L INCOGNITO

— Vous ne savez pas pourquoi la petite vous a si malmené, conLinua-t-elle, sans remarquer son air scandalisé, c'est que vous avez plaisanté le jeune Moravo assis à sa droite -, c'est son fiancé, et nous autres femmes nous ne laissons pas toucher à ceux que nous aimons... surtout quand ils sont aussi beaux que celuilà... Ah! dame ! vous n'étiez pas brillant tout à l'heure auprès de lui, mon i)auvre chéri! Je suis sûre que vous êtes un bon garçon^ mais lui, il a l'air d'un prince.

Georges se leva brusquement pour aller rejoindre Marco et le vieil officier allemand, avec lequel il se mit à causer; mais il se trouva avoir affaire à un de ces érudits pointilleux qui, sachant tout au juste, ne laissent passer aucune inexactitude. Au bout de quelques minutes, le vieux militaire avait relevé, dans la conversation de son interlocuteur, trois erreurs d'histoire, autant de fautes contre les principes de la physique, et je ne sais combien de solécismes dans le langage. Le prince impatienté rompit l'entretien; mais en partant il entendit l'Allemand communiquer à Aski ses doléances sur le manque d'instruction des jeunes gens.

Jusqu'ici l'expérience lui avait été peu favorable. Les opinions du précepteur sur sa distinction, son esprit, sa science et sa beauté, ne semblaient pas faire beaucoup de prosélytes. 11 trouva la leçon plus rude qu'il ne s'y était attendu, et ne put se défendre de quelque dépit. Descendre d'un piMestal est toujours une opération pénible et délicate, même pour les plus modestes : aussi

notre Moldave vint-il s'asseoir prrs de la proue, d'assez triste humeur.

La mut commençait à s'étendre sur le fleuve, dont les rives désertes ne se dessinaient plus que vaguement. La plupart des voyageurs avaient quitté la cabine, attirés par la fraîcheur du soir. Le bateau venait d'entrer dans un bras resserré entre deux îles dont les arbres interceptaient les dernières lueurs du ciel. On arrivait au passage le plus étroit, lorsque trois nacelles sortirent des fourrés de saules qui s'étendaient des deux côtés, et se dirigèrent rapidement vers le bateau. Au moment où le patron les apcrrut, il poussa un cri d'avertissement :

— Les bandits de rivière!

Mais il n'avait pas achevé que les barques abordaient et qu'une douzained'hommesse précipitaient sur le pont.

Il y eut, parmi les passagers, un moment de confusion et d'épouvante dont les pirates profitèrent pour dé- {)oiiiller les plus oimlents de leurs meilleurs vêtements et de leurs bijoux. Ils commençaient déjà à faire mainbasse sur les bagages entassés à l'entrée de la cabine, lorsque le jeune Morave, ({ui y était resté avec sa liancée, sortit brusquement le sabre à la main, en excitant ses compagnons à se défendre. Le prince, d'abord étourdi, comme tout le monde, entendit son appel et le répéta en se jetant sur Tini des bandits. Leur exemple fui suivi i)(ir les mariniers, puis par les voyageurs; si bien (|u'aprèsune mêlée detjuelfjues instants, les pirates vaincus regagnèrent précipitamment leurs banjues et disparurent à force de rames.

l/lNCOGNITO. 29

Le combat avait été vif, mais assez court pour qu'il n'y eût aucune mort à déplorer ^ tout se bornait à quelques blessures. Celle que le prince avait reçue au bras, sans être dangereuse, lui faisait perdre beaucoup de sang. La fiancée du jeune Morave s'occupait de la lui bander avec son mouchoir, quand le précepteur, qui avait disparu dès le commencement de la bagarre, sortit, avec précaution, d'une natte roulée qui servait de tente pendant le jour, et l'aperçut qui venait de se faire panser.

— Grand Dieu! Sa Sc>igneurie est blessée ! dit-il.

— Ce n'est rien, répliqua le prince en souriant ^ mais d'où diable sortez-vous, Aski?

Au lieu de répondre, le précepteur se précipita vers lui avec des exclamations de désespoir.

— Quoi ! les misérables ont osé lever les mains sur Sa Seigneurie l s'écria-t-il -, Sa Seigneurie est couverte de sang. Vite, pilote, abordez au premier village î Des remèdes, un médecin î C'est le prince Georges, messieurs, songez que vous répondez des jours de votre souverain !

Il s'éleva dans le bateau, à cette déclaration, un cri général de surprise, qui fut suivi d'un silence plein de respect. Tous les voyageurs s'étaient écartés en se découvrant^ Marco Aski s'approcha les mains jointes et les yeux tournés vers le ciel.

' — Aussi, c'est la faute de Sa Seigneurie ! s'écria-t-il ; elle n'a voulu écouter que son courage ; quand tout fuyait, elle a seule tenu tête aux bandits, et c'est à elle que nous devons notre délivrance !

ilO sous LA TONNELLE.

— Vous vous trompez, Marco, interrompit le prince sévèrement; j'ai d'abord cédé à la frayeur, comme tous les autres.

Puis prenant par la main le jeune Morave :

— Voilà celui qui a combattu le premier, et dont la fermeté nous a servi d'exemple, dit-il avec expansion ; il vient de prouver qu'il avait droit au premier rang i)our le courage comme pour tout le reste. Le souvenir de cette journée restera à jamais dans ma mémoire : elle

'm'a appris ce qu'était, au juste, un prince réduit à luimême. Une jolie fille m'a guéri des prétentions à l'esprit, un vieil officier m'a prouvé mon ignorance, un brave étranger m'a surpassé en courage, et une prudente matrone m'a avoué que J'avais simplement l'air d'un bon garçon. Désormais je me le tiendrai pour diî ; je tâcherai de conserver mes droits à ce titre, et j(> n'oublierai jamais la leçon que je dois à Yincoynilo.