LES SEIGNEURS DU NOUVEAU REGIME

— Décidément, ma mie, votre intendant est une trouvaille.

— Je crois bien ! Cette galerie vous a un coup d'oeil ! ces draperies, ces fleurs, ces arbustes... Ça coûte gros, par exemple; mais, voyez-vous, il n'y a encore que les ci-devant pour s'entendre à dépenser l'argent.

— Vous ne vous y entendez pas mal non plus, citoyenne La Pervenche.

— En vérité! Faut-il le prendre comme un reproche ou un compliment? Ce qui est certain , c'est qu'il vous restera toujours assez d'argent pour vos sultanes, citoyen La Pervenche.

— Est-ce ma faute si les femmes courent maintenant après moi et me découvrent mille quaUtés que je ne me soupçonnais pas?

— Le beau miracle ! Pardi ! c'est depuis que vous avez des écus. Les femmes ne s'inquiétaient guère de vous jadis, quand vous étiez gueux comme Job et que vous portiez la hotte ou le...

— ► Taisez-vous, impertinente; ne me rappelez pas un temps que je veux oublier. Mettez-vous donc dans la tête qu'un financier qui a soupe hier chez Barras, à côté de la belle Tallien, un homme qui remue les millions comme des sous, ne peut

vivre cousu aux jupes de sa femme, en petit bourgeois; que diable! Je suis un g-rand seigneur et je vis en grand seigneur.

— Oui-dà! îx votre aise; je ne me plains pas. Allez de votre côté, moi du mien. On a aussi quelques succès; hier, au concert, nous avons fait florès. Quand nous sommes entrés, Saint- Amour et moi, il y a eu dans la salle un murmure d'admiration, oui, d'admiration ; vous pouvez hausser les épaules d'un air moqueur, c'est l'exacte vérité. ■

La Pervenche, qui n'aimait pas discuter avec sa douce moitié, tourna le dos et continua, en sifflant un air de Zémire et Azor, à inspecter les salons. Le tailleur Heyl n'avait pas besoin de lui fabriquer un dos rond ; l'habitude du travail avait suffisamment voûté ce nouveau seigneur. Sous sa

toilette de gala, habit canari broché d'or fin et de soie bleue, culotte rose chair et chemise fermée par un médaillon, dit bréviaire, enrichi de diamants, sa lourde figure hâlée, ridée, ses mains calleuses, son pied plat, ressortaient d'une façon grotesque. Au bout d'une galerie de tableaux, il rencontra Saint-Brice qui donnait les derniers ordres.

— C'est vous l'intendant? demandat-il.

— J'ai cet honneur.

— Mes compliments; vous avez fait merveille. Ma femme prétend que vous êtes un ci-devant; c'est dur, à votre âge, de servir des parvenus. Mais, que voulez-vous, mon brave homme, cela ne vaut-il pas mieux que de retourner des salades, comme un des vôtres faisait en Angleterre pendant l'émigration? D'ailleurs, chacun son tour; moi

sors LE DIRECTOIRE 67

qui vous parle, je suis arrivé d'Auvergne avec un bâton et des sabots ---je m'en honore — c'est la volonté, le travail qui m'ont enrichi.

— Sans oul)lier Tagio, murmura un officieux.

L'orgueil revêt des formes différentes, pensa Témigré; la femme veut se faire passer pour une grande dame et le mari se vante d'être un paysan. Mais, où ai-je déjà vu ce visage taillé à coups de serpe? Cet homme ne m'est pas inconnu.

La Pervenche daigna donner une tape amicale sur l'épaule de son intendant.

— Allons, citoyen, il ne faut pas regretter d'être venu ici; c'est une bonne maison et vous pouviez plus mal tomber. Vous me confierez vos économies quand vous en aurez; je me charge de les faire fructifier au Perron- Vi vi enne .

Saint-Brice s'inclina avec un sourire amer. Pour l'instant, il ne possédait que la. redingote qu'il avait sur le dos, livrée le matin, à crédit, sur la recommandation du perruquier Alexandre.

Le beau monde arrivait : muscadins du nouveau régime et nobles besogneux oubliés par la guillotine. Assurément ce n'était ni les grâces de la citoyenne La Pervenche, ni les bonnes manières de son époux qui attiraient tous ces parasites, mais l'annonce d'un thé de chez Velloni. Jamais la goinfrerie ne s'en donna plus à cœur-joie que sous le Directoire. On ne se réunissait plus pour causer, comme chez madame Geoflfrin ou mademoiselle de Lespinasse, autour d'un souper modeste; on se bousculait, on se ruait à l'assaut des buffets chargés de victuailles et, silencieusement, en toute hâte, on s'empiffrait comme si

la table allait s'enfoncer sous terre.

— Où se cache-t-il ce cher La Pervenche, que nous le félicitions, que nous l'embrassions, cet excellent ami ?

Ainsi parlaient à la fois Volmar, Dorlanges et Saint-Amour, une trinité qu'on rencontrait partout : aux Galeries-de-Bois, dans les petits salons du Luxembourg et dans les coulisses de Feydeau. Saint- Amour avait l'honneur d'appartenir au Directeur Barras. Dorlanges passait pour un muscadin ; il chantait le Réveil du Peuple sur le boulevard de Coblentz et lisait assidûment la Quotidienne, ce qui n'empêchait pas les mauvaises langues de le prétendre affilié à la bande du préfet de police Camus. Quant à Volmar, courtier de l'agio, maître fripon qui en eût remontré à Cartouche, c'était un ancien huissier au Châtelet. A force de connaître de mauvaises affaires, il

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avait fini par en faire de bonnes. Possédant toute la confiance de La Pervenche, il n'aspirait à rien moins qu'à devenir l'époux de Virginie.

— Vive Crésus ! dit-il avec un gros rire. Je vous annonce qu'aujourd'hui il a encore gagné 10,000 livres sur les farines ; de quoi payer le thé de Velloni,

— C'est son habitude, fit Saint- Amour ; Plutus le traite en mignon et l'Amour aussi, car j'aperçois une beUe qui en tient furieusement pour lui.

En ce moment \ inconcexiBble Artémise, habillée de vapeurs et chaussée de roses, s'avançait vers le groupe. Les joues rubicondes de La Pervenche pâlirent ; ses yeux pleins de convoitise dévoraient ce corselet de soie blanche qui montait si peu, et cette tunique à l'Omphale qui laissait à découvert une partie de la jambe.

— Pourquoi me regardez- vous ainsi, seigneur de La Pervenche? dit la nymplie en minaudant ; vous me trouvez laide ce soir?

— Quel blasphème ! Que Jupiter m'écrase si vous ne damez pas le pion à toutes les déesses de TOlympe.

— Ce bel homme tourne le madrigal comme feu Dorât ! Votre bras, s'il vous plaît ; j'aime à me sentir appuyée sur la force. Hercule ou ISIilon de Crotone, voilà mes types. Allons admirer cette galerie de tableaux que Volmar vient de vous faire, acheter à la vente du prince de Croï.

— Deux vrais tourtereaux, fit Dorlanges en regardant le couple disparaître derrière une portière d'Aubusson ; il a encore de l'appétit, le bonhomme ; elle le mènera à son gré et le rançonnera comme la belle Lange qui fait payer à l'ancien vigneron

de Corbigny dix mille livres pour douze heures de complaisance. Artémise est une fille bien avisée ; elle méprise les pauvres diables qui ne frappent pas à sa porte avec la bourse bien garnie.

— Et cet excellent La Pervenche s'imagine être aimé pour lui-même comme un hussard d'Augereau. Paole victimée ! c'est à pouffer de rire, c'est étourdissant.

— Rien de plus naturel, au contraire, mon cher Saint- Amour ; ces monstrueux enrichis ne doutent de rien. Regardez leurs salons d'un luxe inouï mais criard : meubles trop riches, couleurs trop voyantes, étoffes encore raidies sous l'apprêt, tout cela sent Temménagé d'hier. Ah ! messeigneurs du Directoire, vous aurez toujours Tair d'intrus dans les grands hôtels des cidevant et vous pouvez singer tant que vous voudrez les financiers d'autrefois, vous

ressemblez aux fermiers généraux comme le crapaud à la grenouille.

— Dorlanges, tu parles en vrai muscadin et tu as autant d'esprit qu'un couplet des Rapsodies (1), mais je me sauve pour laire ma cour à la céleste Virginie. Je lui apporte la nouvelle édition d'un chefd'œuvre, Paul et Virginiej l'évangile desamantS; voilà, j'espère, de quoi me faire bien venir d'une petite fille sentimentale.

Et, faisant une pirouette à la Vestris, rincroyable s'éloigna.

Dorlanges haussa les épaules.

— Prétentieux animal! joue les Saint- Preux ; ofire aussi la Nouvelle Héloïse pendant que tu y es ; cela ne te servira de rien et nous t'empêcherons de réussir. Eh bien Volmar, comment vont nos affaires?

(i) Recueil du temps.

74 sous LB DIRECTOIRE

La Pervenche t'acccpte-t-il enfin comme prétendant.

— Je lui en ai touché un mot ; il a paru enthousiasmé de ma proposition. En attendant que je sois agréé définitivement, je sème pour recueillir; aujourd'hui encore, j'ai fait gagner de l'argent au bonhomme ; c'est le plus sûr moyen d'obtenir Virginie.

— Sans doute, maisprendsgarde; Saint- Amour va bientôt se déclarer à son tour et, sans parler des fadeurs qu'il débite à la mère, il tient le père par des fils solides. Artémise est une sirène dont il faut se méfier et qui ne plaidera certes pas pour nous. Le secrétaire de Barras l'a dénichée jadis dans un couvent de province, où elle était novice. II a ouvert les portes de la cage à cette fauvette et l'a lancée dans la carrière galante. Elle y fait bonne figure, avouons-le ; provocante, tournée comme

une déesse, nos muscadins rafïblent d'elle. La Pervenche, lui, en perd la tête ; il est pris comme on Test à son âge ; il n'a d'ailleurs jamais eu affaire à une Vénus de cet acabit. Artémise règne despotiquement sur ce cœur neuf pour le sentiment ; elle fera épouser ce grand benêt de Saint- Amour à la petite et que deviendronsnous, honnêtes gens que nous sommes qui avons compté sur la dot pour calmer des créanciers impertinents? Nous allons sombrer, cher ami, parole sacrée ! Nous n'avons d'autre ressource que de crier : vive le roi ! at de nous faire envoyer à la Guyane avec Ange Pitou.

— Est-ce possible, DorJanges ? Ton cerveau si fertile n'inventera-t-il rien pour nous débarrasser d'un rival ?

— Comme tu y vas ! s'attaquer au secrétaire de Barras î ce serait danoereux ;

j'ai mieux que cela à te proposer. Que distu d'un enlèvement en règle avec tous les accessoires : berline, postillon, vigoureux attelage et petite maison à la barrière pour déposer la belle évanouie. Les filles s'évanouissent toujours en pareille circonstance. Tu seras là, tu apparaîtras au moment opportun et, ma foi, il n'y aura pas d'Artémise ni de Saint-Amour qui tienne, tu manœuvreras de façon à ce que papa ne puisse te refuser sa bénédiction où tu n'es qu'un âne.

— Y songes-tu? Passe encore sous la Terreur, c'était si commode ! on pouvait laire disparaître les gens ; ni vu ni connu, personne ne vous chicanait ; mais, aujourd'hui, le gouvernement commence à se régulariser, il ne faut plus s'y frotter.

— Bah ! tu oublies nos petites accointances avec la police. Lardois, un des chefs

de la bande à Camus, m'est tout dévoué.

— Fameuse connaissance dont je te conseille de te vanter : un égorgeur, un sansculotte !

— Justement ; quand on veut commettre une petite irrégularité, rien de tel que de s'adresser à ce moiidc-Ià.

— Silence! n'entends-tu rien? Bien sûr on a remué derrière ce rideau.

— Poltron ! tu as ce soir des nerfs aussi délicats que ceux de Vaporine, ma dernière conquête ; il n'y a pas même un chat près de nous; tous nos amis sont occupés à taquiner la roulette, à danser un rigaudon ou à faire la cour à leurs impossibles. Réfléchis à ma proposition ; te sourit-elle?

— Parbleu ! si elle me sourit, mais elle est d'une exécution si difficile !

— Si facile, au contraire, qu'avec ta permission, sans tarder davantage, j'effec-

tuerai la chose jeudi prochain, au bal Thélusson.

— Miséricorde ! et comment t'y prendras-tu ?

— C'est mon secret; je serais en droit de ne pas te répondre ; mais je suis bon prince. L'occasion nous sert; il y aura au bal une foule énorme. La citoyenne iEamelin doit danser un pas nouveau avec Trénitz ; je me charge de promener et d'amuser Virginie à travers cette cohue. Puis, sous prétexte de rejoindre la citoyenne La Pervenche, j'attire l'enfant dans le vestibule, je la fais monter en voiture et, une fois dehors, rue de la Loi, fouette cocher pour la barrière. Rien de plus salutaire aux jeunes personnes que ces petites promenades à la campagne. Il est entendu, qu'une fois arrivés, je me retire et je te passe la main.

— Généreux ami ! que. faire pour recojînaltr^ tant de dévouement ?

— Généreux, soit ! pas gratis en tout cas. La générosité est maintenant mie duperie, c'était bon sous l'ancien régime et, depuis 93, nous avons cliangé tout cela. Part à deux, s'il vous plaît, citoyen millionnaire.

— C'est trop juste ; tu as ma parole d'honneur. Dis donc, si j'allais faire un peu ma cour à la petite ?

— Pour l'épouser ensuite? Inutile. Quoique financier, tu as parfois, mon clier Volmar, des accès de naïveté surprenants.

Viens plutôt, en attendant le souper, risquer quelque louis sur la roulette.

A peine avaient-ils franchi la porte de la galerie que le rideau du fond s'entr'ouvrit et la tète poudrée de l'intendant apparut :

Misérables ! s'écria-t-il, vous comptez

sans moi. J'ai tout entendu, je m'emparerai du vieux rôle de la Providence. A partir d'aujourd'hui, je veillerai sans relâche et je saurai déjouer vos embûches.

— Enfin je vous trouve, citoyen Damis, fit la citoyenne La Pervenche qui accourait tout essoufflée ; depuis deux heures je vous cherche, j'ai besoin de vous.

— A vos ordres, citoyenne.

— Je veux vous consulter sur des questions d'étiquette où je m'embrouille. On prétend que les parvenus n'entendent rien aux belles manières et je veux leur-z'y montrer le contraire à tous ces cadets-là. J'ai du beau monde à foison ce soir : d'abord la citoyenne Poupardin, la femme du riche spéculateur ; puis une ci-devant comtesse ruinée à laquelle j'achète de temps en temps quelques croûtes au pastel ; cela me coûte si peu et cela lui fait tant de plaisir !

J'ai aussi le marquis de Mongas, un marquis de la vieille roche, à ce qu'on assure.

— De très bonne race, en effet, citoyenne. Je crois bien, ajouta-t-il mentalement,

c'est mon cousin germain.

— Nous avons aussi Ouvrard, La Rivaudière et Ginguéné, un poète ami du directeur Barras. A qui faire les honneurs ? au marquis, aux gros bonnets de la finance, au poète, à la fournisseuse, à la comtesse ? La tête m'en craque, tirez-moi de là,

— C'est bien simple : lorsqu'il s'agira de passer dans la salle à manger, dites bien haut : « Citoyens, il n'y a plus de privilèges ; aujourd'hui, nous sommes en République, sous le règne de l'égalité, »

— Farceur ! où la prenez-vous donc l'égalité? les uns crèvent de faim, les autres mangent à s'en faire éclater le ventre.

— Je le sais bien ; il faut tout de même

sous LE DIRECTOIRK

feindre de croire à Tégalité. « Chacun à sa guise, pôle-raêle », vous écrierez-vous. On se précipitera, comme un torrent et cela sauvera la situation. C^est ainsi qu'une duchesse qui recevait à souper deux ambassadeurs, trois ministres, un évêque et un académicien, s'en tira jadis,

— Si une duchesse l'a fait, à la bonne heure, je ne risque rien. Merci, Damis, vous êtes homme de ressources.

— Maman, maman, fit l'enfant de la maison s-e montrant sur le seuil du grand salon, venez bien vite ; le citoyen Ouvrard est là.

— Jarnibleu ! je vole à sa rencontre ; faut pas le faire attendre, le cher seigneur. Pêle-mêle! un drôle de mot, citoyen Damis. pourvu que je ne l'oublie pas !

Qu'il était magnifique, le financier Ouvrard avec sa cravate écroue'h'^ue à triple

sous LE DIRECTOIRE S3

tour embéguinant le menton et caressant le bord de la lèvre inférieure ; s' avançant au milieu du salon, la tète baissée comme-une oie qui cherclie, la jambe posée en danseur. Chacun se retournait pour l'admirer ; les femmes se pâmaient d'aise, lorgnant l'Adonis millionnaire. La citoyenne La Pervenche risqua une si profonde révérence qu'elle rât cracjuer son spencer à la chouanne. Ouvrard ripo-sta en tendant à la dame une énorme botte de roses.

— Souffrez, dit-il, que je vous rende à vous-même,

La parvenue rougrt de plaisir d'un compliment si délicat.

En ce moment, les portes de la salle à manger s'ouvrirent à deux battants ; le th^, de chez Velloni, s'étalait dans toute sa splendeur, au milieu des corbeilles de fleurs et des cristaux étincelants sous les feux de

cent bougies. Le coup d'œil était merveilleux.

— Cela sent son Trianon d'une lieue, murmura le marquis de Mongas en se frottant les mains;

C'était rinstant d'avoir de la mémoire ; la citoyenne La Pervenche se grattait Toreille, cherchant, sans y parvenir, le mot que lui avait soufflé Saint-Brice ! De guerre Jasse, elle saisit le bras de Saint- Amour et, d'une voix retentissante, comme elle eût soufflé dans une trompette :

— Citoyens, citoyennes, il n'y a pas de place réservée comme à Feydeau ; sauve qui peut : bourri-bourra.

Un éclat de rire accueillit ce discours et on passa dans la salle du festin en se bousculant ; plus d'une tunique à la Diane fut -déchirée, plus d'une jolie taille indiscrètement pressée dans la bagarre.

Le vieil intendant se tenait immobile derrière la chaise de sa maîtresse. Celle-ci se retourna à demi en murmurant :^

— Je crois, Damis, que je nie suis trompée. Satané mot ! je n'ai jamais pu m'en souvenir.

— Voilà une façon démocratique de placer les gens, dit la comtesse en se penchant vers Saint- Amour, son voisin de gauche ; mais, pardon, j'oublie que, secrétaire de Barras, il ne vous est pas permis de dire du mal de la République.

— Si je n'en puis dire, j'en puis entendre, belle dame .

— Alors j'en profite. Qui nous débarrassera de ce gouvernement de grotesques ?

Qui nous rendra nos rois et nos privilèges?

— Les femmes sont admirables, dit Ouvrard qui écoutait; elles ont été ies premières à applaudir à la Révolution; mais,

8G sous LE DIRECTOinE

en voyant disparaître les épaulettes de leurs amants, le cordon du Saint-Esprit, la croix de Saint-Louis, la robe parlementaire et jusqu'à la canne à corbin du contrôleur des finances, elles sont devenues les ennemi es de la République.

— La République se passera bien d'elles» fit brutalement Volmar.

— Ah ! déesse de mon cœur, soupirait La Pervenche rasant des lèvres le cou d'Artémise, acceptez à souper demain soir chez Vénua, vous me comblerez de joie.

— Et ma réputation, y songez-vous? Je suis vertueuse, citoyen, quoique sensible comme une tige de volubilis. Je veux, du moins, résister à mon cœur si je ne puis l'empêcher de parler .

— Que cette vertu-là me gêne, mon adorable! M'est-il permis au moins de vous rendre des soins ?

sous LE dtrectoihe 87

— Hélas ! mes yeux ne vous répondent que trop clairement, homme irrésistible.

— Saint- Amour, petit fou, qu'avez-vous donc à remuer ainsi ? de grâce, tenez-vous tranquille.

Et la citoyenne La Pervenche baissait les yeux av€c un pudique em))arraB.

— N'y faites pas attention, ma divine ; ce n'est rien : mon soulier à la turque qui cherche votre cotiiurne pour jaser avec lui sous la table.

Le vin et la bonne chère échauffaient le marquis de Mongas.

— Ventre-Saint-Gris î s'écria-t-il, voilà un faisan exquis ! Il ne vaut pas les miens pourtant. Apprenez, citoyens, que, dans mon parc, il y avait plus de gibier que dans ce Grosbois si vanté acquis récemment par votre Directeur Barras. Si vous aviez vu, mesdames, pardon, citoyennes, les pavillons.

les kiosques, les rendez-vous de chasse, les labyrinthes, les fourrés, les carrefours à sept étoiles où s'égaraient les promeneurs. Et des cèdres, des eaux vives, une serre qui faisait l'admiration des étrangers ; 20,000 orangers, autant de citronniers ; des navires, frétés tout exprès, me rapportaient fleurs et fruits de Saint-Domingue ; mon colibri a été chanté par l'abbé Delille : et mes ananas mûrissaient au cœur de l'hiver.

— Gascon ! dit Volmar, quand on pense que, sans le faisan truffé de La Pervenche, il se serait couché à jeun !

— Hein ? maître Volmar, vous goguenardez, ce me semble. Sachez que les femmes de la cour préféraient à la Folie-Beaujon, à la Folie-Mousseau et à la P'olie-Arnould, la Folie-Mongas ; si vous les aviez rencontrées les charmantes, fardées, rêveuses, amou-

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reuses, folles, se promenant sous les bosquets aux bras des beaux cavaliers ? Il y avait surtout Saint-Brice, mon cousin, pauvre diable mort pendant l'émigration, qui les séduisait toutes.

Debout, à deux pas derrière le marquis, l'intendant ne sourcilla pas.

— Il est ennuyeux à la fin, ce marquis de Carabas honoraire, murmura Ouvrard ; vat-il pas se taire ?

— Parbleu ! fit Dorlanges, ce n'était pas la peine de changer de gouvernement et de vous prendre votre parc, mon pauvre marquis. Que craignait-on de la noblesse ? Richelieu s'était chargé de lui limer les dents et Mazarin de lui rogner les griffes.

Saint-Amour, abandonnant son rôle de galant, se leva furieux :

— Pour défendre la liberté, menacée à l'intérieur comme à l'extérieur, tous les

moyens étaient bons. Tant pis pour ceux qui s'en sont mal trouvés!

— Jacobin 1 hurla le Gascon, tu me fais rire avec ta liberté. Est-ce que la noble^e française ne l'a pas défendue aussi avec son sang, la liberté, à Foiitenoy et autres lieux, où elle marcha le front levé, comme à l'échafaud ?

Ici madame Poupardin, assise à côté du marquis, le tira par la basque de son habit :

— Prenez garde, ne vous enferrez pas ; cette colère de Saint-Amour n'est qu'une frime; il ira demain, avec l'espion Dorlanges, vous dénoncer à la police.

Mais le marquis n'entendait plus rien ; les yeux lui sortaient de la tête et il brandissait sa grosse canne aTec des airs menaçants :

— Viens-y donc, muscadin de pacotille, te frotter à mon pouvoir exécutif', hier, au

sortir du Vaudeville, il a châtié des insolents et, ce soir, il est prêt à recommencer.

— Tout beau, citoyens, fit le maître du logis ; allez dehors vider votre querelle , si cela vous plaît; mais, chez moi, je veux la paix et je vous invite à vous taire. Maintenant que nous voilà restaurés, si nous tentions un petit biribi d'à propos ?

— Volontiers, répliqua^ l'assistance en chœur.

— Oui', ajouta la comtesse ruinée, jouons jusqu'à ce que l'aurore ait ouvert les portes du soleil avec ses doigts de rose. Votre bras, Dorlanges; j'ai une excellente affaire à vous proposer : cinq cents paires de souliers à vendre avec bénéfice certain. Qu'en dites-vouB ?

Malgré les conseils de son ami, Volmar s'était précipité pour offrir la main à Virginie. Cette jeunesse en fleur remuait, plus

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qu'il ne voulait l'avouer, l'incroyable blasé et corrompu.

— Irez-vous jeudi au bal Thélusson, charmante citoyenne?

— Peut-être, si ma mère n'a pas sa migraine. Mais pourquoi n'ètes-vous pas venu hier à Feydeau? Nous avons eu un concert superbe : Garât, Mengozzi et Barbier,

— Je m'étais laissé entraîner, en compagnie de quelques merveilleuses, chez Garchy, le glacier à la mode, où nous avons pris un punch au lait ; je me suis ennuyé à mourir, je ne songeais qu'a celle qui m'a ravi mon cœur.

— Est-ce que je la connais, citoyen Volmar ?

— Innocente ! c'est votre plus intime amie.

Elle a compris, car elle a rougi, pensa le muscadin en caressant avec fatuité ses

oreilles de chien. Maintenant, détournons la conversation.

— Quelle est cette plaisante ligure d'ancôtre qui vient vers nous, belle Virginie ?

— Notre intendant, citoyen, un honnête homme que la Révolution a ruiné et qui mérite tous les égards.

Là-dessus, l'héritière lâcha son cavalier qui rentra tout piteux dans la salle où Ton jouait.

— Décidément, souffla-t-il dans l'oreille de Dorlanges, cette petite est une bégueule.

— Maladroit ! tu n'as pas tenu compte de mes conseils et je gage que tu as risqué une déclaration. Passe encore s'il s'agis.sait de mandats à escompter ou d'hypothèques à vendre, tu saurais entortiller ton monde; mais, séduire les jeunes filles, tu n'y entends rien.

A part quelques officieux qui desservaient, la grande salle à manger était restée vide. Virginie s'approcha de l'intendant.

— Recevez mes félicitations, citoyen ; tout le monde admire le bon goût qui préside à cette lête.

L'émigré eut un frisson de plaisir en écoutant cette douce voix.

— J'ai fait de mon mieux, citoyenne ; j'ai tâché de me. souvenir.

— Oui, vous avez vu de plus belles fêtes que les nôtres. Comme nous devons vous paraître mal élevés ! On dit que vous êtes

émigré. CombiÊii de temps avez-vous passé

à l'étranger?

— Juste: sept années.

— C'est bien long sept années loin de lai patrie ! Vous avez dû être heureux de revoir la France ?

— Hélas ! personne ne m'y attendait :

femme, enfant, foyer, richesses, j'ai tout perdu ; une partie de mes amis a disparu, et ceux qui restent passent à côté de moi sans me reconnaître.

— Que votre malheur me touche ! C'est triste d'être ainsi isolé. Vous aviez des enfants ?

— Un seul, une fille qui aurait votre âge et promettait d'être belle comme vous.

— Elle devait bien vous aimer ; vous avez Tair si bon ! C'est singulier à quel point, je me sens attirée vers vous. Nous causerons quelquefois, n'est-ce pas? Nous parlerons d'elle ; cela fait du bien de s'épancher, voulez-vous?

— Si je veux ! fit Saint-Brice en baisant la petite main qu'on lui tendait.

— Eh bien ! c'est conveniL; nous com-

mencerons dès demain, adieu; on va danser une gavotte etje suis invitée.

Elle s'échappa en courant.

Saint-Brice la suivit d'un regard attendri.

Quelle émotion étrange j'ai ressenti en touchant de mes lèvres la main de cette enfant ! Tout mon être a frémi et mon cœur était inondé de joie. Certes, ce n'est pas l'amour qui fait ainsi battre le cœur d'un pauvre vieillard glacé par le chagrin plus encore que par l'âge. Tandis qu'elle me parlait, sous l'empire d'une hallucination bizarre, j'ai cru revoir ma petite Isaure à l'instant où je l'embrassais pour la dernière fois. C'est qu'en vérité elle lui ressemble un peu : la couleur des yeux, l'ovale du visage et la transparence du teint. Où cette fille de parvenus a-t-elle été dénicher ce visage d'une distinction exquise et cette grâce

touchante ? Pauvre ange ! elle semble égarée au milieu de tous ces gens sans éducation et ses parents eux-mêmes, occupés de leurs ridicules amours, ne s'inquiètent pas beaucoup d'elle, mais le vieux Saint- Brice ne la perdra pas de vue. Dans notre prochaine conversation, je lui révélerai le complot tramé contre sa fortune et les deux coureurs de dot en seront pour leurs frais d'imagination.

Le lendemain, à trois heures de l'aprèsmidi , rien n'avait encore bougé dans l'hôtel ; la valetaille dormait sur les banquettes et les maîtres dans leur lit. Saint- Brice écrivait une lettre à sa cousine, madame de Château-Renaud, pour lui dire la triste extrémité à laquelle il était réduit lorsqu'on Irappa à la porte de la chambre. U officieux de La Pervenche parut.

— Descendez vite ; le citoyen, vous demande pour affaire pressante.

— J'y vais sur-le-cliamp, répliqua Saint- Brice.

Peste! pensait-il en suivant le domestique, me voilà en faveur auprès du mari comme auprès de la femme ; j; étais né pour être intendant au lieu d'en avoir un qui me volait effrontément.

Le millionnaire, dans un galant déshabillé de soie, baillait sur un sopha. Le perruquier finissait de raccommoder.

— Ma cadenette à la Coblentz a-t-elle bonne tournure, citoyen Damis? Je m'en rapporte à votre jugement.

Devant ce vieil hercule du Port-au-Blé, qui voulait se donner des airs de l'Œil-de- Boeuf, l'intendant eut peine à réprimer un sourire. Puissance du préjugé ! Ces nobles persécutés, traqués, honnis, c'était encore

eux que les parvenus s'efforçaient de singer.

— Je pense , citoyen , dit Saint-Brice avec feu, que vous eussiez fait bonne figure dans le menuet de la reine.

— Vraiment, mon ami? on fait ce qu'on peut et amour m'inspire, Sache, mon cher Damis — je veux te tutoyer, c'est une marque d'estime que tu mérites — sache donc que, pour mon malheur, j'aime une femme vertueuse comme il s'en trouve rarement aujourd'hui. Voici un billet et un écrin renfermant des diamants pour la bagatelle de cinq mille écus que je te charge de porter à ma reine. Hélas! j'ai bien peur qu'elle refuse la rivière de diamants et n'accepte que le billet ; elle est si délicate, mon Artémise ! Je compte un peu sur ton éloquence pour la décider ; vantelui mes qualités; dis-lui que je l'adore à en

100 sous LE DIRKCTOIHE

perdre la tète, que Fagio n'a plus aucun charme pour moi et que, depuis huit jours, on ne m'a pas vu au Perron-Vivienne.

Ah ! mon cher Damis, quelle galère d'aimer à nos âges! Comme j'étais plus heureux, autrefois, lorsque je travaillais du matin au soir. Les aliments les plus grossiers me semblaient délicieux ; brisé de fatigue, je m'endormais jusqu'au lendemain matin; je ne me torturais pas l'esprit à chercher midi à quatorze heures et ne pensais qu'à me laisser vivre. Maintenant, je suis rassasié rien qu'en vo^^ant ma table chargée de mets exquis et de primeurs délicates ; le sommeil me fuit sur mes oreillers de duvet. Autrefois j'avais des muscles, j'ai des nerfs à présent ; j'étais un brave homme sans malice, disposé à faire le bien plutôt que le mal. Aujourd'hui les soucis, les agitations, les jalousies me dévorent;

j'ai beau être riche, je ne songe qu'à l'être plus encore, je suis insatiable. Enfin jadis, j'aimais tendrement ma femme, à présent je la déteste. C'est la fortune qui m'a gâté ; les millions, cher ami, ne vont pas à tout le monde.

— Vous vous calomniez à plaisir. N'êtesvous pas resté juste et bienfaisant ? On n'en pourrait dire autant de tous les enrichis du jour. Votre message est pressé sans doute?

— Très pressé ; je sollicite d'Artémise une réponse qu'elle me refuse depuis hier. Surtout, prends bien garde d'effaroucher cette pudeur de colombe qui fait mon tourment. Ma belle demeure rue Chantereine ; ce n'est pas loin d'ici ; je compterai les minutes en t' attendant.

— J'y vole, citoyen. Soyez tranquille, avant qu'une demi-heure soit écoulée, vous aurez la réponse.

Il me semble, se disait Saint-Brice en remontant chez lui, que je fais là le métier de Mercure ; mais, ma foi, la citoyenne La Pervenche est si peu fidèle que je n'ai pas grand scrupule.

Le minois futé de Lydie se montra dans l'entrebâillement d'une porte.

— Une minute, n'allez pas si vite, illustre intendant ; la citoyenne a besoin de vous.

— J'ai une commission à faire, j'irai tout à l'heure.

— Non pas, il faut venir à l'instant, sinon ma maîtresse s'impatientera et me jettera ses oreillers à la tête, car ce n'est pas une malade commode à soigner, je vous jure.

— Comment ! elle est malade, elle si fraîche hier soir ?

— Ignorez-vous que les femmes du beau monde veulent toutes avoir la pâleur de Psyché ? La citoyenne se fait saigner le se-

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cond jour de chaque décade : c'est son jour de saignée.

En ce moment Virg-inie passait, frileusement encapuchonnée comme si elle allait sortir ; elle adressa un bonjour gracieux à l'intendant, qui salua respectueusement, mais d'un air étonné.

— Soyez tranquille, fit Lydie, répondant au regard de Saint-Brice, elle Ta seulement en face, chez son amie la fille du spéculateur Poupardin. Allons, suivez-moi, sans vous faire prier davantage, puisque décidément on est engoué de vous.

— Soit! je vous suis-; mais donnez-moi le temps de prendre ma canne et mon chapeau que j'ai laissés là-haut.

Il rentra dans sa mansarde et, s'approchant de la fenêtre, il aperçut Virginie qui travTsrsaît la rue du Mont-Blanc ; au lieu de franchir le grand portail de l'hôtel

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Poupardin. elle continua son chemin. Il la vit passer devant l'élégante demeure de la Merveilleuse Récamier et enfiler une ruelle qui aboutissait aux murs du jardin de Tivoli.

La neige tombait à flocons serrés ; on venait d'allumer dans les rues quelques maigres réverbères ; secoués par le vent , à peine s'ils atténuaient l'obscurité d'une sombre nuit d'hiver. Quel mystère cachait la promenade de Virginie ? Dans quel but l'héritière opulente, seule, à pied, courait-elle ainsi les chemins par un temps pareil ? Intrigué, ému au plus haut degré, Saint-Brice oublia tout: la commission du père, la consultation de la mère, un aimant invincible l'attirait sur les traces de la fille II s'élança comme un fou à travers les escaliers et se mit à courir vers la ruelle où avait disparu Virginie, ghssant sur les tas de neige

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et manquant vingt iois de se ron:ipre le cou. Tl avait raison de se hâter, une minute plus tard, l'objet de sa poursuite échappait à ses regards. La petite aventureuse s'était engagée dans un sentier qui montait à travers les terrains vagues de la place Clichy. L'étonnement de l'émigré redoublait.

— Est-ce l'amour qui lui donne ainsi des ailes ? L'imprudente ! se risquer dans ces parages si dangereux, le rendez-vous des voleurs et des conspirateurs ! Ne nous mon trons pas et protégeons-la à distance.

Virginie allait toujours, accélérant le pas depuis qu'elle était parvenue sur le haut de la colline ; la course durait depuis trois quarts d'heure. Malgré le froid, Saint-Brice était en nage. La rafale soufflait sur le plateau de Clichy. On n'y voyait âme qui vive Quelques maisonnettes, disséminées çà et là, restaient sombres et fermées.

Jolie promenade, pensait l'intendant ; irons-nous ainsi jusqu'à Asnières ?

Soudain, il faillit être renversé par un homme qui venait dans le sens opposé,

— Maladroit ! fit une voix rogue ; on crie casse-cou au moins ; j'ai une grosse bosse au front, j'en suis sûr. Quel choc !

— Excusez-moi, citoyen, il lait si noir ! je ne vous voyais pas.

■ — Chienne d'idée, par cette neige, de vous promener dans la plaine de Clichy !

— Vous y êtes bien, vous !

— Moi, c'est diôérent, ce n'est pas pour mon plaisir que je suis là.

Aïe ! se dit l'émigré, quel contre temps ! je suis tombé sur une des mouches de Barras. Pourrai-je maintenant continuer mon chemin ?

Crainte chimérique ; sans paraître se soucier de la rencontre, l'homme s'éloigna en

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sifflant et Saint-Brice reprit sa course ; mais, durant le colloque,, il. avait perdu la trace de Virginie. Cela, tenait du prodige. Par où avait elle pu. passer ? Envolée ou engloutie, qu'était devenue la petite ? Le vieillard s'arrêta tout inquiet, cherchant du regard à percer l'obscurité, sondant le terrain avec sa canne. Il poussa un cri de joie.

Parbleu ! j'y suis ; voilà un escalier qui descend sous terre ; c'est par là qu'elle m'a échappé.

Et, sans hésitation, il descendit une vingtaine démarches inégales et glissantes. Au bas de l'escalier, pas de lumière, un couloir très étroit, dont les deux parois pouvaient être touchées en étendant les mains. L'aventure se compliquait ; il fallait du courage pour marcher ainsi, à tâtons, au-devant de l'inconnu.

Je me suis égaré sur une fausse piste,

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pensa Saint-Brice ; Virginie ne peut être dans ce souterrain.

Il allait rebrousser chemin lorsque, tout à coup, quelqu'un lui saisit le bras.

— Dépêchez-vous, dit une voix ; vous êtes en retard, la séance est commencée depuis longtemps.

Cette voix, l'émigré la reconnaissait ; où donc l'avait-il déjà entendue ?

Une porte s'ouvrit et, la lumière succédant à l'obscurité, Saint-Brice reconnut son protecteur Alexandre.

— L'émigré ! fit le coiffeur ; qui diable l'aurait cru ? Je vous prenais pour le marquis de Mongas au-devant duquel on m'avait envoyé. Vous êtes de la conspiration?

— Moi !... le ciel m'en garde ; je suis tombé ici par hasard.

— Tant pis ! votre affaire est mauvaise ; les conspirateurs ne plaisantent pas ; tai-

sol;s le directoire 109

sons-nous, sinon les camarades se méfieraient.

C'était bien, en effet, une conspiration comme le Directoire en voyait éclore chaque jour. Dans la salle, en forme de rotonde, où venait d'entrer Saint-Brice, plus de deux cents personnes étaient réunies. Beauconp de ces jeunes Muscadins qui prenaient d'assaut le parterre du Théâtre-Français, quelques vieillards au costume suranné et un petit groupe d'hommes du peuple à la mine résolue, tous les âges et toutes les classes étaient représentés dans ce groupe qui rêvait une restauration monarchique.

Au fond du souterrain, monté sur une estrade, La Villeheurnoy, président de la réunion, rendait compte aux conspirateurs des négociations entamées avec l'Angleterre et la petite cour d'Hartwell ; on applaudissait ; l'auditoire semblait électrisé. Saint-

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Brice, seul, ne songeait guère au retour do Louis XVIII; il cherchait du regard une porte pour s'enfuir et tâcher de rejoindre la brebis perdue.

Un Clichyen se précipita sur l'estrade et interrompit la harangue du président.

— Tout est perdu, s ecria-t-il ; trahis, cernés de tout côtés par la bande à Camus et les mouches de Barras.

L'exaltation politique était subitement tombée ; les conjurés s'agitaient, se heurtaient, ne songeant qu'à la fuite.

Alexandre se tourna vers Saint-Brice.

— Voici la police qui arrive ; impossible de vous sauver ; je le déplore, vous allez être arrêté.

— Et vous aussi ?

— Qui sait? pour certains motifs, qu'il m'est impossible de vous expliquer, peutôtre m'épargnera-t-on.

— En ce cas, rendez-moi un service. La fille du citoyen La Pervenche court un grand danger. Deux muscadins, Dorlanges et Volmar, veulent l'enlever en profitant de la foule qui sera jeudi au bal Thélusson. Allez-y, veillez sur elle et empochez un malheur, je vous en conjure ; sauvez l'innocente Virginie pour laquelle je donnerais de bon cœur les derniers jours qui me restent à vivre.

Il se tut ; la bande à Camus faisait irruption dans le souterrain, et le chef des ao-ents abattit sa lourde main sur l'épaule du srentilhomme.

— En voici déjà un d'attrapé.

Puis, se tournant vers sa troupe :

— Allez-y ferme, vous autres ; pas de quartiers à ces coquins qui veulent renverser notre bon gouvernement.

Saint-Brice était trop troublé pour s'apercevoir que le chef avait échangé un cli-

gnement d'œil avec Alexandre qui était sorti tranquillement sans que personne songeât à le poursuivre.

Deux cents conspirateurs ne se laissent pas prendre sans résistance ; on dégainait les cannes à épée, les coups de bâton pleuvaient sur le dos des agents qui ripostaient de leur mieux. C'était des jurons, des cris de rage et de douleur, une boucherie odieuse où le sang français coulait des deux côtés.

— Citoyen Lardois, dit un lieutenant s'approchant du chef, la bataille a été chaude, mais l'avantage nous reste. Comment allons -nous transporter tous les prisonniers ?

— Pourquoi pas faire avancer les caresses à quatre chevaux de la noblesse ? Sextus, mon garçon, te gausses-tu de moi ? N'ont-ils pas leurs pieds, ces aristocrates? Quant aux blessés, ils resteront ici sous

sors LK ItIKKClOIRK 113

bonne garde ; on les dorlotera, on leur donnera une bonne litière de paille.

Tandis qu'on liait les mains à Saint- Brice, il sentit dans sa poche l'écrin confié par La Pervenche. Arrivé à la geôle du Palais de Justice, on le déshabillerait, on le fouillerait sans doute et les diamants n'échapperaient pas à l'œil de la police. Quelle honte ! quelle fatalité ! traduit devant la justice, non pas seulement comme un conspirateur, mais comme un domestique voleur ; il ne manquait plus que cela au dernier des Saint-Brice.

LE BAL THELUSSON

Le bal est la folie du Directoire ; on danse partout : aux Carmes, où l'on égorgeait jadis ; au Noviciat des Jésuites, aux Carmélites du Marais, aux Filles Sainte-Marie, au séminaire Saint-Sulpice, dans les églises en ruines et sur le pavé des tombes, dans les guinguettes des Champs-Elysées et le long des ports de la Seine ; dans les tavernes du Palais-Royal et chez tous les professeurs de rigaudon. On va, la nuit,

sous Lli DiliKCTOlHK 115

réveiller les ménétriers comme on réveillerait les caccouclieurs. Sur l'alléchante promesse, de deux écus de six livres et de trois bouteilles de vin, le musicien se lève aussitôt, pestant et se frottant les yeux. Le plus souvent, les violons sont retenus un mois à l'avance et, s'ils manquent à leur parole, ils sont cités comme parjures devantlejuge de paix. Du haut en bas de l'échelle on danse : muscadines ou blanchisseuses , incroyables ou garçons bouchers, sans compter les militaires, retour d'Italie. Il n'est pas jusqu'aux charbonniers et aux porteurs d'eau qui, lepremier jour de chaque décade, n'aient leur bal dans une cave, au fond d'une allée puante. Quelques lampions, fichés en terre le long des murs, éclairent la fête ; parfois, dans son élan, le soulier à clous écrase un lampion et asperge d'huile l'assemblée ; mais le suif ne mord pas le cuir

tanné de ces Vestris de l'Auvergne; après avoir barbouillé leurs danseuses de gros baisers, ils reprennent leur bandoulière et sortent avec un rire sonore en se distribuant des taloches amicales.

Le millionnaire La Pervenche ne goûterait plus ces grossiers divertissements : il va montrer ses diamants du Cap et ses habits brodés rue de la Loi, au bal Thélusson, surnommé par le journaliste Mercier, « l'arche des robes de gaze transparv.nt'.s et des mentons embéguinés ».

Là, au son d'un orchestre entraînant dirigé par Lucquet, cent déesses parfumées, couronnées de roses, habillées ou déshabillées à la grecque, s'enlacent et tournent aux bras des vigoureux incroyable s. Grisées par le rythme de la valse, serrées contre la poitrine de leurs Adonis, elles se trémoussent, s'essoufflent et se pâment ; le souper

achèvera l'œuvre de la valse et la nuit sera bonne pour le diable qui, sous le Directoire, ne se donne même plus la peine de tenter personne.

Perchées sur des gradins, exposées comme des marchandises dans une vitrine, les grandes entretenues regardent danser les femmes du monde. Elles étalent leurs formes provocantes et balancent leurs aigrettes de diamants, souriant aux quolibets et aux propos égrillards d'une palissade d'hommes qui les entourent. Les voici toutes en émoi : la citoyenne Hamelin danse le pas de l'écharpe avec Trénitz ; on monte sur les chaises pour mieux voir.

La Pervenche vient d'entrer donnant le bras à l'incomparable Artémise, vêtue à la sauvage — une invention étrange de la couturière Nancy — pantalon blanc collant, serré aux cuisses par des cercles d'or et

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tunique transparente qui souligne au lieu dévoiler; la pudeur gagnerait peut-être à la suppression du pantalon.

— Quelle cohue ! dit l'Auvergnat ; si nous allions respirer dans la salle de jeu? On est blasé sur les pirouettes de cette créole moricaude. Tout à Theure nous reviendrons lorsque Garât chantera.

Artémise n'a pas chaud, et pour cause, mais elle se laisse complaisamment entraîner dans la salle voisine ; elle a besoin d'un tête-à-tête avec La Pervenche.

— Hélas ! fait l'ancien fort de la halle en se laissant lourdementtomber sur un sopha, pourquoi tant de témoins de ce doux entretien? Que ne sommes-nous dans un boudoir, ma reine adorée ! J'ai un pardon à obtenir ; qu'avez-vous pensé de votre esclave, avant-hier, en me voyant pas arriver ce qu'il vous avait promis ?

sous LE DIRECTOIUE 119

— Vous m'aviez promis quelque chose?

— Sans doute ; Tautre soir, chez moi, pendant le souper, n'ai-je pas sollicité la permission de vous olïrir quelques misérables diamants, moins l^rillantscent fois que vos yeux?

— Eh ! que m'importent vos diamants !

C'est insulter Tamour que de lui imposer les dons du millionnaire. En me traitant comme une courtisane avide , vous me gâtez le bonheur de vous aimer, mon ami.

— Noble cœur ! âme désintéressée ! Ne me regardez pas avec ces yeux-là, je serais capable de faire un scandale en plein bal. Manant que je suis ! ai-je choqué la pudeur de mon Artémise ? Parlons d'autre chose. Apprenez que mon intendant auquel j'aurais donné, sur sa mine honnête, ma fortune à garder, s'est sauvé de chez moi, avant-hier, avec vos diamants et le billet

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qui les accompagnait. Un petit billet si tendre... Je le regrette.

— Quant à moi, c'est même tout ce que je regrette.

— Le plus singulier, c'est que le voleur a été pris au milieu d'une conspiration royaliste, dans la plaine de Clichy; on a trouvé mes diamants sur lui et il n'a fait aucune dificulté pour avouer que je les lui avais confiés. Camus m'a mandé pour demain à la préfecture de police ; d'ailleurs, cher ange, vous n'y perdrez rien ; j'ai acheté aujourd'hui chez Foncier une aigrette auprès de laquelle toutes celles qui brillent ici ne sont que des veilleuses.

— La Pervenche, laissons ce sujet qui m'irrite; j'ai à vous entretenir de choses plus graves. Saint-Amour m'a chargé d'une mission délicate. Vous savez l'estime qu'il fait de votre nature énergique ; il aspire à

sous LK DIHECTOIRR l'M

riionneur de devenir votre gendre, séduit bien plus, je dois l'avouer, par vos qualités que par les charmes de l'aimable Virginie. Vous ne répondez rien... auriez-vous, par hasard, déjà pris des engagements?

L'agioteur se taisait tout embarrassé. Et Volmar, auquel il avait donné des espérances, Volmar qui lui faisait gagner de l'argent ?

— Drôle de fantaisie, bégaya-t-il, qu'a ce papillon de Saint-Amour de s'enchaîner dans les liens de l'hyménée ! Je ne suis pas le maître; je ne puis disposer de Tenfant ; il faut avant tout que Saint-Amour lui plaise.

— Je voudrais bien voir qu'il ne lui plût pas: nn incroyable, qui tourne tous les têtes !

— A commencer par celle de ma femme.

Vous qui connaissez les usages, est-ce le

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genre , dans lu beau monde, de faire d'abord la cour à sa belle-mère ? Je croyais ce vainqueur au mieux avec la citoyenne La Pervenche. Et, tenez, je les aperçois tous deux sur un gradin de la salle de bal, très près l'un de l'autre. Ma foi, si j'étais jaloux... je ne le suis pas, j'ai mieux à faire en ce moment.

— Grand enfant ! Vous vous attachez à des niaiseries sans importance. Saint- Amour a le ton galant de nos merveilleux ; honni aoE qui mal y pense! C'est une façon comme une autre de mettre votre femme dans ses intérêts, et, je suis sûre que ce qu'il en fait , c'est par pure admiration pour vous.

— Eh bien! je ne dis pas non positivement. Je verrai, je consulterai Virginie.

— Consultait-on les jeunes filles autrefois pour les marier ou les mettre au couvent ?

sm .s ].h iJintinoiHK 123

Je vous supposais plus de volonté et surtout plus de désir de m'être agréable. Voilà bien les hommes, avec leurs protestations et leurs platitudes ! Ma promiôre demande, on la refuse !

Elle se leva, le foudroyant des plus beaux yeux qu'on pût citer dans le clan des impures et elle lit mine de s'en aller.

— Arrêtez, ma divine. Je consens à tout ce qu'il vous plaira ; je parlerai à Virginie, je lui persuaderai d'épouser Saint-Amour. Oui, morbleu! elle l'épousera ou elle dira pourquoi. Mais, rendez-moi vos bonnes grâces ; sinon j'expire à l'instant.

L'inhumaine, qui ne voulait pas réduire son galant à si dure extrémité, s'adoucit et le couple rentra dans la galerie du bal. On en était à l'intermède musical, les danses avaient cessé ; Rhode venait de tirer de son violon des sons expressifs, etGaratsou--

\-l\ sous LK DIIIKCTOIUE

pirait les premières mesures de Bouton de rose. Le souper allait ensuite restaurer les forces des valseurs et permettre aux danses do recommencer avec un nouvel entrain.

Deux hommes, d'apparence assez vulgaire, dévisageaient toutes les beautés en espalier sur les gradins.

— Regarde, Darius, dit l'un, encore une de mes perruques; je la reconnais, c'est signé de moi; malheureusement elle n'est pas payée.

— Fort jolie, Alexandre, ta pratique ; les yeux vifs, la taille élégante ; n'est-ce pas la maîtresse de RafFron, le député? Sois tranquille, tu seras payé rubis sur l'ongle, à présent que cette belle fréquente les hommes politiques, au lieu de laisser jaboter son cœur avec les militaires. Etcellelà, qu'en dis-tu, camarade ? Est-elle assez

éblouissante, avec sa gorge habillée de diamants?

— Je la connais ; c'est la sœur du député GuyomardJort lancée aussi parmi nos gouvernants; Tun d'eux a payé les faveurs de cette nymphe avec des bijoux de la Couronne. Ces dames coûtent gros à la République. A côté, admire cette blonde élancée, la fille cadette d'Isnard ; elle se marie dans huit jours; on lui donne cent mille écus de dot, plus douze perruques dans la corbeille de mariai;'e.

— Tudieu! ces gens-là font bien les choses. Dis donc, Alexandre, à présent que nous avons étudié notre art et admiré nos chefs-d'œuvre sur la tête de toutes ces sultanes, si nous allions risquer un louis à la roulette ?

— Impossible, mon cher, je suis ici pour affaires. Aperçois-tu cette jeune fille à l'air

l'2G sous LE D]UEGT0I1»K

modeste, une vignette de La Mésangèrc, avec sa robe de linon bleu pâle et sa coiffure en ])andelettes ;) la victime?

— Celle qui se penche pour parler à Dorlanges, le faux muscadin, un de nos confrères de la police?

— Justement; c'est pour cette jeune fille que je suis venu au bal; je la surveille, je ne dois pas la perdre de vue une minute.

— Bah ! elle conspire ?

— Non ; on conspire contre elle, on veut l'enlever,

— Alors c'est une affaire particulière. De quoi te mêles-tu ?

— On a ses petites fantaisies de faire le bien et d'empêcher le mal. L'histoire serait trop longue à te raconter, et puis tu ne comprendrais pas. Un vieillard, mon protégé, s'intéresse à l'enfant; il m'a chargé de veiller à sa place, ayant été arrêté l'autre

>()US LK DlUKCrolltE 127

soir, au puits du Chat-étranglé, dans la plaine de Clichy.

— L'expédition d'avant-liier, commandée par ce brigand de Lardois ?

— Oui, mon oncle; je vois que tu le connais bien. Du reste, ce n'est pas moi qui avais dénoncé la conspiration ; j'ai des scrupules, à présent; le métier me déplaît, je m'intéresse à ces nobles qu'on m'oblige à fréquenter et je suis las de les espionner. Ils avaient du bon ; ils étaient bien élevés ; on n'en peut dire autant des seigneurs d'aujourd'hui. Regarde-les se précipiter dans la salle du souper manquant de renverser les femmes : des bêtes à l'heure de la pâture. C'était une belle chose pourtant que la politesse de l'ancien régime ; par malheur, elle est tombée au fond du panier de maître San son.

Alexandre disait vrai. Est-ce que les

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muscadins, les petits sucrés, comme on les appelait, avaient le loisir d'être polis et d'aimer dans cette bienheureuse époque du Directoire? En valsant, en mangeant, en dormant, ils songeaient aux affaires : un bon coup sur les farines, un tripotage sur les suifs, une valeur à déprécier, une spéculation à lancer, des niais à exploiter et si, parfois, un sourire épanouissait leur physionomie, c'est qu'ils rêvaient h quelque friponnerie lucrative.

D'ailleurs, pourquoi se donner la peine de faire la cour aux femelles qui remplissaient les bals, les spectacles, les jardins publics? A leurs vainqueurs elles ne demandaient que des muscles et du nerf. Qui se souciait du sentiment? Pourvu que ces dames pussent le matin conduire leur cabriolet et le soir se griser comme des postillons, s'exhiber en statues grecques au

concert Feydeau et tromper tour à tour adorateurs ou maris, elles se tenaient pour satisfaites ; elles avaient enfin le divorce et n'étaient plus gênées par aucun frein : ni morale ni corset!

Tous les appétits excités prenaient leurs aises; la bouche surtout, pour employer l'expression d'un contemporain, allait son train. Des menus dignes de Gargantua que ceux des soupers de Thélusson^-où se surpassaient les émules de Petit-Pont le fameux cuisinier de Barras. Tandis que certaines muscadines luttaient à coups de poings pour souper plus tôt, d'autres, moins hardies, pressées dans les embrasures de portes, asphyxiées par la chaleur, prenaient le parti de s'évanouir. Alexandre, frétillant comme une carpe, et Darius effilé comme une anguille, se faufilèrent à travers les groupes et pénétrèrent dans la salle où

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était dressé le buffet. Là, c'était une poussée, des clameurs indescriptibles. On déchirait les robes lamées d'or, on écrasait les doigts de pied cerclés de diamants des belles statues ambulantes.

— Un frimas parfumé (1) pour la citoyenne Ilamelin, criait La Rivaudière aux officieux du bufiet; et plus vite que cela, maroufles !

— De la tourte aux rognons pour la citoyenne Bonaparte, lançait Ouvrard d'une voix glapissante. La femme d'un héros n'at-elle pas le droit d'être servie avant toute cette canaille ?

Et les officieux, tout ahuris, envoyaient par-dessus un buisson de tètes houleuses la iriandise de Garchy ou la tourte grasse, dont les éclaboussures jaillirent sur le gilet d'Alexandre. Le coiffeur n'y prit seulement

(1) Une glace.

pas garde ; il se haussa sur la pointe des pieds pour découvrir celle qui Tintéressait; il l'aperçut enfin; elle s'était retirée dans un coin pour échapper à tous ses danseurs et causer à Taise avec son amie mademoiselle Poupardin.

— Sais-tu, disait-elle, que je n'avais guère le cœur à veniraubàlce soir ? Depuis notre dernière réception, il s'est passé bien des choses, ma bonne Estelle. Notre intendant, que j'aimais beaucoup, a été arrêté dans l'échauffourée de la plaine de Clichy ; on a trouvé sur lui une rivière de diamants que mon père lui avait confiée pour la porter chez le bijoutier ; maman est d'une colère terrible et ne fait toute la journée que crier après ce pauvre Damis. Je le défends tant que je puis ; je suis sûre qu'il est victime d'un malentendu.

— Tu es bien bonne, toi, riche héritière,

de l'occuper de ce domestique, un meurt-delaim qui est obligé de travailler pour vivre.

— Un meurt-de-faim! Il a l'air plus noble que tous les seigneurs du nouveau ré- gime. Je ne me suis jamais senti pareille sympathie pour aucun de tous ceux qui m'entourent.

— Flatteur pour tes amoureux ce que tu dis là ! Quel séducteur que ce respectable vieillard qui, du premier coup, a conquis l'invulnérable Virginie !

— Ne plaisante pas, mauvaise; à coup sûr, ce n'est pas de l'amour que m'inspire Damis ; c'est une tendre vénération que tu ne peux comprendre : je n'y comprends rien moi-même. Je voudrais, pouvoir aller le trouver dans sa prison et lui dire toute la part que je prends au nouveau malheur qui l'accable.

— Il ne manquerait plus que cela, Virgi-

nette, tu as un trop grand faible pour les ci-devant; toujours fourrée chez ton ancienne institutrice Paméla et chez l'ex-abbé • Serge, en haut de la plaine (-lichy. Je t'ai vue passer comme une flèche, l'autre soir, t'échappant pour courir au logis de ces suspects ; tu finiras par te compromettre, toi et tes parents, petite royaliste.

— Je ne m'en cache pas, c'est plus fort que moi, c'est dans mon sang, toutes mes sympathies sont pour cette monarchie déchue que nous ne reverrons peut-être jamais.

Et l'enfant déplia fièrement son éventail de crêpe lamé d'argent qui laissa voir une fleur de lis.

Un peu plus loin, derrière un groupe d'épais financiers, l'équivalent d'un mur, Dorlanges et Volmar se dissimulaient de leur mieux.

— C'est stupide, Volmar, disait le mus-

J34 sous LE DIRECTOIRE

cadin, de trembler ainsi; tout marche sur des roulettes. Animée par la valse et le Champagne que je lui ai versé à pleines rasades, la petite te jettera d'elle-même ses bras autour du cou.

— Que veux-tu, mon bon? je suis nerveux, ce qui ne vaut rien pour le rôle que j'aurai à jouer tout à l'heure. Et, pour surcroît, je viens de rencontrer La Pervenche qui m'a signifié péremptoirement de renoncer à sa fille. Nous l'avions prévu : cette coquine d'Artémise l'a retourné comme un vieux gant.

■ — Raison de plus pour agir. J'ai laissé à Virginie cinq minutes de conversation avec Estelle Poupardin. L'instant est venu; attention ! ne perds aucun de mes mouvements et précipite-toi sur m?s pas quand je me dirigerai avec l'enfant vers la porte de sortie; une minute d'hésitation, une

fausse manœuvre et tout serait perdu.

— Mais si la police allait nous pincer ?

— Poltron ! puisque nous en sommes de la police.

— Citoyen Dorlanges, dit la Rivaudière, que complotez-vous donc dans votre coin? Vous m'avez toute la mine de conspirateurs.

— Sans perruque blonde ni collet noir, en tous cas, mon cher financier. Nous conspirons, en effet, pour avoir une loge demain à Feydeau; vous savez qu'Elleviou chantera et que la salle est retenue depuis un mois.

Pendant ce dialogue, Alexandre tournait autour de Virginie. Malgré l'aplomb dont la nature l'avait doué, le coifïeur hésitait. Aller dire brusquement à l'enfant insouciante et joyeuse : « On veut vous enlever, » c'était risquer de se faire prendre pour un

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lou ci surtout de se brouiller avec Dorlanges. Quant à Darius, il refusait positivement de venir en aide à son confrère. Fallait-il manquer de parole à l'émigré et abandonner Virginie? Alexandre, fort embarrassé, guettait toujours; il vit le muscadin s'avancer vers la jeune fille et lui parler bas à l'oreille. Immédiatement celle-ci dit adieu à mademoiselle Poupardin et, retroussant dans sa ceinture une traîne gênante, elle suivit docilement son compagnon. Dorlanges ouvrit une porte qui donnait sur le vestibule et fit passer Virginie devant lui. Alexandre bondit aussitôt vers cette porte; il s'y rencontra avec Volmar, qui le toisa d'un air soupçonneux. Le fîgaro s'effaça contre la muraille en saluant respectueusement. Volmar se mit à courir pour rejoindre le couple qui allait bon train. A cinq ou six pas en arrière, Alexandre courait aussi.

On descendit de la sorte un escalier. Au vestiaire, on s'arrêta.

— Et nous allons retrouver ma mère dans la voiture? demanda Virginie, tandis que Dorlanges se hâtait de l'envelopper d'un manteau.

— Oui, elle s'est sentie un peu souffrante et m'a prié de vous amener près d'elle. Dépêchons-nous.

— L'équipage de la citoyenne Tallien!

cria un officieux.

— Un instant, de grâce, fit Virginie; laissez-moi regarder cette beauté fameuse que je n'ai jamais vue de près.

Thérézia, drapée dans un superbe cachemire des Indes, passait fièrement, suivie de toute sa cour. Les yeux de la dame tombèrent sur la jeune fille.

— Ohl la jolie mignonne! s'écria-t-elle. Citoyen Dorlanges, il faudra l'amener à

I3(S sous LE DIRECTOIRE

mon prochain bal, dans ma chaumière du cours la Reine.

Le muscadin sMnclina ; il était sur des charbons. Si La Pervenche ou sa femme allaient s'aviser de descendre? Sans se presser, la déesse distribuait adieux et recommandations à ses soupirants; les poches n'étant plus de mise sur les robes collantes, l'un rendait à la belle sa bourse, l'autre son éventail, un troisième, plus favorisé, son mouchoir. Elle monta enfin dans son carrossf sang de bœuf, et la berline destinée à l'enlèvement vint à son tour s'aligner sous le porche de l'hôtel Thélusson. Dorlanges poussa Virginie dans la voiture, s'y élança lui-même et ferma la portière tandis que Volmar grimpait sur le siège à côté du cocher. Ces divers mouvements furent exécutés en deux secondes avec une précision et une rapidité surprenantes. Caché dcr-

sous LE DIRECTUIUE 139

riôre une caisse de fleurs, Alexandre crut entendre un cri étouffé dans l'intérieur de la berline. Ce cri le remua, il se mita courir dans la rue de la Loi (1), après le carrosse qui brûlait le pavé. Du théâtre de la République à la place Louvois, personne n'apparaissait; il était deux heures du matin et le froid piquant n'invitait guère à la promenade. Alexandre, ainsi que les gens de son époque, aimait les aventures et la situation le passionnait. Il prit son parti : souple comme un gamin, il s'accrocha des deux mains et se hissa tant bien que mal sur une étroite banquette disposée pour un laquais. D'un galop fantastique, la berline traversa la Seine, le faubourg Saint-Germain et franchit la barrière Montparnasse.

Brrr! lit Alexandre transi sur la ban-

(1) Aujourd hui rue de Richelieu.

quette, il paraît que nous allons à la campagne ; c'est héroïque, ma parole d'honneur, ce que je fais là; je risque tout bonnement ma peau, mais ce n'est pas pour rien qu'on m'appelle Alexandre. Je suis curieux de savoir où nous allons. Au petit bonheur!

Laissons la voiture courir sur la neige durcie et retournons à l'hôtel de la rue du Mont-Blanc où La Pervenche se glissa au petit jour. Personne n'était couché; les domestiques allaient et venaient tout effarés ; la maîtresse du logis, encore empanachée, sanglée dans sa toilette de gala, criait comme une pie en détresse. Elle s'élança au-devant de son mari.

— Saints du paradis! vous la ramenez, enfin! Si on peut faire des frayeurs pareilles aux gens!

— Qui voulez-vous donc que je ramène à cette heure? Ai-je l'habitude d'introduire,

la nuit, des sultanes sous le toit conjugal ?

— Comment ! Virginie n'est pas avec vous?

— Me l'aviez-vous donnée à garder ?

— Plus d'espoir alors; partie, enlevée, perdue ma Virginie! Je n'ai plus qu'à me flanquer dans la Seine!

— Malheureuse! c'est une honte, une indignité! Ne deviez- vous pas mieux veiller sur cette enfant au lieu de minauder avec ce bellâtre' de Saint- Amour qui se moque de vous?

— Il se moque de moi! Jour de Dieu!

répétez donc cela.

— Oui, il se moque de vous, votre galant, vieille coquette, ridicule amoureuse, et la preuve c'est que, ce soir même, il m'a fait demander la main de Virginie qu'il adore.

— Le traître! Au secours! j'étrangle, je meurs.

142 sm-s Lv: dii'.ectihre

Elle se renversa dans les bras de Lydie, en proie h une violente attaque de nerfs.

— Citoyen La Pervenche, dit la soubrette, laissez-nous ; ce sont des « spasmes à la Didon », il faut soigner cela, c'est grave.

Mais, donnant un démenti à Lydie, la parvenue se redressa comme si de rien n'était et, mettant le poing sous le nez de son époux i

— Monstre ! vous accusez Saint- Amour à tort ; vous mentez pour m'insulter. Mais je veux me séparer de vous, divorcer, comme j'en dessèche d'envie depuis longtemps.

— A votre aise ! je ne demande pas mieux. En attendant, je cours chez Camus mettre la police aux trousses des ravisseurs de Virginie.

Le ministère de la police était alors installé dans l'ancien hôtel de Juigné, quai

sors LK DIREGTOIRK 143

Malaquais, et les vigoureux percherons du millionnaire eurent bientôt franchi la distance de la Chaussée-d'Antin à la rive gauche de la Seine.

Au ministère de la police, on avait toujours l'œil ouvert et il n'existait pas de nuit. La. bande à Camus veillait sans relâche au salut de l'Etat. Un complot par jour, c'était la moyenne sous le Directoire. Ce pauvre gouvernement avait fort à faire entre les babouvistes et les royalistes ; tout le monde se dressait contre lui.

La Pervenche traversa un dédale de couloirs étroits et sombres ; on l'introduisit dans une petite chambre où un des chefs de la police était en tête à tête avec une bouteille d'eau-de-vie.

Les deux hommes s'envisagèrent à la lueur d'un quinquet fumeux.

— Lardois!

— Manlius!

— Parbleu 1 voilà une plaisante aventure. Deux camarades de la section du Bonnet- Rouge qui ne s'étaient pas revus, ma foi, depuis la Terreur.

— Parce que vous êtes maintenant un grand personnage qui dédaignez les amis. Vous remuez les millions sans vous baisser, à ce qu'on dit. Moi, je suis resté un pauvre hère, gagnant mon pain à la sueur de mon front.

— Je croyais que tu avais une belle place à la police.

— S'il vous plaisait de ne pas me tutoyer; nous ne sommes plus sous la Terreur et je déteste les familiarités. Parlons affaire plutôt; expliquez-moi ce qui amène le financier La Pervenche, l'heureux s;ybarite, dans l'antre de la police.

— Une chose terrible : ma fille a été en-

levée cette nuit. Il ne s'agit plus de mes diamants ni de mon intendant, un conspirateur qui est sous les verrous. Je ne pouvais raisonnablement attendre à demain pour parler au citoyen Camus ; il n'y avait pas une minute à perdre : en quelques heures, il peut se passer tant de choses, et un malheur est si vite arrivé! Vous me comprenez, j'espère?

— Qu'on m'envoie à Cayenne si je comprends un mot à tout ce brouillamini !

Expliquez-vous clairement, si vous voulez que la justice vous prête assistance.

— La justice et toi, cela fait deux, méchant argousin. Je suis bien naïf de m'égosiller quand tu n'es plus en état de m'entendre. Je veux parler au ministre; j'irai plutôt le réveiller moi-même. Un enlèvement ! la chose en vaut la peine.

— Tu le prends de bien haut, vieux coq

146 sous LE DIHECTOIRE

enrhumé; tu n'étais pas si fier quand tu passais au carrefour du Bonnet-Rouge, avec ton tonneau. Tu as furieusement changé, ManUus.

— Toi, c'est le contraire; toujours le même, ivrogne endurci.

— Allons, citoyens, du calme, dit un lieutenant; ne réveillez pas les camarades qui dorment un brin avant de se mettre en chasse. Suivez-moi, honorable financier^ je vais tâcher de vous introduire auprès de notre ministre.

Le vertueux Camus, ainsi appelé par antiphrase, dormait du sommeil du juste.

-Après un petit souper d'intimes, égayé par la présence de quelques beautés peu farouches, il venait de s'assoupir lorsqu'il •se sentit secoué éuergiquement. Son réveil ne fut pas aimable : d\m geste furieux, il envoya le lieutenant rouler au milieu de la

chambre; puis, se détirant avec une bordée de jurons, il fit tomber le madras qui couvrait sa tête vénérable et déchira le devant de sa chemise; si bien qu'on vit apparaître — contraste piquant — un crâne nu comme le genou d'une jolie femme et une poitrine fourrée comme le dos d'un angora.

— Chien de métier! s'écria-t-il; qu'y at-il encore? Un complot contre la République?... Empoignez-moi tous les conspirateurs et jetez-les en prison.

— Citoyen ministre, il s'agit seulement d'une jeune fille enlevée cette nuit; le père vient porter plainte.

— Et c'est pour une niaiserie pareille qu'on a le front de troubler mon sommeil ? Est-ce que les affaires des particuhers me regardant? J'ai bien assez de tout le tracas que me donne le gouvernement. Comment,

lieutenant, vous n'avez pas flanqué sur-lechamp cet homme à la porte?

— Je n^ai pas osé ; il insistait tant pour vous voir! Il criait comme un possédé; j'ai craint qu'il ne fît un esclandre. Du reste, son nom vous est bien connu : c'est le financier La Pervenche.

— Diantre! que ne le disiez-vous plus tôt? Cela change la question : un homme vingt fois millionnaire, on lui doit des égards. Introduisez-le ; je vais promptement l'expédier.

Le lieutenant ouvrit la porte; La Pervenche se précipita dans la chambre.

— Asseyez-vous, citoyen, fit le haut fonctionnaire, avec autant de dignité qu'en peut avoir un homme chauve dépouillé de son madras.

La Pervenche s'assit ; il se releva aussitôt, avec un hurlement plaintif : les épingles

de la perruque ministérielle, posée sur la chaise, avaient traversé sa culotte de bal, Tandis que l'agioteur se frottait la partie lésée, le lieutenant riait sous cape. Camus, imperturbable, reprit d'un air gracieux :

— Vous n'avez vraiment pas de chance, citoyen ; on vous vole à plaisir : vos diamants d'abord, voire fille ensuite.

— Je me moque pas mal de mes diamants! c'est ma fille unique que je veux retrouver. Aussi, j'accours vous demander assistance et justice.

— Hélas ! je ne puis rien vous promettre ; ne comptez pas trop sur nous; Paris est grand et il est bien difficile d'y repêcher une demoiselle. Savez-vous, d'ailleurs, si elle n'a pas mis de la bonne volonté à se laisser enlever?

— Virginie ! se laisser enlever, une fille si parfaitement élevée, pour laquelle nous

150 sous LE UIMECTOIRE

n'avons rien épargné, un petit ange, l'innocence personnifiée ! Vous plaisantez, citoyen ministre; on voit bien que vous fréquentez des demoiselles pour rire.

Camus était bon garçon; il sourit avec indulgence.

— Là! ne vous fâchez pas; j'ai mes raisons pour parler ainsi et je crois voir plus clair que vous dans cette affaire; vous ne m'ôterez pas de Tidée que la main qui a pris les diamants n'est pas étrangère à l'enlèvement.

— Que voulez- vous dire?

— Qu'avant d'être arrêté au puits du Chat-Etranglé, votre intendant avait été rencontré poursuivant une jeune fille dans la plaine Clicliy, par Lardois, un de mes agents.

— Quel rapport...

— Attendez : rien n'échappe à l'œil vigi-

lant de la police. Deux heures après, cette jeune personne a été vue sortant d'une maisonnette située à quelques pas du souterrain où se réunissaient les conspirateurs. Or, il pouvait être environ neuf heures du soir. Un de mes hommes, qui lait son métier en artiste, curieux de savoir pourquoi une fille d'apparence modeste errait seule, la nuit, à travers champs, suivit la demoiselle; elle rentra dans un bel hôtel de la rue du Mont-Blanc, le vôtre, à ce qu'il parait, et le suisse, questionné par notre agent, a répondu que c'était la fille du citoyen La Pervenche. Cela vous interloque un peu, j'espère?

— L'erreur est flagrante. Ce soir-là, citoyen ministre, Virginie dînait chez son amie Estelle Poupardin.

— Elle vous Ta dit, du moins. Croyez donc aux mensonges des femmes, naïf que

VOUS êtes! Voyons, mon cher financier, au fond, je ne demande qu'à vous être agréable. Suivez mon conseil; votre intendant est au secret le plus rigoureux : je vais vous donner un laisser-passerpour pénétrer jusqu'à lui. Employez menaces ou promesses, mais tâchez de le confesser et d'en obtenir quelques éclaircissements; je m'engage ensuite à. vous prêter main-forte.

— Soit , j'essaierai , répliqua La Pervenche, à demi convaincu. Adieu, citoyen ministre: recevez toutes mes excuses pour avoir troublé votre sommeil.

Le solliciteur n'avait pas disparu que le majestueux Camus remettait déjà sa tête sur l'oreiller.

Saint-Brice, en qualité de conspirateur dangereux, était détenu à la geôle du Palais de Justice; toujours guidé par le complaisant officier qui avait réveillé le mi-

nistre, La Pervenche vit s'abaisser devant lui grilles et verrous. Le guichetier ouvrit la cellule de l'émigré.

Quoiqu'il fût à peine six heures, celui-ci était déjà levé; il lisait, éclairé par une maigre chandelle, un volume de Bernardin de Saint- Pierre. Il se retourna, étonné d'une visite si matinale. En reconnaissant le financier, il pâlit légèrement.

Ne Teffrayons pas, se dit la Pervenche; prenons-le par la douceur.

— Ne craignez rien, citoyen Damis ; je ne suis pas venu ici avec Tintention de vous faire des reproches. C'était bien un peu sans-façon de vous sauver avec mes diamants ; mais, Dieu merci ! ma fortune me met au-dessus de ces choses-là. N'en parlons plus.

— Parlons-en, au contraire ; bénie soit

cette occasion inespérée de me défendre!

154 sous LE DIHECTOIRE

Trahir votre confiance, citoyen, c'eût été indigne; je suis le jouet d'une fatalité étrange, inexplicable. Certes, j'étais parti avec rintention de remettre Técrin à son adresse; j'ai été entraîné malgré moi, je vous le jure.

— Alors, c'est donc vrai ce que prétend Camus, que vous poursuiviez un tendron dans la plaine de Clichy ? Vous tourniez joliment le dos à la rue Chantereine, mon gaillard. Il parait que vous êtes du même acabit que moi ; un cotillon vous fait perdre la tète.

— Ah! citoyen, combien vous vous méprenez sur mes intentions ! Les motifs les plus purs, les plus respectables me guidaient seuls ; je tremblais qu'il n'arrivât malheur à une pauvre enfant inexpérimentée.

— Vertubleu ! s'agirait-il par hasard de Virginie ? Vous baissez les yeux, vous ne

répondez rien. Parlez, je vous en conjure, je vous l'ordonne. '

— Eh bien ! oui, j'étais inquiet. La veille, à la fête que vous avez donnée, j'avais surpris une conversation entre deux intrigants, Dorlanges et Volmar, qui méditaient d'enlevgr votre fille, jeudi soir, au bal de Thélusson.

— Et ils l'ont fait, hélas ! Sije suis ici, à cette heure, au lieu d'être dans mon lit, c'est que Virginie a disparu.

Saint-Brice leva les yeux au ciel avec désespoir.

— Alexandre, murmura-t-il, a donc manqué à toutes ses promesses. Les misérables ! Que n'étais-je là !

— Ecoutez, Damis, reprit La Pervenche, je ne croirai jamais, ainsi que le dit ce vieux singe de Camus, que vous étiez de connivence avec ces drôles et, malgré tout, je

persiste dans Ja bonne opinion que j'avais de Yous. Mais pourquoi m'avoir fait mystère de ce que vous aviez entendu? Que d'inquiétudes , que d'angoisses évitées ! Faut-il vous l'avouer ? Je suis comme l'homme auquel on aurait volé un trésor qui ne lui appartient pas ; ce qui met le comble à mon désespoir, c'est que Virginie n'est pas ma fille. Cela paraît vous étonner? Virginie estlafilled'untrès grand seigneur, mort pendant l'émigration. Au fait, vous l'avez peutêtre connu : c'était le comte de Saint-Brice. Sapristi ! qu'est-ce qui lui prend? Lieutenant, au secours ! Damis qui s'évanouit !

Les deux hommes aussitôt, saisissant l'émigré, retendirent sur le grabat qui lui servait de lit, tandis que le guichetier inondait de vinaigre le visage sur lequel s'était répandue une pâleur livide.

L'émotion avait été si vive et si brusque

que Saint-Brice fut longtemps à reprendre connaissance ; il rouvrit enfin les yeux. Penché vers lui, La Pervenche l'examinait avec sollicitude :

— Ce bon Damis ! quelle peur il m'a laite! Souffrez-vous encore, cher ami?

— Merci, je ne souffre pas; la joie ne fait jamais mal. Saint-Brice, que vous croyiez mort, est devant vous, citoyen La Pervenche.

— Idiot que j'étais ! Le comte de Saint- Brice, mon intendant ! et moi qui ne l'ai pas reconnu? Pardon, monsieur le comte, je ne vous avais vu qu'au soir, déguisé... Je suis Manlius, le porteur d'eau de la rue de la Barouillcre.

— Manlius ! le brave homme qui m'a jadis sauvé la vie. De grâce, apprenez-moi comment Virginie est devenue votre fille adoptive ?

— C'est une histoire bien simple. Le lendemain du jour où nous étions venus troubler votre douleur, ce brigand de Lardois recommença chez vous une visite domiciliaire. Cette fois, il s'était procuré un mandat pour arrêter Dominique et Paméla. Les prétextes ne manquaient pas : complicité dans l'évasion d'un émigré, fraude vis-àvis des agents de l'autorité, etc., etc. Cette pauvre gouvernante pleurait à fendre l'âme, la petite allait être emmenée à la section et élevée aux frais de la République, une fîère marâtre dans ce temps-là. Le cœur m'en saignait. J'ai dit à ma femme : Si nous prenions l'enfant! cela nous portera bonheur. Une folle que ma femme, monsieur le comte ; la fortune l'a un peu gâtée, comme moi ; mais, au fond, pas méchante, et elle a bien soigné l'enfant, je vous en réponds.

sors LE DIRECTOIRE 159

— Qu'il me tarde de Ten remercier ! Mon brave La Pervenclie, comment reconnaître tant de dévouement ? Je vous dois plus que la vie. Voilà donc pourquoi j'ai attendu une année à Hambourg sans recevoir de nouvelles de Paméla.

— Le moyen de vous en donner! La pauvre créature est restée, jusqu'à la fin de la Terreur, oubliée à la prison des Anglaises. Mal^^Té tous mes efforts, je n'ai pu parvenir jusqu'à elle. Dominique était mort sur lechafaud depuis longtemps. Après le 9 Thermidor, nous avons essayé, la gouvernante et moi, de vous faire parvenir des lettres à Hambourg, et nous n'avons jamais reçu de réponse.

— Depuis longtemps, j'avais quitté Hambourg pour rejoindre en Suisse mon ami Boufflers et je donnais des leçon de dessin pour gagner misérablement ma vie.

— Mais maintenant vous êtes riche, très riche même ; vous ne vous en doutiez pas.

— Ma foi, non !

— C'est que Paméla était une fille bien avisée, qui avait autant de malice pour faire le bien que d'autres pour faire le mal. Pendant la perquisition, ]e ne sais comment elle trouva moyen, sans être vue, de me glisser une petite clef et de me dire tout bas qu'une cassette avait été enterrée sous un marronnier du jardin. Une belle nuit, ma femme et moi, nous nous sommes introduits chez vous, comme des voleurs, par la petite porte de la rue du Cherche-Midi ; nous avons déniché la cassette, il y avait dedans de l'or et des bijoux à remplir vingt paires de mains. Vous savez comme l'argent était rare à cette époque ; j'ai trouvé de bonnes occasions et gagné des sommes folles. C'était la dot de la petite que je fai-

sais profiter : aux innocents les mains pleines. Avec mes premiers bénéfices, je me suis empressé de racheter votre hôtel vendu comme bien national.

— Et moi qui croyais qu'il était devenu la propriété d'un fournisseur des armées!

— Un prête-nom ; je voulais éviter de paraître dans cette affaire. L'hôtel vous appartient et, si vous n'étiez en prison, vous pourriez y coucher dès ce soir. Vous verrez, rien n'a été touché, pas une boiserie, pas un portrait d'égratigné. Pauvre Paméla ! va-t-elle être heureuse en apprenant que son maître vit encore ! Elle est un peu cassée, la chère femme, mais elle retrouve toute son énergie chaque fois que Virginie va la voir. A présent, je m'explique l'escapade de l'enfant : Paméla demeure à la plaine Clichy et nous venions d'apprendre qu'elle était malade d'une grosse fièvre.

— Quel poids vous m'enlevez de dessus le cœur! Cette promenade nocturne me semblait si étrange !

— Comte, notre fille est incapable de rien faire de mal !

— Chère Isaure! car pour moi Virginie c'est Isaure, la voix du sang n'est pas une chimère ; à la vue de cette enfant je me suis senti l'âme dilatée de tendresse et, si j'avais osé, je l'aurais étouffée de baisers. Comme je me dédomma^'erai!

— En attendant, nous sommes deux pères bien malheureux. Qu'allons- nous faire ?

— Ne pas nous laisser abattre surtout.

Le premier moment de surprise est passé ; je suis fort à présent ; Dieu ne m'a pas fait retrouver miraculeusement ma fille pour que j'aie la douleur de la perdre encore. Ayez confiance, mon ami ; je vais vous

donner une lettre pour ma cousine, madame de Château-Renaud ; malgré ses ridicules et ses folies, elle a bon cœur et grande influence sur Barras. Si le directeur consent à nous prêter l'appui de sa police particulière, nous découvrirons certainement Dorlanges et son complice.

Sautant au bas du lit, il écrivit à la hâte un billet qu'il tendit à La Pervenche.

— En route maintenant! il n'y a pas un instant à perdre. Quelle que soit la consigne qu'on vous oppose, insistez pour voir celle à qui j'adresse ce billet. Que ne puis-je vous accompagner au lieu de rester ici à faire des vœux stériles !

Et tous deux, le cœur oppressé, les larmes aux yeux, se serrèrent la main en silence.

Le financier remonta en voiture.

— Brûle le pavé ! cria-t-il à son cocher,

rue de Babylone, à l'hôtel de la citoyenne Château-Renaud.

Lorsque le wiski s'arrêta au coin de la rue de Babylone et de la rue Barbet-de- Jouy, il était huit heures, la pointe du jour chez une merveilleuse.

La Pervenche se précipita vers la grille que le suisse venait d'entre-bâiller.

Personne de l'autre côté de la rue qu'un gamin, à la mine effrontée, qui dévorait un morceau de pain frotté d'ail.

D'où sort-il ce provincial? fît le jeune citoyen d'une voix gouailleuse ; s'imaginet-il qu'on va le recevoir? La citoyenne vient de rentrer du bal, il n'y a pas une heure, en compagnie de notre bon Directeur Barras.