LA PERRUQUE DE LA PARVENUE
C'était par une après-midi de frimaire, sous les arcades du Palais-Egalité, temple de l'agio, foyer des conspirations et serre chaude de tous les vices.
— Inutile de brûler du bois aujourd'hui, le soleil chauffe comme en floréal; pas vrai, Tami? dit un coiffeur assis sur le pas d'une boutique et en train de crêper une perruque de femme. Devant lui, un buste antiaue dont il essayait de copier la coiffure ; dans la montre, une poupée aux cheveux d'or à côté
d'une andouille ei dlin pâté sur lequel était griffonné le cours de la Rente.
Pour toute réponse, Tinterlocuteur du perruquier se contenta d'incliner mélancoliquement la tête. C'était un homme d'âge mùr et de mine honnête; sous son chapeau rond on apercevait des cheveux poudrés attachés en bourse, à Tancienne mode. Il s'appuyait sur une canne et avait le dos légèrement voûté.
Le coiffeur, d'humeur jaseuse, ne se tint pas pour battu.
— Gageons que vous n'aviez pas mis les pieds au Palais-Egalité depuis longtemps et que vous le trouvez un peu changé. Ne vous en fâchez pas, l'espectable vieillard, mais vous m'avez toute la mine d'un émigré retour de Coblentz.
— Citoyen, quelle imprudence ! On pourrait vous entendre.
— Eh bien ! le beau mal ! Vous n'êtes pas dans le mouvement. Est-ce que vous vous croyez encore sous la Terreur, par hasard ? Voyez-vous là-bas ces boutiques de librairie ; c'est là qu'on ne se gêne guère pour envoyer le gouvernement au diable et appeler de tous ses vœux les souverains étrangers qui nous rendront le sucre, le café et le reste à bon marché ; le cabinet de Vienne ou celui de Saint-James, peu importe.
— On n'aime donc plus la République en France ?
— Que voulez-vous? elle est trop bonne enfant. A la bonne heure, autrefois, personne ne bronchait. En 93, si Ton avait dit à un particulier : « A quatre heures, la charrette passera devant ta porte ; tu descendras et tu y monteras » , il n'aurait pas même eu l'idée de s'enfuir ; à quatre heures sonnantes, il eût descendu son escalier.
monté dans la charrette, et docilement tendu le cou à la machine de Guillotin. Mais, aujourd'hui, quand je songe qu'Ange Pitou met la main au bas de son dos, comme s'il cherchait sa tabatière, chaque fois que le mot République revient dans ses chansons, je dis : Fi d'un gouvernement qui se laisse vilipender !
Le vieillard sourit malgré lui :
— Les Français ressembleront toujours à la femme de Sganarelle : ils aiment à être châtiés; mais, puisque vous êtes en train de m'instruire, jeune homme, dites-moi quels sont ces hommes qui s'en vont par bandes à travers le jardin, la tête haute, le regard effronté, le cure-dent à la bouche et la main au gousset.
— Décidément, vous revenez de Coblentz, ne le niez plus. Comment, vous ne connaissez pas les MayoletSy les agioteurs du per-
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ron Vi vienne? En vain, la police est là qui les guette, ils savent lui échapper et se rejoindre comme des globules de vif argent au moment où l'on vient de les diviser.
— Ce sont des voleurs, alors?
— Un instant, citoyen, ne confondons pas. Ils ne volent pas les portefeuilles ; ils pompent simplement ce qui est dedans. Du milieu de ce groupe que vous apercevez, va s'échapper le signe, le geste, le mot qui change à toute heure et, le cours de la Rente, jeté sur un chiffon de papier, circulera de main en main jusqu'au perron Vivienne. Là se tiennent les subalternes qui reçoivent les ordres des chefs. En voici justement un qui vient vers nous. Admirez son bonnet de poil à queue de renard ■ — bonne enseigne pour les fripons — sa veste chiffonnée, ses bottes sales, ses cheveux gras et ses yeux clignotants, comme ceux d'un singe
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qui cherche à prendre sans être aperçu. Et les femmes, citoyen — il y en a quelquesunes d'enrôlées parmi eux — quelles commères habiles ! comme elles savent lire prestement les chiffres et, avec la rapidité de la souris qui enlève une miette de pain, se renfoncer dans leur trou, cave, taverne, passage ou galerie, si bien que la police déroutée court encore.
Le coiffeur s'interrompit pour se tourner vers rhomme au bonnet à poil.
— Quoi de nouveau sur les farines?
— 'j5 au lieu de 50; j'ai gagné 20,000 francs à la baisse, cria l'iiomme,
A ces mois, des échoppes et des entresols on vit surgir cent têtes curieuses. Les filles, qui tenaient des buffets pour déjeuners et soupers froids, bondirent hors de leur comptoir à la poursuite de l'heureux mortel.
— Ouiche ! courez, mes agneaux, reprit le coiffeur philosophe. Un homme qui a gagné vingt mille francs s'envole ; on ne le reverra plus d'ici à quelque temps. Vous avez l'air étonné, mon gentilhomme, car vous êtes un ci-devant, j'en suis sûr. Parbleu ! Vous en verrez bien d'autres. A cette heure, c'est Plutus, le dieu du Perron, qu règne, et tout le monde est affolé de spéculation. Le bourgeois s'est fait commerçant; il vend du charbon et des tableaux, de la ferraille et des diamants, tout ce qui lui tombe sous la main. Le marchand tienttout ce qui est hors de son commerce ; le limonadier débite du savon, le chapelier du café et l'apothicaire des souliers ; c'est la modiste qui vend des seringues; les plus jolies mains ne dédaignent pas de tripoter le cuir, le suif ou le beurre. Il n'y a de sot métier que celui qui n'enrichit pas. En
face, au-dessus des entresols des filles, n'apercevez-vous pas les académies de jeu, où les grands escrocs opèrent dans les salons pendant que les petits travaillent dans la rue ? Plus loin, les bureaux des tontines et des loteries qui dévorent toute la monnaie du peuple? Enfin, à deux pas, la salle des ventes où se pressent courtiers, fournisseurs, accapareurs, brocanteurs, revendeuses, — d'amateurs, il n'en existe plus, — tous se disputant aux enchères la dépouille des victimes de la Révolution : pendules en lyre, commodes en tombeaux, lits à la duchesse, châles de l'Inde, dentelles de Marie-Antoinette, jusqu'à un déshabillé de la princesse de Lamballe. Les dentelles de la reine, c'est une actrice, la citoyenne Lange, qui les a eues sans bourse délier, moyennant quelques complaisances pour le spéculateur Poupardin et, le désha-
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bille de la princesse, qui coûtait cinq mille livres, est devenu la propriété d'une marchande des quatre- saisons nouvellement enrichie. Je n'ose affirmer qu'il ne soit pas un peu dépaysé sur ce dos-là ; mais bah I cela ne choqua personne. La société, aujourd'hui, a les pieds en l'air et la tête en bas ; vous n'y pouvez rien, ni moi non plus. J'ajouterai que je n'ai guère profité de ce bouleversement et vous me faites l'effet d'y avoir terriblement perdu.
— En efiet, je n'y ai pas gagné.
— Il faut en prendre son parti, vénérable citoyen; ici, on peut encore se donner de l'agrément à bon compte. N'est-ce pas admirable, dans un espace de six cents pieds carrés, de trouver le domicile, la table, la promenade, le plaisir et l'argent, sans compter l'instruction qui se débite au lycée des ArtSj au milieu du jardin, sans doute
pour le purifier des vices et des lolies qu'il abrite. Si vous voulez un souper dans les prix doux, je vous recommande la taverne à côté où Ton mange aux sons des cors de chasse embouchés par des nj^mphes peu farouches ; à moins que vous ne préfériez le café des Aveugles où l'on chante la musique de Gluck. Quant à Beauvilliers, je ne suppose pas que vous ayez le gousset assez bien garni j^our vous y risquer. C'est pourtant curieux à observer. Là, nos nouveaux seigneurs se font servir comme les rois, sur un simple coup d'oeil. On parle de cabinets merveilleux entourés de glaces et de divans élastiques ; d'une étuve égyptienne, où l'on est massé dans du vin chaud ; d'un salon à l'orientale où l'encens s'échappe en ûlets nuageux des cassolettes d'argent, où le plafond s'ouvre au dessert et où Vénus, l'Aurore, Diane, sur un char attelé de colombes,
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s'en viennent réjouir Endymion. il est souvent laid et cassé, Endymion, mais s'il est riche, qu'importe ! Rien de trop bon pour les seigneurs du jour. Ils ont fait une connaissance intime avec les vins qu'ils ne connaissaient que par ouï-dire; désormais, il leur faut le Constance ou le Tokay, pour arroser les poulardes du Mans, la truite de Genève, le jambon anglais ; pour eux, Corcelet réserve ses meilleures friandises ; pois, primeurs, cerises au petit panier, ananas des îles. Mais qu'avez-vous donc? On dirait que vous allez tomber en faiblesse.
— J'ai faim, murmura le vieillard, en se cramponnant à une des arcades ; arrivé hier à Paris, depuis deux jours je n'ai rien mangé.
— Est-il possible ? mais, pour deux sols, vous auriez une bonne jatte fumante de soupe à la tortue.
sous LE DinECTOlRE U
Et, d'un air un peu embarrassé, — ce n'était pas la mode d'être charitable sous le Directoire, — le perruquier glissa mie pièce de monnaie dans la main de l'inconnu.
— Prenez ce petit écu; vous me le rendrez quand vous repasserez.
— Merci, généreux citoyen : sitôt que j'aurai trouvé de l'occupation, je m'acquitterai envers vous.
— Vous cherchez de l'occupation? ce n'est pas facile à trouver aujourd'hui. Si je vous procurais une bonne place, l'accepteriez-vous?
— Avec reconnaissance ! Je n'ai plus que deux ressources : le suicide ou le travail... et je préfère la seconde.
— Vous avez raison, mais, avouez donc que vous êtes un ci-devant, quand ce ne serait que pour me rappeler cette vignette
de Boilly : « La poissarde prêtant un écu à un rentier. »
— Pourquoi me forcera dire ce que vous avez deviné?
— Je suis fier de ma perspicacité et puis cela flatte toujours un barbier d'avoir obligé un comte ou un marquis ; les titres, citoyen, sonnent bien à Foreille, môme sous la République. Vous saurez donc que cette perruque en anneaux de Saturne, qui m'a donné un mal terrible à friser, est destinée à une des grandes dames du jour.
— La marchande des quatre-saisons qui porte les déshabillés de la princesse de Lamballe?
— Justement. Je lui ai fait également une perruque à la Caracalla, flave, comme on dit aujourd'hui, à réjouir toutes les déesses de l'Olympe ; elle l'a payée mille livres comptant. Le petit bénéfice que j'a-
vais là-dessus, je l'cai perdu à la loterie, un diable de terne que j'arrose, et qui s'obstine à ne pas sortir. Mais je retarde votre déjeuner qui sera aussi votre dîner. Arrivons au fait : la dame m'a demandé de M procurer un intendant; elle et son bonhomme de mari sont volés à outrance par une nuée de valets plus fripons les uns que les autres ; elle voudrait un honnête homme, bien éduqué, pour mettre ordre à tout ce gaspillage. Vous m'inspirez confiance et j'ai dans l'idée que vous ferez l'affaire. Allez chez la parvenue vous présenter de ma part et portez-lui sa perruque, que je viens d'achever.
— Je ne demande pas mieux; mais, sans être trop regardant, puis-je savoir à qui j'aurai affaire?
— A des gens comme il faut. Le citoyen La Pervenche, ancien fort du port au Blé
OU quelque chose d'approchant, a gagné des sommes folles sur les farines et les biens d'émigrés. La femme, je vous l'ai dit, vendait carottes et légumes; elle prend maintenant des leçons de rhétorique. Aucune merveilleuse ne jette plus volontiers l'argent par les fenêtres, et c'est plaisir de lui fournir la marchandise. Quant à leur fille unique, Virginie, elle ne ressemble guère à ses parents : belle comme une déesse, c'est à jurer que la citoj^enne La Pervenche a eu quelque faiblesse pour un ci-devant. Ah! les grandes dames d'autrefois, quel ton ! quels airs! En 88, citoyen, je débutais dans la coiffure et, sans avoir eu les bonnes fortunes du fameux Léonard, un jour, certaine marquise...
— L'adresse, de grâce ; la nuit approche et je n'ai pas de temps à perdre.
— C'est juste; excusez-moi, je bavarde
comme avec mes pratiques, l'habitude.
Voici la perruque et voici l'adresse : rue du Mont-Blanc, à côté de l'hôtel de la fameuse Juliette Récamier; c'est par là qu'habitent tous les nouveaux enrichis.
— Adieu ; j'y vais de ce pas et reviendrai demain vous conter le résultat de cette tentative.
— Surtout, ne manquez pas de vous recommander d'Alexandre. Si j'étais fat, je dirais... Tiens, il est partisans écouterla fin de ma phrase. Fort impoli, pour un homme auquel j'ai prêté de l'argent.
Le protégé d'Alexandre se dirigea à grandes enjambées vers une taverne d'où s'échappait une fumée affriolante. En courant, il heurta un groupe d'escompteurs de mandats ; l'un d'eux se retourna, furieux :
— Faites donc attention, ivrogne ! Quand on n'est pas en état de se tenir sur ses
jambes, on reste tranquille chez soi à cuver son vin.
Il était temps d'arriver. Le pauvre homme se laissa tomber sur un escabeau, à l'entrée du restaurant et demanda, d'une voix afï'aiblie, la maigre portion qu'une fille lui servit d'un air méprisant. Elle flairait une méchante pratique dans ce vieillard affamé.
Au fond du cabaret, on buvait, on dansait. Cette goguette débraillée avait un faux air de kermesse de Téniers. L'émigré ne s'en souciait guère et, tout en avalant sa maigre pitance, il songeait tristement :
A quoi bon faire solliciter ma rentrée en France par madame Château-Renaud ? Hier soir, au débotté, je tombe chez ma cousine; elle donnait un thé à Barras. Elle s'est échappée pour venir me parler un instant dans son cabinet de toilette. Je n'ai jamais
osé lui dire que moi, le comte de Saint- Brice, ayant épuisé mes dernières ressources en voyage, je n'avais ni dîné, ni soupe. On n'avoue pas ces choses-là à une femme qui a des diamants gros comme des noisettes à tous les doigts de pied. Elle semblait me regarder comme un fâcheux. Je suis parti, j'ai passé la nuit sur un banc, à la belle étoile. Ce matin, dès l'aube, je cours rue de Sèvres; je n'y tenais plus. Depuis sept ans sans nouvelles d'Isaure! elle qui, au bout de quinze jours, devait venir me rejoindre avec Paméla... J'allais donc enfin savoir ce qu'étaient devenues ma fille et sa gouvernante. Quelle amère déception! Personne n'a su ou voulu me reconnaître. Depuis six ans, l'hôtel est abandonné. Vendu comme bien national, il appartient aujourd"]iui à un fournisseur enrichi. Paméla et Isaure ont disparu ; nul n'en a entendu parler. Je suis
seul au monde, condamné à vivre misérablement, à Paris comme à l'étranger. Du brillant gentilhomme, il ne reste plus rien. On me souifre à peine, on me regarde avec dédain dans cette guinguette où mes laquais n'auraient pas voulu s'aventurer. Qu'ai-je à l'aire avec cette société nouvelle où tout me repousse? Bientôt, je disparaîtrai comme la duchesse de Duras, morte l'autre jour de misère à l'hospice Saint-Antoine.
Et, avec un découragement amer, il cacha sa tête entre ses mains tremblantes ; il la releva presque aussitôt :
Allons, Saint-Brice, pas de faiblesse!
La miséricorde de Dieu est infinie : Qui sait si, dans ce Paris inhospitalier, je ne retrouverai pas ma fille? Rue du Mont-Blanc, au plus vite, si mes jambes peuvent m'y porter.
Après avoir payé son écot, il sortit.
Tout s'illuminait sous les arcades : les salons de jeu, les boutiques des restaurateurs et les yeux des filles. Elles débouchaient de toutes les rues adjacentes, s'embusquant sous les galeries du théâtre de la République ou dans les passages obscurs, glissant comme des papillons de nuit sur le sol boueux avec leurs chaussons de satin rose et leurs tuniques de linon vaporeux. Saint- Brice se faufila doucement au milieu de la foule des promeneurs hors du jardin et, en une demi-heure, il arriva au logis du nouvel enrichi : un hôtel avec une porte monumentale en grille dorée. Un suisse galonné — à quoi donc avait servi la Révolution?— toisa le vieillard; dans la cour, des palefreniers lavaient un équipage de grande attelée, comme les duchesses en avaient pour aller à Trianon.
— La citoyenne va sortir, fit le suisse
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majestueux, répondantà la demande timide de Saint- Brice ; revenez un autre jour, impossible de la voir en ce moment.
— Je lui apportais une perruque de la part du: citoyen Alexandre.
— La perruque qu'on attend pour aller au concert? Fallait donc le dire tout de suite montez vite.
Dans le vestibule où les laquais se chauffaient paresseusement, même rebuffade, puis même empressement que de la part du suisse. Une soubrette, avertie enhàte, se précipita vers l'envoyé. Sous l'ancien régime, Dorine avait l'air fripon ; sous le Directoire, elle avait pris l'air insolent.
— S'il est permis de se mettre ainsi en retard ? En voyant que sa perruque n'arrivait pas, la citoyenne à eu un évanouissement à Vk-propos. Donnez vite.
— Le citoyen Alexandre m'a expressé-
ment recommandé de remettre cette perruque à la citoyenne elle-même.
— Comme il vous plaira. Nous avons eu deux mésaventures aujourdMiui et nous sommes d'une humeur terrible. Au bois de Boulogne, la citoyenne Raguet a détourné la tête pour ne pas nous saluer et le cordonnier Coppe a refusé, par un billet impertinent, de nous faire des cothurnes ; il lui faut des pieds de marquise à cet aristocrate. Maintenant que vous êtes averti, à vos risques et périls, suivez-moi.
Elle le guida à travers une longue galerie, une serre, une salle de bain, un cabinet de toilette et un boudoir, jusqu'à la chambre où la maîtresse du logis était couchée avec abandon sur un sopha à la turque.
— Enûn, lâvoilà, citoyenne, s'écria Lydie; ne vous tourmentez plus !
— Jarnidieu I il est temps. Faire attendre depuis plus de trois heures une pratique de mon importance! A quoi songe ce polisson d'Alexandre? Et il ne vient pas lui-même poser son ouvrage ? Que le diable emporte l'animal et sa perruque !
— Pardonnez-lui, citoyenne; il prétend que la perruque s'ajustera toute seule sur une tête si bien faite. Ayant entendu dire que vous cherchiez un intendant, il m'envoie me présenter de sa part.
Le visage de la dame s'éclaira aussitôt.
— ■ Ceci est une autre paire de manches. Je crois bien, que je cherche un intendant! Toutes ces bégueules, Raguet, Hainguerlot, en ont un, et moi, qui suis aussi huppée qu'elles, je ne peux pas m'en passer. Approchez que je vous examine ; la fortune n'a pas l'air de vous avoir fait des risettes, mon bonhomme ; votre houppelande montre un
peu la corde. Je ne dis pas cela pour vous blesser, au moins.
— Je ne suis pas riche, en effet, j'arrive de l'étranger, où j'ai végété plusieurs années.
— Seriez-vouspar hasard émigré? Alors, je vous prends sans condition. J'adore les ci-devant, moi. Telle que vous me voyez, j'ai eu un oncle tué à l'armée de Condé et un autre guillotiné sous la Terreur. Voici leurs portraits.
Elle désigna du doigt deux vieilles toiles achetées chez un brocanteur du Pont-Tseuf :
— Les braves gens ! reprit-elle ! cela me tire toujours une larme de l'œil quand je les regarde ; morts tous deux dans la fleur de l'âge, quel dommage! Décidément vous me revenez beaucoup, vous avez une jambe noble, une-jambe qui a dû frétiller sur les parquets de Versailles; une fois requinqué
SOFS LE DIRECTOrRE
VOUS ferez très bien. Un intendant gentilhomme, quel genre! Hein, Lydie, crois-tu, que celafera bisquer Raguet et Hainguerlot? Imaginez-vous que ces chipies là m'appellent « la mère Angot « ; comme si on n'avait pas meilleure dégaine qu'elles, moi, à laquelle le grand Vestris apprend la révérence de cour ! Tenez, regardez... Est-ce bien ?
— Le corps un peu plus penché ; là, relevez-vous moins brusquement, c'est parfait. On ne faisait pas mieux à Trianon.
— Pardi ! vous m'allez tout à fait, respectable vieillard. Asseyons-nous et causons pendant que Lydie va me planter ma perruque à grand renfort d'épingles. Dépêchons-nous ; le citoyen Saint- Amour — secrétaire de Barras — on a de belles connaissances, J'espère — viendra bientôt me chercher pour le concert Ribié ; toutes nos mer-
veilleuses y tombent aujourd'hui ; il faut se mettre sur son propre et leur z'y montrer qu'on a des frusques. Vous savez lire et écrire, mon gaillard, mais l'orthographe?
— Je me flatte de la mettre passablement.
— Vous êtes bien heureux. Moi, j'ai beau prendre des leçons, je n-e pourrai jamais m'accorder avez les participes. Je vois que vous êtes un savant ; vous ferez les comptes de la maison et vous réglerez avec ces pandours ([''officieux. Il y a gros à surveiller; nous menons beau train, nous avons tant d'amis! Demain, nous donnons le thé ; c'est la fureur : un thé de chez Velloni avec dinde truffée et rosbif sais'nant : soixantequinze écus, c'est un prix fait comme les petits pâtés. Que d'argent gaspillé en une soirée, mon garçon ! Mais, aujourd'hui, faut cela pour être considéré.
La porte s'ouvrit et une jeune fille de quinze ans à peine entra dans la chambre. La parvenue l'étreignit tendrement.
— Tu es déjà prête, mon trésor, ma poupée mignonne? Laisse-moi voir si cette voleuse de Nancy a bien échancréta tunique à la grecque. Ma Virginie n'est-elle pas fraîche comme un printemps, citoyen? Avez-vous vu souvent un aussi gentil brin de fille? A propos, comment vous appelle-t-on ?
Saint-Brice hésitait ; distrait , troublé, dévorant du regard celle qui avait Tàge qu'aurait eu sa fille .
— Je m'appelle Damis, citoyenne, dit-il enfin.
— Joli nom, très comme il faut. Eh bien, Damis, vous pouvez vous considérer comme m'appartenant. On va vous conduire à
votre chambre ; que Morphée vous assiste! Toi, Lydie, donne-moi vite mes gants à
dix-huit boutons et avance la grande psyché pour me rassurer sur ce que Saint-Amour appelle la « puissance de mes charmes. »
— Justement, dit Lydie, je reconnais le pas du citoyen Saint- Amour
— Ah ! le petit fou ! qu'il soit le bien venu !
Le petit fou entra; il avait six pieds de haut et était habillé dans le dernier goût : son buste semblait sortir d'un Scic et ses jambes semblaient montées sur des échasses ; son habit, carré comme quatre planches, plissait délicieusement dans le dos ; sa culotte, pochée par Sarrazin, godait tout du long et avait sur le genou un je ne sais quoi de cagneux irrésistible; le collet de l'habit encadrait la tête qui sortait comme d'une lucarne, entre un goitre de mousseline et un chapeau de chez Poupart, relevé en parapluie. La perruque, Irisée en pyra-
mide, retombait sur les côtés en oreilles de chien, laissant passer deux cadenettes retroussées et rattachées par un peigne.
— Déjà sous les armes, helle Junon ?
C'est admirable.
— Pardi! je serais prèt/O depuis longtemps sans cette maudite perruque qui n'arrivait pas. Qu'en dites-vous, homme séduisant ?
— Que c'est d'un crêpé idéal. Cette follette d'autruche qui se balance sur ces boucles turlupines, ce vestinquin de taffetas rosat, cet éventail à la civette, tout cela me tourne la tête, et nos belles en vont mourir de jalousie , ma paole d'oseille la plus sûre !
— Petit serpent ! je n'en crois pas un mot.
Tandis que la citoyenne baissait les yeux d'un air ingénu, Saint-Brice, qui n'avait pas
encore vu un Incroyable d'aussi près, regardait, tout surpris, ce colosse aux muscles de taureau, qui avait la voix si faible et zézéyait comme un enfant.
Saint- Amour fit une pirouette et, essayant de prendre la main de Virginie :
— Voici le bouton à côté de la rose.
L'enlant, d'un air hautain qui frappa
Saint-Brice, retira vivement sa main. Pour se consoler, l'Incroyable attrapa au passage la taille de Lydie. Il ressemblait à son patron Barras : bien ou mal nées, il aimait toutes les femmes, pourvu qu'elles fussent jolies.
— Partons-nous ? demanda-t-il. Garât chante ce soir et les places seront difficiles à trouver.
— A vos ordres, mauvais sujet. Quelle chance ! cette fois-ci, j'ai pu parvenir à boutonner mes gants après en avoir crevé
trois paires seulement; c'est miraculeux.
La parvenue et le muscadin s'éloignèrent bras dessus bras dessous. Virginie les suivit. En passant près de l'émigré, elle sourit et s'inclina poliment.
Ce salut remua le cœur du vieillard.
Alexandre a raison; elle est charmante. Moi qui croyais ne plus m'intéresser à rien en ce monde, je resterais dans cette maison rien que pour apercevoir cette enfant tous les jours et vivre auprès d'elle. Sa grâce, sa jeunesse ont laissé ici comme une trace embaumée. Pauvre petite ! qu'elle est singulièrement entourée! Cette vieille folle et ce grand fat sont des chaperons bien peu convenables pour elle.
— Ne vous gênez pas ! fit Lydie en secouant le bras de Saint-Brice. Allez-vous demeurer là indéfiniment plongé dans vos rêvasseries? Vous pensez peut-être que ce
n'était pas la peine de tout changer et de guillotiner tant de monde pour en arriver à cette société-là. Si cela ne fait pas pitié ! Ces parvenus auront beau se débarbouiller, se décrasser, se parfumer, s'endimancher, il leur restera toujours une senteur de marée et de fromage. Moi aussi, j'ai' connu des jours meilleurs; j'ai servi une duchesse de Tancien régime qui était moins difficile que les princesses de la France nouvelle. Mais, après tout, qu'importe de servir des enrichis, pourvu qu'on fasse tranquillement ses petites affaires? L'autre jour, j'ai gagné un pari aux courses de Bagatelle et un Mayolet de ma connaissance se chargera de faire fructifier mon gain. Quand je serai un parti sortable, j'irai au bal chez Liardot, qui tient un établissement pour faciliter les mariages, et j'y trouverai ce qu'il me faut. Vous ne m'écoutez seulement pas; vous
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faites le fier parce qu'on s'est engoué de vous. Soyez tranquille, votre laveur durera aussi longtemps que celle de la perruche des îles que la citoyenne avait prise en passion le mois dernier. En attendant, j'espère que nous nous entendrons et que vous ne tracasserez pas trop d'honnêtes gens qui amassent si péniblement ce que les autres ont si vite gagné.
Sans daigner répondre, l'intendant se laissa conduire à sa chambre, une mansarde sous les toits du vaste hôtel. Brisé de fatigue, il ne tarda pas à s'endormir et rêva qu'il retrouvait sa petite ïsaure.
