

leur, il venait de recevoir une balle dans la cuisse, et, s appuyant sur moi, nous allâmes chercher des régions moins malsaines. Mais j'étais bien étonné de la manière dont procèdent les balles, et je ne m'étonne plus de Ténorme quantité de blessés que les guerres d'Afrique font entrer dans les hôpitaux, et de la disproportion qui existe entre leur nombre et celui des morts.

Ces échanges de coups de feu duraient depuis trop longtemps, le bataillon de Lleréna vint se joindre à celui d'Arapiles, le clairon sonna l'attaque, et les deux bataillons, guidés par leurs officiers, s'élancèrent du sommet de la colline où j'étais remonté avec eux. Balayant en un instant la vallée, ces forces gravirent dans leur élan le vallon immédiat et culbutèrent tout sur leur passage.

Le clairon sonnait toujours et les chasseurs criaient Vive la reine! Je ne sais rien de plus émouvant que cette fanfare qui s'élève au milieu des mille bruits du champ de bataille, couvrant le cri des blessés, le bruit de la fusillade, les imprécations et les vivat. Je crois que, dans leur élan, Arapiles et Lleréna auraient escaladé tous les mamelons qui s'élevaient devant eux comme d'immenses vagues allant aboutir à la Sierra Bullones, sans l'énergie des officiers qui se maintinrent dans la position enlevée.

Pendant ce temps, le général Prim poursuivait les Maures de hauteurs en hauteurs jusqu'auprès de leur campement, si près, me dit-on le soir, que la plupart des officiers et soldats brûlaient du désir d'y entrer der-

rière l'ennemi. Le général se mit à l'arrière-garde, et effectua son mouvement de retraite avec tant d'habileté, que les Maures n'essayèrent môme pas d'inquiéter sa marche.

Le passage est résolu pour demain au point du jour, et les Maures ne peuvent abandonner la position sans l'avoir chèrement défendue, car l'armée espagnole n'a plus ici la ressource qu'elle a rencontrée au mont Négron.

Le cap présente du côté de la mer une falaise trèsélevée, sur le sommet de laquelle se dresse une de ces tours si fréquentes sur toutes les côtes marocaines, et, constamment perpendiculaire à la plage, il va se relier, sans atteindre une grande hauteur, aux premières collines du mont Négron. Le seul endroit qui puisse présenter un passage est un sentier vallonné (cortadurà) exposé au feu croisé de l'ennemi , et occupant toute la hauteur du cap depuis la tour jusqu'à Sierra Bullones.

La ruse et la stratégie seront en défaut; le seul moyen possible est de forcer le chemin en se flanquant des deux côtés, couvrant ainsi le défilé des troupes et du matériel , auxquels les ingénieurs devront d'abord préparer la voie sous le feu môme des ennemis.

Le cap Négro est bien la véritable clef de Tétuan ; en effet, de l'autre côté commence une vaste plaine dans

laquelle s'élève la ville, et à peine arrivé au sommet, nous découvrons les minarets.

Les escadrons pourront désormais manœuvrer à Taise, l'artillerie ne verra plus les roues de ses canons brisées dans ces défilés étroits et rocailleux; chaque Maure ne pourra plus s'abriter derrière les chénesliéges, les buissons et les ronces, et décimer à coup sûr les bataillons espagnols.

Au point du jour, on sonne la diane et les tentes sont abattues ; pendant cette opération, le génie militaire, protégé par deux bataillons, établit un pont volant sur un ruisseau assez large qu'il faut traverser pour gravir les premières positions où se placera l'armée. Les mules sont chargées, le signal de la marche est donné, le général Orozco est en avant-garde et se jette dans l'étroite vallée que Ton rencontre après avoir gravi les premiers contre-forts, et pendant ce temps-là quelques bataillons, escaladant les parapets de la gorge où règne une vigoureuse végétation, vont immanquablement se trouver en face des forces ennemies, coupées en deux par celte solution de continuité de la hauteur.

Mais les ennemis isolés entre la vallée et la mer, groupés autour de l'Atalaya, qui domine le cap, comprenant qu'une attaque vigoureusement poussée aurait pour effet immédiat de les précipiter à la mer, abandonnent cette position et redescendent à mi-côte. L'armée, qui pourrait avancer plus rapidement, semble maîtrisée par le général en chef, qui ne comprend pas que les deux hauteurs du défilé ne soient pas plus disputées : les bosquets qui y croissent, épais et nombreux, de-

vaienl, selon la tactique des Maures, être garnis d'ennemis qui, seulement en jetant des pierres et en tiraillant, auraient à coup sûr arrêté le mouvement.

Les bataillons qui flanquent la gauche rencontrent peu de résistance, mais à droite l'ennemi conserve une retraite assurée dans Sierra Bullones et dans les collines qui s'élèvent jusqu'à Tétuan. La résistance est donc plus sérieuse, mais ce n'est pas encore celle qu'attend le général en chef.

Les chasseurs de Simancas et le bataillon de Castilla exécutent sur le versant de la colline une brillante charge à la baïonnette, et poursuivent l'ennemi jusque sur le sommet le plus élevé. Pendant ce temps-là, l'armée presque entière s'engage dans le défilé à la suite de la division d'avant-garde.

Mais l'armée n'a eu affaire jusqu'à présent qu'à une fraction de l'armée marocaine; de tous les points de la droite débouchent de nouvelles forces; et si les Espagnols occupent la partie du cap située entre la vallée et la mer, la gauche tout entière est encore au pouvoir des Marocains.

Il m'a semblé que l'ennemi n'attendait pas aussitôt l'armée espagnole, et que nous avons dû la première partie du succès de la marche au manque d'ordres de la part des généraux marocains. En effet, la résistance éprouvée à la droite ne s'accorde nullement avec la faiblesse avec laquelle l'ennemi a défendu le passage à notre gauche. 4» 4

Presque toutes les ftfrces du général Prim ont dû entrer en combat, et ce corps d'armée a soutenu un mo-

ment l'attaque de toutes les troupes fraîches venues dé*. s( la droite. 'h

Les Maures brandissaient leurs espingardes, se levaient sur leurs étriers en poussant des cris féroces et en jetant à ceux qui se trouvaient le plus près d'eux le mot Perros, peiros 1 ! Une grenade lancée de la colline tomba au milieu d'un groupe, et les cavaliers, se penchant sur leurs selles, se dispersèrent avec terreur pour se reformer plus loin. Quelques-uns, richement | e vêtus et portant sous leurs burnous blancs une longue gandourah rouge, s'avancent audacieusement et sem- 't* blent encourager les soldats. D'autres portent le fez au p gland bleu et combattent avec plus d'ensemble que les F autres, mais l'artillerie ne leur permet pas d'avancer, et 1 bientôt toutes les crêtes du cap Négro sont couronnées " ^ de soldats. ' *M r

Une partie des troupes descend en plaine pendant k que les bataillons de Tolédo, Princessa et quatre autres11 eû enlèvent les positions les unes après les autres ; mais l' ^ cette hauteur du cap Négro présente des mouvements de terrain qui font des vallées successives et arrivent à mourir à la plaine.

Dans l'attaque de ces dernières les Maures revinrent trois fois à la charge, faisant des prodiges de valeur. Les crêtes étaient libres désormais, et l'artillerie de montagne y établissait ses batteries.

La cavalerie se formait à la sortie de la vallée, et le passage pouvait être regardé comme effectué. Seule- f\

i. Chiens.

PASSAGE DU CAP NÉGflO. 73

jnt toutes les forces marocaines redescendues en laine s'y étalaient arrogamment, et dans la partie voime de la plage, une quantité considérable de forces (aient amoncelées autour de deux petites hauteurs, arfaitement isolées, mais dominées par l'artillerie de îontagne.

Il y eut à ce moment, parmi ces hommes qui avaient lissé prendre ces importantes positions, comme une surôme manifestation de la volonté de les reprendre ; et on vit cavaliers et fantassins s'élancer avec ensemble n poussant des cris féroces.

L'état-major général assistait à ce spectacle, arrêté nr le versant d'une hauteur. Au pied, quatre escadrons e cavalerie et cinq régiments, sous la conduite du gé- .'ral Prim, étaient prêts à soutenir le choc et à empêl'ennemi de remonter les collines d'où l'on venait le déloger. Rencontrant enfin une plaine où ils pou- .ent s'étendre, les escadrons chargent avec une rare .pétuosilé pendant que les fantassins, partis au son u clairon qui sonnait la charge, culbutaient l'ennemi ans qu'il pût faire un seul mouvement en avant. Le . îaréchal, voyant l'ensemble avec lequel s'exécuta cette îanœuvre, rejoignit les fantassins en les acclamant pluieurs fois du cri de Vive l'infanterie !

Mais les deux hauteurs isolées dans la plaine et indé- >endantes du passage étaient toujours couronnées de roupes qui semblaient décidées à tenir leur position. Il [ eut alors un épisode qui prouve bien ce que peut le banque de confiance et la peur quand ils s'emparent •Hiommes aussi vaillants que le sont les Arabes.

L'ennemi avait réuni sur Tune de ces collines plus de cinq cents hommes; à sa base on voyait plus de deux cenls cavaliers décrire leurs courbes incessantes. Le général en chef, qui se tenait assez près de là, ordonna alors à son escorte de carabiniers de déloger l'ennemi de la première de ces positions.

L'escorte était toujours derrière nous, accompagnant le maréchal , auquel elle était spécialement attachée. Nous vîmes alors le capitaine Gonzalès parcourir les rangs de sa petite troupe, quatre-vingts ou cent hommes à peine, en leur disant : Muchachos, à tomar el reducto 1 ! Et ces cent diables courant à toutes jambes, la baïonnette en avant, disparurent au milieu d'une épaisse fumée pour bientôt reparaître au sommet de la colline.

Pendant ce temps-là le général Kos de Olano lançait

Albuera sur l'autre hauteur, et les Maures se dispersaient dans la plaine, inclinant toujours sur leur droite, afin de rejoindre le gros de l'armée.

J'avais une telle émotion, que je voyais à peine ce qui se passait sous mes yeux ; c'était la première action vraiment sérieuse à laquelle je me trouvais mêlé, et quand, confondu parmi les rangs de l'élat-major, et m'élancant à la suite du maréchal, qui ne ménageait pas ses aides de camp, j'entendis pour la première fois ce cliquetis d'armes, ces hurrahs, ces sifflements de balles; quand j'entrai dans cet enfer de feux où passaient des démons à la face noire, quand je vis le sang couler, et surtout quand, pour la première fois ,

\. Lnfanls, il faut prendre la redoute!

un homme tomba près de moi sans pousser un cri, je cherchai à mon côté une arme qui m'était inutile, je sentis un frisson mortel et une sueur glacée, et, dans une vision rapide, la France, mes parents, mes amis, tous ceux que j'aime, passèrent devant mes yeux. Je ne voyais plus qu'à travers un voile rouge, j'entendais confusément autour de moi le cri de Vive l'Espagne! je me cramponnai aux crins de mon cheval en criant aussi Vive l'Espagne! et tout fut dit.

Si celte première émotion, que je n'ai jamais plus ressentie depuis, alors que les moments étaient beaucoup plus solennels, si cette première défaillance du cœur s'appellent la peur..., je confesse que j'ai eu peur.

L'ennemi était en pleine déroute; on le voyait fuir depuis la plage jusqu'aux vergers qui entourent Tétuan. Je me souvenais d'avoir vaguement entrevu du haut d'une colline un merveilleux panorama que j'avais cessé de revoir quand nous descendîmes à la suite du maréchal. Je partis derrière un aide de camp qui portait un ordre sur la hauteur du cap Negro, pour revoir de là la ville de Téluan que nous avions découverte pour la première fois.

A nos pieds, l'immense plaine verte, grasse et fertile et couverte de taches jaunes comme un lapis d'or, vaste champ qui sert d'amphithéâtre à dix mille cavaliers dont les cris arrivent jusqu'à nos oreilles. A notre gauche, la mer se brisant doucement sur la plage et toute la flotte qui assiste au passage. Tout au loin, des lignes bleuâtres qui se confondent avec la ligne des Ilots dans la direction de la France africaine.

76 SOUS LA TENTF.

Une rivière qui trace une ligne capricieuse que les reflets du soleil font éclater entre ses deux rives vertes; elle vient mêler ses eaux à celles de la mer, et à son confluent s'élève un bâtiment carré qui fait une tache blanche sur la mer bleue. C'est sans doute le fort Martyn, que l'amiral Romain-Desfossés a démantelé il y a peu de jours.

En remontant le cours de la rivière, l'œil s arrête sur un amas de maisons blanches et de hauts minarets qui s'élèvent au milieu d'immenses bouquets de verdure : c'est la ville de Tétuan, qui, à l'heure à laquelle nous la voyons, est déjà presque perdue dans le brouillard.

A notre droite, toujours cette grande ligne déchiquetée de Sierra Bullones, ces hauts rochers gris qui nous ont servi d'implacable horizon depuis deux mois, el tout à fait en face de nous, pour dernier plan à ce magnifique tableau, une hauteur tout aussi formidable, mais plus boisée et d'un aspect moins âpre. C'est le commencement de la chaîne du petit Atlas.

Les Arabes disent que derrière cette montagne commence la patrie des lions.

Au mont Négron et au passage du cap Négro les Maures venaient de donner une preuve incontestable du peu de connaissances stratégiques qu'ils possèdent: Avec la valeur personnelle ou la rage qu'ils apportent

au combat, en plaçant intelligemment une poignée d'hommes sur les hauteurs qui dominent la gorge où s'engageait l'avant-garde espagnole, il est hors de doute que ce passage qui s effectua si facilement eût coûté autant de monde qu'une grande bataille, et si, au lieu d'appartenir à cet ennemi , le cap eût été au pouvoir d'une armée européenne, il aurait fallu, pour que Farinée espagnole passât, qu'il ne restât plus un seul homme pour l'en empêcher.

D'autres généraux auraient compris qu'une fois le cap Négro dominé, il n'y avait aucun pouvoir capable d'arrêter l'armée espagnole; car, pour rendre justice à cet ennemi, auquel on aimerait tendre la main s'il n'avait pas celte horrible coutume d'assassiner les blessés et de ne pas faire de prisonniers, la compensation n'était pas suffisante entre ses ressources et celles des Espagnols.

L'armée marocaine eût, j'en suis sûr, tenu l'ennemi en échec pendant longtemps, si la lutte eût continué au milieu de ces horribles bosquets, sur ces terrains à pic semés de rochers, et leur grande habitude de ce genre de guerre donnait aux Maures un immense avantage ; ajoutez à cela ces précautions et ces ruses de sauvage qui les portent toujours à ramper comme des serpents, le coup part sous vos pieds, il vous atteint, et vous ne savez où frapper vous-même.

Mais dès qu'il s'agit de combinaisons stratégiques, dès que les forces peuvent se développer sur un terrain moins mouvementé, quelle incontestable supériorité pour les Européens! Toute la stratégie des Maures se

résume à cette éternelle demi-lune avec laquelle, sur la plage même que nous foulons en ce moment, ils envoloppèrent l'armée du roi dé Portugal et causèrent son entière défaite. Tous ces noms de camps de la Conception, plaine de Castillejos, hauteurs de la Condessa, ont été laissés par ceux dont les ossements ont dû blanchir sur ces rivages.

En observant la ligne que présentent les forces des Maures dans l'attaque, on reconnaîtra toujours cette forme générale de demi-lune ; seulement, dès que la résistance est opiniâtre et qu'ils s'aperçoivent que leur ennemi gagne du terrain, cette demi-circonférence s'étend au point de ne plus faire qu'un arc de cercle dont le rayon grandit à mesure que l'ennemi les presse.

Ils ignorent complètement ces admirables mouvements de retraite de nos armées, mouvements qui consistent à opérer toujours sur la défensive, à rendre le terrain qu'on vient d'occuper, parce qu'on n'a nullement l'intention de s'y maintenir, ou qu'il coûterait trop cher à défendre, mais sans pour cela donner à l'ennemi ce nouvel élan qui résulte toujours de la fuite précipitée de son adversaire.

Entre l'attaque énergique, mais sans ensemble, et ce mouvement qui consiste à tourner bride immédiatement en s'enfuyant dans toutes les directions, les Maures ne connaissent pas de milieu.

Ils ignorent entièrement l'art de s'abriter à l'aide d'une retraite habile dans la meilleure position possible, de s'y remettre, d'y déposer les blesssés ou d'y prendre un renfort et de revenir immédiatement à l'attaque sans

avoir permis à l'ennemi de gagner du terrain d'une manière appréciable.

Au cap Négro, l'idée vint aux Maures de se fortifier avec des redoutes et des parapets; mais où les avaientils élevés? à la sortie de la gorge, de l'autre côté du cap, c'est-à-dire qu'ils défendaient le passage lorsqu'il était déjà effectué. Ce n'est pas de l'étonhement, mais de la commisérat ion que nous avons éprouvée à la vue de cette preuve.de leur stratégie.

De plus, ces redoutes étaient construites sur des hauteurs d'un accès facile; elles étaient isolées dans la plaine et dominées par toutes les collines voisines, à tel point qu'avant qu'Albuera et la compagnie de carabiniers ne s'en emparassent, l'artillerie y envoyait déjà ses grenades.

Mais l'avantage le plus grand, le plus incontestable , que les Européens aient sur ces tribus très-guerrières et habituées à tous les genres de fatigue, c'est leur matériel de guerre, leur artillerie et leur génie militaire.

Ceux qui ont imaginé de transporter à dos de mulet des petites pièces rayées ont trouvé le véritable moyen, de lutter contre les Arabes, et cette artillerie de montagne qui arrive à gravir les plus hauts sommets à peine accessibles aux hommes, et fait pleuvoir sur eux une grêle de projectiles qui va les atteindre à une portée énorme, leur cause plus d'épouvante que vingt bataillons.

Si c'est en plaine qu'ils rencontrent l'ennemi, comment lutter contre des armées munies de pièces de gros calibre? A peine les forces sont-elles rassemblées à

3,000 mètres et plus, les boulets viennent les atteindre, et les grenades, faisant explosion au milieu des files, les forcent à se débander.

11 y a dans la campagne du Maroc telle ou telle journée qui n'a été due qu'à l'artillerie, et je suis sûr que ce sera un sujet de préoccupation pour des hommes comme Muley-Abbas, Mohammed-el-Yetib et Ahmedel-Chabli, qui arriveront à acheter des canons et à engager des renégats pour former des compagnies. d artilleurs.

Depuis longtemps déjà on annonçait J'arrivée d'une nouvelle division qui se formait en Espagne, sous le commandement du général don Diégo de los Rios. Aujourd'hui môme, quelques heures après Tordre d'abattre les tentes, au moment où nous nous disposions à gagner la plage pour aller camper près du fort Martyn, nous avons vu s'avancer l'escadre qui amenait ces nouveaux compagnons d'armes.

Un premier bâtiment s'est avancé jusqu'à une demiportée de canon du fort et a jeté l'ancre; les autres sont venus quelques instants après se fixer dans la même position.

Nous allons, du haut des collines sur lesquelles nous attendons en formation l'ordre d'avancer, assister au débarquement de cette division.

Cependant les Maures commencent à se montrer au-

tour de nous. De deux lieues à la ronde on voit les cavaliers sortir des bosquets qui entourent Tétuan; ils se groupent tout près de la tour de Jéheli, point d observation élevé sur une colline, au sommet de laquelle se dressent quelques tentes.

De tous les côtés on les voit descendre vers la plaine, et déjà commence ce mouvement incessant, cette longue fantasia à laquelle les Maures se livrent avant, pendant et après le combat.

Les chefs se sont aperçus du renfort qui vient d'arriver, et va probablement influer sur la décision qu'ils vont prendre. Pourtant ils ne semblent pas disposés à nous attaquer, et le maréchal, qui partage son attention entre les mouvements de l'ennemi et les évolutions de l'escadre, paraît disposé à faire face à l'armée marocaine sur le point même où nous sommes, afin de laisser opérer le débarquement.

L'arrivée de l'escadre avait surpris les Maures, car le fort Martyn et les batteries rasantes qui s'élevaient à sa . droite ne firent même pas feu pour contrarier le débarquement.

Du point élevé où nous étions nous distinguions tous les mouvements, et nous ne remarquions pas d'indécision dans la marche des chaloupes qui venaient prendre terre.

Dès qu'on put s'assurer qu'il y avait déjà quelques hommes de la division Rios sur la plage, le maréchal donna l'ordre à une petite avant-garde de précéder les bagages et d'aller donner la main au quatrième corps. Il fit soutenir cette marche par quelques artilleurs qui

avaient pour mission de tenir en respect les forces qui pouvaient avancer à travers la plaine.

Une grande joie régnait dans toute l'armée , et pendant la matinée, malgré les quelques mille Maures qui s'ébattaient sous les yeux des troupes espagnoles, toute l'attention était pour les nouveaux frères d'armes; il fallait néanmoins prendre quelques mesures contre l'envahissement de la plaine par les forces ennemies.

Au moment même ou le maréchal donnait les ordres pour se former en bataille, d'immenses clameurs s'élevèrent de la plage ; les nouveaux venus saluaient leurs vétérans, qui leur répondaient par des cris de bienvenue. Les musiques militaires jouaient l'hymne national, et le fort Martyn appartenait déjà à l'Espagne, car nous distinguions parfaitement la bannière qu'on venait d'y arborer. Pendant ce temps-là le débarquement continuait, et le maréchal, qui attendait probablement cette prise de possession pour s'occuper sérieusement de l'ennemi, disposa tout pour l'attaquer, puisqu'il ne s'y décidait pas lui-môme.

L'état-major se tenait sur une colline faisant face à la mer et ayant à sa droite la tour de Jéheli, toutes les tentes étaient levées, et le corps d'armée du général Ros et celui du général Prim étaient disposés à notre gauche.

A nos pieds, dans la plaine, les cuirassiers étaient formés en bataille, et toute la division de réserve était échelonnée autour d'une certaine quantité de batteries d'artillerie qu'elle dissimulait presque entièrement.

La cavalerie pouvait compter de quinze à dix-huit cents hommes ; le terrain et la disposition des troupes

étaient tels, que du haut de la colline où nous étions il nous semblait assister h une parade. Au commandement, cette masse s'ébranla, marchant en parfait alignement. Le terrain étant propice à la cavalerie, les

Maures n'avançaient qu'avec une très-grande retenue. La cavalerie ne lit halte qu'après une man lie de dix minutes; les Maures se repliaient, avançaient, s'élançaient à toute bride pour reculer encore ; de temps en temps quelques cavaliers, plus audacieux (pie les autres, sortaient des files ennemies et venaient décharger leurs espingardes £ cent mètres de l'escadron.

Quand le mouvement d'arrêt de la cavalerie espagnole fut bien prononcé, les Maures devinrent plus audacieux et s'avancèrent en désordre. Avec une promptitiude d'exécution admirable, les escadrons firent alors un mouvement de conversion dont les deux cavaliers qui occupaient le centre de la ligne de bataille devinrent les chefs de file. Les artilleurs prirent le temps d'avancer encore un peu leurs pièces, puis une détonation effroyable se fit entendre et une pluie de grenades vint éclater au milieu des files ennemies. La cavalerie avançait toujours à droite et à gauche pendant que les fantassins se déployaient en tirailleurs.

Les charges des cuirassiers et des lanciers, jointes au terrible effet des grenades, frappèrent l'ennemi de stupeur ; ce fut, à partir de ce moment, une déroute complète et un sauve-qui-peut général ; quelques fuyards dépassaient la tour de Jéheli, et ne s'arrêtaient que dans les vergers qui entourent Tétuan.

Je ne connais pas le nombre des blessés et des moi Is

de la journée ; mais je suis sûr que les Espagnols, dans cette poursuite, ne perdirent pas plus de quatre ou cinq hommes, grâce à cette disposition vieille comme l'artillerie, mais toujours excellente avec un ennemi barbare.

La sécurité était telle, et le mouvement de fuite si précipité, que je crois encore aujourd'hui que si lartilrie eût pu avancer longtemps encore sans rencontrer des terrains -fangeux, et si les corps d'armée qui nous entouraient eussent suivi la marche prêts à toute éventualité, nous fussions arrivés ainsi jusque sous les murs de la ville.

Le maréchal, qui jouissait du triomphe de son artillerie et que la fuite de l'ennemi avait mis en belle humeur, donna Tordre à un officier de faire avancer une batterie de coulevrines, qui acheva de porter la terreur chez les ennemis. Le sifflement singulier de ces projectiles et leur portée extraordinaire ont fait pendant cette guerre une telle impression sur les Maures, que leurs soldats les nommaient les serpents de feu. Mais il nous fallait abandonner ces hauteurs pour aller camper à la plage, où depuis six heures du matin les mules et les bagages attendaient.

Une nouvelle disposition dont je ne me suis pas rendu compte, et que je suppose provenir de travaux à faire exécuter par le génie pour le passage des pièces, eut pour résultat de faire revenir les bagages sur la même hauteur où nous campions la nuit dernière.

Ce ne fut qu'après six heures d'allente sous une pluie torrentielle, que le maréchal et l'état-major sup-

portèrent comme le dernier soldat, que parurent les premières liles de mules chargées des tentes. Chacun mourait de faim et de froid, nous étions tous trempés jusqu'aux os, les chevaux baissaient piteusement la tête, et ces sans-cœurs de soldats chantaient exactement comme si le soleil nous^eût salués de ses rayons.

Le soir même, le maréchal, qui m avait reconnu au milieu de son état-major; voulut bien me convier à dîner sous sa lente.

Jamais président du conseil des ministres et jamais général en chef n'ont traité plus simplement leurs convives. On frémirait à l'idée d'un semblable dîner tout autre part que sur la plage d'Afrique : et certes le maréchal avait dû pourtant faire un extra, non pas en ma faveur, mais pour un voyageur anglais, membre trèsinfluent de la Chambre des communes, qui figurait aussi au nombre des convives avec ses deux fils, officiers dans l'armée anglaise et venus du camp de Gibraltar.

M. O***, avec lequel je continuai plus tard d'excellentes relations, a servi de texte à mille suppositions singulières. Il est devenu pour le quartier général et pour toute l'armée un personnage fantastique. Chacun le regardait comme l'espion du gouvernement anglais, et ses allées et venues de Tanger au camp espagnol et de Gibraltar à Ceuta motivaient peut-être une semblable opinion. Plus tard, après une visite du matériel de siège des Espagnols, on affirma l'avoir vu s'en aller à pied du campement jusqu'à Téluan. Beaucoup de personnes soutinrent ce fait; mais il est évident qu'eûl-il été cent fois l'ami des Marocains, il eût infailliblement

trouvé la mort. Comment faire entendre à une sentinelle marocaine ou au premier riffein travaillant pour son compte, que sous ces vêlements européens se cache un de leurs amis?

Il est très-probable que M. 0"* n'était qu'un de ces originaux toujours à la recherche d'un spectacle ou d'une émotion, venant assister froidement à une guerre africaine, frais ganté de blanc et les jumelles en bandoulière, toujours aussi poli , aussi verni, aussi frotté, à quelque heure que le spectacle commence; étonnement perpétuel des Français, et surtout des Méridionaux. On rencontre des types semblables partout où il y a quelque chose à voir. L'état-major de Garibaldi en comptait beaucoup à sa remorque, indépendamment de ceux de leurs compatriotes qui y combattaient bravement, toujours en gants blancs, et témoin le brave général D"#. Plus tard, à la prise d'Ancône, il y en avait plusieurs montés sur leurs yachts; enfin, à Gaëte, j'en ai rencontré quelques-uns accompagnés de leurs longues femmes et de leurs blondes filles, belles de cette beauté impassible des Anglaises qui se mettent à être belles.

Personnellement, M. CT*est un homme d'une grande distinction et qui m'a paru posséder de profondes connaissances, il parle aussi purement l'espagnol que le français, l'italien et l'allemand; nul doute que le sentiment qui l'a entraîné sur les traces de l'armée espagnole ne soit analogue à celui qui attachait son célèbre compatriote aux pas de Thomas Carter. Il voulait voir dévorer Tétuan, et très-souvent je lui ai entendu proférer des

exclamations comme celle-ci : Nous n'aurons donc pas la chance d'assister à une grande bataille! Je n'ai qu'une chose à dire sur M. 0***, c'est que ce galant homme n'arrivera jamais à faire partie du congrès de la paix, parce que ce jour-là je rappellerai ses antécédents guerriers.

Je reviens au dîner chez le maréchal ; il fut rapide, et la conversation était gênée par les sérénades des handes militaires; nous demandâmes les chants nationaux et les danses espagnoles, et les Anglais ne furent pas peu flattés quand on leur répondit par le God save the queen. Puis, ce fut le tour de ces folles harmonies remplies d'écho, de castagnettes et de tinlements du tambour de basque, la chaba/a, la jota, le jaleo.

Au moment où nous sortions de la tente, la sentinelle qui était de planton à la porte tomba à nos pieds en se roulant avec des cris affreux. Un aide de camp courut à la tente des médecins, pendant que le maréchal luimême appelait de tous côtés en demandant de la manzanilla.

Quand le docteur et le pharmacien revinrent, il n'était plus temps, le malheureux avait expiré. Voilà sous quelle horrible forme apparaissait le choléra; il fallait des travaux difficiles, des attaques, des batailles pour oublier cette horrible épidémie qui n'a jamais abandonné l'armée. Après avoir donné un moment de répit, elle fondait de nouveau sur le camp avec une intensité qui ne laissait pas que d'ébranler fortement le moral de l'armée.

Si la mort qu'on trouve sur le champ de bataille a

quelque éclat, et si Ton peut consoler ceux qui pleurent un iils, un frère ou un ami en leur disant que celui qu'ils regrettent est mort pour la patrie, quelle triste pensée que celle qui se reporte sur le cadavre d'un pauvre soldat mort sur un lit d'hôpital, en proie à d'horribles souffrances, sans gloire et sans renommée. Combien de fois il a dû envier, ce pauvre moribond, la civière formée par les fusils de ses compagnons d'armes, et ce dernier asile de ceux, qui sont morts en combattant : le sable des plages qui les ont vus victorieux !